第874章 冰原雪壘開新府，星羅群島拓南疆
環礁港一戰，硝煙未散，海水猶赤。
白鳥伯爵戎裝盡卸，被兩名甲士押上寰宇號旗艦的頂層甲板時，他渾身戰慄，倉皇抬頭，只看見大唐皇帝李易立在飛橋之上，雙手負後，背後的霜降探照燈將整片港灣照得亮如白晝，雪亮光柱橫貫夜空，直如一根天柱斜插海面。
白鳥跪得又快又低，額頭抵住鐵甲甲板，顫聲道：「罪俘白鳥，願獻上泰西王室累世秘藏之極南海圖，只求皇帝陛下饒罪俘一命。」
李易沒有立刻答話。他從飛橋緩步而下，牛皮軍靴踏在鐵板上，發出沉悶的迴響。走到白鳥面前站定，俯視著那張因恐懼而扭曲的西方臉孔，聲音平淡：「孤記得你，鐵冠堡城外豎白鳥旗的，也是你。」
白鳥渾身劇顫：「陛下明鑑！罪俘當年受墨洛溫偽王室逼迫，不得已——」
「行了。」李易抬了抬手，示意甲士退後，「海圖拿來。」
白鳥膝行上前，從貼身處取出一卷油布包裹的舊圖，雙手捧過頭頂。沈括站在一旁，上前接過展開，燈光之下，圖面上那密密麻麻的航路線、島嶼輪廓、淺灘暗礁標識，遠比那張羊皮殘圖精細十倍。圖上最南端畫著一片被冰雪覆蓋的巨大陸地，陸地西側沿岸標了一枚小小的尖塔符號，旁邊用泰西古字寫著「雪松堡」三字，墨跡已經褪成褐黃。
沈括湊近看了片刻，目光微凝，轉向李易道：「陛下，漢——屬下觀此圖，雪松堡所在之處，正是一條通往極南大陸腹地的要緊孔道。圖上註明該處有黑晶石礦脈，前後綿延數十里，且有泰西人數十年前便曾試采。若此圖不虛，此地的礦藏品質可能遠勝泰西本土。」
白鳥趕緊接口道：「陛下聖明！那雪松堡乃泰西墨洛溫王室昔年秘密遣船南下所建，專為囤積糧炭、泊船避風之用。後來因地氣太寒，加之連年暴雪封港，才不得不廢棄。但堡中倉庫尚存鐵軌、鑿岩機具、採礦鐵縋等物，均是大唐未曾見過的泰西舊式——當然比不得大唐的蒸汽工具機，但足以省去工匠重新鑄造的工夫！」
李易沒有立刻回應，負手行至舷邊，望向南方的海面。那裡，兩座環礁間的水道幽暗深沉，星光落在浪尖上，碎成一片寒白。良久，他問道：「雪松堡距此多遠？」
「好風好水時，晝夜兼程，大約十二日可達。」白鳥急忙答道。
「那礦脈，泰西人為何不開採？」
白鳥苦笑：「陛下明鑑——泰西工匠雖有煉鐵鍛鋼之術，但離了水輪與風車便無法鼓動大型錘機。那處礦脈深埋於永凍冰層之下，憑泰西的手工鑿掘，一年也未必能鑿出萬斤礦石，且運不出海，所獲不及所耗。墨洛溫王室後來幾次欲重啟此礦，皆因無力在冰原上修建軌道而中輟。於大唐而言，卻是另一回事。」
沈括在旁輕輕頷首，低聲道：「陛下，若此地黑晶石礦脈果真裸露出地表，以我軍蒸汽鑿岩機加軌道運輸，一年采出數十萬斤不是痴人說夢。更關鍵的是——泰西人能畫出如此精確的極南海圖，說明他們的人確實來過。若不儘快占領，萬一墨洛溫餘孽將來依託此礦重整旗鼓……」
「不必再說。」李易打斷了他，轉身向傳令官道，「傳朕旨意：鄭仁泰繼續率測繪船隊勘繪南溟巨洲東岸，將所得海圖每十日一報；秦懷道留守鎮極府，督造鎮極府至望南鐵路不可懈怠。其餘戰列艦、巡洋艦、補給艦——除留守環礁港、冰牙灣、鉞島各處所需，全數隨朕南下！」
他頓了頓，目光掃過甲板上肅立的諸將：「此行事關極南疆域之定奪，不容有失。」
「謹遵聖命！」
眾將單膝跪地，甲冑碰撞聲如鐵浪翻湧，驚起港內一片海鳥。
