第150章 代號「流星」
第150章 代號「流星」
多塞特郡，博文頓皇家裝甲兵訓練營（BovingtonCamp），1940年7月12日，上午09：30，暴雨，氣溫14攝氏度，能見度極低。
多塞特郡的雨水無情地沖刷著博文頓訓練營泥濘的測試場。
這裡是英國裝甲兵的搖籃，但在1940年7月的這個早晨，這裡更像是一片泥濘的墳墓。
溫斯頓·邱吉爾穿著黑色海軍大衣，頭戴霍姆堡氈帽，嘴裡叼著一根被雨水打濕的雪茄。他站在臨時搭建的木製觀禮台上，手裡拿著望遠鏡，但鏡頭裡只有灰濛濛的雨幕和遠處幾輛趴窩的廢鐵。
在他身後，帝國總參謀長約翰·迪爾爵士正在翻看一份遭受了嚴重水漬的物資清單。
清單上的數字令人絕望：在敦刻爾克，英國遠征軍丟棄了所有的重裝備，包括600多輛坦克。
現在，保衛不列顛群島的裝甲力量，在帳面上幾乎為零。
「首相，我們沒有多少時間了。」
說話的是威廉·莫里斯，第一代納菲爾德子爵（ViscountNuffield）。這位英國汽車工業的巨頭、莫里斯汽車公司的老闆，此刻正穿著剪裁得體的粗花呢西裝，手裡拿著一把雨傘。
「軍械局已經批准了A13Mk.Ill，也就是盟約者」（Covenanter）巡洋坦克的量產計劃。」納菲爾德勳爵指著不遠處雨棚下停放的一輛低矮坦克說道，「納菲爾德機械化公司已經做好了日產15輛的準備。只要您簽字，這種鋼鐵洪流就能在一個月內填滿南部海岸。」
邱吉爾轉過身，自光落在那個只有四個負重輪的鋼鐵盒子上。
「盟約者」坦克，設計代號A13Mk.1II。它的外形確實符合「巡洋坦克」的定義：低矮、流線型炮塔、大傾角裝甲。從審美角度看，它比那些方頭方腦的維克斯坦克要現代得多。
「它的心臟是什麼？」邱吉爾問道。
「自由」（Liberty）引擎，首相。」納菲爾德勳爵驕傲地挺起胸膛，「這是一款久經考驗的V12引擎，產自上一次世界大戰。我們的倉庫里有成千上萬台庫存，或者我們可以用極低的成本重新生產。它擁有340馬力，足夠讓這輛18噸的戰車跑出30英里每小時的速度。」
納菲爾德向前走了一步，試圖用他的商業邏輯說服這位戰時首相：「最重要的是，便宜。在這個國家瀕臨破產的時候，我們不需要昂貴的玩具，我們需要的是數量。自由引擎的造價只有幾百英鎊。」
軍械局派來的代表，一位滿臉疲憊的准將補充道：「此外，盟約者坦克採用了一個創新的設計。為了降低車身高度，我們將散熱器從車尾移到了車頭左側。這不僅平衡了重量，而且————」他看者邱吉爾，語氣有些猶豫。
「而且冷卻管路經過戰鬥室，在寒冷的冬天，這能為車組成員提供————額外的供暖。
「」
他確實不是科班出身的工程師，但他是參加過布爾戰爭的老兵，是在恩圖曼戰役中發起過騎兵衝鋒的戰士。他比任何坐在辦公室里的官僚都更清楚，在戰場上，「舒適度」往往等同於「戰鬥力」，就像顏值即正義，但這玩意兒真的能讓士兵們感到舒適嗎。
此時正是七月，英格蘭的雨水雖然帶來了一絲涼意，但在邱吉爾的腦海中，燃燒的卻是幾千公里外那片滾燙的沙海。
「在冬天供暖？」
邱吉爾慢慢地從嘴裡拿下那根已經熄滅的雪茄，灰藍色的眼睛裡沒有一絲笑意。他的目光越過了眼前這輛設計「精巧」的坦克，仿佛穿透了雨幕，投向了遙遠的地中海。
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「准將，你有沒有看過最近的北非簡報？」
邱吉爾的聲音低沉：「墨索里尼已經向我們宣戰一個月了。格拉齊亞尼元帥的第10集團軍，整整20萬人，正在利比亞邊境集結，隨時準備越過鐵絲網，切斷我們的蘇伊士運河大動脈。」
「而我們在那邊有什麼？」邱吉爾伸出粗短的手指，在空中比劃了一個令人絕望的數字，「奧康納將軍手裡只有一支西部沙漠集群」（WesternDesertForce），不到三萬五千人。」
雖然精銳的第七裝甲師已經部署到位，但這群被寄予厚望的沙漠之鼠」，手裡拿的還是過時的裝備。
雖然現在大英帝國的重心毫無爭議地是本土防禦，但邱吉爾的野心絕不止於此。
「現在，請你告訴我。」
邱吉爾指著「盟約者」坦克那根穿過戰鬥室的、像血管一樣暴露的冷卻管路：「如果這輛坦克被部署到昔蘭尼加，在利比亞沙漠中午50攝氏度的地表高溫下，再加上這根散發著幾百度廢熱的管子————」
「你們是想把我們的坦克兵煮熟在裡面嗎？還是說，你們打算給即將到來的德國人送上一道名為清蒸英國裝甲兵」的午餐？」
准將頓時語塞，冷汗順著他的鬢角流了下來，臉漲得通紅，支支吾吾地解釋不清：「這————這只是理論設計·————我們————」
「這只是一個小小的妥協，首相。」
納菲爾德勳爵插話了。他撐著雨傘，並沒有被邱吉爾的描述嚇倒，因為在他眼裡，士兵只是消耗品，坦克只是商品。
