第625章 清河大宅日常，宋江和寶玉的感情
第626章 宋人悽慘，寶釵黛玉袒露心事，清河來賊！
既然西門大宅如今指望不了金釧兒，一應大小事務，總得親自來才行。
月娘只好強和李瓶兒也忙的是腳不點地。
好在大宅里倒沒有賈府那般糟心事。
如今這些節慶完，馬上又是小雪，立冬祭祖宗！
接著又是冬至大如年，這節慶連著節慶，直到臘月都要忙得人仰馬翻。
而後又要臘八熬粥、祭灶灑掃、除舊布新、預備年禮！
這些事情在大宅門來說，樁樁件件，都馬虎不得，且都要提前預備著，否則新年哪裡來得及。
於是宅內上上下下，僕婦小廝穿梭奔忙置攪作一團。
偏生還有一樁事體，纏得月娘眉心緊蹙，便是那回禮。
如今自家老爺官居三品，位顯權重，年節下，同僚故舊、下屬門生，那禮帖子並各色禮物，流水價送進西門府來。
這收禮倒還罷了，回禮的輕重厚薄還有規矩體統，卻一絲兒錯不得。
重了，恐人笑話暴發不知進退，輕了，又怕得罪了人，顯得輕慢。
月娘雖是官家小姐出身，奈何她父親不過是個末流小官，於這等高門顯宦間的精細禮數；實是有限。
更別提那金蓮兒、桂姐兒、香菱兒幾個，都是小門小戶或煙花巷裡出來的，哪裡懂得這些官場上的彎繞？
便是晴雯、金釧兒，也終究是奴僕見識，幫襯不上這等台面事。
雖說林太太想必能理清這些事體。
可月娘身為西門大宅誥命主母大娘子，斷沒有為這等俗務倒轉去求教林太太的道理。
就在這西門大宅里外忙得人仰馬翻，燈燭不息時候。
就在這月娘為著那堆回禮發愁的時候。
不想竟有一個人，竟莫名其妙分去了月娘老大一塊心病。
正是那春梅丫頭！
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這春梅，起初不過粗使丫頭，不過是照看馬匹！
後來吳月娘調給了金蓮兒，而後事情太忙，小玉使喚不過來，便把春梅也喊上了。
可如今這春梅非但將月娘交辦的一應瑣碎雜務，料理得井井有條。
並且知道如今這西門大宅里，大娘和李瓶兒的孕期起居飲食，才是頭等大事。
月娘喜食清淡，李瓶兒偶有孕吐需開胃，她都記在心裡，悄悄叮囑月娥和宋蕙蓮。
月娘和李瓶兒午憩時，她也經常攔著來報事的人兒，引著先往金蓮兒等人那裡報去，不讓閒雜人等驚擾她們。
李瓶兒孕中多思，有時對著窗默默垂淚想念老爺，春梅便不動聲色講些府中趣事分散其心神。
這等能幹的丫鬟，本來春梅是分給金蓮兒做丫鬟的，如今反倒是月娘使喚的更多。
她識字多，心思又縝密！
月娘看帳目、理單子，核對庫房進出的貴重物品，她眼光精準，幾次指出了品相差異o
便是那幾回對著禮單斟酌回禮，月娘正自猶疑不定，開口問眾人有無主意時。
這春梅竟低聲回覆：「大娘，這李大人與老爺同是三品，奴婢覺得回禮是不是須得用那上等蘇緞兩匹方顯尊重，還有那王大人，是二品禮部老大人，且聽聞是儒學大家，回禮不如加一匣松煙墨和湖筆兩匣。」
這些提點樁樁件件不由得讓月娘刮目相看。
再留神細看這春梅，只見她眉眼盈盈，身段裊娜，行動舉止間，竟隱隱透著端莊規矩。
月娘心中奇道：「怪哉！誰人教她這些？我竟不曾記得。」
再看她形容體態，更是與初來時那個又黑又瘦的柴火妞判若兩人！
如今肌膚白腴豐潤，走動間臀臀肉兒鼓囊囊，煞是惹眼，小腹平坦緊實，一雙美腿修長筆直，藏在裙下也覺出那風流。
前頭鼓脹飽滿，將衣衫高高撐起，更兼個子高挑挺拔，立在燈下，那姿色氣度，腰臀的力道，竟不比金蓮兒、桂姐兒她們遜色半分！
月娘越看越愛，心道：竟白撿了這般好助手，以後老爺收入房中也是上佳。
而與此同時。
一支胡商打扮的駝馬隊伍，正自東京一路煙塵滾滾，朝著清河縣行來。
那當頭的幾輛大車，油氈裹得嚴實，內里卻坐了四五個身形剽悍的番邦漢子，都是商人打扮。
車廂里。
為首哪個沉聲問道：「東京城裡，真箇掘地三尺也尋不見咱們的馬麼？可仔細了，莫要走了眼，白白耽誤許多時間，須知軍法無情！」
對面一人肅然回道：「回大帥！這些日子，我等腿也跑細，嘴也磨破。東京城裡里外外，馬市行院，連那守城廂軍的馬廄都使銀子打點了。銀錢花得淌水似的，好禮送得車載斗量，這些東京的官員門朝哪邊都摸得門清，便是那行院裡唱曲兒的姐兒，也打點了幾個，只為探個口風！可是...真真是沒有！」
另一人也回到：「回大帥！我等當真尋遍了，別說那帝王保，便連其他戰馬也沒見著咱那特異的記號！我等還買通了那王子騰下屬，去了禁軍馬房細細察看了禁軍馬匹，耳後均無烙痕，為了怕人被賣到勾欄做粉頭奴婢，我等又結識了東京所有的人牙子，都說沒有看到過！」
那首領臉色難看，眉頭緊鎖：「大宋境內要找一個人何等艱難，只能從找馬入手，若是一匹馬倒還好藏，如此多的戰馬，那人又如此威猛奢遮，我真不信他是默默無聞之人？
又如何會統御人手？你們有未曾找過河北那些綠林勢力？」
旁邊一個精瘦些的漢子忙欠身稟告道：「大帥！小的們豈敢不盡心？我們一路南下，但凡是江湖上有些名號的綠林莊子、豪強府第，都去探問過，一個也沒放過。便是那北京大名府赫赫有名的玉麒麟盧俊義盧員外府上，也著人下了帖子，備了厚禮，親自拜會了。」
