第八百七十八章 熔金者
那洞口很小，細長如裂縫，還傳來火光和窸窸窣窣的響動。沒有西塔能忍耐住往裡面瞧的衝動，約克也不例外。他竭力伸頭，把自己拉長。
這一下教他移不開眼：千百種水晶礦石在石壁上生長，族人們圍繞著一堆蒼白的火焰，如諾克斯古老的薩拉人一般依偎。他們保持緘默，傾聽火堆中傳出的聲音。
礦物的光芒在洞穴里閃耀，迴蕩的男聲也低沉而睿智。
「熱能賦予我們改造世界的力量。」白光西塔講述，「尤其是神秘之熱，具有凡人火焰無法匹敵的特殊因子。它從光明中來，是幻影的兄弟，也是我們獨一無二的工具。」
他從火堆里探出一隻人形手臂：「溫度是對熱的表面衡量。現在，我正要提高溫度，演示它對物質的影響。」
「但你是個冷光西塔，維米爾大師。」台下有人提醒。
「這正是我要說的：只需熱量的變化，而非固定溫度。」珠光愉快地回答，「最妙的是，這種物質在變化時需求的熱量很低。即便是冷光西塔的溫度，也足以改造它。」
氣氛烘托完畢，一塊未經打磨的金屬礦石躺在他的掌心，因火光和水晶而反射不同色彩。但約克看得清楚，礦石本身只是暗淡的灰色。
隨著維米爾用光元素包裹住它，淡淡的魔力焰火從指縫間流瀉，猶如細沙。
地質學家攤開手，留下的是不再是礦石，而是柔軟流動著的液態金屬。
他抽走熱量，金屬又瞬息凝固。「荒野之靈，我在噴流溶洞的新發現。只需注入定量具備神秘性質的熱量，它就能迅速熔化，無需特定溫度。至於用處……」一段刻意為之的停頓。「瞧瞧它的顏色，大家有什麼想法？」
不等任何人回答，維米爾給出了答案。
「沒錯，就是你們想的那樣！它能代替衛士的斗篷，極大程度地阻礙光元素的無序交流。專業級實驗證實，它甚至遮蔽媒晶的探測！」
約克恍然大悟。
地質學家驕傲地展示著成果。「……成功上市——這我毫不懷疑——之後，荒野之靈將成為福坦洛絲的新寵。衛士們將穿上任意變形、堅不可摧的盔甲，不必擔心執法時被利器劃破布料。一個新時代！美麗珍貴的寶藏！貫徹正義的最佳搭檔！」
維米爾的演講激起了一片嘈雜。西塔們衝上前，亂鬨鬨地提問，顯然是早有準備。因宣傳而來的普通遊客，也免不了被他們的激動所感染。但約克卻注意到「荒野之靈」的某些特質。
隔絕和變化，熔融的金屬……
莫非世上真有這種巧合？橙光西塔思忖。還是說，這位地質學家與「熔金者」有所關聯？
他正欲一探究竟……「橙汁！」岩繪的嗓音自身後響起，蓋過了一切洞窟內的聲音。「你竟敢偷我的東西！」
「小點聲兒，成嗎？」約克頭也不回地說。他聽到維米爾繼續著演講，而投資人紛紛上前。在福坦洛絲，人們手頭的每個子兒都會去往莫名其妙的地方。他想起那件帶輪子的浴缸。我要把它放在哪兒呢？真是幸福的煩惱。
失主全然不覺得。「你否認嗎？」岩繪惱火地壓低嗓音。
「不，但我是借。咱們說好的。」約克回答，「你想都沒想就答應了。噢，當時你們爭吵得厲害。」
換作在諾克斯，沒人會相信這樣的鬼話。但閃爍之池自有民情所在……話音一落，岩繪本人竟拿不準了。西塔的思維太過跳脫，她不記得經過，可照約克的描述，她又確實能幹出這種事來。
「象牙」嘆息一聲。「你別欺負她了。」
「好吧好吧。喏，物歸原主。」約克一鬆手，任由岩繪搶回自己的流蘇視晶。「看在女神的份上，真希望哪天和我的諾克斯朋友介紹你們時，大家最好能表現得機靈點兒。」
岩繪哼了一聲：「朋友？別以為我不了解！諾克斯人見到西塔只會嚇得逃跑，其中稍微有點見識的，也當我們是露西亞的諾恩，又是下跪又是祈禱。你沒法和他們做朋友。」
多有趣啊。約克再無法專注於偷聽維米爾的演講，他試圖想像多爾頓戰戰兢兢的模樣，不禁做個鬼臉。剛認識尤利爾時，他確實被我嚇了一大跳。族人的創意還是太前衛了。
「對了，你們吵出什麼結果了嗎？」他想知道。
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「我們最終分頭行動。」霍伯說，「只做偵察，絕不冒進……不過這樣一來，收穫也就可想而知了。」他沖約克點點頭。「按你的要求，不激怒敵人，免得對方傷害人質。」
在族人之中，宮廷衛士也算是可靠的那一部分。約克感謝他還記得自己的要求。說到底，你還能奢望西塔做到什麼地步呢？
