第576章 龍門未開，瓊林先宴
城南，集賢雅苑。
練子寧站在園門外的石獅子旁，袖中那張請帖已被攥得起了皺。
今晨他剛出應天府大牢，便有個面生的小廝把這張帖子塞到他手裡。
帖上沒有落款，只有八個字：【申時三刻，集賢雅苑。】
時辰、地點掐得分毫不差。
他何時出獄、何時梳洗、何時能趕到這裡，仿佛早被人算準了。
粉牆黛瓦，桂影扶疏，門裡隱隱傳來絲竹與笑語。
看上去，這不過是一座尋常的江南園子。
可他清楚，這扇門後坐著的，是一群能讓吏部一夜改授告身、讓府衙中秋破門鎖人的人。
昨夜牢中，吳王妃那句話還在耳邊：
「你越像一個為了前程肯低頭的人，他們才越敢把真正的安排交到你手裡。」
練子寧閉了閉眼，把那口氣慢慢咽回肚裡。
再睜眼時，眉宇間的稜角已收了大半，只剩幾分落魄書生的疲憊與訕然。
他抬腳，邁過了門檻。
……
「練兄！可算把你盼來了！」
人未到，聲先至。
一個二十七八歲的青年穿過月洞門迎上來。
他身著月白襴衫，腰間玉珏壓袍，眉目疏朗，走路帶風。
此人正是蘇州沈觀瀾。
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這個名字在江南書院裡幾乎無人不知。
他十六歲作《中庸》義，令紫陽書院山長擊節稱賞。
此後遊學三年，赴文會七次，六次奪魁，剩下那一次是他自己稱病沒去。
論真才實學，此科年輕舉子裡，他穩居一流。
沈觀瀾一把握住練子寧的手，上下打量了一番，笑意溫煦：
「氣色還好，看來府衙的飯食還算乾淨。」
練子寧心頭一跳。
他辰時才出的牢門，此刻不過申時，這人連他在牢里吃的什麼都清楚。
「讓沈兄見笑了。」練子寧垂下眼，苦笑一聲，「一夜冷板，倒把人睡醒了。」
「醒了好。」沈觀瀾拍了拍他的手背，「聽說令尊染了急症，臥床不起？鎮安府山高路遠，老人家本就去不得，如今病在家中，倒也算……因禍得福。」
最後四個字，他說得輕飄飄的。
練子寧袖中的手指一根根收緊，臉上卻只露出幾分惶然：「家父年邁，經不起折騰，往後……還望沈兄與諸位前輩多多照拂。」
沈觀瀾深深看了他一眼，這才笑開。
「自家人，不說兩家話。走，裡頭都等著呢。」
沈觀瀾笑著引他穿過月洞門，沿曲廊走了片刻，前方的談笑聲漸漸清晰。
水榭里坐了五十餘人。
練子寧目光掃過去，後背便是一涼。
應天府學的廩生，常州龍城書院的高第，杭州、湖州幾家書院的才子都在席上。
甚至還有兩三位素以清貧自守、連知府宴請都推掉的寒門舉子。
這些人天南地北，素無往來，此刻卻同坐一席，推杯換盞，親如手足。
「諸位，練子寧練兄到了！」
滿座目光齊齊投來。
有人笑道：「聽聞練兄在牢里還念著『脊樑不能彎』？怎麼，一夜就彎了？」
滿堂鬨笑。
練子寧臉上燒得發燙，卻順勢一揖到底：
「小弟從前書讀迂了，如今才曉得，脊樑再硬，也硬不過一支火籤。」
笑聲更響了，幾道審視的目光卻悄悄鬆了下去。
練子寧直起身，正要尋個位置落座，東首忽然傳來一道熱絡的招呼聲。
「練兄莫理他們，來來來，坐我這裡！」
一個白胖的錦衣公子朝他招手。
此人戴玉扳指、佩翡翠、著蜀錦直裰，若不是頭上那頂儒巾，活脫脫是個來秦淮河聽曲的闊少。
他是松江錢世霖，家中良田萬畝，綢緞莊一直開到了揚州。
