第33章 絕屹關
翌日清晨，拓跋揚大擺慶功宴。酒香四溢，歌舞齊作，將士們推杯換盞，氣氛熱絡。
劉將軍端碗而起，朗聲道：「北離立國以來，歷代先王名將，皆視涼州城為難以攻克之地！而今，我等卻做到了！此皆仰大帥英明神武，用兵如神！大帥，末將敬您一碗！」
拓跋揚擺了擺手，謙笑道：「劉將軍過譽了！此番能反敗為勝，首功當歸賀將軍！若非他施展奇術，我軍安能輕易入城？」他略一停頓，舉杯環顧諸將，「來！諸位，隨我同敬賀將軍一碗！」
「敬賀將軍！」眾將起身，酒碗齊舉。
阿飛隨之站起，將酒一飲而盡。烈酒入喉，但覺胸口隱痛，禁術餘波猶在。
拓跋揚放下酒碗，正色道：「涼州既下，下一步我軍當取絕屹關。此關扼昭國南北咽喉，地勢險峻，易守難攻。好在如今柳青雲被擒，昭國只剩一群無膽鼠輩。以我軍之勢，攻下此關，料是易如反掌！」
劉將軍立刻接話，諂笑道：「大帥所言極是！絕屹關一破，我軍便可長驅直入，直搗皇城！屆時，整個昭國便是我等囊中之物，大帥也將名垂青史，受萬世傳頌！」
「拓跋大帥！名垂青史！」眾將齊齊應和，呼聲如雷。
待呼聲稍歇，劉將軍趨前請示：「大帥，我軍即將南下，那昭國大皇子與柳青雲該如何處置？」
拓跋揚面色轉冷，緩聲道：「那陳清晏身份特殊，不可弒殺，你派人將他押回都城，做質子之用。」他略作停頓，目露凶光，「至於柳青雲……此人傲骨錚錚，視名節重於性命，殺之反全其忠烈之名。」
劉將軍一怔：「那大帥之意是？」
「斬其手足，留其性命。」拓跋揚一字一頓，聲冷如冰，「讓其隨軍南下，親眼看著本帥踏平昭國！」
帳中諸將聞言，皆覺脊背生寒。劉將軍心神一凜，抱拳應道：「末將遵命。」
涼州地牢，陰風陣陣。
劉將軍率數名親兵至，推門而入。火把映照下，柳青雲滿身血污，被粗重鐵鏈縛在刑架之上，雙臂還戴著沉重鐐銬。
劉將軍緩步上前，眼神陰鷙：「柳青雲，大帥有令，賜你一雙斷手斷腳，留命觀昭國傾覆！」
陳清晏被關在隔壁牢中，聞言心膽俱裂：「不可！劉將軍，你若敢傷青雲分毫，我誓與你不共戴天！」
劉將軍滿面不屑，嗤笑道：「你還以為你是昭國皇子？一個階下之囚，還敢口出狂言！」隨即轉向身旁親兵，猛一揮手，「不必理他，給我動手！」
兩名親兵當即上前，解開柳青雲身上鐵鏈，將他死死按倒在地。又一名親兵獰笑著逼近，手中長刀高高舉起。
「住手！劉將軍，你不能行此惡毒之事！」陳清晏嘶聲怒吼，發瘋般地搖動牢門。
便在刀鋒斬落之際，柳青雲身形一旋，猛地暴起，竟瞬間掙脫了壓制他的二人！旋即雙臂一振，將鐐銬向上一格！
「鏘——！」
只見火花四濺，鐐銬應聲而斷！柳青雲雙臂脫縛，當即揮動斷鏈橫掃，重重砸在一親兵面門，鮮血迸濺。另一名親兵未及反應，已被他一腳踢翻，順勢奪過其手中長刀，反手刺進其胸膛。
劉將軍大駭，轉身欲逃。柳青雲猛撲而上，一把揪住其甲領，以鐵鏈繞頸，猛力一絞！只聽「咔嚓」一聲脆響，劉將軍癱倒在地，氣絕身亡。
餘下親兵見此情形，皆魂飛魄散，扭頭便跑。柳青雲毫不手軟，疾步追上，將他們盡數斬殺。
地牢之內，血腥瀰漫。柳青雲稍拭面上血跡，扯下守衛腰間鑰匙，為陳清晏打開牢門。