「我找到一些錄影。」橙光西塔分享了自己的成果。「這意味著將空白區與鹿角惡魔行蹤的重合起來沒意義。」他總結。
象牙皺眉：「回到原點了。」
「就是這樣。你們有新發現麼？」
霍伯搖搖頭，正要開口，卻被岩繪打斷。她不知何時趴在了裂縫前，脫口而出：「荒野之靈？是那個專案？女神在上啊！」
「我還真就知道是哪個專案咧。」約克挖苦。
宮廷衛士也對她皺眉：「說明白些，岩繪。閃爍之池哪兒來的荒野？」
「無人居住的地方，對維米爾來說都是待發掘的荒野。至於變形金屬，瞧。」
西塔們湊過來。約克伸出手，將裂縫掰開一點，碎屑撒下，落到某個傢伙的頭皮上，轉眼被元素吞掉。萬幸他沒察覺。
珠光色的蒼白火焰中，維米爾大師的新發現漸漸熔化，開始塑造形態。約克感受到驚人的神秘度，察覺對方竟也是高環。
難怪他能發現「寶藏」。閃爍之池的神秘造物往往存在於「噴流溶洞」這樣的險地，沒兩把刷子可辦不到。
「『珠光』維米爾是我的導師。」岩繪一邊目不轉睛地望著演示台，一邊向他們解釋。「全福坦洛絲最優秀的建築大師，兼地質學家。一百年前，我離開了他的探索隊，在菸斗街自立門戶。」
她停頓片刻。「珠光是個好導師，但我不喜歡……呃，好吧，是訂單。我一向尊重顧客的要求——我不是說他自以為是——只是維米爾作為大師，他的想法還是有點兒太超前了。」
「與你提到的專案有關？」約克問。
「就是這樣。荒野之靈的性質不穩定，但有族人認為它很可靠，足以用做建材。」岩繪搖搖頭，「維米爾反過來被他說動了，他本就想推廣……於是我們接下專案。大家開始往室內門上鑲嵌玻璃，結果連線處摻雜了『荒野之靈』後，它居然搖晃起來，還把我砸扁了。」
象牙似乎想起來了：「我送你離開重生地的那次……？」
「對，沒錯！我的皮膚都前後粘在一起了！」她生氣地別過頭。「我穿的可是諾克斯的人族皮膚啊。你見過厚度不到一寸的人嗎？」
好個剪紙人。約克做個鬼臉。想不到這姑娘扮演人類時居然這麼入戲。帕因特和考爾德團長說不定會歡迎她，自打多爾頓離開後，他穿梭影子的本領也隨之而去，傭兵團就再也沒有那麼好用的夜鶯了。
象牙不關心她的厚度。「閃爍之池居然有能阻隔偵測的建築。」宮廷衛士立即警覺起來，抓住這傢伙。「你怎麼不早說？荒野之靈必須接受菱塔的管理。否則的話，族人在王宮底下挖噴泉我們都不知道！」
「還有人幹過這事兒？」
「上屆斑點大賽的頭名。」霍伯頭也不抬地開啟視晶，準備聯絡上級。「他叫也維斯頓，是個紫光西塔。珊妮婭閣下本打算讓他進入宮廷衛隊，但他的慶賀聚會挑了個相當差勁的地方——沒錯，就是你想的那樣。」他抬起頭。「我提到水輪車間了嗎？」
「沒有。」
「千萬別進去。那裡已經廢棄兩百年了，沒人記得它曾是驅動堡壘的蒸汽機艙，能夠直達明光大廳……我是不是說的有點多了？」
「怎麼會呢。」約克否認，「你還沒說到重點。」
「掌律大人很生氣。」宮廷衛士壓低了聲音，「還鬧到了女王陛下眼前。我從沒見過他發那麼大的火。」
閃爍之池的掌律索拉琉斯，人稱「日池」，是協助女王管理西塔的最高臣屬。他的神秘度與女王近衛相當，司職則不在其列。傳言他是城區規劃管理部的長官，種種活動和慶典都由他策劃，但本人絕不露面。
約克三百年的記憶中，似乎沒有這位……等等，在斑點大賽後，確實有個金色的傢伙找來。但他說了什麼話，如今早就模糊不清。呃，更可能是我根本沒聽進去。
不過話說回來，我居然見過閃爍之池的每一位空境！約克心想。在諾克斯，這完全是不可想像的。
「想想看吧，如果『荒野之靈』能隔絕菱塔監測，大家會玩瘋的。」宮廷衛士極力讓自己做出嚴肅的表情。「我必須上報長官，珊妮婭閣下，菱塔守衛甚至掌律——茜茜？你在聽嗎？」
「嗞嗞……」
約克跳起來：「你還沒掛？」
「有她幫忙會加快進度。」象牙理所當然地說，同時示意他安靜。「調遣一隊衛士，務必終止珠光大師的非法材料宣傳會。見鬼，城裡已經夠亂了！」
「嗞……霍……嗞嗞？這嗞……」
岩繪翻個白眼。「你傻了嗎？這裡是荒野之靈附帶的神秘之地範圍，視晶不好使！」
「露西亞啊！」宮廷衛士惱火地遠離縫隙。他摘下視晶，伸長手臂在頭頂晃來晃去，試圖調整訊號。最終，他爬上一處屋簷，聽到了對面的聲音。
