第46章 濕棉與刀
清晨，曬場上飄著白汽。
沈越站在棉山前，手裡拎著個木桶，往棉包上潑水。水珠子滲進麻布里，把雪白的棉花洇成深灰色，滴滴答答往下淌。劉大在一旁看得臉直抽抽，像有人在擰他的心肺。
「沈小哥……這、這棉花濕了，還怎麼賣？」
「不賣。」沈越換了個桶，繼續潑，「燒。」
劉大愣在原地，以為沈越瘋了。
「濕棉花，」沈越把桶往地上一放，水濺起半尺高，「燒不起來。有人想燒，讓他們燒。」
他轉身往破廟走，聲音飄在晨霧裡：「讓青壯把曬場周圍的排水溝挖深三尺，覆薄板，鋪浮土。今天幹完，晚上加一頓稠粥。」
劉大張了張嘴，沒敢再問。這兩年他學會了一件事：沈越說的話，聽著越荒唐，越要照做。
---
流民是晌午到的。
不是三五個，是黑壓壓一片，從土路盡頭漫過來，像被洪水衝散的螞蟻。鳳陽府蝗災，莊稼啃成了光杆，樹皮都剝盡了，這些人拖家帶口，走了三天，終於聞到沈家村的炊煙味。
別的村子早關了門，連狗都拴進窖里。只有沈家村，廟門敞著，灶火生著，大鍋里熬著紅薯粥，稠得能插住筷子。
沈越蹲在門檻上，看著流民湧進曬場。他沒有起身，只是從懷裡摸出那塊硬燒餅，掰了一小塊，扔進嘴裡，慢慢嚼。
腦子裡忽然多了一段記憶。
不是醫術，不是農學，是搭房子——怎麼用棉稈做骨架，怎麼用茅草編牆，怎麼用黃泥糊縫。半天搭一間，能住四人，抗風，防雨，成本不過三斤棉花。像是他在工地上蓋了十年窩棚，每一根草繩怎麼捆，每一塊泥怎麼和，都刻在骨頭裡。
「劉大。」他招招手。
「在！」
「帶流民去河灘，砍柳枝，割茅草。按我說的搭窩棚，一間住四家。管飯，一天三頓，干滿七天，領一斤棉花。」
劉大眼珠子瞪得溜圓：「沈小哥，這……這棉花是咱的命根子……」
「命根子要埋在土裡才能活。」沈越站起身，拍了拍屁股上的灰，「棉花給人，人給你修渠、開荒、種地。明年這時候，棉花翻倍。」
他轉身進屋，撂下一句話：「我就一普通人。普通人，不會算命，會算帳。」
---
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夜裡，沒有月亮。
曬場上的棉山像座墳，濕透了，散發著一股霉味。十道黑影從河灘摸過來，軟底鞋踩過茅草，沒發出半點聲息。他們腰間掛著葫蘆，手裡拎著短弩，弩箭頭上纏著油布。
領頭的是個刀疤臉，左手缺了兩根指頭——胡惟庸府里養的家生子，專門干髒活的。
「燒。」他壓低聲音，「火箭射棉堆，火油潑上去，一刻鐘內撤。」
十支火箭同時射出，劃破夜空，扎進棉包。
嗤——
沒有火焰，沒有爆燃，只有濕棉花吸飽水汽後發出的悶響。箭頭的火苗掙扎了兩下，冒出一縷白煙，滅了。
刀疤臉瞳孔驟縮。
「潑油！」
三個葫蘆扔出去，火油潑在棉堆上，琥珀色的液體滲進濕纖維里。有人掏出火摺子，吹亮，湊近——
噗。
火摺子湊到棉包前，只燎起一小簇火苗，像風中殘燭，晃了晃，熄了。濕棉花吸飽了油，也吸飽了水，水火相剋，誰也奈何不了誰。
「潑少了。」
沈越的聲音從棉堆後傳來，懶洋洋的，像在說今晚的粥太稀。
「要燒一萬二千斤濕棉，得三十斤火油。你們帶了十斤。」
刀疤臉猛地回頭。
沈越坐在棉山最高處，手裡拎著燒火棍，膝頭放著一個豁口陶碗，碗裡是涼水。他喝了一口，喉結滾動，把碗放在身旁。
「下來！」刀疤臉拔刀，「或者我上去砍你下來！」
「腳下小心。」沈越說。
刀疤臉沒聽。他往前沖，身後九人同時跟進。曬場邊緣的「排水溝」上覆著薄板，承重一人，十人同時踩踏——