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二人迅速換上北離軍裝束，縱馬直奔城門。守衛見來者著狼頭皮甲，紛紛肅立行禮，未敢阻攔。二人當即策馬揚鞭，徑直馳出涼州城。
拓跋揚聞訊怒極，立即遣兵追殺，卻是為時已晚。
數日後，絕屹關。
關城橫亘在群山之間，兩側絕壁千仞，岩石嶙峋。城牆以青石砌就，高聳巍峨，固若金湯。關前僅一線山道，寬不過八九丈，大軍難以列陣。若有精兵把守，縱使百萬雄師來犯，卻也難進寸步。
柳青雲與陳清晏晝夜兼程，終抵這座天下雄關。守關將士見二人歸來，無不驚喜交加，士氣大振！
未及歇息，柳青雲便著手重整防務。他親自巡視關牆，檢查每一處防禦設施，清點糧草軍械，重新編配兵力。
夜已深，柳青雲獨立關頭，眺望著北方漆黑山巒，面色凝重，眉頭緊鎖。
腳步聲傳來，安將軍抱拳行禮：「大將軍，您召我？」
「守忠，拓跋揚可有動靜？」柳青雲沉聲問。
安將軍抱拳應道：「據斥候來報，北離軍今日午間已出涼州，正往絕屹關開來。」
柳青雲滿面悲愴，低聲道：「自我柳青雲統兵以來，歷經大小數十戰，雖不敢說百戰百勝，卻也從未有這等慘敗。陛下封我為鎮國大將軍，委以重任，我卻有負陛下重託，更愧對涼州罹難的將士與百姓。」
安將軍聞言，立即寬慰道：「大將軍！勝敗乃兵家常事，如今您與殿下安然歸來，便是天佑我昭國！絕屹關固若金湯，只要上下齊心、將士用命，必能在此反敗為勝！」
柳青雲緩緩轉身，澀然一笑：「但願如此吧。」話鋒一轉，語氣復又沉重，「可那拓跋揚攜大勝之師，兼有邪術助陣，此戰兇險，遠非以往任何一戰可比。守忠，我們需做好最壞的打算。」
「最壞的打算？」安將軍一怔。
柳青雲凝目看向他，神色堅毅：「守忠，我要你將關中所有火藥，盡數埋設於關牆、瓮城之下。」
安將軍面色倏變，顫聲道：「大將軍！您這是要……」
「我們已無路可退！」柳青雲愴然長喝，「絕屹關之後，便是一馬平川，無險可守！關在，國在；關亡，則山河破碎，社稷危殆！若天不佑我昭國，那我柳青雲便只能用這血肉之軀，與入關之敵同歸於盡！為昭國，流盡最後一滴血！」
安將軍虎目含淚，哽咽道：「末將……遵命！」說罷，便要去執行軍令。
「且慢！」柳青雲忽又叫住他，「去告訴弟兄們，此戰九死一生，我柳青雲絕不強求任何人與我同殉。家中尚有父母妻兒者，或心有其他牽掛者，此刻便可領了軍餉，從南門離去。我柳青雲……絕不怪罪他們。」
安將軍怔在原地，喉結滾動，半晌無言。便在此時，一道洪亮聲音在階梯處響起：「大將軍莫非以為我等是貪生怕死之輩？」
柳青雲回首望去，只見張將軍正大步流星而來，甲冑鏗鏘，身後還跟著十餘名將領與士卒。
「大將軍！」張將軍抱拳一禮，聲若洪鐘，「我等身在此地，便是絕屹關之兵。若關破，我等有何顏面苟活於世？涼州之敗，是恥辱，而這絕屹關，便是我等雪恥之地！是我昭國軍人埋骨之土！能隨大將軍共守此關，與北離狗賊決一死戰，是我等無上榮耀，豈有臨陣脫逃之理？」
他猛地一拍胸甲，聲震夜空：「弟兄們！你們告訴大將軍，是願走，還是願留？」
「留！我等誓死追隨大將軍，與絕屹關共存亡！」身後將士齊聲道。
張將軍上前一步道：「大將軍！您都聽見了，這便是弟兄們的選擇！末將是個粗人，不懂什麼大道理，但末將知道，當兵吃糧，就該保家衛國！北離狗賊想踏過絕屹關，除非從我張德勇屍身上跨過去！」