翌日天色未明，十二艘黑晶石蒸汽鐵甲艦便已排列成行，緩緩駛出環礁水道。中央旗艦「寰宇號」的煙囪噴出濃黑煙柱，螺旋槳攪起渾濁的浪花，與兩側「靖海號」「開山號」等艦組成一個菱形編隊。為確保通訊無礙，沈括親率格物院工匠在寰宇號上架起最新式的璇璣庚型電台，天線高懸桅頂，每逢整點與鉞島、鎮極府、獅子洲宣慰司三處中繼站交換一次電波訊號。
艦隊駛出環礁後的第三天，海面上便接連出現大塊浮冰。最初只是鍋蓋般大小的一片兩片，到第五日，浮冰已連綿成野，白茫茫一片鋪向天際，仿佛海水變成了凍土。日光落在冰原上折射出刺目的銀輝，辨不清遠方陸地在何處。王玄策坐鎮前鋒艦靖海號，按白鳥獻上的海圖轉向偏東，遷迴繞行，果然尋出一條深水航道——兩側冰山如這座巨城的白石高牆般矗立水道兩旁，頂端積雪偶爾轟然塌落，激起數丈高的水柱，令人觸目驚心。
第七日清晨，前方霧氣盡散，視野豁然開朗。一片灰藍色的岩岸浮現在海平線上——那便是極南大陸。
李易站在寰宇號船艏，手持千里鏡望去。岸上是高峻的冰崖，崖腳崩落下來的冰石塊壘積成一片坡地，坡地盡頭，果然有一座石頭碉堡。碉堡早已破敗，屋頂坍了一半，但牆角的塔樓仍然挺立，塔樓上依稀可見一面褪色的旗幟在風中獵獵翻卷。
「掛旗，鳴炮。」李易下令。
三聲禮炮轟然作響，在冰崖間迴蕩不絕。十二艘鐵甲艦同時升起大唐黑龍旗，數面玄底金龍的旗幟在風雪中格外醒目。艦隊緩緩靠岸，第一批陸戰小隊乘蒸汽舢板登陸，甲士們踏著沒過腳踝的積雪，小心翼翼地推開雪松堡厚實的木門，裡面空無一人，只有四壁蒙塵的燭台、石灶和成排的木架——架上捆綁著的鐵鎬、鐵釺、硫磺火繩等物整整齊齊，顯然是倉促撤離時來不及帶走。
沈括鑽進堡內地窖，不多時出來，滿臉是掩不住的驚訝。他將一塊拳頭大小的黑色礦石捧到李易面前，石塊表面在陽光下泛出一種類似琉璃的光澤，斷口處卻閃爍著金屬顆粒般的細芒。沈括深吸一口氣：「陛下，這是高品位黑晶石，質地遠勝泰西鐵冠堡所出。屬下略估算過，比長安寰宇電脈主塔所用之上品還要精純，至少高出一成到兩成。」
李易接過礦石掂了掂，入手沉重，微有溫意。他抬頭望了望碉堡後方的山脈——那條灰黑色的岩脊橫亘大地，冰雪覆不住的地方露出大片黧黑的岩石，宛如一條沉睡的巨蟒。
「白鳥。」他喚道。
白鳥伯爵連滾帶爬地過來：「陛下明鑑！」
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「你說的礦脈，就在那山脊後面？」
「正是！罪俘記得，繞過這座碉堡後的山坳，再走約半天路程，便是一道破冰裂谷，礦脈就裸在谷壁兩側，層疊如書頁，極易剝離。」
李易點了點頭，對沈括道：「設電台，通長安——雪松堡易名雪洲鎮，朕決意在此設雪洲都護府，以鎮極府營造大使沈括兼攝都護府營造事，調鎮極府所儲鐵軌、水泥、黑晶石料優先轉運此處。另令冰牙部、烏蘇爾特部各派青壯三百人隨船南下，協助築港修棧，後續匠戶從望南都護府分三批撥入雪洲。」
「遵旨。」沈括應聲，頓了頓又補充道，「陛下，屬下觀此處海岸雖冰雪覆蓋，但港內水深極佳，天然避風，稍加整治便是極南第一大港。若以蒸汽鑿岩機在冰崖上開鑿塢道，便可將礦石直接由礦脈運至港邊，裝載上艦。」
「好。」李易簡短地吐出一個字，轉身望向南方灰濛濛的天際。半晌，他對傳令官道：「留靖海號、開山號及兩艘補給艦泊於港內，朕率其餘艦隻繼續東行勘界。王玄策——」
「臣在。」王玄策從隊列中踏出一步。
「你可率靖海號先期向東探航，遇有島嶼良港，立刻擇地設立簡易燈塔與中繼站，隨時電報回報。」
「得令！」