而他，是那個商人，商人需要計算成本和回報。
「根據上次大戰的統計數據，以及我們在法國戰役的經驗。」納菲爾德慢條斯理地說道，「在前線高強度作戰中，一輛坦克的平均生存時間只有兩周。要麼被擊毀，要麼被遺棄。」
他用手杖敲了敲坦克的裝甲板，發出沉悶的響聲：「既然只有兩周的壽命，那麼舒適度顯然不是首要考慮的因素。我們需要的是便宜、
快速、大量地製造它們，然後像子彈一樣消耗掉。至於裡面的士兵熱不熱————那是他們為了國王陛下應盡的義務。」
就在這時，一陣低沉的轟鳴聲撕裂了雨幕。
那聲音與「自由」引擎那種粗糙、充滿金屬撞擊聲的咆哮截然不同。它更加渾厚、平穩，帶著一種高頻的哨音，像是一頭正在深呼吸的巨獸，又像是一架被束縛在地面的戰鬥機。
所有人的目光都轉向了測試場的入口。
一輛被深綠色帆布嚴密包裹的坦克，正以一種極快的速度衝破泥濘。它沒有在泥坑前減速，巨大的履帶捲起兩米高的泥漿牆。當它在觀禮台前急停時，克里斯蒂懸掛系統（Christiesuspension）展示了驚人的彈性——沉重的車身僅僅晃動了兩下就恢復了平穩，而不是像普通坦克那樣劇烈顛簸。
車頂的艙蓋打開。亞瑟·斯特林跳了下來。
他此刻正穿著一身沾滿油污的深藍色連體工裝，而不是他在金融城常穿的三件套西裝。
「上午好，首相。上午好，勳爵。」亞瑟摘下護目鏡，臉上沒有任何表情，「抱歉來晚了。我的工程師剛才在調整燃油噴射泵的壓力。」
「斯特林先生。」
納菲爾德勳爵先是象徵性地—帶著傲慢與疏離一—鞠了個躬，然後冷冷地看著那位從駕駛艙跳下來的年輕人。
「這裡是皇家陸軍的最高級別測試場，不是斯特林家族的私人賽車道。」
納菲爾德用手杖指了指那輛帆布下的鋼鐵巨獸，語氣中透著一股刻薄：「任何出現在這裡的武器，都需要經過白廳的層層審批。請問，你帶來的這個東西，拿到軍械局的立項編號了嗎？」
「如果等那幫官僚把文件蓋完章，古德里安的坦克已經開進特拉法爾加廣場餵鴿子了。」
亞瑟連看都沒看納菲爾德一眼，他摘下滿是油污的手套，隨手扔給身後的工程師，徑直走向站在觀禮台中央的那位老人。
「這不合規矩————」納菲爾德還想阻攔。
「夠了，威廉。」
溫斯頓·邱吉爾打斷了他。他吐出一口濃重的煙霧，目光在亞瑟和納菲爾德之間來回掃視。
「規矩是和平時期的奢侈品，而我們現在正在打仗。」
邱吉爾轉過身，看著納菲爾德，眼神犀利。他很清楚，納菲爾德一直聲稱納菲爾德公司是英國唯一能製造坦克的企業，但斯特林重工是倫敦城裡唯一能讓這老傢伙感到頭疼的對手，只不過後者之前的重心放在了海軍和空軍。
首相伸出那隻粗短的手指，指了指亞瑟，又指了指那輛神秘的坦克，直接定調：「既然亞瑟把他的作品帶到了這裡，那就讓他展示。」
「你們可以把這當作一次決鬥。」邱吉爾來回看了看兩輛坦克，「納菲爾德，不要拿軍械局來壓人。如果在泥地里跑下來，他的坦克確實比你的優秀，哪怕只有一個螺絲釘比你的強————」
邱吉爾停頓了一下，灰藍色的眼睛裡閃過一絲狠厲：「那麼，我會親自給他立項。就在今天，就在這塊泥地上。陸軍的訂單，只有勝者才配拿走。」
說完，邱吉爾轉向亞瑟，抬了抬下巴：「現在，斯特林准將，掀開你的帆布。納菲爾德有的只不過是錢，讓我看看斯特林家族所擁有的—那種真正能支撐起帝國的工業脊樑。」
亞瑟打了個手勢。兩名斯特林重工的工程師上前，一把扯下了帆布。
隨著帆布被粗暴地扯下，兩輛坦克並排停在了雨幕中，這下邱吉爾可以完全看清這輛坦克的全貌了。
如果說納菲爾德那輛低矮的A13「盟約者」像是一輛為了追求速度而犧牲了一切的裝甲賽車，那麼亞瑟帶來的這頭鋼鐵怪獸，就是一座移動的裝甲堡壘。
它依然保留了「十字軍」巡洋坦克那種經典的克里斯蒂懸掛風格，但底盤被整整拉長了一截，負重輪從四對增加到了五對，以此來支撐那個為了容納V12引擎而明顯加高、加長的動力艙。
最讓人感到窒息的，是它的炮塔與那一根充滿侵略性的獠牙。
與A13那狹窄得連裝填手都轉不開身、只能塞進一門短管2磅炮的「小罐頭」不同，這輛坦克的炮塔座圈被暴力地擴充了一圈。巨大的六角形焊接炮塔如同一個充滿肌肉感的拳頭，高高地昂起。
而在那「拳頭」的前端，延伸出一根令人膽寒的長身管火炮。
那是一門57毫米（6磅）高初速反坦克炮，且採用了驚人的50倍徑（L/50）設計。在那個坦克炮普遍短粗的年代，這根接近3米長的炮管顯得格格不入。
它就像是一柄鋒利的騎士長槍，冷冷地指著前方，甚至因為過長而不得不加裝了炮口配重。
不是亞瑟不想上更粗更大的，是現在條件不允許，無論是技術還是產能，他現在需要考慮的是研發一款實用的坦克。
它的尺寸本身就是一種無聲的威懾：車全長達到了6.8米，比A13長了整整1米，車寬2.9米，比A13寬了30厘米，全高卻被刻意壓低在了2.4米。