「誓與絕屹關共存亡！」一將領舉刀高喊。
「將北離狗賊逐出我們的家園！」又一人高聲應和。
「昭國萬歲！」將士們齊齊高呼，鬥志昂揚。
柳青雲望著眼前一張張堅毅面孔，眼眶微微發熱。他深吸一口氣，壓下翻湧心緒，拔劍直指夜空：「好！你們都是我昭國的好兒郎！那我柳青雲便與諸位共守此關，至死方休！」
「吼——！吼——！吼——！」
震天怒吼響徹夜空，絕屹關仿佛一頭被激怒的巨獸，向著北離軍發出了決死咆哮！
京都，皇宮。
晨霧未散，昭秀宮隱於蒼松翠柏之間，朱牆碧瓦在薄霧中若隱若現，宛如浮沉雲海間的一葉孤舟。宮前一泓碧池，池中睡蓮正紅，夜露凝於其間，晨光一映，點點如星。
宮內暖香濃郁，紫幔低垂，光影朦朧。梳妝檯上珠釵羅列，胭脂堆疊，地上鋪著厚厚絨毯，處處透著精心織就的旖旎。
麗妃斜倚榻間，一襲緋紅金線宮裝，雲鬢高挽，妝容精緻。雖已年逾四旬，卻是保養得宜，眼波流轉間媚態橫生。
宮外通報聲起。片刻後，太子陳景琰緩步入內，躬身行禮：「兒臣給母妃請安。」
「琰兒來了，快免禮。」麗妃當即起身，虛扶一把，示意他落座。
陳景琰依言坐下，輕聲問：「不知母妃召兒臣前來，有何要事？」
麗妃輕撫鬢角，唇角含笑：「聽聞北邊戰事不利，柳青雲失了涼州，還險些害得大皇子向敵酋叩首？」
陳景琰抬眸，語聲平和：「母妃身居深宮，是如何得知前線戰事的？」
麗妃輕笑一聲，語氣中帶著幾分自得：「這深宮之中，處處如履薄冰，步步皆是刀鋒。若無幾分耳目，母妃又如何能活得到今日？」
「母妃說的是。」
麗妃緩緩起身，踱步至他身前，沉聲道：「琰兒，你雖貴為太子，但能否承繼大統，可還不是板上釘釘之事。陛下心意莫測，倘若你哪天惹他不快，罷黜你這太子之位，也就是一句話的事，正如當年處置大皇子一般。」
陳景琰目光微斂：「母妃的意思是……」
麗妃眸光幽深，緩緩道：「陛下子嗣不過三人，靈初乃女兒身，無力爭位，自不威脅於你。大皇子雖已失勢，然其仁愛之名流傳朝野，若他日陛下回心轉意，你我豈不危矣？」他略作停頓，話音陡冷，「琰兒，你可曾想過，若是大皇子不在人世，陛下便別無選擇，只能將皇位傳予你！」
「您是想讓我斬草除根？」陳景琰壓低聲音道。
麗妃面露嘉許：「我兒果然聰慧。既然明白，可知如何行事？」
「兒臣知道。」陳景琰應道，隨即躬身告退。
晨霧散盡，澄心池畔碧波如鏡，倒映著朗朗晴空。幾尾錦鯉在水中悠然游弋，攪碎一池天光雲影。
昭帝端坐於青玉案前，手執釣竿，目光凝於水面，神情淡漠，不辨喜怒。
陳景琰緩步走近，於案前三步外駐足，恭聲道：「兒臣參見父皇。」
昭帝並未回首，只淡淡問道：「景琰，清晨來此，所為何事？」
「兒臣聞涼州失陷，柳青雲退守絕屹關，心中憂慮，特來覲見。」陳景琰應道。
「勝敗乃兵家常事。絕屹關天險，有柳青雲在，尚可據守。」昭帝不疾不徐道，目光仍凝於魚漂。
「父皇聖明，絕屹關之險，兒臣亦知。」陳景琰應聲，隨即語氣轉沉，「只是涼州新敗，我軍損失慘重，此刻正值軍心易搖、民心浮動之際。絕屹關雖固若金湯，但若軍心不穩、士氣低迷，縱有雄關天險，亦恐難以久持。」
昭帝側目瞥他一眼：「何以言軍心不穩？」