錢世霖親手給練子寧斟了酒，又從袖裡摸出一捲紙：「昨日剛作的八股，練兄是行家，給掌掌眼？」
練子寧展開一看，才讀了個破題，眉頭便跳了一跳。
題目出自《論語》「君子不器」，錢世霖的破題卻是：「君子者，不為器物之所役也。」
他竟把「器」當成了器物。
後面的承題、起講更是一鍋亂燉，連起股、中股都沒分清，倒是「聖人云」「先賢曰」堆了滿紙。
這樣的文章，莫說會試，放到府學月考，也要挨教諭的戒尺。
「錢兄……這破題，或許還可斟酌……」
「嗐！」錢世霖滿不在乎地一擺手，湊到他耳邊，酒氣噴了他半邊臉，「練兄，跟你交個底，這一科我穩了。」
「穩了？」
「穩了！」他豎起三根肥短的手指，「不中三甲，我錢字倒著寫！」
練子寧低頭看看那句「不為器物之所役」，又抬頭看看那張紅光滿面的胖臉。
一時竟分不清，這人是醉了，還是真知道些什麼。
更怪的是，滿座之中，竟沒有一個人笑他。
練子寧正覺蹊蹺，鄰席忽然有人皺眉，沉聲打斷：
「錢兄，慎言。」
說話的是個三十出頭的青衫士子，眉峰微蹙，面前的酒一口未動，像是滿席的歡聲笑語，都欠他一篇認錯書。
此人是常州陸存禮。
陸家五代科第，門楣上掛著三塊「進士及第」的匾。
「我輩今日聚首，為的是天下斯文，不是你松江糧行的生意。」
錢世霖訕訕地縮了縮脖子。
陸存禮環視眾人，聲音陡然一沉：
「諸位可知，午朝剛下了旨，設親王監臨，吳王已入鎖貢院！」
水榭里頓時一靜。
「他開格致院，教人擺弄銅管齒輪；興工商，讓市井賤業與士人同列；如今連龍門都要伸手進來！」陸存禮霍然起身，目光灼灼地掃過滿座士子，「再過十年，天下讀書人捧的是《論語》，還是算盤？」
「說得是！第四場考什麼勾股、什麼格物，我看往後鐵匠也能中進士！」
眾人紛紛附和，笑罵成一片。
練子寧卻笑不出來。
他想起年初那場天花。
疫情最兇險時，滿城百姓避之唯恐不及，偏偏是格致院的醫官冒著染疫喪命的風險，深入疫坊，挨家診治、施種牛痘，從鬼門關前搶回了不知多少條性命。
難道這些敢拿自己性命救人的人，就因為手裡拿的是藥箱，而非聖賢經卷，便不配穿官袍？
練子寧嘴唇微動，想到自己此行的目的，還是將這番反駁咽了回去。
而滿席的附和聲，卻讓陸存禮愈發激動，連眼眶都紅了：
「畫舫一案，棲霞山一案，我陸家三位叔伯被革職，祖傳的田莊被抄檢得底朝天！這些年，咱們忍了！」
「可如今，朝廷竟還要重定南北取士名額！我江南士子憑真才實學爭來的功名，憑什麼要平白讓出一份，去成全那些北方舉子？」
「今日他朱橚改的是科場章程，明日便要奪天下品評人才的話語權！到那時，我江南士林數百年積攢的清望，豈不是全要看他吳王府的臉色？」
滿堂群情激昂。
練子寧望著那一雙雙發紅的眼睛，心裡一點點冷了下去。
這些人里，固然有被逼來的。
可更多的人是真心覺得自己在殉道。
在他們看來，手段再髒，只要護住了聖人門牆，便能心安理得。
這才是最可怕的。
……
「諸位，稍安。」
沈觀瀾沒有提高嗓門，只把手裡的摺扇往案上輕輕一叩。
「嗒。」
喧譁聲竟一點點低了下去。
練子寧心頭一凜。
這五十餘人門第不同，脾氣各異。
方才陸存禮振臂一呼，都沒能讓眾人收聲，沈觀瀾一柄扇子就壓住了。
「陸兄所憂，便是在座諸位所憂。」沈觀瀾起身環顧，笑意溫潤，「只是諸位想過沒有，吳王為何偏偏今日進貢院？」