「咳....！」旁邊立刻有人打斷道：「大帥！那盧員外氣派非凡。只是————他莊上並無咱的馬匹，他自家騎的也是普通馬兒，還有那東平府雙槍董平，我等也去看了，也是普
通馬匹，便是幾個占山為王、嘯聚嘍囉的山寨，也都使錢或使力探了底，連耗子洞都掏了一遍。千真萬確，並無蹤跡！」
那魁梧首領聽了，面無表情：「咳嗽做什麼？本帥是那等輸不起的人？這大宋藏龍臥虎，本帥也見著不少，也摔了不少的跟頭！」
而後面色稍霽，沉聲道：「我自北邊趕來東京與爾等會合。只因為時日不多了，馬沒找到也就罷了，我大遼還有幾匹帝王保！」
他目光掃過眾人，帶著幾分焦躁，「可人...！一定要找到！當初便是因為她，老王爺才和陛下翻臉，而後一怒之下出走南下，若是找不到，怕是老王爺也不會回去！」
他嘆了口氣繼續說道：「如今，金國那起撮鳥，眼下不過假意與我大遼和談，虛與委蛇。我們是為了休養生息，積蓄兵馬糧草，重新奪回東京，他們又何嘗不是？只怕捱過這個寒冬，開春雪化之時，便是兵鋒再起上京之日！我等在此南地尋人尋馬，已是耗盡了辰光。若是上京危險，怕只怕到了那時節，我等都得去守上京！」
其中一人聞言大驚失色：「大帥！若我等撤了，這大宋千里河防，誰來防備————」
「哼！」首領一聲冷哼打斷，「大宋的精銳，十成里有九成在西軍種家折家姚家手裡。只要盯緊了西軍的動向，余者————不過是些繡花枕頭，酒囊飯袋！等回去我與老王爺商定好，開春雪化，便舉寨北歸！」
又有人道：「大帥，那人如此厲害，又要這等戰馬！會不會那群人是西軍的？」
「絕無可能！」首領搖了搖頭：「一個西夏就讓他們焦頭爛額，如今大宋境內賊匪他
們都沒時間來剿，哪裡會為了這點馬匹就離開西線，再說，他們要馬盡可和番部買便是，何必捨近求遠！」
眾人聽了，一時無聲。
那統領沉默片刻，掀起車簾一角，望了望外面的天色，復又放下：「無論如何，南下我等是沒有時間了，既然聽聞那八百里水泊梁山如此威猛，怕不是就藏在他們那裡！今日且先在這清河縣尋個乾淨店房歇了腳，打點精神，再打探一下消息。明日一早，動身前往，是龍潭虎穴，也須闖他一闖！總得尋個水落石出，方不負此行。」
眾人齊聲稱喏。
這邊這群人目標清河縣不提。
那邊賈府內黛玉又有些犯病。
她這身子骨兒，每歲交到冷熱交替，那咳嗽的症候必是纏上身來，躲也躲不過。
說來也奇，大官人在府里時，常有些緊要公文堆在她案頭，倒勞她幫著料理。那時節，她反是精神健旺，眼波流轉，渾不似個病西施的模樣。
如今大官人遠赴出使西夏，她閒下來，日日只在園子裡親近些花花草草。這幾日，那老病根兒又勾起來了，且比往年咳得更凶些，痰氣也重，只得終日拘在自己房裡，將養著那口嬌弱氣兒。
心裡悶得慌時，也盼著有個姊妹來，說些閒言碎語，散淡散淡。
可如今探春、寶釵、李紈三個掌著府中大小鑰匙，忙得腳不沾地。
余者李紈的姊妹又生分，少有踏進這瀟湘館門檻的。
偶或有人來了，沒說上三五句體己話，她便覺得膩煩，懶怠應酬。
眾人皆知她的個性，又在病中，故此她禮數上怠慢了，也都沒有在乎。
這日，天氣一日冷似一日！
賈宅裡頭的瑣事，自然比西門大宅還要繁雜幾分。
寶釵幫著理完了事，才得空兒，便到瀟湘館來。
一進門，見黛玉正帕子掩著嘴嗽個不住，便笑道：「林妹妹，你咳成這般，可是因為那位出使西夏，久不回來，心中惦記了？？」
黛玉聽了，將捂嘴的羅帕子輕輕拿下，淡淡道：「他是朝廷命官，出使回還，自有公論。我一個深閨弱女，哪裡曉得這些外頭的事？再說，他回來不回來，與我何干？」
寶釵笑道：「好個不相干！我只記得，他在府里那些時日，你替他看那些緊要文書，時常忙到深更半夜，那會兒倒不見你咳得這般厲害，身子骨兒倒似強健了些。如今他走了，你得了清閒，這老病根兒反倒勾得狠了！還說不相干！」
黛玉嘴角一勾：「寶姐姐連我夜裡點著蠟看文書都曉得了？怪道那幾日，我睡不踏
實，常聽得窗外似有腳步聲，來了又去——還以是耗子——敢情是姐姐在窗外？姐姐既然來了為何不進來？究竟是來瞧我呢，還是來瞧瞧那人在不在此處？」
薛寶釵臉上騰地飛起兩朵紅雲，啐道：「我好心白問一聲，你倒攀扯上我！不過是前兒聽我哥哥提了一嘴，說他這趟西夏之行，還要查辦劉法大帥那些冤事，少說也得數月才能迴轉。」
黛玉冷笑一聲：「薛姐姐這般記掛著他，巴巴兒地打聽歸期，何不索性央了姨媽，把你許了他去？便也不用朝薛大爺打聽了！」
寶釵嗔道：「我不過白說一句話，你就拿我取笑，莫不是心中有鬼兒。」
黛玉慢悠悠道：「我有什麼鬼？我是清清白白一個人兒，不像有些個，心裡頭早不知把那人的影子過多少遍了，嘴上卻還要扯出個寶兄弟和大哥來做幌子，遮遮掩掩，端的累人！」
寶釵聽了這話，竟也不惱，反噗嗤一聲笑了出來：「好，好！不說了不說了，說不過你，你病成這燈草似的模樣兒了，還操這些沒影兒的閒心！仔細你那心火勾上來，又咳得喘不過氣！」