「近日朝野流言四起，皆言北離軍破城後，拓跋揚曾當眾折辱皇兄，逼其屈膝下跪。皇兄為求苟全，竟險些做出有辱國體之舉！此事兒臣不敢妄斷真假，然流言如風，無孔不入。若這般言論傳入軍中，前線將士聞之，該作何想？軍心焉能不動搖？」陳景琰言辭懇切，眉宇間凝著重重憂思，儼然一副憂國憂民之態。
昭帝目光一沉，緩聲問道：「依你之見，朕該當如何？」
「父皇明鑑，皇兄與兒臣雖乃手足至親，但若他果真陣前失節……」陳景琰話音一頓，故作不忍之態，「為重塑國威、穩固人心，唯有嚴懲其失節之過，方能重振將士熱血，喚回臣民敬畏！」
此言一出，池畔立時陷入沉寂，唯聞錦鯉撥水之聲。昭帝收回目光，眼底掠過一絲極淡失望，最終化作一聲幾不可聞的嘆息。
「傳朕旨意，召清晏回京。」
昭仁宮內，檀香裊裊。
陳景琰屏退左右，將方才之事向卓驚鴻細細道出。
卓驚鴻靜坐聆聽，指尖摩挲著那枚墨玉扳指。待陳景琰說罷，他輕笑一聲，啞聲道：「殿下，您這一步，走得急了些。」
陳景琰眉峰微蹙：「先生此言何意？本宮只是依母妃之意，順勢而為。」
「順勢？」卓驚鴻搖頭低笑，狹長眼角微微眯起，「此刻的勢是什麼？是國難當頭！柳青雲若守不住絕屹關，我大昭便有亡國滅種之危！值此存亡之際，您非但不思救國，反而在陛下面前落井下石，試問陛下會作何想？他只會覺得殿下不識大體、心胸狹隘，難當儲君之位！」
陳景琰臉色微白，卻仍心存僥倖：「先生此言太過了吧。本宮只是將朝野流言轉奏父皇，並未刻意詆毀皇兄。況且，本宮是以安定軍心為由……」
「殿下！」卓驚鴻截斷話頭，「陛下何等人物？您那點心思，他豈會看不穿？陛下不點破，甚至未發怒，已是給了您這位儲君天大的顏面！」
陳景琰心頭一震，額角滲出冷汗，自語道：「難怪……難怪父皇聽完我言，神色似有隱隱不快。對召皇兄回京一事，也未詳述其意。」
卓驚鴻輕捻短須，沉聲道：「依在下之見，陛下將大皇子召回，一為護其周全，二為控於掌中，這三嘛……」他抬眼直視陳景琰，「怕也是對殿下的一番敲打。」
「唉，怪本宮誤信母妃之言啊！」陳景琰長嘆一聲，頹然跌坐椅中，「先生，事已至此，本宮該如何是好？」
卓驚鴻默然片刻，眼中寒光一閃：「陛下既已對殿下心生疑慮，若容大皇子安然返京，殿下處境必會更加艱難。到那時，這儲君之位可就真不好說了。殿下若欲永絕後患，為今之計，只有劍走偏鋒！」
「劍走偏鋒？」陳景琰不解。
「麗妃娘娘雖急了些，卻有一言不差。便是只要大皇子不在，陛下就只能將皇位傳予殿下。」卓驚鴻傾身向前，壓低嗓音，「殿下，大皇子回京必經玄松林。彼處山道崎嶇，林深葉密，正是絕佳伏擊之地！」
「先生想截殺皇兄？」陳景琰瞳孔驟縮，「不可！此舉風險太大，一旦走漏風聲，你我必將大禍臨頭！」
「殿下！」卓驚鴻語氣徒厲，「當斷不斷，反受其亂！大皇子自前線回京，路途遙遠，遇上些山賊流寇，不也尋常得很？」
他霍然起身，目光如刀：「此事殿下不宜親自插手，交給驚鴻去辦便是。保證做得乾淨利落，如同一場真正的意外！」
陳景琰雙拳緊攥，內心掙扎良久。最終，對皇位的渴望壓倒了一切。他深吸一口氣，眼底浮起決絕：「好！此事便全權交予先生，務必萬無一失！」
卓驚鴻嘴角勾起一抹陰冷弧度，躬身一禮：「驚鴻，領命。」言罷，轉身而出。