這種寬大低矮的布局，賦予了它極低的被彈面積和如同獵豹般匍匐的攻擊姿態。
更令人震驚的是它的車體首上裝甲。
它拋棄了英國人那如同磚塊般垂直的傳統設計，而是採用了一種60度的大傾角裝甲。
厚重的鋼板向後傾斜，這不僅在物理上增加了等效厚度，更意味著絕大多數射向它的炮彈都會因為角度問題而發生跳彈。
它靜靜地停在雨中，那種充滿侵略性的線條和為了殺戮而生的火力配置，俯視著旁邊那輛裝甲垂真、火力貧弱的「盟約者」。
那不僅僅是兩輛坦克的對比。那是捕食者與食草動物的區別。
「項目代號流星」（Meteor）。」亞瑟說道，「斯特林重工實驗室這一個月做出來的原型車。它是為了解決目前一個我們比較棘手的問題而生的——動力。」
「另一輛巡洋坦克？」
納菲爾德勳爵並沒有像身邊的軍械局官員那樣表現出驚慌。作為大英帝國的汽車大亨，他那雙閱盡了機械圖紙的老眼微微眯起，只掃視了一圈，心頭便是一沉。
行家一出手，就知有沒有。
那加寬的履帶接地面積、那傾斜裝甲的焊接工藝、還有那門明顯過重的火炮所需要的炮塔座圈強度————這絕不是什麼花架子。相比之下，自己身後那輛引以為傲的A13，簡直就像是用薄鐵皮敲出來的玩具。
但他不能退縮，這不僅僅是面子，更是數百萬英鎊的陸軍訂單。
「大英帝國不需要兩種巡洋坦克，斯特林准將。」
納菲爾德勳爵強行壓下心中的不安，轉過身，用一種長輩教訓晚輩的口吻，試圖在邱吉爾面前找回場子：「我承認，斯特林家族在造船和飛機引擎上確實傲視群雄。但造坦克，不是在實驗室里敲敲打打，也不是造幾把衝鋒鎗那麼簡單。」
他用雨傘指了指亞瑟那輛坦克的履帶：「陸軍現在需要的是量產。是成千上萬輛能立刻開下流水線的戰車。這裡面涉及到的動力傳動系統、變速箱齒輪的在大扭矩下的耐受力、以及複雜的懸掛調校——這需要龐大的汽車工業基礎。」
「而你們斯特林重工的重心一直在海軍和空軍。」納菲爾德冷冷地嘲諷道，「你確定你那家只能造精密儀器的「家族小作坊」，搞得定這種幾十噸鋼鐵的粗活？」
斯特林重工到了納菲爾德的嘴裡就成了「小作坊」，這是刻意貶低。但亞瑟沒有理會，只是轉過身，一邊戴上護目鏡，一邊用憐憫的語氣說道：「勳爵，關於動力傳動系統————」
亞瑟指了指自己的太陽穴：「如果你的那些工程師還在用算盤計算齒輪比，那確實很難搞定。但在我的工廠里，我們已經在用這個時代最精密的數學來定義鋼鐵了。」
「你聲稱你的盟約者」可靠、快速、適合量產。那麼，我們來一場測試。不是那種在平地上跑兩圈的表演，而是實戰模擬。」
亞瑟指著遠處泥濘不堪、起伏劇烈的越野跑道。
「50英里（80公里）。不間斷越野。中間不准停車冷卻，不准進行任何維修。負重狀態。」
「50英里？」軍械局的准將驚呼出聲，「這太荒謬了！坦克的平均故障間隔里程（MKBF）在惡劣路況下通常只有20英里。連續跑50英里，這會毀了變速箱的！」
「如果連50英里都跑不下來，它怎麼從加來跑到柏林？」亞瑟反問，「或者說，你們製造的坦克，只能在閱兵式上開？」
邱吉爾沉默了片刻，他看著亞瑟，又看了看納菲爾德。
「就在這裡跑。」首相下達了命令，「現在開始。」
測試開始：上午10：00。
兩輛坦克並排停在起跑線上。
左邊是納菲爾德的「盟約者」。它的發動機艙在後，散熱器在前，中間通過兩根長長的冷卻水管連接。隨著引擎啟動，排氣管噴出一股黑煙，那是「自由」引擎燃燒不充分的標誌。
右邊是亞瑟的「流星」原型車。它的啟動聲音非常特別一先是一陣電啟動機的尖嘯，緊接著是一聲沉悶的爆燃，隨後轉入一種極其穩定的低沉轟鳴。
信號槍響。
「盟約者」猛地竄了出去，履帶打滑，在泥地里扭動了幾下才獲得抓地力。
而「流星」原型車則表現出一種與其重量不符的輕盈。它的起步沒有任何遲滯，強大的扭矩瞬間傳遞到主動輪上。在起步的三秒鐘內，它就領先了一個車身。
第10英里：
雨越下越大。泥漿變成了粘稠的膏狀物。
「盟約者」的速度開始下降。由於其克里斯蒂懸掛的減震行程較短，車體在坑窪路面上劇烈顛簸。為了防止履帶脫落，駕駛員不得不降低速度。
此時的駕駛艙內，情況正在惡化。
正如那位準將所言，冷卻水管經過了戰鬥室。但在夏天，這不僅不是福利，而是刑罰。管道散發的熱量讓狹窄的車體內溫度飆升至40攝氏度。加上發動機的噪音和廢氣倒灌，車組人員如同身處煉獄。
而在前方一公里處，亞瑟的「流星」坦克正在以35英里（56公里）的時速狂飆。
它使用的是由斯特林重工重新設計的改進型克里斯蒂懸掛，增加了液壓減震筒的行程。這使得坦克能夠「吞噬」地形的起伏，保持車身平穩，進而維持高射擊精度和行駛速度。
第25英里：
災難降臨在「盟約者」身上。