無人應聲。
「因為他慌了，他怕新學剛開科就成為了天下士人的笑柄。」
沈觀瀾慢條斯理地展開摺扇。
「若他真有十足把握，何必親自入那貢院去巡監？」
眾人一怔，隨即有人笑出了聲。
沈觀瀾收起扇子，聲音壓低了幾分：「不瞞諸位，家師此番已入內簾，忝列三堂之一。」
滿座譁然。
內簾三堂，一主兩副。
劉三吾、梁寅、戴良，三個名字在練子寧腦中飛快閃過。
沈觀瀾是蘇州人，他的恩師究竟是哪一位？
練子寧正要細想，沈觀瀾已經豎起一根手指，抵在唇前。
「名諱就不必提了。」
「十八房裡，也不止一兩張熟面孔。彌封、謄錄、對讀，處處都有人照應。這盤棋三年前便開始落子，如今每一顆子，都落在它該在的地方。」
他微微一笑。
「吳王進去又如何？」
「他一個人一雙眼，看得住幾千份卷子嗎？看得懂八股里的起承轉合嗎？」
「他定得下的，只是這一科怎麼考。」
「可等金榜張出來，新學究竟選出了經世棟樑，還是鬧出了一場天大的笑話，那就由不得他朱橚說了算了！」
水榭里靜了一息。
緊接著，滿堂叫好聲轟然炸開。
方才的悲憤一掃而空，眾人臉上的陰雲散得乾乾淨淨，取而代之的是一種近乎醺然的亢奮。
錢世霖第一個跳起來，肥臉漲得通紅：「放榜那日，我包下秦淮河最大的畫舫，請諸位連吃三天！」
旁邊有人笑罵：「還畫舫？你是嫌畫舫案的教訓不夠？」
「那就包狀元樓！」錢世霖把胸脯拍得震天響，「樓里的匾額，我出錢換成金的！」
滿座大笑。
陸存禮沒有笑。
他端起那盞一直沒動過的酒，手指微微發顫：
「我只要把祖上被抄的田，一畝一畝贖回來。」
「再把陸家門楣上那三塊匾，重新擦亮。」
席間安靜了片刻，隨即響起一片低低的附和。
「入了翰林，我頭一道奏疏，就請罷了格致院！」
「第四場那些勾股卷子，日後統統付之一炬！」
「十年之後，滿朝朱紫，儘是今日席上之人！」
沈觀瀾舉杯，朗聲道：「那便說定了，瓊林宴罷，我等再回這園子，重開此席！」
「干！」
五十餘只酒盞同時舉起，燈火映著一張張發亮的臉。
練子寧也舉起了杯。
酒是好酒，他卻喝不出半分滋味。
……
「練兄。」
酒過三巡，身側忽然傳來一道很輕的聲音。
練子寧轉過頭。
廊柱的陰影里，站著一個神色侷促的年輕人。
嘴唇幾次翕動，卻始終沒有開口，目光還不時朝水榭里掃去，似乎生怕被旁人注意。
「郭懷素？」
練子寧一怔。
真定府人。
兩人是在國子監聽講時認識的。
郭懷素學的是正經經義，卻偏偏對格致算學著了迷，上個月還紅著臉向他借過一套《科學》，說抄完就還。
那套書還回來時，書頁一個折角都沒有。
這人窮到連草稿都要正反兩面寫滿，怎麼會坐進這種地方？
更何況，他是北方人。
一個北方舉子，坐在一群要守住「江南清望」的人中間。
郭懷素朝廊外偏了偏頭。
兩人一前一後，走到假山背面。
四下只剩風吹桂枝的聲音。
郭懷素沉默了很久，才開口：「練兄也是……身不由己吧？」
練子寧沒有答。
郭懷素看著他的臉色，扯了扯嘴角。
「果然。」
「我還以為，只有我這種沒靠山的人，才會被人牽著走。」
他低頭看著茶盞里的殘葉。
「上月家裡來信，說我爹早年替驛站經手的幾筆糧帳，被人翻出了虧空。查實了，輕則革役賠補，重則全家連坐。」
「可我爹那個人，連驛丞多賞的半斗米都要退回去。」