日光斜投入殿，陳景琰望著那道墨衫背影漸行漸遠，心頭一陣空落。忽有一陣微風拂過，帶來一絲淡淡苦香，頃刻飄散無蹤。
劉將軍端碗而起，朗聲道：「北離立國以來，歷代先王名將，皆視涼州城為難以攻克之地！而今，我等卻做到了！此皆仰大帥英明神武，用兵如神！大帥，末將敬您一碗！」
拓跋揚擺了擺手，謙笑道：「劉將軍過譽了！此番能反敗為勝，首功當歸賀將軍！若非他施展奇術，我軍安能輕易入城？」他略一停頓，舉杯環顧諸將，「來！諸位，隨我同敬賀將軍一碗！」
「敬賀將軍！」眾將起身，酒碗齊舉。
阿飛隨之站起，將酒一飲而盡。烈酒入喉，但覺胸口隱痛，禁術餘波猶在。
拓跋揚放下酒碗，正色道：「涼州既下，下一步我軍當取絕屹關。此關扼昭國南北咽喉，地勢險峻，易守難攻。好在如今柳青雲被擒，昭國只剩一群無膽鼠輩。以我軍之勢，攻下此關，料是易如反掌！」
劉將軍立刻接話，諂笑道：「大帥所言極是！絕屹關一破，我軍便可長驅直入，直搗皇城！屆時，整個昭國便是我等囊中之物，大帥也將名垂青史，受萬世傳頌！」
「拓跋大帥！名垂青史！」眾將齊齊應和，呼聲如雷。
待呼聲稍歇，劉將軍趨前請示：「大帥，我軍即將南下，那昭國大皇子與柳青雲該如何處置？」
拓跋揚面色轉冷，緩聲道：「那陳清晏身份特殊，不可弒殺，你派人將他押回都城，做質子之用。」他略作停頓，目露凶光，「至於柳青雲……此人傲骨錚錚，視名節重於性命，殺之反全其忠烈之名。」
劉將軍一怔：「那大帥之意是？」
「斬其手足，留其性命。」拓跋揚一字一頓，聲冷如冰，「讓其隨軍南下，親眼看著本帥踏平昭國！」
帳中諸將聞言，皆覺脊背生寒。劉將軍心神一凜，抱拳應道：「末將遵命。」
涼州地牢，陰風陣陣。
劉將軍率數名親兵至，推門而入。火把映照下，柳青雲滿身血污，被粗重鐵鏈縛在刑架之上，雙臂還戴著沉重鐐銬。
劉將軍緩步上前，眼神陰鷙：「柳青雲，大帥有令，賜你一雙斷手斷腳，留命觀昭國傾覆！」
陳清晏被關在隔壁牢中，聞言心膽俱裂：「不可！劉將軍，你若敢傷青雲分毫，我誓與你不共戴天！」
劉將軍滿面不屑，嗤笑道：「你還以為你是昭國皇子？一個階下之囚，還敢口出狂言！」隨即轉向身旁親兵，猛一揮手，「不必理他，給我動手！」
兩名親兵當即上前，解開柳青雲身上鐵鏈，將他死死按倒在地。又一名親兵獰笑著逼近，手中長刀高高舉起。
「住手！劉將軍，你不能行此惡毒之事！」陳清晏嘶聲怒吼，發瘋般地搖動牢門。
便在刀鋒斬落之際，柳青雲身形一旋，猛地暴起，竟瞬間掙脫了壓制他的二人！旋即雙臂一振，將鐐銬向上一格！
「鏘——！」
只見火花四濺，鐐銬應聲而斷！柳青雲雙臂脫縛，當即揮動斷鏈橫掃，重重砸在一親兵面門，鮮血迸濺。另一名親兵未及反應，已被他一腳踢翻，順勢奪過其手中長刀，反手刺進其胸膛。
劉將軍大駭，轉身欲逃。柳青雲猛撲而上，一把揪住其甲領，以鐵鏈繞頸，猛力一絞！只聽「咔嚓」一聲脆響，劉將軍癱倒在地，氣絕身亡。
餘下親兵見此情形，皆魂飛魄散，扭頭便跑。柳青雲毫不手軟，疾步追上，將他們盡數斬殺。
地牢之內，血腥瀰漫。柳青雲稍拭面上血跡，扯下守衛腰間鑰匙，為陳清晏打開牢門。
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拓跋揚聞訊怒極，立即遣兵追殺，卻是為時已晚。