由於散熱器位於車頭，而冷卻風扇由引擎（位於車尾）通過一根長長的傳動軸驅動。
在泥濘中，車頭散熱器被飛濺的泥漿糊住，進風量驟減。
水溫表指針衝進了紅色區域。
「溫度過高！水箱要開了！」盟約者的車長在無線電里大喊。
納菲爾德勳爵在觀禮台上臉色鐵青。他看著那一股股白色的蒸汽從坦克的縫隙中噴涌而出。
「繼續跑！不准停！」勳爵對著對講機咆哮。
第32英里：
科學沒有感情，也不講政治。
「盟約者」的引擎終於不堪重負。由於過熱，氣缸墊被沖毀，冷卻水湧入氣缸。伴隨著一聲沉悶的爆響，坦克尾部冒出濃烈的白煙，徹底癱瘓在泥坑裡。車門打開，幾名車組人員跌跌撞撞地爬出來，劇烈嘔吐——他們不僅因為廢氣中毒，還因為嚴重的中暑和脫水。
而在賽道的另一端，亞瑟的坦克剛剛跑完第50英里。
它衝過終點線，做了一個漂亮的單邊制動轉向，穩穩地停在觀禮台前。排氣管噴出的熱氣在雨中形成一道白霧，但引擎依然在怠速狀態下平穩運轉，沒有任何過熱的跡象。
勝負已分。
上午11：30。
邱吉爾沒有顧忌地上的泥水，大步走到那輛冒著熱氣的「流星」坦克前。
「打開它。」邱吉爾指著後部的引擎蓋，「我要看看它的心臟。」
亞瑟示意工程師打開了後向鉸接的裝甲蓋板。
一股熱浪撲面而來，但這股熱浪中混合著精密機械特有的油香。
映入眼帘的，是一台巨大的V12液冷發動機。它的氣門室蓋上鑄造著一行銘文，那是工業皇冠上的明珠。但與普通坦克引擎那種粗糙的鑄鐵缸體不同，這台引擎使用了大量的鋁合金部件，而且整體布局緊湊得令人室息。
納菲爾德勳爵也湊了過來。當他看清這台引擎的結構時，瞳孔劇烈收縮。
「這————這是羅爾斯·羅伊斯（Rolls—Royce）的梅林（Merlin）引擎？」納菲爾德的聲音顫抖，「你把噴火戰鬥機的引擎塞進了坦克里？亞瑟，你瘋了嗎？一台梅林引擎的造價是2000英鎊！是自由引擎的五倍！你這是在犯罪！這是在浪費皇家空軍的資源！」
邱吉爾也轉頭看向亞瑟，眼神中帶著疑問。他知道梅林引擎對不列顛空戰的重要性。
「這不是梅林，首相。這是「流星」（Meteor）。」
亞瑟伸手拍了拍那滾燙的缸蓋，開始解釋其中的技術邏輯：「納菲爾德勳爵說得對，梅林很貴。因為它需要高辛烷值燃油，需要機械增壓器來在高空稀薄空氣中工作，需要極高精度的鍛造部件來承受2000馬力的爆發。」
「但是，坦克不需要這些。」
亞瑟指著引擎的進氣口：「斯特林重工的實驗室花了半個月時間，我們回收了那些因為細微瑕疵被皇家空軍淘汰的航空零件。我拆掉了昂貴的機械增壓器，把鍛造活塞換成了廉價的鑄造活塞。我降低了壓縮比，讓它可以使用普通的低標號汽油。」
「經過這些降級」處理，這台引擎的成本降低了60%。但它依然保留了航空引擎的血統—輕量化、高可靠性、以及可怕的功率密度。」
亞瑟轉過身，看著納菲爾德，說出了那句致命的判詞：「勳爵，你的自由」引擎只有340馬力。而這台降級」後的流星引擎，依然擁有600馬力。在未來，我還可以輕鬆把它壓榨到800馬力。」
「你是在用一戰的拖拉機心臟，去對抗德國人的邁巴赫引擎。那是自殺。」
「而我，把戰鬥機的心臟塞進了坦克里。這才是陸戰之王該有的心跳。」
邱吉爾看著那台引擎，眼神亮了起來，他伸出手，撫摸著冰冷的裝甲板，仿佛觸摸到了反攻歐洲的希望。
「600馬力————」邱吉爾喃喃自語，「這意味著我們可以裝更厚的裝甲，更大的炮。」
「是的，首相。」亞瑟點頭，「動力是坦克設計的基石。有了動力，我們就不需要在防護和火力之間做選擇題，至少是有資格去做選擇題。
邱吉爾轉過身，看向納菲爾德勳爵。
「威廉，」首相的聲音不在弗有任何感情，「考慮到產能問題，從今天起，納菲爾德機械化公司的生產線，全部轉產流星」引擎的零部件。停止盟約者」的生產。陸軍部將不立一個新的坦克設計委員會，事斯特殼准將擔任技術顧問。
納菲爾德勳爵的臉瞬間蒼白。
他看著那個斯特殼家族的公輕人，又看了看那台還在散發著熱量的引擎，手中的雨傘滑落在泥地里。
他輸了，不是輸給了技術，而是輸給了時代。
而在一旁，亞瑟·斯特殼冷漠地注視著這一切。
亞瑟摘下手套，扔進泥潭。
「遊戲結束了，勳爵。」他在心裡默默說道，「斯特殼家族贏了。」
各項讀者大大們：
今晚（除夕）和明晚（初一），為了響應「家庭團圓」這個最高優先級的戰術指令，今天（除夕）和明天（初一）暫時調整為每天1章更新。希望大家能夠諒解，畢竟作者菌也要給自己的大腦充充電，才能在公後為大家弗來更精彩的劇情。
感謝大家一路以來的支持與陪伴。
祝大家在新的一公里，身體健康，萬事如意，闔家幸福，馬公大吉！
今晚別熬夜太晚，多陪陪父母，新公快樂！