黛玉扭過臉去：「咳死咳活，都是我自個兒的命！與你何干？」
寶釵笑道：「你死了，倒也乾淨！只是可惜了這碗燕窩粥————」
說著，眼睛往黛玉身旁小几上那碗粥瞟去，卻是一愣，那粥碗裡清清白白，並無半點燕窩星子。
她不由蹙起眉頭：「你這症候，先得平了肝火才是正經。肝火一平，不克著脾胃，胃氣順了，飲食方能養人。前些日子我不是同你說過？每日早起，拿上等的白燕盞一兩，配上五錢雪花洋糖，用銀逃子文火細細熬成粥來，最是滋陰養氣的。若吃得慣了，比那苦藥湯子強十倍！你這燕窩呢？為何不見？」
黛玉想起寶釵確曾說過此事，心中掠過一絲暖意，嘆道：「燕窩雖易得，可我這般年年犯病，本已是個累贅。請大夫熬藥，人參肉桂一些珍貴藥材不知費了多少，鬧得賈府人仰馬翻。如今又興出這熬燕窩粥的花樣兒，老太太、太太她們面上不說，底下那些婆子媳婦大小丫頭們，背地裡還不知怎麼七嘴八舌，嫌我這個病秧子又多事生非呢！」
「況且如今都在說賈府節流，老太太房裡的用度都裁減了，何況我這寄居的？我若頓頓都吃燕窩，下頭豈不更要指指點點，再者....我原不是這府里的正經主子，不過是個無依無靠投奔來的孤女，怕是許多人嫌著我礙眼。我若再不識時務，何苦送上話柄，招人咒罵？」
寶釵眉頭擰得更緊：「糊塗話！你父親林姑老爺仙去，分明留下偌大家私，月月都有銀子送來，經賈府過手罷了。你何苦這般委屈自個兒？該是你的份例，就該開口！該吃該用，一樣不能少！難道偌大一個賈府，還短了你這一碗燕窩粥不成？」
黛玉聽了幽幽嘆道：「如今府里上下節流成風，老太太房裡都減了份例，我若再不知眉眼高低，腆著臉去要這要那，成什麼體統了？再者，那銀子雖是父親留給我的，卻經了府里的手。我如今吃穿用度，皆是府里供給，我若徑直去討要那份銀子，倒顯得我信不過府里，要算記清楚，豈不更惹人厭煩？」
薛寶釵聽罷，一時語塞，半晌才嘆道：「唉！你呀————你這性子裡的毛病，倒和我是
一樣一樣的。」
黛玉抬眼道：「姐姐如何與我比？你有薛姨媽疼愛，有蟠大哥頂門立戶，家裡開著當鋪買賣，老宅田地都在，便是在東京也有房子住所，你住在這裡，不過是親戚情分，一應花費人情，半文不沾他們的，說走便走，自有天地。我呢？我是一無所有！吃穿用度，樣樣依靠賈府，雖和正經小姐一般無二，可豈不更要嫌我這外來的占了便宜？」
寶釵笑道：「他們為何要嫌你，又哪裡來的占便宜，別的不說，他們可是多賺了一副潑天的嫁妝！」
黛玉面色一冷：「寶姐姐！我把自家那點煩難委屈說了，是把你當個知心人兒。你倒好，又拿這話來取笑我，你若這般，我便再也不說了！」
寶釵見她真惱了，連連擺手：「好妹妹，快別惱！是我失言了！再不說了！只是無論如何，這燕窩於你的病實在要緊，斷斷省不得，每日是要吃的！」
「你且放心，只要我在這府里一日，你有什麼委屈煩難，儘管告訴我，我能替你解憂的，決不推辭。我這就去同母親說，我家裡庫中大約還有些上好的燕窩，都與你送過來。
你呢，每日叫紫鵑悄悄熬了，又不費事，又不驚動旁人，豈不便宜？」
黛玉聞言，心頭一熱：「難得寶姐姐這片心！這般周到待我！」
寶釵道：「這值當什麼！也值得掛在嘴上。」
黛玉望著寶釵，認真道：「姐姐，你素日待人，自然是極寬厚周到的。只是我生性多疑，只道你心裡藏奸。往日我看那些雜書，你勸我別看，我只道你假正經————如今想來，竟是我錯了，細論起來，我母親早逝，又無親姊妹兄弟，何曾有人像寶姐姐這般教我，又關心我的病處，怨不得雲丫頭總誇你好，我往日聽了還不受用————姐姐日後————只要你不存心戲弄我，我也再不戲弄姐姐了。」
寶釵聽得心頭也暖，笑道：「聽聽這話！倒像咱們往日有深仇大恨似的！你且歇著，我這便回去，尋了燕窩就給你送來。」
她起身走到門口，忽又止步，迴轉身子，低聲道：「我還有一句話——你——你莫要多心，我也並非要和你置氣。」
黛玉一愣，便道：「寶姐姐有話但說無妨。」
寶釵慢慢道：「他————他——家中是有正妻的，你可知道這一點？」
黛玉聞言笑道：「我又不是那聾子瞎子，怎會不知，又怎麼會沒想過？」
寶釵遲疑道：「那你是如何想的——就這般甘願？」
黛玉卻不再說話，只拿起那方素白羅帕，掩著嘴輕輕咳了兩聲。
寶釵忙道：「不急，你緩口氣再說。」
黛玉咳罷，將帕子緊緊攥在手心，緩緩道：「我若說了，你聽了莫笑我痴傻。我如今父母雙亡，孤身一人飄零世上，有什麼東西真正是我的？銀子，是賈府代領的，吃穿用度也是賈府的，連我胸中這一口氣，也不過是寄在人家屋檐底下的一縷遊魂罷了。我還有什麼可爭的？可計較的？」
寶釵急道：「話不能這般說！你終究是林家的小姐，你父親留下的————」
黛玉輕輕截斷她的話：「父親留下的東西，我豈能不知？不管我身份如何，便是我父親再世我也是如此，我這個人，生就一副痴心腸。我既認準了一個人，便不管他是龍是蟲，是富是貧，更遑論他家中是否有妻有妾。」