數日後，絕屹關。
關城橫亘在群山之間，兩側絕壁千仞，岩石嶙峋。城牆以青石砌就，高聳巍峨，固若金湯。關前僅一線山道，寬不過八九丈，大軍難以列陣。若有精兵把守，縱使百萬雄師來犯，卻也難進寸步。
柳青雲與陳清晏晝夜兼程，終抵這座天下雄關。守關將士見二人歸來，無不驚喜交加，士氣大振！
未及歇息，柳青雲便著手重整防務。他親自巡視關牆，檢查每一處防禦設施，清點糧草軍械，重新編配兵力。
夜已深，柳青雲獨立關頭，眺望著北方漆黑山巒，面色凝重，眉頭緊鎖。
腳步聲傳來，安將軍抱拳行禮：「大將軍，您召我？」
「守忠，拓跋揚可有動靜？」柳青雲沉聲問。
安將軍抱拳應道：「據斥候來報，北離軍今日午間已出涼州，正往絕屹關開來。」
柳青雲滿面悲愴，低聲道：「自我柳青雲統兵以來，歷經大小數十戰，雖不敢說百戰百勝，卻也從未有這等慘敗。陛下封我為鎮國大將軍，委以重任，我卻有負陛下重託，更愧對涼州罹難的將士與百姓。」
安將軍聞言，立即寬慰道：「大將軍！勝敗乃兵家常事，如今您與殿下安然歸來，便是天佑我昭國！絕屹關固若金湯，只要上下齊心、將士用命，必能在此反敗為勝！」
柳青雲緩緩轉身，澀然一笑：「但願如此吧。」話鋒一轉，語氣復又沉重，「可那拓跋揚攜大勝之師，兼有邪術助陣，此戰兇險，遠非以往任何一戰可比。守忠，我們需做好最壞的打算。」
「最壞的打算？」安將軍一怔。
柳青雲凝目看向他，神色堅毅：「守忠，我要你將關中所有火藥，盡數埋設於關牆、瓮城之下。」
安將軍面色倏變，顫聲道：「大將軍！您這是要……」
「我們已無路可退！」柳青雲愴然長喝，「絕屹關之後，便是一馬平川，無險可守！關在，國在；關亡，則山河破碎，社稷危殆！若天不佑我昭國，那我柳青雲便只能用這血肉之軀，與入關之敵同歸於盡！為昭國，流盡最後一滴血！」
安將軍虎目含淚，哽咽道：「末將……遵命！」說罷，便要去執行軍令。
「且慢！」柳青雲忽又叫住他，「去告訴弟兄們，此戰九死一生，我柳青雲絕不強求任何人與我同殉。家中尚有父母妻兒者，或心有其他牽掛者，此刻便可領了軍餉，從南門離去。我柳青雲……絕不怪罪他們。」
安將軍怔在原地，喉結滾動，半晌無言。便在此時，一道洪亮聲音在階梯處響起：「大將軍莫非以為我等是貪生怕死之輩？」
柳青雲回首望去，只見張將軍正大步流星而來，甲冑鏗鏘，身後還跟著十餘名將領與士卒。
「大將軍！」張將軍抱拳一禮，聲若洪鐘，「我等身在此地，便是絕屹關之兵。若關破，我等有何顏面苟活於世？涼州之敗，是恥辱，而這絕屹關，便是我等雪恥之地！是我昭國軍人埋骨之土！能隨大將軍共守此關，與北離狗賊決一死戰，是我等無上榮耀，豈有臨陣脫逃之理？」
他猛地一拍胸甲，聲震夜空：「弟兄們！你們告訴大將軍，是願走，還是願留？」
「留！我等誓死追隨大將軍，與絕屹關共存亡！」身後將士齊聲道。
張將軍上前一步道：「大將軍！您都聽見了，這便是弟兄們的選擇！末將是個粗人，不懂什麼大道理，但末將知道，當兵吃糧，就該保家衛國！北離狗賊想踏過絕屹關，除非從我張德勇屍身上跨過去！」
「誓與絕屹關共存亡！」一將領舉刀高喊。