但開口的是個嚴厲、陌生的女人嗓音：
「……重複一遍，這裡是菱塔地面設施線路總管，本人克拉瑪爾·羅格……請立即停止對菱塔網路的占用行為！最後警告……」
「我們有授權！」霍伯喊道，「重生地兒童失蹤——」
「我不是說你，宮廷衛士霍伯。」克拉瑪爾·羅格表示。她顯然正是茜茜口中的上司。「你的匯報已被接收，我們聯絡了宮廷衛隊。」
「象牙」霍伯閉上嘴。
「緹茜亞諾工程師的視晶出現異常連線，是一個未進行內部登記的視晶埠。我看看，主人是『若瑟爾』，這是哪位？」
褐紅西塔「岩繪」嘆息一聲。「非常抱歉，羅格女士。是我的視晶。」原來她叫若瑟爾，和岩繪沒兩樣嘛。
「根據記錄，你獲得的菱塔授權座標是菸斗街46號，洞窟餐廳，並不包括範圍外的391處監測異常區域。」羅格總管一絲不苟地通知，「請立即解除超限座標定位，並於復活節後十五天內支付處罰清單。」
「太棒了。」她一邊嘀咕，一邊瞥了眼約克。「我保證會有人支付帳單的。」
「很好。」羅格女士評論。「衛士霍伯？鑑於你匯報的情況，我們需要你待在指定地點，以便增派人手封鎖宣講會。」
「遵命，長官。」象牙回答。
對方結束通話了。
三個人面面相覷。約克試圖解釋：「你知道，我是個高環西塔，城裡也恰好有很多光纖道路……」
「難以想像。」霍伯驚奇不已，「你居然將沿路的空白區全走了一趟。」
「零阻力光速嘛。」
「你跑得再快，效率再高，統統是白搭。」岩繪哼了一聲，「現在我們只需要去一個地方。」謝天謝地，她的聲音沒有神情那麼生氣。「我知道珠光建造『荒野之靈』的專案在哪兒。跟我來。」
……
西塔們的判斷沒錯。「珠光」維米爾接下的荒野之靈建築專案，位於福坦洛絲邊緣的內部城區。雖不甚起眼，平面圖上卻另有玄機：它距離菸斗街的「熔金者」媒晶店有一段弧形低空索道。
沒人知道城裡為什麼會有索道……
約克注意到，即便在節慶時分，這裡往來的族人也不多。繩索和滑輪陳舊破敗，被塗得五顏六色，一根旗柱般的高杆立在索道盡頭，遍布熒游標語和維修廣告。此外，周圍既無建築，又無設施，光禿如同頭皮上的一塊傷疤。
倘若拐走桑德的惡魔真有巢穴，這裡絕對是最具嫌疑的地點。
他伸手撥弄一下滑道，斷裂的齒輪慢慢前進，滯澀非常。
「真無趣。」換作是我，也不會想來這裡的。
茜茜被上司抓住後，象牙留在了珠光的宣傳會，隨同而來的只剩下了「岩繪」若瑟爾。她打量一番延伸向街區的索道，皺起鼻子。「對拐走新生兒的傢伙來說，這是個好地方。」
橙臉人拆下一根欄杆，隨手將其熔化成劍。這一手自沒什麼技術可言，但其中蘊含的神秘度令人無法忽視。
岩繪警覺地望向他：「你要幹嘛？我們得悄悄溜進去。」
「太慢了。你給出的設計圖顯示，這下面是個寬敞的地下大廳，幾乎沒有多少立柱遮擋。」
她沒明白：「我知道這麼幹很有難度……」
約克一劍扎在地上，雙手緊握。
粗製劣造的鐵尖頭沒入地面，迸發出耀眼的橙紅火光。砂石飛揚散去，暴露出下方平鋪著的灰黑金屬。
神秘被牽引而來。伴隨一連串破碎的爆炸聲，金屬層網紋蔓延，轉眼崩裂分解，岩漿如血液般奔涌脈動。
下一刻，火光和裂隙都消失不見。金屬液滴漫天飛舞，塵屑鋪天蓋地。橙光西塔一躍而下，衝進地下空間的廢墟中。
「桑德！」他喊道，「雷電！你在哪兒！？」
岩繪搖搖頭：「維米爾見了，肯定會殺了你的。」她從索道上飄然而下，跟在這莽撞的降臨者身後。
「但願他看不到。」否則我要對付的敵人又多一個。約克不曉得這位地質大師與「熔金者」是否有聯絡，但岩繪是宮廷衛士的朋友，大概值得信任。
毫無疑問的，巨響驚動了下方的族人。各色光芒從煙塵中浮現，一部分憤怒地沖向他，另一些則事不關己地在金屬噴泉中嬉鬧起來。
「你打碎了我的花盆！」深藍色的西塔吼道，將一柄摺紙花鏟劈頭砸來。約克吹了口氣，火星迎風見長，燒掉他手中危險的武器。
下次記得換個鐵的。橙光西塔很想這麼勸告，但他忍住了沒有占用皮膚上唯一的發聲器官。「桑德！你在哪兒？」
「有雨嗎？」有個傢伙問，「要打雷？」她開啟傘，不小心撞倒了身旁的一個矮個子同伴。
「救命！」對方跌了個跟頭，爬起來四處嚷嚷。「衛士來抓我們了嗎？」
「我要舉報！有小偷！」
