第146章 薑還是老的辣！
而就在這時。
寧默艱難地從麻袋裡探出腦袋。
此刻，後頸疼得他齜牙咧嘴，脖子像被人擰過似的，往左歪著竟一時回不來。
他娘的，這幫人是專業敲悶棍的嗎？
次次都敲同一個地方？
他掙扎著想站起身，無奈手腳還被麻繩捆著，在麻袋裡窩得太久，渾身酸麻使不上力。
他像個碩大的蠶蛹，在地上拱了半天，才堪堪撐起半個身子。
抬頭一看，周府大門就在眼前，門房空無一人，方才那聲慘叫還餘音繞樑。
寧默：「……」
哪裡有鬼？
他左右打量了一番，琢磨著這應該不是有鬼的世界才對……
隨後他深吸一口氣，費勁地朝府內挪去。
然後，他迎面撞上了一群人。
為首的是大夫人，臉色蒼白如紙，腳步虛浮，全靠丫鬟攙扶著。
她身後跟著周伯，周伯身後跟著鼻青臉腫的周彪，周彪身後跟著七八個家丁……個個表情如喪考妣。
但此刻，他們卻在看到自己的瞬間，齊刷刷定格。
而在大夫人等人的眼中，則是房簷下燈籠的光，落在他身上。
寧默歪著脖子，披頭散髮，一身灰撲撲的衣袍，像個剛從地府爬出來的……
「鬼啊——！！」
不知是誰先喊了一聲，人群頓時炸開。
家丁們踉蹌後退，有人腿一軟直接坐在地上，有人抱頭蹲牆角，還有個年輕奴僕慘叫著「姑爺您安息吧」，嚇的聲音都劈叉了。
綁著紗布的周彪，更是瞪著銅鈴大眼，滿臉不可置信，下意識護在大夫人身前。
可那魁梧的身軀分明也在抖。
「兄、兄弟……」
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他嗓子發緊，聲音有些發虛：「是……是你嗎？」
寧默歪著脖子，茫然地看著這群活見鬼的人：「……是我。」
周彪聽到這話，更是慌的不行。
「你、你怎麼這個樣子？」
寧默下意識歪了歪脖子……他是想正回來的，奈何後頸那一下實在太狠，脖子不聽使喚。
而這一歪，燈籠光正好打在他半邊臉上，明暗交錯，陰氣森森。
周彪差點給他跪下。
「兄弟！你有何未了的心愿，跟大哥說！有仇報仇有怨報怨，千萬別沖大哥來啊！大哥還沒娶媳婦呢！」
寧默：「……」
他閉了閉眼，用力把脖子掰正，咔嚓一聲脆響。
周彪汗毛豎起，又往後縮了一步。
大夫人則是心中默念阿彌陀佛……
「我是人！」
寧默一字一頓，無奈道：「還……沒死。」
周彪不信：「那你為何這個樣子，歪著脖子幹什麼？剛才家丁都說你都在麻袋裡，人都硬了……」
寧默：「……我是被人裝麻袋扔門口的，脖子是被人敲歪的……」
周彪：「那你為何走路沒聲？」
寧默：「因為我腳麻……」
周彪將信將疑。
寧默放棄了跟這個憨貨解釋，轉向大夫人。
他費力地抬起被捆的手，努力維持禮數：「大夫人，是大小姐找到我的，已經無礙了。讓您受驚，是寧默的不是。」
大夫人定定地望著他。
燈籠昏黃的光暈里，那張臉雖有些狼狽，但確實帶著活人的氣息。
呼吸時胸膛起伏，說話時喉結滾動……確實不是鬼，是活生生的人。
她緊繃的身子，在這一刻緩緩鬆弛下來。
那股從聽到噩耗起就一直堵在心口的濁氣，終於慢慢散開。
「好。」
她輕輕道，聲音還有些不穩，「好……活著就好。」
她頓了頓，沒有追問細節，只是對眾人道：「都散了吧，今夜之事，不得外傳。」
周彪這才壯著膽子上前，伸手戳了戳寧默的胳膊……溫的，軟的，還嫌棄地躲了一下。
「真是活的！」
周彪大喜，一把抱住寧默，「兄弟你沒死！嚇死大哥了！」
寧默被他勒得翻白眼：「……鬆手。」
周彪不松，寧默脖子還歪著，掙扎不動，只能任這莽漢把嚇出的鼻涕蹭他肩膀上。