轟隆。
薄板斷裂，五個人直直墜下去。坑底是白天挖的，三丈深，鋪著爛泥和棉籽殼，軟得像個懷抱。摔不傷，但爬不上來。泥里還摻了石灰，一掙扎，灰迷了眼，嗆得咳嗽不止。
剩下五人愣在坑邊。
沈越從棉堆上滑下來，燒火棍橫在手中。他身後轉出四個老兵——護村隊，手持柴刀，刀身是沈越親手打的百鍊鋼，在夜色里泛著幽藍的光。
「私兵。」沈越走到坑邊，低頭看著下面掙扎的五人，「胡惟庸養你們，一月幾兩銀子？」
刀疤臉不答，刀鋒一指：「殺了他！主子有令，燒光棉花，提他的人頭回去！」
四人同時撲上。
沈越沒退。他左手伸進懷裡，摸出那塊傳國玉璽，在刀疤臉眼前晃了晃。不是底面，是側面——那層溫潤的包漿，在火摺子餘燼的微光里，泛著像老人皮膚一樣的柔光。
「認得嗎？」沈越問。
刀疤臉瞳孔驟縮。他當然認得。胡惟庸書房裡掛著一幅摹本，畫的就是這方玉璽，連邊角那道磕痕都一模一樣。胡惟庸每次看畫，都要說：「此乃天命所歸。」
「墊了兩年磨盤。」沈越把玉璽塞回懷裡，聲音輕得像棉絮，「磨的是皇貢棉。你們燒皇貢，殺皇差，這帳，胡相爺教你們怎麼算了？」
刀疤臉的手在抖。
他們是死士，不怕死。但「弒君」和「抗命」是兩碼事。如果沈越真是皇帝的人，他們今晚死了，胡惟庸第一個滅他們滿門，一個不留。
「撤！」他咬牙，從牙縫裡擠出這個字。
剩下四人如蒙大赦，轉身沒入夜色。坑裡的五人還在掙扎，沈越朝劉大使了個眼色：「綁了，天亮送縣衙。」
話音未落，土路盡頭忽然亮起一片火把。
不是一簇，是一片，像一條火龍蜿蜒而來。趙德清騎在馬上，身後跟著三十個衙役，水火棍敲得梆梆響。他看到曬場上的濕棉，看到坑裡的黑衣人，看到沈越手裡的燒火棍，瞬間什麼都明白了。
「拿下！」趙德清嘶聲吼道，「私闖民宅，縱火行兇！綁了！」
衙役們撲上去，把坑裡的五人拽出來，繩子捆得結結實實。趙德清滾鞍下馬，走到沈越面前，臉色白得像紙，官袍被夜露打得半濕。
「沈先生……」他聲音發顫，「胡惟庸的摺子，到御前了。參您抗繳皇貢、妖言惑眾、私通北元、私養兵甲。淮西一派，十三道奏摺連珠炮似的往上遞……」
沈越把燒火棍往肩上一扛：「陛下信嗎？」
趙德清沉默了三息。
「陛下……陛下沒批紅。」他壓低聲音，「但也沒駁回。朝中……朝中現在全是淮西的人，李善長坐鎮，胡惟庸衝鋒，說您……說您是妖人，必須拿辦。」
沈越沒說話。他轉身往破廟走，步子很慢，布鞋踩過濕棉花滲出的水漬，發出輕微的擠壓聲。
趙德清在身後喊：「沈先生！您……您得有個打算！三日內，府衙必來人！」
沈越沒回頭，只是擺了擺手，像是趕一隻蒼蠅。
---
破廟裡，稻草堆還是原來的形狀。
沈越躺上去，手習慣性地往下一摸——玉璽還在，硬邦邦的，硌著掌心。但玉璽旁邊，多了一樣東西。
一塊金牌。
巴掌大小，純金，正面刻著四個篆字：「如朕親臨」。背面沒刻字，只刻著兩個小字，字跡粗糲，橫不平豎直，像雞爪刨地，像老農用燒火棍劃拉的——
「咱信」。
沈越盯著那兩個字，看了三息。
廟外，趙德清還在安排衙役押人，火把的光從破窗洞裡漏進來，在金牌上晃了晃，又暗下去。沈越把金牌翻到正面，指腹摩挲著「如朕親臨」四個字，然後手腕一翻，將金牌塞進稻草堆最深處，壓在玉璽下面。
他閉上眼，拉過破被角蓋住肚子。
遠處傳來雞鳴，天快亮了。
「……麻煩。」他嘟囔道。
然後翻了個身，把玉璽往上推了推，遮住漏進來的一縷夜風，睡著了。