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多塞特郡，博文頓皇家裝甲兵訓練營（BovingtonCamp），1940年7月12日，上午09：30，暴雨，氣溫14攝氏度，能見度極低。
多塞特郡的雨水無情地沖刷著博文頓訓練營泥濘的測試場。
這裡是英國裝甲兵的搖籃，但在1940年7月的這個早晨，這裡更像是一片泥濘的墳墓。
溫斯頓·邱吉爾穿著黑色海軍大衣，頭戴霍姆堡氈帽，嘴裡叼著一根被雨水打濕的雪茄。他站在臨時搭建的木製觀禮台上，手裡拿著望遠鏡，但鏡頭裡只有灰濛濛的雨幕和遠處幾輛趴窩的廢鐵。
在他身後，帝國總參謀長約翰·迪爾爵士正在翻看一份遭受了嚴重水漬的物資清單。
清單上的數字令人絕望：在敦刻爾克，英國遠征軍丟棄了所有的重裝備，包括600多輛坦克。
現在，保衛不列顛群島的裝甲力量，在帳面上幾乎為零。
「首相，我們沒有多少時間了。」
說話的是威廉·莫里斯，第一代納菲爾德子爵（ViscountNuffield）。這位英國汽車工業的巨頭、莫里斯汽車公司的老闆，此刻正穿著剪裁得體的粗花呢西裝，手裡拿著一把雨傘。
「軍械局已經批准了A13Mk.Ill，也就是盟約者」（Covenanter）巡洋坦克的量產計劃。」納菲爾德勳爵指著不遠處雨棚下停放的一輛低矮坦克說道，「納菲爾德機械化公司已經做好了日產15輛的準備。只要您簽字，這種鋼鐵洪流就能在一個月內填滿南部海岸。」
邱吉爾轉過身，自光落在那個只有四個負重輪的鋼鐵盒子上。
「盟約者」坦克，設計代號A13Mk.1II。它的外形確實符合「巡洋坦克」的定義：低矮、流線型炮塔、大傾角裝甲。從審美角度看，它比那些方頭方腦的維克斯坦克要現代得多。
「它的心臟是什麼？」邱吉爾問道。
「自由」（Liberty）引擎，首相。」納菲爾德勳爵驕傲地挺起胸膛，「這是一款久經考驗的V12引擎，產自上一次世界大戰。我們的倉庫里有成千上萬台庫存，或者我們可以用極低的成本重新生產。它擁有340馬力，足夠讓這輛18噸的戰車跑出30英里每小時的速度。」
納菲爾德向前走了一步，試圖用他的商業邏輯說服這位戰時首相：「最重要的是，便宜。在這個國家瀕臨破產的時候，我們不需要昂貴的玩具，我們需要的是數量。自由引擎的造價只有幾百英鎊。」
軍械局派來的代表，一位滿臉疲憊的准將補充道：「此外，盟約者坦克採用了一個創新的設計。為了降低車身高度，我們將散熱器從車尾移到了車頭左側。這不僅平衡了重量，而且————」他看者邱吉爾，語氣有些猶豫。
「而且冷卻管路經過戰鬥室，在寒冷的冬天，這能為車組成員提供————額外的供暖。
「」
他確實不是科班出身的工程師，但他是參加過布爾戰爭的老兵，是在恩圖曼戰役中發起過騎兵衝鋒的戰士。他比任何坐在辦公室里的官僚都更清楚，在戰場上，「舒適度」往往等同於「戰鬥力」，就像顏值即正義，但這玩意兒真的能讓士兵們感到舒適嗎。
此時正是七月，英格蘭的雨水雖然帶來了一絲涼意，但在邱吉爾的腦海中，燃燒的卻是幾千公里外那片滾燙的沙海。
「在冬天供暖？」
邱吉爾慢慢地從嘴裡拿下那根已經熄滅的雪茄，灰藍色的眼睛裡沒有一絲笑意。他的目光越過了眼前這輛設計「精巧」的坦克，仿佛穿透了雨幕，投向了遙遠的地中海。
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「准將，你有沒有看過最近的北非簡報？」
邱吉爾的聲音低沉：「墨索里尼已經向我們宣戰一個月了。格拉齊亞尼元帥的第10集團軍，整整20萬人，正在利比亞邊境集結，隨時準備越過鐵絲網，切斷我們的蘇伊士運河大動脈。」
「而我們在那邊有什麼？」邱吉爾伸出粗短的手指，在空中比劃了一個令人絕望的數字，「奧康納將軍手裡只有一支西部沙漠集群」（WesternDesertForce），不到三萬五千人。」
雖然精銳的第七裝甲師已經部署到位，但這群被寄予厚望的沙漠之鼠」，手裡拿的還是過時的裝備。
雖然現在大英帝國的重心毫無爭議地是本土防禦，但邱吉爾的野心絕不止於此。
「現在，請你告訴我。」
邱吉爾指著「盟約者」坦克那根穿過戰鬥室的、像血管一樣暴露的冷卻管路：「如果這輛坦克被部署到昔蘭尼加，在利比亞沙漠中午50攝氏度的地表高溫下，再加上這根散發著幾百度廢熱的管子————」
「你們是想把我們的坦克兵煮熟在裡面嗎？還是說，你們打算給即將到來的德國人送上一道名為清蒸英國裝甲兵」的午餐？」
准將頓時語塞，冷汗順著他的鬢角流了下來，臉漲得通紅，支支吾吾地解釋不清：「這————這只是理論設計·————我們————」
「這只是一個小小的妥協，首相。」
納菲爾德勳爵插話了。他撐著雨傘，並沒有被邱吉爾的描述嚇倒，因為在他眼裡，士兵只是消耗品，坦克只是商品。