王玄策領命而去，不多時，靖海號的煙囪便噴出新添的煤火，緩緩脫離編隊，朝東方駛去。李易目送那艘黑色鐵艦消失在低垂的雲層下，心中默默估算著從雪洲到新大陸南端的距離。如果海圖無誤，這條航路一旦貫通，大唐的船隻便無需再繞行獅子洲、天竺洋，可以從極南海域直入太平洋，再北折連接金山府與靜波州——一條完整的環球航線將就此閉合。
他壓下這個念頭，轉身走進臨時搭建的指揮棚中，攤開白鳥獻上的海圖，指尖沿一條虛線緩慢移動。虛線繞過雪洲東岸，向南偏東方向延伸了約莫兩指寬的距離，然後斷開，用一行細小的泰西字標著「此去未知，恐有巨陸，或通南溟盡頭」。
「未知……」李易低聲念了一遍。
跟在身後的郭待封聽到，上前一步：「陛下，白鳥所言未必屬實，這海圖也可能是泰西人故意繪製誤導。」
「不。」李易搖了搖頭，「白鳥貪生怕死，他所求的只是活命，沒有必要再撒一個日後必然戳穿的謊。而且你來看——」他把燈台挪近，「圖上這條虛線沿線的水紋符號，標註的潮流方向與風向，同我們一路南來記錄的實測數據相符，不像是隨手畫出來的。」
郭待封湊近看了片刻，恍然道：「的確是實證。」
「所以這一帶至少曾經有泰西船到過。」李易直起身，「他們能到的，大唐沒有理由不能到。況且我們比他們多一樣東西——」
他頓了頓，望向港中鐵甲艦高聳的煙囪：「蒸汽。」
三日後，雪洲鎮上已經搭起一片簡易營房。鐵軌從港邊向前鋪出兩里，直抵碉堡遺址腳下，二十名工匠正扶著蒸汽鑿岩機在山坳的石壁上開鑽，喀拉喀拉的震響傳遍山谷，熱氣從鑽孔里呼呼噴出，融化了周圍的冰霜。第一批礦石已經用粗製的滑車運回港邊，堆積在臨時搭建的倉棚下，黑黢黢地閃著微光。
此時電台機房裡，一名電務員急促地推門而出，手中捏著一紙電文，奔到李易面前：「陛下！王前鋒來電！」
李易接過電文，目光掃過紙面，眉頭微挑。電文很簡短：「東南行四日，見群島連綿，島嶼間水道深闊，可泊大艦。群島以西有活火山三座，沿岸青山綠水，土人數百，執魚叉木舟，見我艦掛旗，皆伏地叩首。臣已登最大島，立木質界碑，設臨時電台，代擬島名『星羅』，盼聖裁。」
李易看完，嘴角露出一絲笑意。他將電文遞給身旁沈括：「你看看，王玄策跑到星羅群島去了。他說土人一見龍旗就叩首，倒是省了咱們放一炮的工夫。」
沈括接過電文看了一眼，笑道：「南洋諸部早已傳遍大唐威名，土人見龍旗而拜，不足為奇。陛下，既然星羅群島水道深闊，又是火山島，此後既可作航海補給之港，又可采硫磺礦煉藥制肥。王前鋒這條路探得極好。」
李易點頭，正要說話，忽然情報官大步走進營棚，手上又捧著一封電報，面色凝重：「陛下——星羅島王前鋒急電補發：艦行至群島東端時，發現一支泰西戰船隊！」
營帳里的空氣驟然一凝。李易接過電報細看：王玄策寫道，泰西船隊約七艘，船身吃水較淺，風帆與蒸汽並用以節省燃煤，船艏繪著墨洛溫王朝舊日的金鳶尾徽記，打著一面黑底白鳥旗。它們正泊在星羅島鏈最東端的一座小島旁，似是在修理船隻。王玄策暫時遠遠監視，沒有驚動對方，請求指示。
「墨洛溫餘孽，陰魂不散。」郭待封冷冷地道。
李易將電文折起，沉聲下令：「傳令王玄策：不必驚敵，原地監視。命蘇定方率兩艘戰列艦立即出發馳援星羅，朕率寰宇號與剩餘艦隻隨後趕到。既然白鳥寨里還有最後的殘黨，那就讓他們在星羅島畫上句號。」
他頓了頓，問郭待封：「郭卿，你以為——是打，還是招？」