沈越站在棉山前，手裡拎著個木桶，往棉包上潑水。水珠子滲進麻布里，把雪白的棉花洇成深灰色，滴滴答答往下淌。劉大在一旁看得臉直抽抽，像有人在擰他的心肺。
「沈小哥……這、這棉花濕了，還怎麼賣？」
「不賣。」沈越換了個桶，繼續潑，「燒。」
劉大愣在原地，以為沈越瘋了。
「濕棉花，」沈越把桶往地上一放，水濺起半尺高，「燒不起來。有人想燒，讓他們燒。」
他轉身往破廟走，聲音飄在晨霧裡：「讓青壯把曬場周圍的排水溝挖深三尺，覆薄板，鋪浮土。今天幹完，晚上加一頓稠粥。」
劉大張了張嘴，沒敢再問。這兩年他學會了一件事：沈越說的話，聽著越荒唐，越要照做。
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流民是晌午到的。
不是三五個，是黑壓壓一片，從土路盡頭漫過來，像被洪水衝散的螞蟻。鳳陽府蝗災，莊稼啃成了光杆，樹皮都剝盡了，這些人拖家帶口，走了三天，終於聞到沈家村的炊煙味。
別的村子早關了門，連狗都拴進窖里。只有沈家村，廟門敞著，灶火生著，大鍋里熬著紅薯粥，稠得能插住筷子。
沈越蹲在門檻上，看著流民湧進曬場。他沒有起身，只是從懷裡摸出那塊硬燒餅，掰了一小塊，扔進嘴裡，慢慢嚼。
腦子裡忽然多了一段記憶。
不是醫術，不是農學，是搭房子——怎麼用棉稈做骨架，怎麼用茅草編牆，怎麼用黃泥糊縫。半天搭一間，能住四人，抗風，防雨，成本不過三斤棉花。像是他在工地上蓋了十年窩棚，每一根草繩怎麼捆，每一塊泥怎麼和，都刻在骨頭裡。
「劉大。」他招招手。
「在！」
「帶流民去河灘，砍柳枝，割茅草。按我說的搭窩棚，一間住四家。管飯，一天三頓，干滿七天，領一斤棉花。」
劉大眼珠子瞪得溜圓：「沈小哥，這……這棉花是咱的命根子……」
「命根子要埋在土裡才能活。」沈越站起身，拍了拍屁股上的灰，「棉花給人，人給你修渠、開荒、種地。明年這時候，棉花翻倍。」
他轉身進屋，撂下一句話：「我就一普通人。普通人，不會算命，會算帳。」
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夜裡，沒有月亮。
曬場上的棉山像座墳，濕透了，散發著一股霉味。十道黑影從河灘摸過來，軟底鞋踩過茅草，沒發出半點聲息。他們腰間掛著葫蘆，手裡拎著短弩，弩箭頭上纏著油布。
領頭的是個刀疤臉，左手缺了兩根指頭——胡惟庸府里養的家生子，專門干髒活的。
「燒。」他壓低聲音，「火箭射棉堆，火油潑上去，一刻鐘內撤。」
十支火箭同時射出，劃破夜空，扎進棉包。
嗤——
沒有火焰，沒有爆燃，只有濕棉花吸飽水汽後發出的悶響。箭頭的火苗掙扎了兩下，冒出一縷白煙，滅了。
刀疤臉瞳孔驟縮。
「潑油！」
三個葫蘆扔出去，火油潑在棉堆上，琥珀色的液體滲進濕纖維里。有人掏出火摺子，吹亮，湊近——
噗。
火摺子湊到棉包前，只燎起一小簇火苗，像風中殘燭，晃了晃，熄了。濕棉花吸飽了油，也吸飽了水，水火相剋，誰也奈何不了誰。
「潑少了。」
沈越的聲音從棉堆後傳來，懶洋洋的，像在說今晚的粥太稀。
「要燒一萬二千斤濕棉，得三十斤火油。你們帶了十斤。」
刀疤臉猛地回頭。
沈越坐在棉山最高處，手裡拎著燒火棍，膝頭放著一個豁口陶碗，碗裡是涼水。他喝了一口，喉結滾動，把碗放在身旁。
「下來！」刀疤臉拔刀，「或者我上去砍你下來！」
「腳下小心。」沈越說。
刀疤臉沒聽。他往前沖，身後九人同時跟進。曬場邊緣的「排水溝」上覆著薄板，承重一人，十人同時踩踏——