而他，是那個商人，商人需要計算成本和回報。
「根據上次大戰的統計數據，以及我們在法國戰役的經驗。」納菲爾德慢條斯理地說道，「在前線高強度作戰中，一輛坦克的平均生存時間只有兩周。要麼被擊毀，要麼被遺棄。」
他用手杖敲了敲坦克的裝甲板，發出沉悶的響聲：「既然只有兩周的壽命，那麼舒適度顯然不是首要考慮的因素。我們需要的是便宜、
快速、大量地製造它們，然後像子彈一樣消耗掉。至於裡面的士兵熱不熱————那是他們為了國王陛下應盡的義務。」
就在這時，一陣低沉的轟鳴聲撕裂了雨幕。
那聲音與「自由」引擎那種粗糙、充滿金屬撞擊聲的咆哮截然不同。它更加渾厚、平穩，帶著一種高頻的哨音，像是一頭正在深呼吸的巨獸，又像是一架被束縛在地面的戰鬥機。
所有人的目光都轉向了測試場的入口。
一輛被深綠色帆布嚴密包裹的坦克，正以一種極快的速度衝破泥濘。它沒有在泥坑前減速，巨大的履帶捲起兩米高的泥漿牆。當它在觀禮台前急停時，克里斯蒂懸掛系統（Christiesuspension）展示了驚人的彈性——沉重的車身僅僅晃動了兩下就恢復了平穩，而不是像普通坦克那樣劇烈顛簸。
車頂的艙蓋打開。亞瑟·斯特林跳了下來。
他此刻正穿著一身沾滿油污的深藍色連體工裝，而不是他在金融城常穿的三件套西裝。
「上午好，首相。上午好，勳爵。」亞瑟摘下護目鏡，臉上沒有任何表情，「抱歉來晚了。我的工程師剛才在調整燃油噴射泵的壓力。」
「斯特林先生。」
納菲爾德勳爵先是象徵性地—帶著傲慢與疏離一—鞠了個躬，然後冷冷地看著那位從駕駛艙跳下來的年輕人。
「這裡是皇家陸軍的最高級別測試場，不是斯特林家族的私人賽車道。」
納菲爾德用手杖指了指那輛帆布下的鋼鐵巨獸，語氣中透著一股刻薄：「任何出現在這裡的武器，都需要經過白廳的層層審批。請問，你帶來的這個東西，拿到軍械局的立項編號了嗎？」
「如果等那幫官僚把文件蓋完章，古德里安的坦克已經開進特拉法爾加廣場餵鴿子了。」
亞瑟連看都沒看納菲爾德一眼，他摘下滿是油污的手套，隨手扔給身後的工程師，徑直走向站在觀禮台中央的那位老人。
「這不合規矩————」納菲爾德還想阻攔。
「夠了，威廉。」
溫斯頓·邱吉爾打斷了他。他吐出一口濃重的煙霧，目光在亞瑟和納菲爾德之間來回掃視。
「規矩是和平時期的奢侈品，而我們現在正在打仗。」
邱吉爾轉過身，看著納菲爾德，眼神犀利。他很清楚，納菲爾德一直聲稱納菲爾德公司是英國唯一能製造坦克的企業，但斯特林重工是倫敦城裡唯一能讓這老傢伙感到頭疼的對手，只不過後者之前的重心放在了海軍和空軍。
首相伸出那隻粗短的手指，指了指亞瑟，又指了指那輛神秘的坦克，直接定調：「既然亞瑟把他的作品帶到了這裡，那就讓他展示。」
「你們可以把這當作一次決鬥。」邱吉爾來回看了看兩輛坦克，「納菲爾德，不要拿軍械局來壓人。如果在泥地里跑下來，他的坦克確實比你的優秀，哪怕只有一個螺絲釘比你的強————」
邱吉爾停頓了一下，灰藍色的眼睛裡閃過一絲狠厲：「那麼，我會親自給他立項。就在今天，就在這塊泥地上。陸軍的訂單，只有勝者才配拿走。」
說完，邱吉爾轉向亞瑟，抬了抬下巴：「現在，斯特林准將，掀開你的帆布。納菲爾德有的只不過是錢，讓我看看斯特林家族所擁有的—那種真正能支撐起帝國的工業脊樑。」
亞瑟打了個手勢。兩名斯特林重工的工程師上前，一把扯下了帆布。
隨著帆布被粗暴地扯下，兩輛坦克並排停在了雨幕中，這下邱吉爾可以完全看清這輛坦克的全貌了。
如果說納菲爾德那輛低矮的A13「盟約者」像是一輛為了追求速度而犧牲了一切的裝甲賽車，那麼亞瑟帶來的這頭鋼鐵怪獸，就是一座移動的裝甲堡壘。
它依然保留了「十字軍」巡洋坦克那種經典的克里斯蒂懸掛風格，但底盤被整整拉長了一截，負重輪從四對增加到了五對，以此來支撐那個為了容納V12引擎而明顯加高、加長的動力艙。
最讓人感到窒息的，是它的炮塔與那一根充滿侵略性的獠牙。
與A13那狹窄得連裝填手都轉不開身、只能塞進一門短管2磅炮的「小罐頭」不同，這輛坦克的炮塔座圈被暴力地擴充了一圈。巨大的六角形焊接炮塔如同一個充滿肌肉感的拳頭，高高地昂起。
而在那「拳頭」的前端，延伸出一根令人膽寒的長身管火炮。
那是一門57毫米（6磅）高初速反坦克炮，且採用了驚人的50倍徑（L/50）設計。在那個坦克炮普遍短粗的年代，這根接近3米長的炮管顯得格格不入。
它就像是一柄鋒利的騎士長槍，冷冷地指著前方，甚至因為過長而不得不加裝了炮口配重。
不是亞瑟不想上更粗更大的，是現在條件不允許，無論是技術還是產能，他現在需要考慮的是研發一款實用的坦克。
它的尺寸本身就是一種無聲的威懾：車全長達到了6.8米，比A13長了整整1米，車寬2.9米，比A13寬了30厘米，全高卻被刻意壓低在了2.4米。