「行了。」
大夫人再次開口，聲音已恢復了幾分平日的沉穩，「都散了吧！」
然後，她看向寧默，眸光深深：「你跟我來一趟。」
寧默一怔，垂首道：「是。」
松鶴堂。
佛龕前的燭火已經續了新油，將一室映得溫暖安寧。
大夫人坐在上首，寧默侍立在下。
檀香的氣息絲絲縷縷，本該令人靜心，寧默卻覺得心頭沉甸甸的。
他沒有等到大夫人開口。
或者說，他知道大夫人要問什麼。
「清瀾還在郡王世子那邊。」
寧默抬起頭，眉宇間帶著幾分凝重的擔憂，「大夫人，您看要不要派人去接？」
大夫人沒有立刻回答。
她看著眼前這個年輕人……一身風塵，脖子還不太自然，顯然吃了不少苦頭。
可他在意的第一件事，仍是女兒的安危。
「不必。」
她終於開口，聲音平和而篤定。
「這便是老身叫你來的緣由。」
她頓了頓，望著燭火，自顧自地緩緩說道：「從你說是清瀾找到的你，我就大概知道什麼情況了……」
「清瀾這孩子自幼聰慧過人，榮郡王曾贊她『有鳳儀』。十歲起，她每隔一年便入京，在郡王府隨世子一同讀書。郡王爺待她，算得上半個義父。」
寧默靜靜聽著。
「世子對她……」
大夫人斟酌著措辭，「是有情的。」
她看向寧默，目光坦然而複雜：「可這份情，恰恰最是麻煩。」
「世子自幼尊貴，要風得風要雨得雨，唯獨在清瀾這裡，屢屢求而不得。他無法容忍清瀾身邊有旁的男子，哪怕只是名義上的夫婿。」
寧默點頭，沒有多餘的話：「我今日領教了。」
大夫人看著他，眼底閃過一絲歉疚。
「所以，他綁走你，給你的條件是……」
寧默語氣平靜道。
大夫人沉默片刻。
「那你是如何打算？」
寧默沒有立刻回答。
他在想。
想大夫人此刻問這句話的用意，想這樁離奇婚事從頭到尾的每一個節點。
大夫人是周家的定海神針，三十餘年主持中饋，見過的人情冷暖、算過的利害得失，遠比他多得多。
她此刻單獨喚他過來，不是閒話家常，更不是單純表達關心。
這似乎是一場考校。
他抬起頭，認真思索起來。
既然從一開始，大夫人和周清瀾都知道郡王世子的性子，知道他要是知道周清瀾有婚約，絕不會善罷甘休，為何還要招自己為婿？
以周家的處境，確實需要一個「解元姑爺」來穩住局面，抵抗陳家、震懾蘇北本家。
可若僅僅是如此，待危機解除，大可找個由頭解除婚約，給世子一個交代。
但她沒有。
她甚至主動把假戲做成了真……在梅園詩會後，她強勢表示自己是她的未婚夫。
而在他功名恢復，風頭正盛的時候，她反而將婚期提前到了十日之後。
為什麼？
除非……她的目的從來不是暫時借他當擋箭牌。
她或許是是要借他，徹底斬斷世子的念想。
「……」
寧默這一刻，似乎想通了其中的一些關鍵。
對周清瀾來說，世子從來不是她的良配。
她要的是周家的掌舵權，是自由經營家業、施展抱負的天地，不是困在郡王府高牆內做一個端莊賢淑的世子妃。
可世子不會輕易放手。
如何讓他徹底死心？
唯有讓周清瀾「心有所屬」，且這個「所屬」必須在萬眾矚目之下，光明正大，無可轉圜。
世子再尊貴，也不能強奪人婦……那是皇家顏面，也是他趙元宸自己的顏面。
所以，周清瀾才需要一個足夠優秀的男子。
優秀到讓湘南士林認可這門婚事，優秀到讓世子無法輕蔑地說「你竟選了個廢物」，優秀到……讓所有人都覺得，周大小姐的選擇，是情之所至，而非權宜之計。
所以她選中了自己。
從頭到尾，這就是一盤棋。
而自己並不是棋子，是刀……是用來斬斷世子執念的那把刀。
而周清瀾自己，是執刀的人。