「將北離狗賊逐出我們的家園！」又一人高聲應和。
「昭國萬歲！」將士們齊齊高呼，鬥志昂揚。
柳青雲望著眼前一張張堅毅面孔，眼眶微微發熱。他深吸一口氣，壓下翻湧心緒，拔劍直指夜空：「好！你們都是我昭國的好兒郎！那我柳青雲便與諸位共守此關，至死方休！」
「吼——！吼——！吼——！」
震天怒吼響徹夜空，絕屹關仿佛一頭被激怒的巨獸，向著北離軍發出了決死咆哮！
京都，皇宮。
晨霧未散，昭秀宮隱於蒼松翠柏之間，朱牆碧瓦在薄霧中若隱若現，宛如浮沉雲海間的一葉孤舟。宮前一泓碧池，池中睡蓮正紅，夜露凝於其間，晨光一映，點點如星。
宮內暖香濃郁，紫幔低垂，光影朦朧。梳妝檯上珠釵羅列，胭脂堆疊，地上鋪著厚厚絨毯，處處透著精心織就的旖旎。
麗妃斜倚榻間，一襲緋紅金線宮裝，雲鬢高挽，妝容精緻。雖已年逾四旬，卻是保養得宜，眼波流轉間媚態橫生。
宮外通報聲起。片刻後，太子陳景琰緩步入內，躬身行禮：「兒臣給母妃請安。」
「琰兒來了，快免禮。」麗妃當即起身，虛扶一把，示意他落座。
陳景琰依言坐下，輕聲問：「不知母妃召兒臣前來，有何要事？」
麗妃輕撫鬢角，唇角含笑：「聽聞北邊戰事不利，柳青雲失了涼州，還險些害得大皇子向敵酋叩首？」
陳景琰抬眸，語聲平和：「母妃身居深宮，是如何得知前線戰事的？」
麗妃輕笑一聲，語氣中帶著幾分自得：「這深宮之中，處處如履薄冰，步步皆是刀鋒。若無幾分耳目，母妃又如何能活得到今日？」
「母妃說的是。」
麗妃緩緩起身，踱步至他身前，沉聲道：「琰兒，你雖貴為太子，但能否承繼大統，可還不是板上釘釘之事。陛下心意莫測，倘若你哪天惹他不快，罷黜你這太子之位，也就是一句話的事，正如當年處置大皇子一般。」
陳景琰目光微斂：「母妃的意思是……」
麗妃眸光幽深，緩緩道：「陛下子嗣不過三人，靈初乃女兒身，無力爭位，自不威脅於你。大皇子雖已失勢，然其仁愛之名流傳朝野，若他日陛下回心轉意，你我豈不危矣？」他略作停頓，話音陡冷，「琰兒，你可曾想過，若是大皇子不在人世，陛下便別無選擇，只能將皇位傳予你！」
「您是想讓我斬草除根？」陳景琰壓低聲音道。
麗妃面露嘉許：「我兒果然聰慧。既然明白，可知如何行事？」
「兒臣知道。」陳景琰應道，隨即躬身告退。
晨霧散盡，澄心池畔碧波如鏡，倒映著朗朗晴空。幾尾錦鯉在水中悠然游弋，攪碎一池天光雲影。
昭帝端坐於青玉案前，手執釣竿，目光凝於水面，神情淡漠，不辨喜怒。
陳景琰緩步走近，於案前三步外駐足，恭聲道：「兒臣參見父皇。」
昭帝並未回首，只淡淡問道：「景琰，清晨來此，所為何事？」
「兒臣聞涼州失陷，柳青雲退守絕屹關，心中憂慮，特來覲見。」陳景琰應道。
「勝敗乃兵家常事。絕屹關天險，有柳青雲在，尚可據守。」昭帝不疾不徐道，目光仍凝於魚漂。
「父皇聖明，絕屹關之險，兒臣亦知。」陳景琰應聲，隨即語氣轉沉，「只是涼州新敗，我軍損失慘重，此刻正值軍心易搖、民心浮動之際。絕屹關雖固若金湯，但若軍心不穩、士氣低迷，縱有雄關天險，亦恐難以久持。」
昭帝側目瞥他一眼：「何以言軍心不穩？」