「後來就有人登門了。」郭懷素的聲音低得幾乎聽不清，「說只要我應下一件事，那幾筆帳，自然就平了。」
練子寧胸口像被人狠狠捶了一拳。
一個貶父，一個逼父。
一個在金陵，一個在真定。
隔著千里，用的竟是同一副手段。
郭懷素抬起眼，望向水榭里那片觥籌交錯的燈火。
「他們滿口都是斯文道統。」
「可我坐在那，腦子裡只轉著一句話——我若不應，我爹怎麼辦？」
他的眼眶紅了，聲音卻還壓著。
「練兄，你說……」
「聖賢書讀了二十年，到頭來，怎麼連爹娘都護不住？」
練子寧張了張口，卻什麼也說不出來。
桂花落了一陣，又落了一陣。
良久，他抬手按住郭懷素的肩，用力按了按。
「郭兄，沉住氣。」
「這天，未必一直這麼黑。」
郭懷素愣了愣，隨即低頭笑了一聲，笑里全是苦澀。
「但願吧。」
練子寧本想再勸，話到嘴邊，卻硬生生咽了回去。
他與郭懷素雖有舊交，可如今身在虎穴，誰敢保證這番訴苦不是旁人授意的試探？
若自己多露半分口風，不僅前功盡棄，恐怕還要連累練家上下。
於是他只拍了拍對方的肩膀，什麼也沒再說。
……
水榭里，絲竹聲又響了起來。
練子寧望向席間。
這座園子裡，有才名冠絕江南的沈觀瀾。
有文章狗屁不通、卻篤定自己必中的錢世霖。
有把家仇和道統攪在一處、自以為殉道的陸存禮。
也有像郭懷素這樣，被人攥住家人的把柄、不得不低頭的寒門舉子。
出身不同，才學不同，心思更是南轅北轍。
本該各走各路的一群人，如今卻坐在同一張桌上，推杯換盞，仿佛早已穩坐瓊林宴席。
練子寧望著那一張張志得意滿的笑臉，心底漸漸生出一股寒意。
龍門尚未開啟。
可這一科的金榜，似乎早已有人替他們寫好了。
練子寧站在園門外的石獅子旁，袖中那張請帖已被攥得起了皺。
今晨他剛出應天府大牢，便有個面生的小廝把這張帖子塞到他手裡。
帖上沒有落款，只有八個字：【申時三刻，集賢雅苑。】
時辰、地點掐得分毫不差。
他何時出獄、何時梳洗、何時能趕到這裡，仿佛早被人算準了。
粉牆黛瓦，桂影扶疏，門裡隱隱傳來絲竹與笑語。
看上去，這不過是一座尋常的江南園子。
可他清楚，這扇門後坐著的，是一群能讓吏部一夜改授告身、讓府衙中秋破門鎖人的人。
昨夜牢中，吳王妃那句話還在耳邊：
「你越像一個為了前程肯低頭的人，他們才越敢把真正的安排交到你手裡。」
練子寧閉了閉眼，把那口氣慢慢咽回肚裡。
再睜眼時，眉宇間的稜角已收了大半，只剩幾分落魄書生的疲憊與訕然。
他抬腳，邁過了門檻。
……
「練兄！可算把你盼來了！」
人未到，聲先至。
一個二十七八歲的青年穿過月洞門迎上來。
他身著月白襴衫，腰間玉珏壓袍，眉目疏朗，走路帶風。
此人正是蘇州沈觀瀾。
（由於緩存原因，請用戶直接瀏覽器訪問🅣🅦看書網→🅢🅗🅤.🅣🅦網站，觀看最快的章節更新）
這個名字在江南書院裡幾乎無人不知。
他十六歲作《中庸》義，令紫陽書院山長擊節稱賞。
此後遊學三年，赴文會七次，六次奪魁，剩下那一次是他自己稱病沒去。
論真才實學，此科年輕舉子裡，他穩居一流。
沈觀瀾一把握住練子寧的手，上下打量了一番，笑意溫煦：
「氣色還好，看來府衙的飯食還算乾淨。」
練子寧心頭一跳。
他辰時才出的牢門，此刻不過申時，這人連他在牢里吃的什麼都清楚。