想通這一節，寧默嘴角浮起一絲苦澀的笑意。
大夫人一直靜靜地看著他。
見他神色由茫然到恍然，再到此刻的自嘲，她知道，這孩子已經想明白了。
「清瀾不會傷害你。」
大夫人輕聲開口道：「這一點，老身可以向你保證。」
寧默抬眸。
大夫人緩緩道：「她若只是想利用你，大可將婚期拖到會試之後，你若金榜題名，便是奇貨可居，若名落孫山，也有千百種法子讓你『自願』退婚。可她……」
她頓了頓，眼神複雜。
「可她卻提前定了婚期，倉促，冒進，甚至有些不像她平日的行事。」
「為什麼？」寧默問。
大夫人看了他良久。
「也許！」
她說，「她怕自己會後悔。」
寧默怔住。
「她終究是個女子。」
大夫人輕嘆，語氣裡帶著連自己都未必察覺的憐惜，「哪怕再冷靜，再要強，也希望身邊有一個能並肩而立，不必她一個人扛的人。」
她看著寧默，目光里有審視，有期許，也有一絲不易察覺的懇求：
「老身只是希望，那個人……是你。」
寧默沉默。
好半響後。
「所以……」他緩緩道：「大夫人的意思，是讓我贏下世子？」
大夫人點頭，隨後說道：「不瞞你說，其實世子入城的事，我已收到線報……他身邊帶了三位客卿。」
寧默心神動容。
他沒想到，大夫人的訊息比他想像的更加靈通。
不等寧默說話，大夫人繼續說道：「精研經義的方文鏡，工於詩詞的孫茂才，擅長時政策論的陳廷策，他們三人皆是京城小有名氣的人物。」
她頓了頓，聲音放輕：「如果我沒猜錯的話，世子讓你退婚，是希望與你約在明日婚宴上『切磋』，然後讓你當眾出醜、自慚形穢、主動退婚！」
「世子是不是這麼考慮的？」
大夫人看著寧默的眼睛。
寧默心神早已震撼的無以復加，他沒想到，大夫人居然就憑這一點，就猜到世子的計劃。
果然薑還是老的辣！
寧默艱難地從麻袋裡探出腦袋。
此刻，後頸疼得他齜牙咧嘴，脖子像被人擰過似的，往左歪著竟一時回不來。
他娘的，這幫人是專業敲悶棍的嗎？
次次都敲同一個地方？
他掙扎著想站起身，無奈手腳還被麻繩捆著，在麻袋裡窩得太久，渾身酸麻使不上力。
他像個碩大的蠶蛹，在地上拱了半天，才堪堪撐起半個身子。
抬頭一看，周府大門就在眼前，門房空無一人，方才那聲慘叫還餘音繞樑。
寧默：「……」
哪裡有鬼？
他左右打量了一番，琢磨著這應該不是有鬼的世界才對……
隨後他深吸一口氣，費勁地朝府內挪去。
然後，他迎面撞上了一群人。
為首的是大夫人，臉色蒼白如紙，腳步虛浮，全靠丫鬟攙扶著。
她身後跟著周伯，周伯身後跟著鼻青臉腫的周彪，周彪身後跟著七八個家丁……個個表情如喪考妣。
但此刻，他們卻在看到自己的瞬間，齊刷刷定格。
而在大夫人等人的眼中，則是房簷下燈籠的光，落在他身上。
寧默歪著脖子，披頭散髮，一身灰撲撲的衣袍，像個剛從地府爬出來的……
「鬼啊——！！」
不知是誰先喊了一聲，人群頓時炸開。
家丁們踉蹌後退，有人腿一軟直接坐在地上，有人抱頭蹲牆角，還有個年輕奴僕慘叫著「姑爺您安息吧」，嚇的聲音都劈叉了。
綁著紗布的周彪，更是瞪著銅鈴大眼，滿臉不可置信，下意識護在大夫人身前。
可那魁梧的身軀分明也在抖。
「兄、兄弟……」
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他嗓子發緊，聲音有些發虛：「是……是你嗎？」
寧默歪著脖子，茫然地看著這群活見鬼的人：「……是我。」
周彪聽到這話，更是慌的不行。
「你、你怎麼這個樣子？」