「幫幫我，拜託。」一隻身披拼接色半身石甲的烏龜嵌在水桶里，沖天空胡亂擺手。「我的殼卡住了！」
橙臉人不禁停下腳步。畢竟，他看起來真的很需要幫助。
……但有人認出了約克。「抓住他們！」長蜥蜴尾巴的黃色西塔大叫。
約克也一眼瞧見了他。只是敵人已包圍過來，蜥蜴尾巴一閃，躲進廢墟里不見了。「別急著走嘛。」他咕噥。
出人意料的是，「熔金者」的成員竟足有十數個。他們的神秘度不一而足，最強和他相仿，最差的族人里有些甚至沒轉職，歪歪扭扭地過來湊數。
約克想起發生在蜂巢的爆炸。按照夜焰閣下的理論，很可能有許多西塔因爆炸重生，變成了惡魔。
「熔金者」接收了他們。但在壯大自身的同時，秘密結社也不免變成這副德行。
算了，這能有什麼壞處？約克安慰自己。若族人們的結社和拜恩帝國一般，我才要頭疼呢！他一腳踢開某個衝過頭的玩偶狀族人，將對方的扣子眼睛扯下來。布娃娃比鐵甲人好對付，不是麼？
有人從背後接近。「別做抵抗了！邪惡戰勝不了正義！舉起手！」他似乎已勝券在握。
……當然不是那麼回事。約克猛然後靠，頂在背上的槍口一下穿透了胸膛。敵人嚇了一跳，本能地扳動叩機，濃郁的鐳射集束噴射而出，卻無害地傾瀉在某人的雨傘上。
後者驚叫一聲，傘面翻轉，半透明材質的折射光將旁邊的同伴攔腰斬斷。只那矮個子男孩躲過一劫，呆呆地伸手摸頭頂。
「你演的是惡魔，傻瓜。」約克輕輕一推，劍尖割開了他的皮膚。
持槍的族人踉蹌後退。眨眼間，他的元素便開始飛速流失，最終唯有一把燧發火銃跌落。
「噢，謝謝。」橙臉人拾起燧發銃。
長久以來，約克對這種低門檻的遠端武器素無好感，更不曉得其優劣。現在，他終於有了解它的機會了。
五分鐘後，回歸重生地或倒地不起元素團們給出了答案：在口徑和火力上，這把燧髮式短柄槍較事務官喬婭拉的心愛手炮自有所不如，但勝在射速和節能。當打傘的西塔女人朝岩繪飛去、把她嚇得花容失色時，約克竟射出一片連綿彈幕，把結社成員連人帶傘撕得粉碎。
接著，他丟開只有外形和燧發槍沾邊的奇特武器，將還卡在水桶里的烏龜同族解救出來。
「女神保佑你，夏因。」這傢伙才一落地，便張口抱怨：「誰放的陷阱？告訴他，現在到我的回合了。」
約克挑眉：「你認得我？」
「多新鮮吶。」烏龜哼了一聲。「我活了一千六百四十七年，而閃爍之池就這麼大。」
有道理。約克記憶里的朋友自然也不只有塞恩和蘭希，但漫長時間過去，我們的聯絡漸漸變少……事實上，若非街頭偶遇，他或許直徑離開閃爍之池，回到諾克斯去了。
不過話說回來，誰知道我會在街邊遇到哪位舊識呢？閃爍之池就這麼大。到頭來，我還是會在故鄉待一陣子啦。「你幹嘛加入熔金者？」
「我是會員！」烏龜整理著自己的外殼。「整整九十年的老顧客。瓦斯里竟然才給我會員邀請，真是不知好歹。對了，你們是什麼時候知道這該死的店有會員價的？」
「喬婭拉通知的。」不曉得這個闌·瓦斯里是否也是「熔金者」成員。事務官找上他，究竟只是店面問題，還是另有隱情呢？
倘若尤利爾和多爾頓在場，這點疑問立刻就會有答案：前者將直接說明，後者則會立即行動起來，滿足約克的探索欲望。仔細想想，我們向來看不到尤利爾的行動。「你見過一個帶孩子的女人嗎……很可能不是女性。總之，她身邊有個長魚尾的紫色新生兒。」
「我知道，他們往下邊去了。」烏龜居然能答上來。「等等，魚尾？他們不會和這水桶有什麼關係吧？」
約克忽略無關緊要的資訊。「太好了！接下來給我指路，尊貴的VIP。我會在宮廷衛士面前說你戴罪立功的。」
「什麼？衛士？等——別抓我的底殼！你這小混蛋！」
雙方爭執中，忽然金屬廢墟再度下陷，暴露出隱蔽的門戶。岩繪猝不及防，險些摔下去，但被某人輕輕一拉。
她正要道謝，卻見橙光西塔提起烏龜，將他的背殼朝向自己。
「你想幹嘛？！」烏龜叫道，「行行好，千萬別弄壞了我甲片上漂亮的釉質！」
「這不是水晶殼嗎？」約克拍了拍自己剛拾的盾牌。
「我指的是保護層！你這落伍的橘子肉！」
「放下他吧，約克·夏因。」幫助了岩繪的人開口，「我們確實需要這位老客戶。」
這當然不可能解除諾克斯傭兵的戒備。「你又是哪位？」約克問。突然出現的是個淺藍色西塔，他未持武器，卻能讓高環感到威脅。
「你的同路人。」淺藍西塔轉身，「若想達到你的目的，請和我來。」