「讓沈兄見笑了。」練子寧垂下眼，苦笑一聲，「一夜冷板，倒把人睡醒了。」
「醒了好。」沈觀瀾拍了拍他的手背，「聽說令尊染了急症，臥床不起？鎮安府山高路遠，老人家本就去不得，如今病在家中，倒也算……因禍得福。」
最後四個字，他說得輕飄飄的。
練子寧袖中的手指一根根收緊，臉上卻只露出幾分惶然：「家父年邁，經不起折騰，往後……還望沈兄與諸位前輩多多照拂。」
沈觀瀾深深看了他一眼，這才笑開。
「自家人，不說兩家話。走，裡頭都等著呢。」
沈觀瀾笑著引他穿過月洞門，沿曲廊走了片刻，前方的談笑聲漸漸清晰。
水榭里坐了五十餘人。
練子寧目光掃過去，後背便是一涼。
應天府學的廩生，常州龍城書院的高第，杭州、湖州幾家書院的才子都在席上。
甚至還有兩三位素以清貧自守、連知府宴請都推掉的寒門舉子。
這些人天南地北，素無往來，此刻卻同坐一席，推杯換盞，親如手足。
「諸位，練子寧練兄到了！」
滿座目光齊齊投來。
有人笑道：「聽聞練兄在牢里還念著『脊樑不能彎』？怎麼，一夜就彎了？」
滿堂鬨笑。
練子寧臉上燒得發燙，卻順勢一揖到底：
「小弟從前書讀迂了，如今才曉得，脊樑再硬，也硬不過一支火籤。」
笑聲更響了，幾道審視的目光卻悄悄鬆了下去。
練子寧直起身，正要尋個位置落座，東首忽然傳來一道熱絡的招呼聲。
「練兄莫理他們，來來來，坐我這裡！」
一個白胖的錦衣公子朝他招手。
此人戴玉扳指、佩翡翠、著蜀錦直裰，若不是頭上那頂儒巾，活脫脫是個來秦淮河聽曲的闊少。
他是松江錢世霖，家中良田萬畝，綢緞莊一直開到了揚州。
錢世霖親手給練子寧斟了酒，又從袖裡摸出一捲紙：「昨日剛作的八股，練兄是行家，給掌掌眼？」
練子寧展開一看，才讀了個破題，眉頭便跳了一跳。
題目出自《論語》「君子不器」，錢世霖的破題卻是：「君子者，不為器物之所役也。」
他竟把「器」當成了器物。
後面的承題、起講更是一鍋亂燉，連起股、中股都沒分清，倒是「聖人云」「先賢曰」堆了滿紙。
這樣的文章，莫說會試，放到府學月考，也要挨教諭的戒尺。
「錢兄……這破題，或許還可斟酌……」
「嗐！」錢世霖滿不在乎地一擺手，湊到他耳邊，酒氣噴了他半邊臉，「練兄，跟你交個底，這一科我穩了。」
「穩了？」
「穩了！」他豎起三根肥短的手指，「不中三甲，我錢字倒著寫！」
練子寧低頭看看那句「不為器物之所役」，又抬頭看看那張紅光滿面的胖臉。
一時竟分不清，這人是醉了，還是真知道些什麼。
更怪的是，滿座之中，竟沒有一個人笑他。
練子寧正覺蹊蹺，鄰席忽然有人皺眉，沉聲打斷：
「錢兄，慎言。」
說話的是個三十出頭的青衫士子，眉峰微蹙，面前的酒一口未動，像是滿席的歡聲笑語，都欠他一篇認錯書。
此人是常州陸存禮。
陸家五代科第，門楣上掛著三塊「進士及第」的匾。
「我輩今日聚首，為的是天下斯文，不是你松江糧行的生意。」
錢世霖訕訕地縮了縮脖子。
陸存禮環視眾人，聲音陡然一沉：
「諸位可知，午朝剛下了旨，設親王監臨，吳王已入鎖貢院！」
水榭里頓時一靜。
「他開格致院，教人擺弄銅管齒輪；興工商，讓市井賤業與士人同列；如今連龍門都要伸手進來！」陸存禮霍然起身，目光灼灼地掃過滿座士子，「再過十年，天下讀書人捧的是《論語》，還是算盤？」