寧默下意識歪了歪脖子……他是想正回來的，奈何後頸那一下實在太狠，脖子不聽使喚。
而這一歪，燈籠光正好打在他半邊臉上，明暗交錯，陰氣森森。
周彪差點給他跪下。
「兄弟！你有何未了的心愿，跟大哥說！有仇報仇有怨報怨，千萬別沖大哥來啊！大哥還沒娶媳婦呢！」
寧默：「……」
他閉了閉眼，用力把脖子掰正，咔嚓一聲脆響。
周彪汗毛豎起，又往後縮了一步。
大夫人則是心中默念阿彌陀佛……
「我是人！」
寧默一字一頓，無奈道：「還……沒死。」
周彪不信：「那你為何這個樣子，歪著脖子幹什麼？剛才家丁都說你都在麻袋裡，人都硬了……」
寧默：「……我是被人裝麻袋扔門口的，脖子是被人敲歪的……」
周彪：「那你為何走路沒聲？」
寧默：「因為我腳麻……」
周彪將信將疑。
寧默放棄了跟這個憨貨解釋，轉向大夫人。
他費力地抬起被捆的手，努力維持禮數：「大夫人，是大小姐找到我的，已經無礙了。讓您受驚，是寧默的不是。」
大夫人定定地望著他。
燈籠昏黃的光暈里，那張臉雖有些狼狽，但確實帶著活人的氣息。
呼吸時胸膛起伏，說話時喉結滾動……確實不是鬼，是活生生的人。
她緊繃的身子，在這一刻緩緩鬆弛下來。
那股從聽到噩耗起就一直堵在心口的濁氣，終於慢慢散開。
「好。」
她輕輕道，聲音還有些不穩，「好……活著就好。」
她頓了頓，沒有追問細節，只是對眾人道：「都散了吧，今夜之事，不得外傳。」
周彪這才壯著膽子上前，伸手戳了戳寧默的胳膊……溫的，軟的，還嫌棄地躲了一下。
「真是活的！」
周彪大喜，一把抱住寧默，「兄弟你沒死！嚇死大哥了！」
寧默被他勒得翻白眼：「……鬆手。」
周彪不松，寧默脖子還歪著，掙扎不動，只能任這莽漢把嚇出的鼻涕蹭他肩膀上。
「行了。」
大夫人再次開口，聲音已恢復了幾分平日的沉穩，「都散了吧！」
然後，她看向寧默，眸光深深：「你跟我來一趟。」
寧默一怔，垂首道：「是。」
松鶴堂。
佛龕前的燭火已經續了新油，將一室映得溫暖安寧。
大夫人坐在上首，寧默侍立在下。
檀香的氣息絲絲縷縷，本該令人靜心，寧默卻覺得心頭沉甸甸的。
他沒有等到大夫人開口。
或者說，他知道大夫人要問什麼。
「清瀾還在郡王世子那邊。」
寧默抬起頭，眉宇間帶著幾分凝重的擔憂，「大夫人，您看要不要派人去接？」
大夫人沒有立刻回答。
她看著眼前這個年輕人……一身風塵，脖子還不太自然，顯然吃了不少苦頭。
可他在意的第一件事，仍是女兒的安危。
「不必。」
她終於開口，聲音平和而篤定。
「這便是老身叫你來的緣由。」
她頓了頓，望著燭火，自顧自地緩緩說道：「從你說是清瀾找到的你，我就大概知道什麼情況了……」
「清瀾這孩子自幼聰慧過人，榮郡王曾贊她『有鳳儀』。十歲起，她每隔一年便入京，在郡王府隨世子一同讀書。郡王爺待她，算得上半個義父。」
寧默靜靜聽著。
「世子對她……」
大夫人斟酌著措辭，「是有情的。」
她看向寧默，目光坦然而複雜：「可這份情，恰恰最是麻煩。」
「世子自幼尊貴，要風得風要雨得雨，唯獨在清瀾這裡，屢屢求而不得。他無法容忍清瀾身邊有旁的男子，哪怕只是名義上的夫婿。」
寧默點頭，沒有多餘的話：「我今日領教了。」
大夫人看著他，眼底閃過一絲歉疚。
「所以，他綁走你，給你的條件是……」
寧默語氣平靜道。
大夫人沉默片刻。
「那你是如何打算？」
寧默沒有立刻回答。
他在想。
想大夫人此刻問這句話的用意，想這樁離奇婚事從頭到尾的每一個節點。