「他若有妻，那是他的緣法，他的家事。我只要知道————他這個人還在世上，他心裡————還記掛著我————這茫茫塵世里，我便算有了個念想，有了點活氣兒————姐姐你說，我這般想頭，是不是糊塗透頂，痴傻至極？」
寶釵怔怔地望著她，望著她病弱身軀里透出的那股子執拗，半晌，才緩緩搖頭，忽然想痛快哭一場，強忍的說道：「你————你哪裡是糊塗————你分明————比我明白多了。」
黛玉笑道：「我不過是撞了南牆也不回頭的痴人罷了。姐姐才是真明白人，事事周全，處處得體，人情世故，盡在掌握。」
寶釵背過身去，不想讓黛玉看見自家眼眶，強笑道：「你這話聽著，倒像是誇我，又像是————罵我呢。罷了罷了，你且歇著，養養神要緊。我這就去了。燕窩粥的事，你務必記在心上，只要我還在賈府一天，斷不猛短了你這口治病的東西。」
說完逃也似的轉身搶出門去。
外頭廊下，鶯兒正拉著紫鵑的手，兩個丫頭湊在一處，唧唧噥噥不知說些什麼體己話兒。
忽見自家姑娘一陣風似的衝出來，理都不理她們，徑直就過去了。
鶯兒和紫鵑都唬了一跳，面面相覷。
紫鵑眼尖，瞧見寶釵腮邊似乎有水光一閃而過，心下納罕，忙扯了鶯兒袖子，低聲問道：「這————這是怎麼了？」
鶯兒心道：「還能怎麼了？
嘴裡卻道道：「沒事兒！我家姑娘一到天冷舊毛病了。你且忙著，我去瞧瞧！」
說完一溜小跑地追了上去。
紫鵑一愣低聲咕噥道：「嘿！這可真是————一個天冷便咳嗽，一個天冷就流淚！」
不說這賈府兩位絕色人兒感情有些破冰，而肇事者大官人此時已進入西夏境內。
那大官人一行，人馬輜重，擁著節仗，盤桓幾日，在西夏邊防接引，終是入了西夏靈州。
這日大官人車駕儀仗進得靈州城，早有党項官吏騎馬在前引路，口裡只說「我等請尊使觀覽風土人情，盡地主之誼」，面上帶笑，故意引著隊伍在城裡兜轉。
這一路行來，大官人並一眾虎將，眼中所見的，竟是自家故國子民的活地獄！
這車簾兒一直掀著。
那扈三娘探出半個粉面來。
她一雙媚眼兒，此刻瞪得溜圓，柳眉倒豎！
大官人面上鐵青，只把個拳頭在袖籠里攥得死緊。
旁邊伺候的丫頭玉嬌枝，早嚇得魂不附體，本來一雙手給自家老爺按摩，並伺候一下驢身子，可今日十根蔥管兒般的手指，只顧死死捂住自家的小嘴，大氣也不敢出。
便是那薛寶琴，一張粉雕玉琢的臉蛋兒也失了顏色，眼圈兒微紅，低聲對大官人解釋道：「大人，宋夏兩家連年廝殺，刀兵不休。那西夏國里，卻也是民生凋敝，部族離心！
他們人口又少，便學那北邊大遼的做派，每年必要出境掠地，擄掠宋民。可憐邊境多少良善百姓並那戰場上失機的潰兵，一遭兒被擄了來，便做了西夏最下賤的降漢俘奴，活得是豬狗不如。」
薛寶琴看了一眼不言語的大官人繼續說道：「大人有所不知，奴家幼時隨家父來過此地。這靈州城裡，貴賤分明得緊，這一等便是党項貴人，都住在城心好地段！二等便是有些根基的河西漢人，倒也是屋舍齊整，雖遭欺凌，可尚能生存！」
「這些城外野地、城牆根兒下、官道兩旁的窩棚破洞，便是塞滿了歷年擄來的大宋俘民。這些人與本地漢人不同，在西夏人眼裡，便是敵漢降奴，沒個戶籍，沒個名分，比螻蟻還不如，是頂頂下賤的牲口。這一路的尊卑和悽慘，大人，您一望便知！」
大官人凝目細看這靈州城裡最悽慘的一群宋人！
只見一個個皆是皮包骨頭，形同枯槁。
正值天氣轉寒，這河西的風像刀子似的，刮骨割肉。
那党項人自不必說，個個裹著皮裘氈毯。
便是本地漢人，也有件粗布棉襖禦寒。
獨獨這些宋俘，無論男女老少，渾身上下竟沒一件囫圇衣裳！
青壯漢子們，不過披著些破布爛絮的單衣，襤褸得遮不住羞恥，裡面的敗絮都鑽了出來。
腳下無靴無襪，赤著兩隻凍裂的腳板，踩在凍得硬邦邦的黃沙地上，全身裸露的皮膚都凍得開了血口子，黑紫的血痂結了一層又一層。
老弱病殘的更慘，衣不蔽體，胡亂用些爛麻片、破氈子裹住要害，蜷縮在牆根角里，凍得篩糠般抖。
最是刺眼的是，許多人耳朵根子上，竟用針細細密密刺著西夏番文烙印，那是夏國官府打上的「宋奴」印記，如同牲口身上的火印，永生永世洗刷不掉！
任人辨識，任人踐踏！
到死方休！
孩童們大半光著身子，只裹塊破布！
一張張小臉蠟黃，胳膊腿兒卻枯瘦如柴，顯得本是小小的腦袋看起來卻特別的大，站在寒風裡茫然等死！
一路行來，竟尋不出一個穿得齊整，站得像人的宋俘！
人人佝僂著脊背，縮著脖子，見有党項兵卒路過，便像野狗一般慌忙低頭蜷身，躲在一邊，生怕吃上一鞭子。
沿路望去，更見宋俘苦役之慘！
真真是晝夜無休，命懸一線。
靈州城外修官道築城牆，又或是開礦山墾荒種地——
但凡那要命的重活髒活，一股腦兒全壓在宋俘肩上。
大官人一路行來日夜兼程。
便是天色再早也能見到宋奴被那些党項兵卒的皮鞭抽打著起身。
便是再晚，日頭落了山天色黑不見五指，這些宋奴也還不得歇息。
如今在這等冷天裡，風如刀子一般，也一個個徒手搬那冰冷的巨石！
赤手抓著一些簡易工具，夯那凍土，十個指頭凍得烏青潰爛，流膿淌血，卻依舊不敢停歇片刻。