「說得是！第四場考什麼勾股、什麼格物，我看往後鐵匠也能中進士！」
眾人紛紛附和，笑罵成一片。
練子寧卻笑不出來。
他想起年初那場天花。
疫情最兇險時，滿城百姓避之唯恐不及，偏偏是格致院的醫官冒著染疫喪命的風險，深入疫坊，挨家診治、施種牛痘，從鬼門關前搶回了不知多少條性命。
難道這些敢拿自己性命救人的人，就因為手裡拿的是藥箱，而非聖賢經卷，便不配穿官袍？
練子寧嘴唇微動，想到自己此行的目的，還是將這番反駁咽了回去。
而滿席的附和聲，卻讓陸存禮愈發激動，連眼眶都紅了：
「畫舫一案，棲霞山一案，我陸家三位叔伯被革職，祖傳的田莊被抄檢得底朝天！這些年，咱們忍了！」
「可如今，朝廷竟還要重定南北取士名額！我江南士子憑真才實學爭來的功名，憑什麼要平白讓出一份，去成全那些北方舉子？」
「今日他朱橚改的是科場章程，明日便要奪天下品評人才的話語權！到那時，我江南士林數百年積攢的清望，豈不是全要看他吳王府的臉色？」
滿堂群情激昂。
練子寧望著那一雙雙發紅的眼睛，心裡一點點冷了下去。
這些人里，固然有被逼來的。
可更多的人是真心覺得自己在殉道。
在他們看來，手段再髒，只要護住了聖人門牆，便能心安理得。
這才是最可怕的。
……
「諸位，稍安。」
沈觀瀾沒有提高嗓門，只把手裡的摺扇往案上輕輕一叩。
「嗒。」
喧譁聲竟一點點低了下去。
練子寧心頭一凜。
這五十餘人門第不同，脾氣各異。
方才陸存禮振臂一呼，都沒能讓眾人收聲，沈觀瀾一柄扇子就壓住了。
「陸兄所憂，便是在座諸位所憂。」沈觀瀾起身環顧，笑意溫潤，「只是諸位想過沒有，吳王為何偏偏今日進貢院？」
無人應聲。
「因為他慌了，他怕新學剛開科就成為了天下士人的笑柄。」
沈觀瀾慢條斯理地展開摺扇。
「若他真有十足把握，何必親自入那貢院去巡監？」
眾人一怔，隨即有人笑出了聲。
沈觀瀾收起扇子，聲音壓低了幾分：「不瞞諸位，家師此番已入內簾，忝列三堂之一。」
滿座譁然。
內簾三堂，一主兩副。
劉三吾、梁寅、戴良，三個名字在練子寧腦中飛快閃過。
沈觀瀾是蘇州人，他的恩師究竟是哪一位？
練子寧正要細想，沈觀瀾已經豎起一根手指，抵在唇前。
「名諱就不必提了。」
「十八房裡，也不止一兩張熟面孔。彌封、謄錄、對讀，處處都有人照應。這盤棋三年前便開始落子，如今每一顆子，都落在它該在的地方。」
他微微一笑。
「吳王進去又如何？」
「他一個人一雙眼，看得住幾千份卷子嗎？看得懂八股里的起承轉合嗎？」
「他定得下的，只是這一科怎麼考。」
「可等金榜張出來，新學究竟選出了經世棟樑，還是鬧出了一場天大的笑話，那就由不得他朱橚說了算了！」
水榭里靜了一息。
緊接著，滿堂叫好聲轟然炸開。
方才的悲憤一掃而空，眾人臉上的陰雲散得乾乾淨淨，取而代之的是一種近乎醺然的亢奮。
錢世霖第一個跳起來，肥臉漲得通紅：「放榜那日，我包下秦淮河最大的畫舫，請諸位連吃三天！」
旁邊有人笑罵：「還畫舫？你是嫌畫舫案的教訓不夠？」
「那就包狀元樓！」錢世霖把胸脯拍得震天響，「樓里的匾額，我出錢換成金的！」
滿座大笑。
陸存禮沒有笑。
他端起那盞一直沒動過的酒，手指微微發顫：
「我只要把祖上被抄的田，一畝一畝贖回來。」
「再把陸家門楣上那三塊匾，重新擦亮。」