大夫人是周家的定海神針，三十餘年主持中饋，見過的人情冷暖、算過的利害得失，遠比他多得多。
她此刻單獨喚他過來，不是閒話家常，更不是單純表達關心。
這似乎是一場考校。
他抬起頭，認真思索起來。
既然從一開始，大夫人和周清瀾都知道郡王世子的性子，知道他要是知道周清瀾有婚約，絕不會善罷甘休，為何還要招自己為婿？
以周家的處境，確實需要一個「解元姑爺」來穩住局面，抵抗陳家、震懾蘇北本家。
可若僅僅是如此，待危機解除，大可找個由頭解除婚約，給世子一個交代。
但她沒有。
她甚至主動把假戲做成了真……在梅園詩會後，她強勢表示自己是她的未婚夫。
而在他功名恢復，風頭正盛的時候，她反而將婚期提前到了十日之後。
為什麼？
除非……她的目的從來不是暫時借他當擋箭牌。
她或許是是要借他，徹底斬斷世子的念想。
「……」
寧默這一刻，似乎想通了其中的一些關鍵。
對周清瀾來說，世子從來不是她的良配。
她要的是周家的掌舵權，是自由經營家業、施展抱負的天地，不是困在郡王府高牆內做一個端莊賢淑的世子妃。
可世子不會輕易放手。
如何讓他徹底死心？
唯有讓周清瀾「心有所屬」，且這個「所屬」必須在萬眾矚目之下，光明正大，無可轉圜。
世子再尊貴，也不能強奪人婦……那是皇家顏面，也是他趙元宸自己的顏面。
所以，周清瀾才需要一個足夠優秀的男子。
優秀到讓湘南士林認可這門婚事，優秀到讓世子無法輕蔑地說「你竟選了個廢物」，優秀到……讓所有人都覺得，周大小姐的選擇，是情之所至，而非權宜之計。
所以她選中了自己。
從頭到尾，這就是一盤棋。
而自己並不是棋子，是刀……是用來斬斷世子執念的那把刀。
而周清瀾自己，是執刀的人。
想通這一節，寧默嘴角浮起一絲苦澀的笑意。
大夫人一直靜靜地看著他。
見他神色由茫然到恍然，再到此刻的自嘲，她知道，這孩子已經想明白了。
「清瀾不會傷害你。」
大夫人輕聲開口道：「這一點，老身可以向你保證。」
寧默抬眸。
大夫人緩緩道：「她若只是想利用你，大可將婚期拖到會試之後，你若金榜題名，便是奇貨可居，若名落孫山，也有千百種法子讓你『自願』退婚。可她……」
她頓了頓，眼神複雜。
「可她卻提前定了婚期，倉促，冒進，甚至有些不像她平日的行事。」
「為什麼？」寧默問。
大夫人看了他良久。
「也許！」
她說，「她怕自己會後悔。」
寧默怔住。
「她終究是個女子。」
大夫人輕嘆，語氣裡帶著連自己都未必察覺的憐惜，「哪怕再冷靜，再要強，也希望身邊有一個能並肩而立，不必她一個人扛的人。」
她看著寧默，目光里有審視，有期許，也有一絲不易察覺的懇求：
「老身只是希望，那個人……是你。」
寧默沉默。
好半響後。
「所以……」他緩緩道：「大夫人的意思，是讓我贏下世子？」
大夫人點頭，隨後說道：「不瞞你說，其實世子入城的事，我已收到線報……他身邊帶了三位客卿。」
寧默心神動容。
他沒想到，大夫人的訊息比他想像的更加靈通。
不等寧默說話，大夫人繼續說道：「精研經義的方文鏡，工於詩詞的孫茂才，擅長時政策論的陳廷策，他們三人皆是京城小有名氣的人物。」
她頓了頓，聲音放輕：「如果我沒猜錯的話，世子讓你退婚，是希望與你約在明日婚宴上『切磋』，然後讓你當眾出醜、自慚形穢、主動退婚！」
「世子是不是這麼考慮的？」
大夫人看著寧默的眼睛。
寧默心神早已震撼的無以復加，他沒想到，大夫人居然就憑這一點，就猜到世子的計劃。
果然薑還是老的辣！