死了的屍首拿去餵狗，什麼至死方休，便是死了也逃脫不得！
既然西門大宅如今指望不了金釧兒，一應大小事務，總得親自來才行。
月娘只好強和李瓶兒也忙的是腳不點地。
好在大宅里倒沒有賈府那般糟心事。
如今這些節慶完，馬上又是小雪，立冬祭祖宗！
接著又是冬至大如年，這節慶連著節慶，直到臘月都要忙得人仰馬翻。
而後又要臘八熬粥、祭灶灑掃、除舊布新、預備年禮！
這些事情在大宅門來說，樁樁件件，都馬虎不得，且都要提前預備著，否則新年哪裡來得及。
於是宅內上上下下，僕婦小廝穿梭奔忙置攪作一團。
偏生還有一樁事體，纏得月娘眉心緊蹙，便是那回禮。
如今自家老爺官居三品，位顯權重，年節下，同僚故舊、下屬門生，那禮帖子並各色禮物，流水價送進西門府來。
這收禮倒還罷了，回禮的輕重厚薄還有規矩體統，卻一絲兒錯不得。
重了，恐人笑話暴發不知進退，輕了，又怕得罪了人，顯得輕慢。
月娘雖是官家小姐出身，奈何她父親不過是個末流小官，於這等高門顯宦間的精細禮數；實是有限。
更別提那金蓮兒、桂姐兒、香菱兒幾個，都是小門小戶或煙花巷裡出來的，哪裡懂得這些官場上的彎繞？
便是晴雯、金釧兒，也終究是奴僕見識，幫襯不上這等台面事。
雖說林太太想必能理清這些事體。
可月娘身為西門大宅誥命主母大娘子，斷沒有為這等俗務倒轉去求教林太太的道理。
就在這西門大宅里外忙得人仰馬翻，燈燭不息時候。
就在這月娘為著那堆回禮發愁的時候。
不想竟有一個人，竟莫名其妙分去了月娘老大一塊心病。
正是那春梅丫頭！
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這春梅，起初不過粗使丫頭，不過是照看馬匹！
後來吳月娘調給了金蓮兒，而後事情太忙，小玉使喚不過來，便把春梅也喊上了。
可如今這春梅非但將月娘交辦的一應瑣碎雜務，料理得井井有條。
並且知道如今這西門大宅里，大娘和李瓶兒的孕期起居飲食，才是頭等大事。
月娘喜食清淡，李瓶兒偶有孕吐需開胃，她都記在心裡，悄悄叮囑月娥和宋蕙蓮。
月娘和李瓶兒午憩時，她也經常攔著來報事的人兒，引著先往金蓮兒等人那裡報去，不讓閒雜人等驚擾她們。
李瓶兒孕中多思，有時對著窗默默垂淚想念老爺，春梅便不動聲色講些府中趣事分散其心神。
這等能幹的丫鬟，本來春梅是分給金蓮兒做丫鬟的，如今反倒是月娘使喚的更多。
她識字多，心思又縝密！
月娘看帳目、理單子，核對庫房進出的貴重物品，她眼光精準，幾次指出了品相差異o
便是那幾回對著禮單斟酌回禮，月娘正自猶疑不定，開口問眾人有無主意時。
這春梅竟低聲回覆：「大娘，這李大人與老爺同是三品，奴婢覺得回禮是不是須得用那上等蘇緞兩匹方顯尊重，還有那王大人，是二品禮部老大人，且聽聞是儒學大家，回禮不如加一匣松煙墨和湖筆兩匣。」
這些提點樁樁件件不由得讓月娘刮目相看。
再留神細看這春梅，只見她眉眼盈盈，身段裊娜，行動舉止間，竟隱隱透著端莊規矩。
月娘心中奇道：「怪哉！誰人教她這些？我竟不曾記得。」
再看她形容體態，更是與初來時那個又黑又瘦的柴火妞判若兩人！
如今肌膚白腴豐潤，走動間臀臀肉兒鼓囊囊，煞是惹眼，小腹平坦緊實，一雙美腿修長筆直，藏在裙下也覺出那風流。
前頭鼓脹飽滿，將衣衫高高撐起，更兼個子高挑挺拔，立在燈下，那姿色氣度，腰臀的力道，竟不比金蓮兒、桂姐兒她們遜色半分！
月娘越看越愛，心道：竟白撿了這般好助手，以後老爺收入房中也是上佳。
而與此同時。
一支胡商打扮的駝馬隊伍，正自東京一路煙塵滾滾，朝著清河縣行來。
那當頭的幾輛大車，油氈裹得嚴實，內里卻坐了四五個身形剽悍的番邦漢子，都是商人打扮。
車廂里。
為首哪個沉聲問道：「東京城裡，真箇掘地三尺也尋不見咱們的馬麼？可仔細了，莫要走了眼，白白耽誤許多時間，須知軍法無情！」
對面一人肅然回道：「回大帥！這些日子，我等腿也跑細，嘴也磨破。東京城裡里外外，馬市行院，連那守城廂軍的馬廄都使銀子打點了。銀錢花得淌水似的，好禮送得車載斗量，這些東京的官員門朝哪邊都摸得門清，便是那行院裡唱曲兒的姐兒，也打點了幾個，只為探個口風！可是...真真是沒有！」
另一人也回到：「回大帥！我等當真尋遍了，別說那帝王保，便連其他戰馬也沒見著咱那特異的記號！我等還買通了那王子騰下屬，去了禁軍馬房細細察看了禁軍馬匹，耳後均無烙痕，為了怕人被賣到勾欄做粉頭奴婢，我等又結識了東京所有的人牙子，都說沒有看到過！」
那首領臉色難看，眉頭緊鎖：「大宋境內要找一個人何等艱難，只能從找馬入手，若是一匹馬倒還好藏，如此多的戰馬，那人又如此威猛奢遮，我真不信他是默默無聞之人？
又如何會統御人手？你們有未曾找過河北那些綠林勢力？」
旁邊一個精瘦些的漢子忙欠身稟告道：「大帥！小的們豈敢不盡心？我們一路南下，但凡是江湖上有些名號的綠林莊子、豪強府第，都去探問過，一個也沒放過。便是那北京大名府赫赫有名的玉麒麟盧俊義盧員外府上，也著人下了帖子，備了厚禮，親自拜會了。」