我和惡魔可不是同路。約克邊跟上去邊想。當然，我的朋友除外。
這一下教他移不開眼：千百種水晶礦石在石壁上生長，族人們圍繞著一堆蒼白的火焰，如諾克斯古老的薩拉人一般依偎。他們保持緘默，傾聽火堆中傳出的聲音。
礦物的光芒在洞穴里閃耀，迴蕩的男聲也低沉而睿智。
「熱能賦予我們改造世界的力量。」白光西塔講述，「尤其是神秘之熱，具有凡人火焰無法匹敵的特殊因子。它從光明中來，是幻影的兄弟，也是我們獨一無二的工具。」
他從火堆里探出一隻人形手臂：「溫度是對熱的表面衡量。現在，我正要提高溫度，演示它對物質的影響。」
「但你是個冷光西塔，維米爾大師。」台下有人提醒。
「這正是我要說的：只需熱量的變化，而非固定溫度。」珠光愉快地回答，「最妙的是，這種物質在變化時需求的熱量很低。即便是冷光西塔的溫度，也足以改造它。」
氣氛烘托完畢，一塊未經打磨的金屬礦石躺在他的掌心，因火光和水晶而反射不同色彩。但約克看得清楚，礦石本身只是暗淡的灰色。
隨著維米爾用光元素包裹住它，淡淡的魔力焰火從指縫間流瀉，猶如細沙。
地質學家攤開手，留下的是不再是礦石，而是柔軟流動著的液態金屬。
他抽走熱量，金屬又瞬息凝固。「荒野之靈，我在噴流溶洞的新發現。只需注入定量具備神秘性質的熱量，它就能迅速熔化，無需特定溫度。至於用處……」一段刻意為之的停頓。「瞧瞧它的顏色，大家有什麼想法？」
不等任何人回答，維米爾給出了答案。
「沒錯，就是你們想的那樣！它能代替衛士的斗篷，極大程度地阻礙光元素的無序交流。專業級實驗證實，它甚至遮蔽媒晶的探測！」
約克恍然大悟。
地質學家驕傲地展示著成果。「……成功上市——這我毫不懷疑——之後，荒野之靈將成為福坦洛絲的新寵。衛士們將穿上任意變形、堅不可摧的盔甲，不必擔心執法時被利器劃破布料。一個新時代！美麗珍貴的寶藏！貫徹正義的最佳搭檔！」
維米爾的演講激起了一片嘈雜。西塔們衝上前，亂鬨鬨地提問，顯然是早有準備。因宣傳而來的普通遊客，也免不了被他們的激動所感染。但約克卻注意到「荒野之靈」的某些特質。
隔絕和變化，熔融的金屬……
莫非世上真有這種巧合？橙光西塔思忖。還是說，這位地質學家與「熔金者」有所關聯？
他正欲一探究竟……「橙汁！」岩繪的嗓音自身後響起，蓋過了一切洞窟內的聲音。「你竟敢偷我的東西！」
「小點聲兒，成嗎？」約克頭也不回地說。他聽到維米爾繼續著演講，而投資人紛紛上前。在福坦洛絲，人們手頭的每個子兒都會去往莫名其妙的地方。他想起那件帶輪子的浴缸。我要把它放在哪兒呢？真是幸福的煩惱。
失主全然不覺得。「你否認嗎？」岩繪惱火地壓低嗓音。
「不，但我是借。咱們說好的。」約克回答，「你想都沒想就答應了。噢，當時你們爭吵得厲害。」
換作在諾克斯，沒人會相信這樣的鬼話。但閃爍之池自有民情所在……話音一落，岩繪本人竟拿不準了。西塔的思維太過跳脫，她不記得經過，可照約克的描述，她又確實能幹出這種事來。
「象牙」嘆息一聲。「你別欺負她了。」
「好吧好吧。喏，物歸原主。」約克一鬆手，任由岩繪搶回自己的流蘇視晶。「看在女神的份上，真希望哪天和我的諾克斯朋友介紹你們時，大家最好能表現得機靈點兒。」
岩繪哼了一聲：「朋友？別以為我不了解！諾克斯人見到西塔只會嚇得逃跑，其中稍微有點見識的，也當我們是露西亞的諾恩，又是下跪又是祈禱。你沒法和他們做朋友。」
多有趣啊。約克再無法專注於偷聽維米爾的演講，他試圖想像多爾頓戰戰兢兢的模樣，不禁做個鬼臉。剛認識尤利爾時，他確實被我嚇了一大跳。族人的創意還是太前衛了。
「對了，你們吵出什麼結果了嗎？」他想知道。
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「我們最終分頭行動。」霍伯說，「只做偵察，絕不冒進……不過這樣一來，收穫也就可想而知了。」他沖約克點點頭。「按你的要求，不激怒敵人，免得對方傷害人質。」
在族人之中，宮廷衛士也算是可靠的那一部分。約克感謝他還記得自己的要求。說到底，你還能奢望西塔做到什麼地步呢？
「我找到一些錄影。」橙光西塔分享了自己的成果。「這意味著將空白區與鹿角惡魔行蹤的重合起來沒意義。」他總結。
