第611章 朝為田舍埋頭郎

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  閒漢被屠戶一嗓子吼得縮了縮脖子。

  他也不惱,一把就是抓起桌上的碗,猛猛地灌了一大口。

  「啊爽!」

  粗茶下肚,閒漢舒坦地打了個響嗝。

  他隨手將頭頂那頂破氈帽扯下。

  四周那幾十雙眼睛全瞧著他,滿是被打擾聽書的火氣。

  閒漢身子往前探了探,刻意將嗓子壓低:「非是朝廷要抓什麼人!是明月樓那邊透出的風聲!大皇子殿下發了話,要在明月樓設下鹿鳴大宴。這帖子上請的,可是今科京畿大考榜上有名的前幾位老爺!連帶各州府的高第,聽說也在邀列之中!」

  這話一出,原本嘈雜的茶坊登時安靜得掉根針都能聽見。

  「當真?!」

  屠戶哪裡還有什麼火氣,臉上都滿是八卦之意了。

  坐在門檻上的走卒忽地起身。

  往年秋闈放榜,京城的規矩不過是順天府尹按例出面,再在府衙外頭擺上幾桌素淨的席面,賜下幾壇水酒,勉勵學子幾句便算完事。

  如今這風向變了?

  當朝皇長子要親自擺席款待!

  這些常年混跡市井、為了幾文錢斤斤計較的底層百姓,哪裡見過這等越階的隆恩。

  天潢貴胄的威勢,昔日只在戲文里聽過,現在竟真真切切地壓到了尋常士子的頭上。

  「吵嚷什麼!少見多怪……」

  角落裡,一道蒼老的聲音慢悠悠地響起。

  一名頭髮花白、穿著打補丁直裰的老童生,手正撥弄著一個缺了口的茶盞。

  他掃了一圈周遭這群滿臉驚嘆的粗漢。

  「老秀才,你懂這門道?」屠戶湊了過去。

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  老童生端起茶水抿了一口,嘴唇吧嗒兩下:「大乾朝立國定下的科考鐵律,行的是『秋闈充貢制』。你們當這前三甲的解元、亞元和經魁,是外頭那些尋常的舉人老爺?」

  老童生冷笑一聲,手指敲了下桌面:「這三人,那叫『上貢士』!直接免了來年春闈的千軍萬馬過獨木橋。只要在都察院和禮部的『磨勘』里過了一關,驗明了戶貫保任沒有造假,來年殿試,直接手捧黃牒御前對策!」

  說到這,老童生渾濁的老眼裡透出一股深深的慕恨:「大皇子這是要幹什麼?不就是親自下場拉攏這幾個註定要進翰林院的天子門生!這宴席的主家身份,重得能壓死人吶!」

  閒漢聽罷,連連咋舌,隨即長嘆了一口氣。

  「滎陽鄭氏的那位鄭解元,還有許府門裡的徐亞元。這兩人去赴皇子宴,那是門當戶對。」閒漢揉了揉被凍紅的鼻子,「可你們想想那榜上第三名的經魁!那個叫牛大壯的!那就是個在宛平縣裡刨黃土的糙漢!」

  一提到牛大壯,茶坊里的氣氛頓時炸開了鍋。

  「格老子的!老子前陣子去宛平收豬,還瞧見過他!那體格子,挑兩百斤大糞健步如飛啊!」

  「區區一個村夫,不光免了春闈直通御前。現在連當朝大皇子都要擺下酒席,客客氣氣地請他坐上席!」

  茶客們面面相覷,掩不住他們眼底那種近乎眼紅的驚羨。

  一個世世代代種地的泥腿子,一步跨過了龍門!

  真是祖墳冒青煙了!!!

  ……

  京外,宛平縣牛家村。

  放榜雖已足足過去三日。

  牛大壯家那搖搖欲墜的枯樹枝籬笆牆外,早就被各路人馬踩得面目全非。

  幾個穿著錦緞棉袍的鄉紳家奴,正挽著褲腿在泥地里走著,手裡高舉著各色的賀禮。

  而牛大壯那破舊茅舍的家,早就不夠裝了。

  一筐筐繫著大紅綢帶的精細白面、新碾的稻米,還有一匹匹在陽光下泛著光澤的名貴蜀錦,將那間本就逼仄的屋子塞得連下腳的空隙都沒有。

  村口那棵枯死多年的歪脖子老柳樹,這會兒熱鬧得緊。

  樹幹上密密麻麻拴滿了各路鄉紳豪戶送來的賀禮:

  膘肥體壯的黑毛大活豬哼哧亂拱,頭角崢嶸的公羊咩咩直叫。

  牲畜排出的腥臊熱氣,雜著些趕來巴結的富商帶來的脂粉香。

  院內。

  兩張從村頭裡正家裡借來的老舊太師椅,端端正正地擺在屋檐下。

  宛平縣衙里管戶籍的刀筆吏,穿著一身嶄新的吏服,翹著二郎腿坐在左邊。里正滿臉侷促地坐在右邊,半個屁股懸空,手裡攥著一本圖冊。

  刀筆吏伸手從桌上抓起一把剝好的花生米塞進嘴裡,又端起旁邊縣太爺專門賞下來的陳年老釀呷了一口。

  「大壯啊!」刀筆吏哈出一口酒氣,斜著眼睛看向站在台階下的漢子。

  牛大壯個頭極大,宛如半堵牆般杵在那。

  他身上套著一件剛剛制好的青布直裰。

  這衣裳用的是外頭送來的好布,但做衣裳的老裁縫沒料到他這身板的尺寸。

  布料短了一大截不說,還緊緊繃在身上。

  更是將他那一身虬結肌肉,勒得侷促。

  「小的在。」牛大壯瓮聲瓮氣地應道。

  刀筆吏用小拇指剔了剔牙縫,語氣里透著幾分提點:

  「這三代的戶貫查驗過了,你確是清清白白的良善農戶。不過你切莫被外頭這些吹捧沖昏了頭腦呢!眼下,都察院那幫御史正紅著眼睛,盯著這『磨勘朱墨卷』的緊要關口。」

  刀筆吏收起臉上的笑意,聲音轉冷:「核保任、查舊怨!只要在這節骨眼上查出半點瑕疵,比如你私下收了誰的黑錢,或是惹上什麼詞訟糾紛。莫說是你這上貢士,便是天王老子來了。

  都察院也敢一道摺子遞上去,捋了你的頂戴,直接降為『副貢』!讓你再回去苦讀三年等下一科。」

  「這幾天,老老實實在家裡待著!那些亂七八糟的人遞來的東西,少伸手。斷不可在此刻行差踏錯!」

  牛大壯心頭一緊,連連點頭應著。

  話音剛落,院門外傳來一陣喧鬧。

  「讓開!讓讓!瞎了你們的狗眼,擠什麼呢!」

  哦?來人正是昔日裡連正眼,都不曾往這破院子瞧上一眼的本鄉王員外。

  只是如今這王員外,滿臉堆著諂媚的笑意,擠過周圍看熱鬧的人群。

  「哎喲,貢士老爺!您這身子骨當真是魁梧,沾著文曲星的仙氣啊!」

  王員外一把拉住牛大壯粗手,抽出一沓厚厚的紅紙文書。

  「這是咱們村東頭那八十畝上等水田的紅契!您全家操勞太苦了!我前些日子就覺得您必定高中啊!這田契,其實早就給您備好了,直接掛在您名下!!

  日後田裡的租子啊,我派人按月給您送到府上喲!你看這樣可好啊?」

  王員外一口一個「貢士老爺」叫得順滑至極,根本不管旁邊刀筆吏那沉下來的臉色,就是一股腦地把田契往牛大壯手裡塞。

  屋內的土炕上。

  牛大壯那瞎了一隻眼、滿臉褶皺的老母親癱坐在蒲團上。

  她聽著外頭王員外那尖細阿諛的笑聲,嘴唇不斷囁嚅。

  就在上個月,這王家收租的狗腿子還指著她的鼻子罵牛大壯是吃白飯的廢物。

  嘴裡還嘟囔著:過了個縣試就當自己是相公?租子拿來!

  如今這高不可攀的豪紳,竟低三下四地站在院子裡求著送田。

  這一切,讓她覺得做了什麼白日夢!