「近日朝野流言四起，皆言北離軍破城後，拓跋揚曾當眾折辱皇兄，逼其屈膝下跪。皇兄為求苟全，竟險些做出有辱國體之舉！此事兒臣不敢妄斷真假，然流言如風，無孔不入。若這般言論傳入軍中，前線將士聞之，該作何想？軍心焉能不動搖？」陳景琰言辭懇切，眉宇間凝著重重憂思，儼然一副憂國憂民之態。
昭帝目光一沉，緩聲問道：「依你之見，朕該當如何？」
「父皇明鑑，皇兄與兒臣雖乃手足至親，但若他果真陣前失節……」陳景琰話音一頓，故作不忍之態，「為重塑國威、穩固人心，唯有嚴懲其失節之過，方能重振將士熱血，喚回臣民敬畏！」
此言一出，池畔立時陷入沉寂，唯聞錦鯉撥水之聲。昭帝收回目光，眼底掠過一絲極淡失望，最終化作一聲幾不可聞的嘆息。
「傳朕旨意，召清晏回京。」
昭仁宮內，檀香裊裊。
陳景琰屏退左右，將方才之事向卓驚鴻細細道出。
卓驚鴻靜坐聆聽，指尖摩挲著那枚墨玉扳指。待陳景琰說罷，他輕笑一聲，啞聲道：「殿下，您這一步，走得急了些。」
陳景琰眉峰微蹙：「先生此言何意？本宮只是依母妃之意，順勢而為。」
「順勢？」卓驚鴻搖頭低笑，狹長眼角微微眯起，「此刻的勢是什麼？是國難當頭！柳青雲若守不住絕屹關，我大昭便有亡國滅種之危！值此存亡之際，您非但不思救國，反而在陛下面前落井下石，試問陛下會作何想？他只會覺得殿下不識大體、心胸狹隘，難當儲君之位！」
陳景琰臉色微白，卻仍心存僥倖：「先生此言太過了吧。本宮只是將朝野流言轉奏父皇，並未刻意詆毀皇兄。況且，本宮是以安定軍心為由……」
「殿下！」卓驚鴻截斷話頭，「陛下何等人物？您那點心思，他豈會看不穿？陛下不點破，甚至未發怒，已是給了您這位儲君天大的顏面！」
陳景琰心頭一震，額角滲出冷汗，自語道：「難怪……難怪父皇聽完我言，神色似有隱隱不快。對召皇兄回京一事，也未詳述其意。」
卓驚鴻輕捻短須，沉聲道：「依在下之見，陛下將大皇子召回，一為護其周全，二為控於掌中，這三嘛……」他抬眼直視陳景琰，「怕也是對殿下的一番敲打。」
「唉，怪本宮誤信母妃之言啊！」陳景琰長嘆一聲，頹然跌坐椅中，「先生，事已至此，本宮該如何是好？」
卓驚鴻默然片刻，眼中寒光一閃：「陛下既已對殿下心生疑慮，若容大皇子安然返京，殿下處境必會更加艱難。到那時，這儲君之位可就真不好說了。殿下若欲永絕後患，為今之計，只有劍走偏鋒！」
「劍走偏鋒？」陳景琰不解。
「麗妃娘娘雖急了些，卻有一言不差。便是只要大皇子不在，陛下就只能將皇位傳予殿下。」卓驚鴻傾身向前，壓低嗓音，「殿下，大皇子回京必經玄松林。彼處山道崎嶇，林深葉密，正是絕佳伏擊之地！」
「先生想截殺皇兄？」陳景琰瞳孔驟縮，「不可！此舉風險太大，一旦走漏風聲，你我必將大禍臨頭！」
「殿下！」卓驚鴻語氣徒厲，「當斷不斷，反受其亂！大皇子自前線回京，路途遙遠，遇上些山賊流寇，不也尋常得很？」
他霍然起身，目光如刀：「此事殿下不宜親自插手，交給驚鴻去辦便是。保證做得乾淨利落，如同一場真正的意外！」
陳景琰雙拳緊攥，內心掙扎良久。最終，對皇位的渴望壓倒了一切。他深吸一口氣，眼底浮起決絕：「好！此事便全權交予先生，務必萬無一失！」
卓驚鴻嘴角勾起一抹陰冷弧度，躬身一禮：「驚鴻，領命。」言罷，轉身而出。
日光斜投入殿，陳景琰望著那道墨衫背影漸行漸遠，心頭一陣空落。忽有一陣微風拂過，帶來一絲淡淡苦香，頃刻飄散無蹤。