這種寬大低矮的布局，賦予了它極低的被彈面積和如同獵豹般匍匐的攻擊姿態。
更令人震驚的是它的車體首上裝甲。
它拋棄了英國人那如同磚塊般垂直的傳統設計，而是採用了一種60度的大傾角裝甲。
厚重的鋼板向後傾斜，這不僅在物理上增加了等效厚度，更意味著絕大多數射向它的炮彈都會因為角度問題而發生跳彈。
它靜靜地停在雨中，那種充滿侵略性的線條和為了殺戮而生的火力配置，俯視著旁邊那輛裝甲垂真、火力貧弱的「盟約者」。
那不僅僅是兩輛坦克的對比。那是捕食者與食草動物的區別。
「項目代號流星」（Meteor）。」亞瑟說道，「斯特林重工實驗室這一個月做出來的原型車。它是為了解決目前一個我們比較棘手的問題而生的——動力。」
「另一輛巡洋坦克？」
納菲爾德勳爵並沒有像身邊的軍械局官員那樣表現出驚慌。作為大英帝國的汽車大亨，他那雙閱盡了機械圖紙的老眼微微眯起，只掃視了一圈，心頭便是一沉。
行家一出手，就知有沒有。
那加寬的履帶接地面積、那傾斜裝甲的焊接工藝、還有那門明顯過重的火炮所需要的炮塔座圈強度————這絕不是什麼花架子。相比之下，自己身後那輛引以為傲的A13，簡直就像是用薄鐵皮敲出來的玩具。
但他不能退縮，這不僅僅是面子，更是數百萬英鎊的陸軍訂單。
「大英帝國不需要兩種巡洋坦克，斯特林准將。」
納菲爾德勳爵強行壓下心中的不安，轉過身，用一種長輩教訓晚輩的口吻，試圖在邱吉爾面前找回場子：「我承認，斯特林家族在造船和飛機引擎上確實傲視群雄。但造坦克，不是在實驗室里敲敲打打，也不是造幾把衝鋒鎗那麼簡單。」
他用雨傘指了指亞瑟那輛坦克的履帶：「陸軍現在需要的是量產。是成千上萬輛能立刻開下流水線的戰車。這裡面涉及到的動力傳動系統、變速箱齒輪的在大扭矩下的耐受力、以及複雜的懸掛調校——這需要龐大的汽車工業基礎。」
「而你們斯特林重工的重心一直在海軍和空軍。」納菲爾德冷冷地嘲諷道，「你確定你那家只能造精密儀器的「家族小作坊」，搞得定這種幾十噸鋼鐵的粗活？」
斯特林重工到了納菲爾德的嘴裡就成了「小作坊」，這是刻意貶低。但亞瑟沒有理會，只是轉過身，一邊戴上護目鏡，一邊用憐憫的語氣說道：「勳爵，關於動力傳動系統————」
亞瑟指了指自己的太陽穴：「如果你的那些工程師還在用算盤計算齒輪比，那確實很難搞定。但在我的工廠里，我們已經在用這個時代最精密的數學來定義鋼鐵了。」
「你聲稱你的盟約者」可靠、快速、適合量產。那麼，我們來一場測試。不是那種在平地上跑兩圈的表演，而是實戰模擬。」
亞瑟指著遠處泥濘不堪、起伏劇烈的越野跑道。
「50英里（80公里）。不間斷越野。中間不准停車冷卻，不准進行任何維修。負重狀態。」
「50英里？」軍械局的准將驚呼出聲，「這太荒謬了！坦克的平均故障間隔里程（MKBF）在惡劣路況下通常只有20英里。連續跑50英里，這會毀了變速箱的！」
「如果連50英里都跑不下來，它怎麼從加來跑到柏林？」亞瑟反問，「或者說，你們製造的坦克，只能在閱兵式上開？」
邱吉爾沉默了片刻，他看著亞瑟，又看了看納菲爾德。
「就在這裡跑。」首相下達了命令，「現在開始。」
測試開始：上午10：00。
兩輛坦克並排停在起跑線上。
左邊是納菲爾德的「盟約者」。它的發動機艙在後，散熱器在前，中間通過兩根長長的冷卻水管連接。隨著引擎啟動，排氣管噴出一股黑煙，那是「自由」引擎燃燒不充分的標誌。
右邊是亞瑟的「流星」原型車。它的啟動聲音非常特別一先是一陣電啟動機的尖嘯，緊接著是一聲沉悶的爆燃，隨後轉入一種極其穩定的低沉轟鳴。
信號槍響。
「盟約者」猛地竄了出去，履帶打滑，在泥地里扭動了幾下才獲得抓地力。
而「流星」原型車則表現出一種與其重量不符的輕盈。它的起步沒有任何遲滯，強大的扭矩瞬間傳遞到主動輪上。在起步的三秒鐘內，它就領先了一個車身。
第10英里：
雨越下越大。泥漿變成了粘稠的膏狀物。
「盟約者」的速度開始下降。由於其克里斯蒂懸掛的減震行程較短，車體在坑窪路面上劇烈顛簸。為了防止履帶脫落，駕駛員不得不降低速度。
此時的駕駛艙內，情況正在惡化。
正如那位準將所言，冷卻水管經過了戰鬥室。但在夏天，這不僅不是福利，而是刑罰。管道散發的熱量讓狹窄的車體內溫度飆升至40攝氏度。加上發動機的噪音和廢氣倒灌，車組人員如同身處煉獄。
而在前方一公里處，亞瑟的「流星」坦克正在以35英里（56公里）的時速狂飆。
它使用的是由斯特林重工重新設計的改進型克里斯蒂懸掛，增加了液壓減震筒的行程。這使得坦克能夠「吞噬」地形的起伏，保持車身平穩，進而維持高射擊精度和行駛速度。
第25英里：
災難降臨在「盟約者」身上。