轟隆。
薄板斷裂，五個人直直墜下去。坑底是白天挖的，三丈深，鋪著爛泥和棉籽殼，軟得像個懷抱。摔不傷，但爬不上來。泥里還摻了石灰，一掙扎，灰迷了眼，嗆得咳嗽不止。
剩下五人愣在坑邊。
沈越從棉堆上滑下來，燒火棍橫在手中。他身後轉出四個老兵——護村隊，手持柴刀，刀身是沈越親手打的百鍊鋼，在夜色里泛著幽藍的光。
「私兵。」沈越走到坑邊，低頭看著下面掙扎的五人，「胡惟庸養你們，一月幾兩銀子？」
刀疤臉不答，刀鋒一指：「殺了他！主子有令，燒光棉花，提他的人頭回去！」
四人同時撲上。
沈越沒退。他左手伸進懷裡，摸出那塊傳國玉璽，在刀疤臉眼前晃了晃。不是底面，是側面——那層溫潤的包漿，在火摺子餘燼的微光里，泛著像老人皮膚一樣的柔光。
「認得嗎？」沈越問。
刀疤臉瞳孔驟縮。他當然認得。胡惟庸書房裡掛著一幅摹本，畫的就是這方玉璽，連邊角那道磕痕都一模一樣。胡惟庸每次看畫，都要說：「此乃天命所歸。」
「墊了兩年磨盤。」沈越把玉璽塞回懷裡，聲音輕得像棉絮，「磨的是皇貢棉。你們燒皇貢，殺皇差，這帳，胡相爺教你們怎麼算了？」
刀疤臉的手在抖。
他們是死士，不怕死。但「弒君」和「抗命」是兩碼事。如果沈越真是皇帝的人，他們今晚死了，胡惟庸第一個滅他們滿門，一個不留。
「撤！」他咬牙，從牙縫裡擠出這個字。
剩下四人如蒙大赦，轉身沒入夜色。坑裡的五人還在掙扎，沈越朝劉大使了個眼色：「綁了，天亮送縣衙。」
話音未落，土路盡頭忽然亮起一片火把。
不是一簇，是一片，像一條火龍蜿蜒而來。趙德清騎在馬上，身後跟著三十個衙役，水火棍敲得梆梆響。他看到曬場上的濕棉，看到坑裡的黑衣人，看到沈越手裡的燒火棍，瞬間什麼都明白了。
「拿下！」趙德清嘶聲吼道，「私闖民宅，縱火行兇！綁了！」
衙役們撲上去，把坑裡的五人拽出來，繩子捆得結結實實。趙德清滾鞍下馬，走到沈越面前，臉色白得像紙，官袍被夜露打得半濕。
「沈先生……」他聲音發顫，「胡惟庸的摺子，到御前了。參您抗繳皇貢、妖言惑眾、私通北元、私養兵甲。淮西一派，十三道奏摺連珠炮似的往上遞……」
沈越把燒火棍往肩上一扛：「陛下信嗎？」
趙德清沉默了三息。
「陛下……陛下沒批紅。」他壓低聲音，「但也沒駁回。朝中……朝中現在全是淮西的人，李善長坐鎮，胡惟庸衝鋒，說您……說您是妖人，必須拿辦。」
沈越沒說話。他轉身往破廟走，步子很慢，布鞋踩過濕棉花滲出的水漬，發出輕微的擠壓聲。
趙德清在身後喊：「沈先生！您……您得有個打算！三日內，府衙必來人！」
沈越沒回頭，只是擺了擺手，像是趕一隻蒼蠅。
---
破廟裡，稻草堆還是原來的形狀。
沈越躺上去，手習慣性地往下一摸——玉璽還在，硬邦邦的，硌著掌心。但玉璽旁邊，多了一樣東西。
一塊金牌。
巴掌大小，純金，正面刻著四個篆字：「如朕親臨」。背面沒刻字，只刻著兩個小字，字跡粗糲，橫不平豎直，像雞爪刨地，像老農用燒火棍劃拉的——
「咱信」。
沈越盯著那兩個字，看了三息。
廟外，趙德清還在安排衙役押人，火把的光從破窗洞裡漏進來，在金牌上晃了晃，又暗下去。沈越把金牌翻到正面，指腹摩挲著「如朕親臨」四個字，然後手腕一翻，將金牌塞進稻草堆最深處，壓在玉璽下面。
他閉上眼，拉過破被角蓋住肚子。
遠處傳來雞鳴，天快亮了。
「……麻煩。」他嘟囔道。
然後翻了個身，把玉璽往上推了推，遮住漏進來的一縷夜風，睡著了。