「咳....！」旁邊立刻有人打斷道：「大帥！那盧員外氣派非凡。只是————他莊上並無咱的馬匹，他自家騎的也是普通馬兒，還有那東平府雙槍董平，我等也去看了，也是普
通馬匹，便是幾個占山為王、嘯聚嘍囉的山寨，也都使錢或使力探了底，連耗子洞都掏了一遍。千真萬確，並無蹤跡！」
那魁梧首領聽了，面無表情：「咳嗽做什麼？本帥是那等輸不起的人？這大宋藏龍臥虎，本帥也見著不少，也摔了不少的跟頭！」
而後面色稍霽，沉聲道：「我自北邊趕來東京與爾等會合。只因為時日不多了，馬沒找到也就罷了，我大遼還有幾匹帝王保！」
他目光掃過眾人，帶著幾分焦躁，「可人...！一定要找到！當初便是因為她，老王爺才和陛下翻臉，而後一怒之下出走南下，若是找不到，怕是老王爺也不會回去！」
他嘆了口氣繼續說道：「如今，金國那起撮鳥，眼下不過假意與我大遼和談，虛與委蛇。我們是為了休養生息，積蓄兵馬糧草，重新奪回東京，他們又何嘗不是？只怕捱過這個寒冬，開春雪化之時，便是兵鋒再起上京之日！我等在此南地尋人尋馬，已是耗盡了辰光。若是上京危險，怕只怕到了那時節，我等都得去守上京！」
其中一人聞言大驚失色：「大帥！若我等撤了，這大宋千里河防，誰來防備————」
「哼！」首領一聲冷哼打斷，「大宋的精銳，十成里有九成在西軍種家折家姚家手裡。只要盯緊了西軍的動向，余者————不過是些繡花枕頭，酒囊飯袋！等回去我與老王爺商定好，開春雪化，便舉寨北歸！」
又有人道：「大帥，那人如此厲害，又要這等戰馬！會不會那群人是西軍的？」
「絕無可能！」首領搖了搖頭：「一個西夏就讓他們焦頭爛額，如今大宋境內賊匪他
們都沒時間來剿，哪裡會為了這點馬匹就離開西線，再說，他們要馬盡可和番部買便是，何必捨近求遠！」
眾人聽了，一時無聲。
那統領沉默片刻，掀起車簾一角，望了望外面的天色，復又放下：「無論如何，南下我等是沒有時間了，既然聽聞那八百里水泊梁山如此威猛，怕不是就藏在他們那裡！今日且先在這清河縣尋個乾淨店房歇了腳，打點精神，再打探一下消息。明日一早，動身前往，是龍潭虎穴，也須闖他一闖！總得尋個水落石出，方不負此行。」
眾人齊聲稱喏。
這邊這群人目標清河縣不提。
那邊賈府內黛玉又有些犯病。
她這身子骨兒，每歲交到冷熱交替，那咳嗽的症候必是纏上身來，躲也躲不過。
說來也奇，大官人在府里時，常有些緊要公文堆在她案頭，倒勞她幫著料理。那時節，她反是精神健旺，眼波流轉，渾不似個病西施的模樣。
如今大官人遠赴出使西夏，她閒下來，日日只在園子裡親近些花花草草。這幾日，那老病根兒又勾起來了，且比往年咳得更凶些，痰氣也重，只得終日拘在自己房裡，將養著那口嬌弱氣兒。
心裡悶得慌時，也盼著有個姊妹來，說些閒言碎語，散淡散淡。
可如今探春、寶釵、李紈三個掌著府中大小鑰匙，忙得腳不沾地。
余者李紈的姊妹又生分，少有踏進這瀟湘館門檻的。
偶或有人來了，沒說上三五句體己話，她便覺得膩煩，懶怠應酬。
眾人皆知她的個性，又在病中，故此她禮數上怠慢了，也都沒有在乎。
這日，天氣一日冷似一日！
賈宅裡頭的瑣事，自然比西門大宅還要繁雜幾分。
寶釵幫著理完了事，才得空兒，便到瀟湘館來。
一進門，見黛玉正帕子掩著嘴嗽個不住，便笑道：「林妹妹，你咳成這般，可是因為那位出使西夏，久不回來，心中惦記了？？」
黛玉聽了，將捂嘴的羅帕子輕輕拿下，淡淡道：「他是朝廷命官，出使回還，自有公論。我一個深閨弱女，哪裡曉得這些外頭的事？再說，他回來不回來，與我何干？」
寶釵笑道：「好個不相干！我只記得，他在府里那些時日，你替他看那些緊要文書，時常忙到深更半夜，那會兒倒不見你咳得這般厲害，身子骨兒倒似強健了些。如今他走了，你得了清閒，這老病根兒反倒勾得狠了！還說不相干！」
黛玉嘴角一勾：「寶姐姐連我夜裡點著蠟看文書都曉得了？怪道那幾日，我睡不踏
實，常聽得窗外似有腳步聲，來了又去——還以是耗子——敢情是姐姐在窗外？姐姐既然來了為何不進來？究竟是來瞧我呢，還是來瞧瞧那人在不在此處？」
薛寶釵臉上騰地飛起兩朵紅雲，啐道：「我好心白問一聲，你倒攀扯上我！不過是前兒聽我哥哥提了一嘴，說他這趟西夏之行，還要查辦劉法大帥那些冤事，少說也得數月才能迴轉。」
黛玉冷笑一聲：「薛姐姐這般記掛著他，巴巴兒地打聽歸期，何不索性央了姨媽，把你許了他去？便也不用朝薛大爺打聽了！」
寶釵嗔道：「我不過白說一句話，你就拿我取笑，莫不是心中有鬼兒。」
黛玉慢悠悠道：「我有什麼鬼？我是清清白白一個人兒，不像有些個，心裡頭早不知把那人的影子過多少遍了，嘴上卻還要扯出個寶兄弟和大哥來做幌子，遮遮掩掩，端的累人！」
寶釵聽了這話，竟也不惱，反噗嗤一聲笑了出來：「好，好！不說了不說了，說不過你，你病成這燈草似的模樣兒了，還操這些沒影兒的閒心！仔細你那心火勾上來，又咳得喘不過氣！」