象牙皺眉：「回到原點了。」
「就是這樣。你們有新發現麼？」
霍伯搖搖頭，正要開口，卻被岩繪打斷。她不知何時趴在了裂縫前，脫口而出：「荒野之靈？是那個專案？女神在上啊！」
「我還真就知道是哪個專案咧。」約克挖苦。
宮廷衛士也對她皺眉：「說明白些，岩繪。閃爍之池哪兒來的荒野？」
「無人居住的地方，對維米爾來說都是待發掘的荒野。至於變形金屬，瞧。」
西塔們湊過來。約克伸出手，將裂縫掰開一點，碎屑撒下，落到某個傢伙的頭皮上，轉眼被元素吞掉。萬幸他沒察覺。
珠光色的蒼白火焰中，維米爾大師的新發現漸漸熔化，開始塑造形態。約克感受到驚人的神秘度，察覺對方竟也是高環。
難怪他能發現「寶藏」。閃爍之池的神秘造物往往存在於「噴流溶洞」這樣的險地，沒兩把刷子可辦不到。
「『珠光』維米爾是我的導師。」岩繪一邊目不轉睛地望著演示台，一邊向他們解釋。「全福坦洛絲最優秀的建築大師，兼地質學家。一百年前，我離開了他的探索隊，在菸斗街自立門戶。」
她停頓片刻。「珠光是個好導師，但我不喜歡……呃，好吧，是訂單。我一向尊重顧客的要求——我不是說他自以為是——只是維米爾作為大師，他的想法還是有點兒太超前了。」
「與你提到的專案有關？」約克問。
「就是這樣。荒野之靈的性質不穩定，但有族人認為它很可靠，足以用做建材。」岩繪搖搖頭，「維米爾反過來被他說動了，他本就想推廣……於是我們接下專案。大家開始往室內門上鑲嵌玻璃，結果連線處摻雜了『荒野之靈』後，它居然搖晃起來，還把我砸扁了。」
象牙似乎想起來了：「我送你離開重生地的那次……？」
「對，沒錯！我的皮膚都前後粘在一起了！」她生氣地別過頭。「我穿的可是諾克斯的人族皮膚啊。你見過厚度不到一寸的人嗎？」
好個剪紙人。約克做個鬼臉。想不到這姑娘扮演人類時居然這麼入戲。帕因特和考爾德團長說不定會歡迎她，自打多爾頓離開後，他穿梭影子的本領也隨之而去，傭兵團就再也沒有那麼好用的夜鶯了。
象牙不關心她的厚度。「閃爍之池居然有能阻隔偵測的建築。」宮廷衛士立即警覺起來，抓住這傢伙。「你怎麼不早說？荒野之靈必須接受菱塔的管理。否則的話，族人在王宮底下挖噴泉我們都不知道！」
「還有人幹過這事兒？」
「上屆斑點大賽的頭名。」霍伯頭也不抬地開啟視晶，準備聯絡上級。「他叫也維斯頓，是個紫光西塔。珊妮婭閣下本打算讓他進入宮廷衛隊，但他的慶賀聚會挑了個相當差勁的地方——沒錯，就是你想的那樣。」他抬起頭。「我提到水輪車間了嗎？」
「沒有。」
「千萬別進去。那裡已經廢棄兩百年了，沒人記得它曾是驅動堡壘的蒸汽機艙，能夠直達明光大廳……我是不是說的有點多了？」
「怎麼會呢。」約克否認，「你還沒說到重點。」
「掌律大人很生氣。」宮廷衛士壓低了聲音，「還鬧到了女王陛下眼前。我從沒見過他發那麼大的火。」
閃爍之池的掌律索拉琉斯，人稱「日池」，是協助女王管理西塔的最高臣屬。他的神秘度與女王近衛相當，司職則不在其列。傳言他是城區規劃管理部的長官，種種活動和慶典都由他策劃，但本人絕不露面。
約克三百年的記憶中，似乎沒有這位……等等，在斑點大賽後，確實有個金色的傢伙找來。但他說了什麼話，如今早就模糊不清。呃，更可能是我根本沒聽進去。
不過話說回來，我居然見過閃爍之池的每一位空境！約克心想。在諾克斯，這完全是不可想像的。
「想想看吧，如果『荒野之靈』能隔絕菱塔監測，大家會玩瘋的。」宮廷衛士極力讓自己做出嚴肅的表情。「我必須上報長官，珊妮婭閣下，菱塔守衛甚至掌律——茜茜？你在聽嗎？」
「嗞嗞……」
約克跳起來：「你還沒掛？」
「有她幫忙會加快進度。」象牙理所當然地說，同時示意他安靜。「調遣一隊衛士，務必終止珠光大師的非法材料宣傳會。見鬼，城裡已經夠亂了！」
「嗞……霍……嗞嗞？這嗞……」
岩繪翻個白眼。「你傻了嗎？這裡是荒野之靈附帶的神秘之地範圍，視晶不好使！」
「露西亞啊！」宮廷衛士惱火地遠離縫隙。他摘下視晶，伸長手臂在頭頂晃來晃去，試圖調整訊號。最終，他爬上一處屋簷，聽到了對面的聲音。
但開口的是個嚴厲、陌生的女人嗓音：