  牛大壯盯著塞到手裡的那一沓紅契。

  王家往日強占村民水源、逼死佃戶的畫面,在腦海里閃過。

  牛大壯眉頭倒豎。他常年掄起鋤頭的手臂猛地發力。

  「拿走!」

  他悶聲低吼,將那沓田契推回王員外的胸口,推得王員外一個踉蹌,差點跌進泥坑裡。

  王員外臉色一陣青白交錯,手足無措地站在原地。

  牛大壯沒有理會他。

  他轉過身,走向院落角落處。

  鄰居寡婦張大嫂正縮在人群邊緣。

  她穿著打補丁的粗布裙,凍得發紅的雙手抱著一個掉漆的竹籃。

  籃底鋪著一層干稻草,上面整整齊齊地碼著十幾枚土雞蛋。

  張大嫂見牛大壯走過來,嚇得往後退了半步,結結巴巴地開口:

  「大……大壯兄弟……我這沒什麼好東西,你中了舉,嫂子給你沾沾喜氣……」

  牛大壯大步走上前,那張布滿風霜的臉上擠出一個憨厚的笑。

  他穩穩地伸出雙手,接過了那半籃子土雞蛋。

  「嫂子,雞蛋我收了!等放了晴,我家地里的麥稈,我去給你挑兩擔過去填火坑。」牛大壯的聲音沉穩有力。

  周遭的鄉紳富戶見狀,臉色尷尬到了極點。

  牛大壯對待這等天降的富貴與逢迎,完全是一副警惕排斥的模樣。

  這未經雕琢的粗獷性子,倒讓那些準備好一肚子恭維話的人無從下口。


  村道盡頭的風雪中,猝然響起一陣雜沓馬蹄聲。

  數十匹高頭大馬排成整齊的縱隊,如軍陣衝鋒般的兇悍,直直朝著牛家村衝殺過來。

  「閃開!找死啊!」

  人群外圍爆發出驚恐的尖叫。

  前一刻還堵在村道上互不相讓的馬車、鄉紳、閒漢,在這股暴烈的馬蹄聲面前,連滾帶爬地往路邊兩旁撲去。

  一輛通體烏木打造的巨大馬車,由四匹神駿的純黑北地戰馬拉拽,強勢衝破了村民的圍堵。

  馬車車廂上沒有任何花哨的雕飾。

  只有一個大大的暗金色「蕭」字,透著一股強橫的凜冽森寒之氣,深深印入眼帘。

  「大皇子來了!大皇子府的馬車!」

  不知道是誰失聲喊了一句。

  馬車停在牛家破落的籬笆牆外。領頭的戰馬仰頭髮出一聲長長嘶鳴。

  那幾頭原本拴在歪脖子樹上、還在狂躁頂牛的肥羊活豬,被這股殺伐之氣驚得四肢發軟,齊齊跪伏在地,甚至連叫聲都發不出。

  院內院外。

  上一刻還沸反盈天的阿諛奉承之聲,登時寂靜了。

  風停了,雪住著。

  車簾被一把掀開。

  一名身材修長、面容冷峻的男子大步跨出車廂。

  他身著一件深青色的暗雲紋曳撒,腰間用革帶束緊,最惹眼的是他腰側掛著的一把尚未出鞘的繡春刀。

  原來是大皇子府里的長史,不僅管文書,更是領過軍職的悍將。

  長史腳尖一點車轅,穩穩落在那地里。

  他抬起頭,鷹隼般的目光掃過院子。

  撲通!

  里正雙腿一軟,乾脆地從太師椅上滑落,跪伏在地,抖如篩糠。

  旁邊的王員外更是嚇得面無人色,連滾帶爬地趴在地上,連頭都不敢抬。

  他按著腰間的刀柄,大步跨入院內,徑直走向立在原地、手足無措的牛大壯。

  牛大壯咽了口唾沫。

  長史在距離牛大壯三步遠的地方停下。

  他鬆開刀柄,伸手探入寬大的袖口,抽出了一封硬挺的請帖。

  這是一封燙金的大紅請帖。

  邊緣甚至用了只有皇室才能用的雲雷暗紋包邊。

  帖面上沒有寫任何多餘的寒暄與客套話。

  長史單手持帖,將請帖穩穩遞向牛大壯。

  「今科經魁,牛大壯。」長史的聲音低沉,「我家殿下,在明月樓備了鹿鳴大宴。請閣下,務必賞光入席!」

  牛大壯看著那張近在咫尺的大紅請帖,粗糙的手指微微發顫。

  他甚至不敢轉頭去看那個剛才還在勸他少惹麻煩的刀筆吏。

  那刀筆吏此刻早已經躲在桌子底下,連氣都不敢喘大聲。

  接,還是不接?

  牛大壯喉間乾澀,那張常年木訥的臉上,第一次露出了掙扎與敬畏交織的神色。

  片刻後,他朝著那封燙金的請帖摸去。


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