黛玉扭過臉去：「咳死咳活，都是我自個兒的命！與你何干？」
寶釵笑道：「你死了，倒也乾淨！只是可惜了這碗燕窩粥————」
說著，眼睛往黛玉身旁小几上那碗粥瞟去，卻是一愣，那粥碗裡清清白白，並無半點燕窩星子。
她不由蹙起眉頭：「你這症候，先得平了肝火才是正經。肝火一平，不克著脾胃，胃氣順了，飲食方能養人。前些日子我不是同你說過？每日早起，拿上等的白燕盞一兩，配上五錢雪花洋糖，用銀逃子文火細細熬成粥來，最是滋陰養氣的。若吃得慣了，比那苦藥湯子強十倍！你這燕窩呢？為何不見？」
黛玉想起寶釵確曾說過此事，心中掠過一絲暖意，嘆道：「燕窩雖易得，可我這般年年犯病，本已是個累贅。請大夫熬藥，人參肉桂一些珍貴藥材不知費了多少，鬧得賈府人仰馬翻。如今又興出這熬燕窩粥的花樣兒，老太太、太太她們面上不說，底下那些婆子媳婦大小丫頭們，背地裡還不知怎麼七嘴八舌，嫌我這個病秧子又多事生非呢！」
「況且如今都在說賈府節流，老太太房裡的用度都裁減了，何況我這寄居的？我若頓頓都吃燕窩，下頭豈不更要指指點點，再者....我原不是這府里的正經主子，不過是個無依無靠投奔來的孤女，怕是許多人嫌著我礙眼。我若再不識時務，何苦送上話柄，招人咒罵？」
寶釵眉頭擰得更緊：「糊塗話！你父親林姑老爺仙去，分明留下偌大家私，月月都有銀子送來，經賈府過手罷了。你何苦這般委屈自個兒？該是你的份例，就該開口！該吃該用，一樣不能少！難道偌大一個賈府，還短了你這一碗燕窩粥不成？」
黛玉聽了幽幽嘆道：「如今府里上下節流成風，老太太房裡都減了份例，我若再不知眉眼高低，腆著臉去要這要那，成什麼體統了？再者，那銀子雖是父親留給我的，卻經了府里的手。我如今吃穿用度，皆是府里供給，我若徑直去討要那份銀子，倒顯得我信不過府里，要算記清楚，豈不更惹人厭煩？」
薛寶釵聽罷，一時語塞，半晌才嘆道：「唉！你呀————你這性子裡的毛病，倒和我是
一樣一樣的。」
黛玉抬眼道：「姐姐如何與我比？你有薛姨媽疼愛，有蟠大哥頂門立戶，家裡開著當鋪買賣，老宅田地都在，便是在東京也有房子住所，你住在這裡，不過是親戚情分，一應花費人情，半文不沾他們的，說走便走，自有天地。我呢？我是一無所有！吃穿用度，樣樣依靠賈府，雖和正經小姐一般無二，可豈不更要嫌我這外來的占了便宜？」
寶釵笑道：「他們為何要嫌你，又哪裡來的占便宜，別的不說，他們可是多賺了一副潑天的嫁妝！」
黛玉面色一冷：「寶姐姐！我把自家那點煩難委屈說了，是把你當個知心人兒。你倒好，又拿這話來取笑我，你若這般，我便再也不說了！」
寶釵見她真惱了，連連擺手：「好妹妹，快別惱！是我失言了！再不說了！只是無論如何，這燕窩於你的病實在要緊，斷斷省不得，每日是要吃的！」
「你且放心，只要我在這府里一日，你有什麼委屈煩難，儘管告訴我，我能替你解憂的，決不推辭。我這就去同母親說，我家裡庫中大約還有些上好的燕窩，都與你送過來。
你呢，每日叫紫鵑悄悄熬了，又不費事，又不驚動旁人，豈不便宜？」
黛玉聞言，心頭一熱：「難得寶姐姐這片心！這般周到待我！」
寶釵道：「這值當什麼！也值得掛在嘴上。」
黛玉望著寶釵，認真道：「姐姐，你素日待人，自然是極寬厚周到的。只是我生性多疑，只道你心裡藏奸。往日我看那些雜書，你勸我別看，我只道你假正經————如今想來，竟是我錯了，細論起來，我母親早逝，又無親姊妹兄弟，何曾有人像寶姐姐這般教我，又關心我的病處，怨不得雲丫頭總誇你好，我往日聽了還不受用————姐姐日後————只要你不存心戲弄我，我也再不戲弄姐姐了。」
寶釵聽得心頭也暖，笑道：「聽聽這話！倒像咱們往日有深仇大恨似的！你且歇著，我這便回去，尋了燕窩就給你送來。」
她起身走到門口，忽又止步，迴轉身子，低聲道：「我還有一句話——你——你莫要多心，我也並非要和你置氣。」
黛玉一愣，便道：「寶姐姐有話但說無妨。」
寶釵慢慢道：「他————他——家中是有正妻的，你可知道這一點？」
黛玉聞言笑道：「我又不是那聾子瞎子，怎會不知，又怎麼會沒想過？」
寶釵遲疑道：「那你是如何想的——就這般甘願？」
黛玉卻不再說話，只拿起那方素白羅帕，掩著嘴輕輕咳了兩聲。
寶釵忙道：「不急，你緩口氣再說。」
黛玉咳罷，將帕子緊緊攥在手心，緩緩道：「我若說了，你聽了莫笑我痴傻。我如今父母雙亡，孤身一人飄零世上，有什麼東西真正是我的？銀子，是賈府代領的，吃穿用度也是賈府的，連我胸中這一口氣，也不過是寄在人家屋檐底下的一縷遊魂罷了。我還有什麼可爭的？可計較的？」
寶釵急道：「話不能這般說！你終究是林家的小姐，你父親留下的————」
黛玉輕輕截斷她的話：「父親留下的東西，我豈能不知？不管我身份如何，便是我父親再世我也是如此，我這個人，生就一副痴心腸。我既認準了一個人，便不管他是龍是蟲，是富是貧，更遑論他家中是否有妻有妾。」