「……重複一遍，這裡是菱塔地面設施線路總管，本人克拉瑪爾·羅格……請立即停止對菱塔網路的占用行為！最後警告……」
「我們有授權！」霍伯喊道，「重生地兒童失蹤——」
「我不是說你，宮廷衛士霍伯。」克拉瑪爾·羅格表示。她顯然正是茜茜口中的上司。「你的匯報已被接收，我們聯絡了宮廷衛隊。」
「象牙」霍伯閉上嘴。
「緹茜亞諾工程師的視晶出現異常連線，是一個未進行內部登記的視晶埠。我看看，主人是『若瑟爾』，這是哪位？」
褐紅西塔「岩繪」嘆息一聲。「非常抱歉，羅格女士。是我的視晶。」原來她叫若瑟爾，和岩繪沒兩樣嘛。
「根據記錄，你獲得的菱塔授權座標是菸斗街46號，洞窟餐廳，並不包括範圍外的391處監測異常區域。」羅格總管一絲不苟地通知，「請立即解除超限座標定位，並於復活節後十五天內支付處罰清單。」
「太棒了。」她一邊嘀咕，一邊瞥了眼約克。「我保證會有人支付帳單的。」
「很好。」羅格女士評論。「衛士霍伯？鑑於你匯報的情況，我們需要你待在指定地點，以便增派人手封鎖宣講會。」
「遵命，長官。」象牙回答。
對方結束通話了。
三個人面面相覷。約克試圖解釋：「你知道，我是個高環西塔，城裡也恰好有很多光纖道路……」
「難以想像。」霍伯驚奇不已，「你居然將沿路的空白區全走了一趟。」
「零阻力光速嘛。」
「你跑得再快，效率再高，統統是白搭。」岩繪哼了一聲，「現在我們只需要去一個地方。」謝天謝地，她的聲音沒有神情那麼生氣。「我知道珠光建造『荒野之靈』的專案在哪兒。跟我來。」
……
西塔們的判斷沒錯。「珠光」維米爾接下的荒野之靈建築專案，位於福坦洛絲邊緣的內部城區。雖不甚起眼，平面圖上卻另有玄機：它距離菸斗街的「熔金者」媒晶店有一段弧形低空索道。
沒人知道城裡為什麼會有索道……
約克注意到，即便在節慶時分，這裡往來的族人也不多。繩索和滑輪陳舊破敗，被塗得五顏六色，一根旗柱般的高杆立在索道盡頭，遍布熒游標語和維修廣告。此外，周圍既無建築，又無設施，光禿如同頭皮上的一塊傷疤。
倘若拐走桑德的惡魔真有巢穴，這裡絕對是最具嫌疑的地點。
他伸手撥弄一下滑道，斷裂的齒輪慢慢前進，滯澀非常。
「真無趣。」換作是我，也不會想來這裡的。
茜茜被上司抓住後，象牙留在了珠光的宣傳會，隨同而來的只剩下了「岩繪」若瑟爾。她打量一番延伸向街區的索道，皺起鼻子。「對拐走新生兒的傢伙來說，這是個好地方。」
橙臉人拆下一根欄杆，隨手將其熔化成劍。這一手自沒什麼技術可言，但其中蘊含的神秘度令人無法忽視。
岩繪警覺地望向他：「你要幹嘛？我們得悄悄溜進去。」
「太慢了。你給出的設計圖顯示，這下面是個寬敞的地下大廳，幾乎沒有多少立柱遮擋。」
她沒明白：「我知道這麼幹很有難度……」
約克一劍扎在地上，雙手緊握。
粗製劣造的鐵尖頭沒入地面，迸發出耀眼的橙紅火光。砂石飛揚散去，暴露出下方平鋪著的灰黑金屬。
神秘被牽引而來。伴隨一連串破碎的爆炸聲，金屬層網紋蔓延，轉眼崩裂分解，岩漿如血液般奔涌脈動。
下一刻，火光和裂隙都消失不見。金屬液滴漫天飛舞，塵屑鋪天蓋地。橙光西塔一躍而下，衝進地下空間的廢墟中。
「桑德！」他喊道，「雷電！你在哪兒！？」
岩繪搖搖頭：「維米爾見了，肯定會殺了你的。」她從索道上飄然而下，跟在這莽撞的降臨者身後。
「但願他看不到。」否則我要對付的敵人又多一個。約克不曉得這位地質大師與「熔金者」是否有聯絡，但岩繪是宮廷衛士的朋友，大概值得信任。
毫無疑問的，巨響驚動了下方的族人。各色光芒從煙塵中浮現，一部分憤怒地沖向他，另一些則事不關己地在金屬噴泉中嬉鬧起來。
「你打碎了我的花盆！」深藍色的西塔吼道，將一柄摺紙花鏟劈頭砸來。約克吹了口氣，火星迎風見長，燒掉他手中危險的武器。
下次記得換個鐵的。橙光西塔很想這麼勸告，但他忍住了沒有占用皮膚上唯一的發聲器官。「桑德！你在哪兒？」
「有雨嗎？」有個傢伙問，「要打雷？」她開啟傘，不小心撞倒了身旁的一個矮個子同伴。
「救命！」對方跌了個跟頭，爬起來四處嚷嚷。「衛士來抓我們了嗎？」
「我要舉報！有小偷！」
「幫幫我，拜託。」一隻身披拼接色半身石甲的烏龜嵌在水桶里，沖天空胡亂擺手。「我的殼卡住了！」