由於散熱器位於車頭，而冷卻風扇由引擎（位於車尾）通過一根長長的傳動軸驅動。
在泥濘中，車頭散熱器被飛濺的泥漿糊住，進風量驟減。
水溫表指針衝進了紅色區域。
「溫度過高！水箱要開了！」盟約者的車長在無線電里大喊。
納菲爾德勳爵在觀禮台上臉色鐵青。他看著那一股股白色的蒸汽從坦克的縫隙中噴涌而出。
「繼續跑！不准停！」勳爵對著對講機咆哮。
第32英里：
科學沒有感情，也不講政治。
「盟約者」的引擎終於不堪重負。由於過熱，氣缸墊被沖毀，冷卻水湧入氣缸。伴隨著一聲沉悶的爆響，坦克尾部冒出濃烈的白煙，徹底癱瘓在泥坑裡。車門打開，幾名車組人員跌跌撞撞地爬出來，劇烈嘔吐——他們不僅因為廢氣中毒，還因為嚴重的中暑和脫水。
而在賽道的另一端，亞瑟的坦克剛剛跑完第50英里。
它衝過終點線，做了一個漂亮的單邊制動轉向，穩穩地停在觀禮台前。排氣管噴出的熱氣在雨中形成一道白霧，但引擎依然在怠速狀態下平穩運轉，沒有任何過熱的跡象。
勝負已分。
上午11：30。
邱吉爾沒有顧忌地上的泥水，大步走到那輛冒著熱氣的「流星」坦克前。
「打開它。」邱吉爾指著後部的引擎蓋，「我要看看它的心臟。」
亞瑟示意工程師打開了後向鉸接的裝甲蓋板。
一股熱浪撲面而來，但這股熱浪中混合著精密機械特有的油香。
映入眼帘的，是一台巨大的V12液冷發動機。它的氣門室蓋上鑄造著一行銘文，那是工業皇冠上的明珠。但與普通坦克引擎那種粗糙的鑄鐵缸體不同，這台引擎使用了大量的鋁合金部件，而且整體布局緊湊得令人室息。
納菲爾德勳爵也湊了過來。當他看清這台引擎的結構時，瞳孔劇烈收縮。
「這————這是羅爾斯·羅伊斯（Rolls—Royce）的梅林（Merlin）引擎？」納菲爾德的聲音顫抖，「你把噴火戰鬥機的引擎塞進了坦克里？亞瑟，你瘋了嗎？一台梅林引擎的造價是2000英鎊！是自由引擎的五倍！你這是在犯罪！這是在浪費皇家空軍的資源！」
邱吉爾也轉頭看向亞瑟，眼神中帶著疑問。他知道梅林引擎對不列顛空戰的重要性。
「這不是梅林，首相。這是「流星」（Meteor）。」
亞瑟伸手拍了拍那滾燙的缸蓋，開始解釋其中的技術邏輯：「納菲爾德勳爵說得對，梅林很貴。因為它需要高辛烷值燃油，需要機械增壓器來在高空稀薄空氣中工作，需要極高精度的鍛造部件來承受2000馬力的爆發。」
「但是，坦克不需要這些。」
亞瑟指著引擎的進氣口：「斯特林重工的實驗室花了半個月時間，我們回收了那些因為細微瑕疵被皇家空軍淘汰的航空零件。我拆掉了昂貴的機械增壓器，把鍛造活塞換成了廉價的鑄造活塞。我降低了壓縮比，讓它可以使用普通的低標號汽油。」
「經過這些降級」處理，這台引擎的成本降低了60%。但它依然保留了航空引擎的血統—輕量化、高可靠性、以及可怕的功率密度。」
亞瑟轉過身，看著納菲爾德，說出了那句致命的判詞：「勳爵，你的自由」引擎只有340馬力。而這台降級」後的流星引擎，依然擁有600馬力。在未來，我還可以輕鬆把它壓榨到800馬力。」
「你是在用一戰的拖拉機心臟，去對抗德國人的邁巴赫引擎。那是自殺。」
「而我，把戰鬥機的心臟塞進了坦克里。這才是陸戰之王該有的心跳。」
邱吉爾看著那台引擎，眼神亮了起來，他伸出手，撫摸著冰冷的裝甲板，仿佛觸摸到了反攻歐洲的希望。
「600馬力————」邱吉爾喃喃自語，「這意味著我們可以裝更厚的裝甲，更大的炮。」
「是的，首相。」亞瑟點頭，「動力是坦克設計的基石。有了動力，我們就不需要在防護和火力之間做選擇題，至少是有資格去做選擇題。
邱吉爾轉過身，看向納菲爾德勳爵。
「威廉，」首相的聲音不在弗有任何感情，「考慮到產能問題，從今天起，納菲爾德機械化公司的生產線，全部轉產流星」引擎的零部件。停止盟約者」的生產。陸軍部將不立一個新的坦克設計委員會，事斯特殼准將擔任技術顧問。
納菲爾德勳爵的臉瞬間蒼白。
他看著那個斯特殼家族的公輕人，又看了看那台還在散發著熱量的引擎，手中的雨傘滑落在泥地里。
他輸了，不是輸給了技術，而是輸給了時代。
而在一旁，亞瑟·斯特殼冷漠地注視著這一切。
亞瑟摘下手套，扔進泥潭。
「遊戲結束了，勳爵。」他在心裡默默說道，「斯特殼家族贏了。」
各項讀者大大們：
今晚（除夕）和明晚（初一），為了響應「家庭團圓」這個最高優先級的戰術指令，今天（除夕）和明天（初一）暫時調整為每天1章更新。希望大家能夠諒解，畢竟作者菌也要給自己的大腦充充電，才能在公後為大家弗來更精彩的劇情。
感謝大家一路以來的支持與陪伴。
祝大家在新的一公里，身體健康，萬事如意，闔家幸福，馬公大吉！
今晚別熬夜太晚，多陪陪父母，新公快樂！
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