「他若有妻，那是他的緣法，他的家事。我只要知道————他這個人還在世上，他心裡————還記掛著我————這茫茫塵世里，我便算有了個念想，有了點活氣兒————姐姐你說，我這般想頭，是不是糊塗透頂，痴傻至極？」
寶釵怔怔地望著她，望著她病弱身軀里透出的那股子執拗，半晌，才緩緩搖頭，忽然想痛快哭一場，強忍的說道：「你————你哪裡是糊塗————你分明————比我明白多了。」
黛玉笑道：「我不過是撞了南牆也不回頭的痴人罷了。姐姐才是真明白人，事事周全，處處得體，人情世故，盡在掌握。」
寶釵背過身去，不想讓黛玉看見自家眼眶，強笑道：「你這話聽著，倒像是誇我，又像是————罵我呢。罷了罷了，你且歇著，養養神要緊。我這就去了。燕窩粥的事，你務必記在心上，只要我還在賈府一天，斷不猛短了你這口治病的東西。」
說完逃也似的轉身搶出門去。
外頭廊下，鶯兒正拉著紫鵑的手，兩個丫頭湊在一處，唧唧噥噥不知說些什麼體己話兒。
忽見自家姑娘一陣風似的衝出來，理都不理她們，徑直就過去了。
鶯兒和紫鵑都唬了一跳，面面相覷。
紫鵑眼尖，瞧見寶釵腮邊似乎有水光一閃而過，心下納罕，忙扯了鶯兒袖子，低聲問道：「這————這是怎麼了？」
鶯兒心道：「還能怎麼了？
嘴裡卻道道：「沒事兒！我家姑娘一到天冷舊毛病了。你且忙著，我去瞧瞧！」
說完一溜小跑地追了上去。
紫鵑一愣低聲咕噥道：「嘿！這可真是————一個天冷便咳嗽，一個天冷就流淚！」
不說這賈府兩位絕色人兒感情有些破冰，而肇事者大官人此時已進入西夏境內。
那大官人一行，人馬輜重，擁著節仗，盤桓幾日，在西夏邊防接引，終是入了西夏靈州。
這日大官人車駕儀仗進得靈州城，早有党項官吏騎馬在前引路，口裡只說「我等請尊使觀覽風土人情，盡地主之誼」，面上帶笑，故意引著隊伍在城裡兜轉。
這一路行來，大官人並一眾虎將，眼中所見的，竟是自家故國子民的活地獄！
這車簾兒一直掀著。
那扈三娘探出半個粉面來。
她一雙媚眼兒，此刻瞪得溜圓，柳眉倒豎！
大官人面上鐵青，只把個拳頭在袖籠里攥得死緊。
旁邊伺候的丫頭玉嬌枝，早嚇得魂不附體，本來一雙手給自家老爺按摩，並伺候一下驢身子，可今日十根蔥管兒般的手指，只顧死死捂住自家的小嘴，大氣也不敢出。
便是那薛寶琴，一張粉雕玉琢的臉蛋兒也失了顏色，眼圈兒微紅，低聲對大官人解釋道：「大人，宋夏兩家連年廝殺，刀兵不休。那西夏國里，卻也是民生凋敝，部族離心！
他們人口又少，便學那北邊大遼的做派，每年必要出境掠地，擄掠宋民。可憐邊境多少良善百姓並那戰場上失機的潰兵，一遭兒被擄了來，便做了西夏最下賤的降漢俘奴，活得是豬狗不如。」
薛寶琴看了一眼不言語的大官人繼續說道：「大人有所不知，奴家幼時隨家父來過此地。這靈州城裡，貴賤分明得緊，這一等便是党項貴人，都住在城心好地段！二等便是有些根基的河西漢人，倒也是屋舍齊整，雖遭欺凌，可尚能生存！」
「這些城外野地、城牆根兒下、官道兩旁的窩棚破洞，便是塞滿了歷年擄來的大宋俘民。這些人與本地漢人不同，在西夏人眼裡，便是敵漢降奴，沒個戶籍，沒個名分，比螻蟻還不如，是頂頂下賤的牲口。這一路的尊卑和悽慘，大人，您一望便知！」
大官人凝目細看這靈州城裡最悽慘的一群宋人！
只見一個個皆是皮包骨頭，形同枯槁。
正值天氣轉寒，這河西的風像刀子似的，刮骨割肉。
那党項人自不必說，個個裹著皮裘氈毯。
便是本地漢人，也有件粗布棉襖禦寒。
獨獨這些宋俘，無論男女老少，渾身上下竟沒一件囫圇衣裳！
青壯漢子們，不過披著些破布爛絮的單衣，襤褸得遮不住羞恥，裡面的敗絮都鑽了出來。
腳下無靴無襪，赤著兩隻凍裂的腳板，踩在凍得硬邦邦的黃沙地上，全身裸露的皮膚都凍得開了血口子，黑紫的血痂結了一層又一層。
老弱病殘的更慘，衣不蔽體，胡亂用些爛麻片、破氈子裹住要害，蜷縮在牆根角里，凍得篩糠般抖。
最是刺眼的是，許多人耳朵根子上，竟用針細細密密刺著西夏番文烙印，那是夏國官府打上的「宋奴」印記，如同牲口身上的火印，永生永世洗刷不掉！
任人辨識，任人踐踏！
到死方休！
孩童們大半光著身子，只裹塊破布！
一張張小臉蠟黃，胳膊腿兒卻枯瘦如柴，顯得本是小小的腦袋看起來卻特別的大，站在寒風裡茫然等死！
一路行來，竟尋不出一個穿得齊整，站得像人的宋俘！
人人佝僂著脊背，縮著脖子，見有党項兵卒路過，便像野狗一般慌忙低頭蜷身，躲在一邊，生怕吃上一鞭子。
沿路望去，更見宋俘苦役之慘！
真真是晝夜無休，命懸一線。
靈州城外修官道築城牆，又或是開礦山墾荒種地——
但凡那要命的重活髒活，一股腦兒全壓在宋俘肩上。
大官人一路行來日夜兼程。
便是天色再早也能見到宋奴被那些党項兵卒的皮鞭抽打著起身。
便是再晚，日頭落了山天色黑不見五指，這些宋奴也還不得歇息。
如今在這等冷天裡，風如刀子一般，也一個個徒手搬那冰冷的巨石！
赤手抓著一些簡易工具，夯那凍土，十個指頭凍得烏青潰爛，流膿淌血，卻依舊不敢停歇片刻。
死了的屍首拿去餵狗，什麼至死方休，便是死了也逃脫不得！