橙臉人不禁停下腳步。畢竟，他看起來真的很需要幫助。
……但有人認出了約克。「抓住他們！」長蜥蜴尾巴的黃色西塔大叫。
約克也一眼瞧見了他。只是敵人已包圍過來，蜥蜴尾巴一閃，躲進廢墟里不見了。「別急著走嘛。」他咕噥。
出人意料的是，「熔金者」的成員竟足有十數個。他們的神秘度不一而足，最強和他相仿，最差的族人里有些甚至沒轉職，歪歪扭扭地過來湊數。
約克想起發生在蜂巢的爆炸。按照夜焰閣下的理論，很可能有許多西塔因爆炸重生，變成了惡魔。
「熔金者」接收了他們。但在壯大自身的同時，秘密結社也不免變成這副德行。
算了，這能有什麼壞處？約克安慰自己。若族人們的結社和拜恩帝國一般，我才要頭疼呢！他一腳踢開某個衝過頭的玩偶狀族人，將對方的扣子眼睛扯下來。布娃娃比鐵甲人好對付，不是麼？
有人從背後接近。「別做抵抗了！邪惡戰勝不了正義！舉起手！」他似乎已勝券在握。
……當然不是那麼回事。約克猛然後靠，頂在背上的槍口一下穿透了胸膛。敵人嚇了一跳，本能地扳動叩機，濃郁的鐳射集束噴射而出，卻無害地傾瀉在某人的雨傘上。
後者驚叫一聲，傘面翻轉，半透明材質的折射光將旁邊的同伴攔腰斬斷。只那矮個子男孩躲過一劫，呆呆地伸手摸頭頂。
「你演的是惡魔，傻瓜。」約克輕輕一推，劍尖割開了他的皮膚。
持槍的族人踉蹌後退。眨眼間，他的元素便開始飛速流失，最終唯有一把燧發火銃跌落。
「噢，謝謝。」橙臉人拾起燧發銃。
長久以來，約克對這種低門檻的遠端武器素無好感，更不曉得其優劣。現在，他終於有了解它的機會了。
五分鐘後，回歸重生地或倒地不起元素團們給出了答案：在口徑和火力上，這把燧髮式短柄槍較事務官喬婭拉的心愛手炮自有所不如，但勝在射速和節能。當打傘的西塔女人朝岩繪飛去、把她嚇得花容失色時，約克竟射出一片連綿彈幕，把結社成員連人帶傘撕得粉碎。
接著，他丟開只有外形和燧發槍沾邊的奇特武器，將還卡在水桶里的烏龜同族解救出來。
「女神保佑你，夏因。」這傢伙才一落地，便張口抱怨：「誰放的陷阱？告訴他，現在到我的回合了。」
約克挑眉：「你認得我？」
「多新鮮吶。」烏龜哼了一聲。「我活了一千六百四十七年，而閃爍之池就這麼大。」
有道理。約克記憶里的朋友自然也不只有塞恩和蘭希，但漫長時間過去，我們的聯絡漸漸變少……事實上，若非街頭偶遇，他或許直徑離開閃爍之池，回到諾克斯去了。
不過話說回來，誰知道我會在街邊遇到哪位舊識呢？閃爍之池就這麼大。到頭來，我還是會在故鄉待一陣子啦。「你幹嘛加入熔金者？」
「我是會員！」烏龜整理著自己的外殼。「整整九十年的老顧客。瓦斯里竟然才給我會員邀請，真是不知好歹。對了，你們是什麼時候知道這該死的店有會員價的？」
「喬婭拉通知的。」不曉得這個闌·瓦斯里是否也是「熔金者」成員。事務官找上他，究竟只是店面問題，還是另有隱情呢？
倘若尤利爾和多爾頓在場，這點疑問立刻就會有答案：前者將直接說明，後者則會立即行動起來，滿足約克的探索欲望。仔細想想，我們向來看不到尤利爾的行動。「你見過一個帶孩子的女人嗎……很可能不是女性。總之，她身邊有個長魚尾的紫色新生兒。」
「我知道，他們往下邊去了。」烏龜居然能答上來。「等等，魚尾？他們不會和這水桶有什麼關係吧？」
約克忽略無關緊要的資訊。「太好了！接下來給我指路，尊貴的VIP。我會在宮廷衛士面前說你戴罪立功的。」
「什麼？衛士？等——別抓我的底殼！你這小混蛋！」
雙方爭執中，忽然金屬廢墟再度下陷，暴露出隱蔽的門戶。岩繪猝不及防，險些摔下去，但被某人輕輕一拉。
她正要道謝，卻見橙光西塔提起烏龜，將他的背殼朝向自己。
「你想幹嘛？！」烏龜叫道，「行行好，千萬別弄壞了我甲片上漂亮的釉質！」
「這不是水晶殼嗎？」約克拍了拍自己剛拾的盾牌。
「我指的是保護層！你這落伍的橘子肉！」
「放下他吧，約克·夏因。」幫助了岩繪的人開口，「我們確實需要這位老客戶。」
這當然不可能解除諾克斯傭兵的戒備。「你又是哪位？」約克問。突然出現的是個淺藍色西塔，他未持武器，卻能讓高環感到威脅。
「你的同路人。」淺藍西塔轉身，「若想達到你的目的，請和我來。」
我和惡魔可不是同路。約克邊跟上去邊想。當然，我的朋友除外。