席間安靜了片刻，隨即響起一片低低的附和。
「入了翰林，我頭一道奏疏，就請罷了格致院！」
「第四場那些勾股卷子，日後統統付之一炬！」
「十年之後，滿朝朱紫，儘是今日席上之人！」
沈觀瀾舉杯，朗聲道：「那便說定了，瓊林宴罷，我等再回這園子，重開此席！」
「干！」
五十餘只酒盞同時舉起，燈火映著一張張發亮的臉。
練子寧也舉起了杯。
酒是好酒，他卻喝不出半分滋味。
……
「練兄。」
酒過三巡，身側忽然傳來一道很輕的聲音。
練子寧轉過頭。
廊柱的陰影里，站著一個神色侷促的年輕人。
嘴唇幾次翕動，卻始終沒有開口，目光還不時朝水榭里掃去，似乎生怕被旁人注意。
「郭懷素？」
練子寧一怔。
真定府人。
兩人是在國子監聽講時認識的。
郭懷素學的是正經經義，卻偏偏對格致算學著了迷，上個月還紅著臉向他借過一套《科學》，說抄完就還。
那套書還回來時，書頁一個折角都沒有。
這人窮到連草稿都要正反兩面寫滿，怎麼會坐進這種地方？
更何況，他是北方人。
一個北方舉子，坐在一群要守住「江南清望」的人中間。
郭懷素朝廊外偏了偏頭。
兩人一前一後，走到假山背面。
四下只剩風吹桂枝的聲音。
郭懷素沉默了很久，才開口：「練兄也是……身不由己吧？」
練子寧沒有答。
郭懷素看著他的臉色，扯了扯嘴角。
「果然。」
「我還以為，只有我這種沒靠山的人，才會被人牽著走。」
他低頭看著茶盞里的殘葉。
「上月家裡來信，說我爹早年替驛站經手的幾筆糧帳，被人翻出了虧空。查實了，輕則革役賠補，重則全家連坐。」
「可我爹那個人，連驛丞多賞的半斗米都要退回去。」
「後來就有人登門了。」郭懷素的聲音低得幾乎聽不清，「說只要我應下一件事，那幾筆帳，自然就平了。」
練子寧胸口像被人狠狠捶了一拳。
一個貶父，一個逼父。
一個在金陵，一個在真定。
隔著千里，用的竟是同一副手段。
郭懷素抬起眼，望向水榭里那片觥籌交錯的燈火。
「他們滿口都是斯文道統。」
「可我坐在那，腦子裡只轉著一句話——我若不應，我爹怎麼辦？」
他的眼眶紅了，聲音卻還壓著。
「練兄，你說……」
「聖賢書讀了二十年，到頭來，怎麼連爹娘都護不住？」
練子寧張了張口，卻什麼也說不出來。
桂花落了一陣，又落了一陣。
良久，他抬手按住郭懷素的肩，用力按了按。
「郭兄，沉住氣。」
「這天，未必一直這麼黑。」
郭懷素愣了愣，隨即低頭笑了一聲，笑里全是苦澀。
「但願吧。」
練子寧本想再勸，話到嘴邊，卻硬生生咽了回去。
他與郭懷素雖有舊交，可如今身在虎穴，誰敢保證這番訴苦不是旁人授意的試探？
若自己多露半分口風，不僅前功盡棄，恐怕還要連累練家上下。
於是他只拍了拍對方的肩膀，什麼也沒再說。
……
水榭里，絲竹聲又響了起來。
練子寧望向席間。
這座園子裡，有才名冠絕江南的沈觀瀾。
有文章狗屁不通、卻篤定自己必中的錢世霖。
有把家仇和道統攪在一處、自以為殉道的陸存禮。
也有像郭懷素這樣，被人攥住家人的把柄、不得不低頭的寒門舉子。
出身不同，才學不同，心思更是南轅北轍。
本該各走各路的一群人，如今卻坐在同一張桌上，推杯換盞，仿佛早已穩坐瓊林宴席。
練子寧望著那一張張志得意滿的笑臉，心底漸漸生出一股寒意。
龍門尚未開啟。
可這一科的金榜，似乎早已有人替他們寫好了。