郭待封想了想，道：「陛下若問臣的意思——泰西遺民如今已是驚弓之鳥。若我們到了先轟他一輪，讓他們明白抵抗沒有意義，再遣人招撫，方是上策。一味用強，逼得他們遁入茫茫冰海，日後反倒要花更多精力搜剿。」
李易露出一絲讚許的神色：「郭卿此言，老成謀國。那就依此行事。」
翌日拂曉，寰宇號離開雪洲港，向東破浪而去。船尾捲起長長的白浪，在黝黑的海面上拖出一道傷痕般的軌跡。沈括留在雪洲鎮，主持築港修路與礦脈開採，秦懷道則奉電令從鎮極府調撥兩百名工匠隨補給船南下支援。李易站在寰宇號的艦橋中，輪機的轟鳴隔著鐵甲傳來，有節奏地震動腳底，如同大地的心跳。
遠方地平線上，濃雲低垂，海鳥稀少。新的目標正在東方的群島之間等待。
艦隊向東航行的第四日午後，前方海域終於出現了一串灰黑色的島嶼影子，如棋子般散落在藍灰色的海面上。王玄策的靖海號停泊在一處環礁內，驅逐艦上的信號旗迎風招展，打出一串旗語：泰西船隊仍泊在東端小島，未發現我軍監視。
李易當即下令：「照郭卿所擬之策——蘇定方率『定海號』『平海號』兩艦從北面包抄，朕親率寰宇號從南側逼近，靖海號封住東側出口。三面合圍，留西面給他們——西面是深海，沒有補給沒有港口，他們跑不了。」
命令傳達下去，十二艘鐵甲艦在海面上緩緩展開陣形。螺旋槳攪動著深藍的海水，艦首劈開白浪，航速統一、陣線筆直，像一把慢慢收緊的鐵鉗。
傍晚時分，寰宇號率先繞過一座小島的岬角，前方視野豁然開闊。果然，七艘泰西船正橫泊在一片淺水灣內，幾艘大船甲板上堆滿了木桶和帆布，桅杆上橫七豎八地扯著晾曬的漁網。船樓的旗幟上，黑底白鳥圖案正在風中無力地搖晃。
李易舉起千里鏡，看到對面甲板上一陣混亂——顯然他們也發現了遠處出現的黑影。幾個泰西水手匆忙奔向炮位，但那些炮位多數空空如也，只有零星幾門黃銅舊炮歪斜地架在木製轉盤上。
「雷霆丙型，兩發試射，落點放他們船艏三十步。」李易平靜下令。
炮手瞄準，搖動手輪，炮口略微下壓。「放！」發射官一聲令下，兩團白煙從炮口噴出，炮彈帶著尖嘯飛出，在海面上接連砸出兩道十餘丈高的水柱，水花淋淋漓漓地落在泰西船隊的艏甲板上。
對面徹底炸了鍋。有人驚慌地跳進海里，有人揮舞白布，也有個別膽大的炮手試圖點火還擊——但那些舊炮射程尚不及大唐炮的三分之一，炮彈落在寰宇號前方一百餘丈的海里，連一個像樣的浪花都沒有激起。
蘇定方率領的兩艘鐵甲艦適時從北面穿出岬角，炮口齊指，黑黢黢的炮洞對準了泰西船隻側舷。與此同時，王玄策的靖海號也悄無聲息地堵住了東面的出口。
七艘泰西船，像一群被圍獵的鹿，完全無路可逃。
為首一艘船樓上，一個蒼老的、披著褐色舊氅的人顫顫巍巍地爬上桅杆，親手扯下了那面黑底白鳥旗，換上一面粗糙的、用舊帆布臨時剪成的白旗，拼命搖動。
李易放下千里鏡，回首道：「梯板搭好，請他上來談談。」
半個時辰後，一位頭髮花白的泰西老者站在寰宇號飛橋前方，深深行了一個泰西式的鞠躬禮。他的面容枯瘦，精神卻還矍鑠，一身舊式貴族衣袍已洗得發白，胸前掛著一枚褪色的金質勳章。
「陛下——外臣是墨洛溫王室末代外務令，克洛維·鴉羽。」
他說一口頗為生澀但清晰的大唐官話——這倒讓李易有些意外。
「你會大唐話？」
白鳥伯爵戎裝盡卸，被兩名甲士押上寰宇號旗艦的頂層甲板時，他渾身戰慄，倉皇抬頭，只看見大唐皇帝李易立在飛橋之上，雙手負後，背後的霜降探照燈將整片港灣照得亮如白晝，雪亮光柱橫貫夜空，直如一根天柱斜插海面。
白鳥跪得又快又低，額頭抵住鐵甲甲板，顫聲道：「罪俘白鳥，願獻上泰西王室累世秘藏之極南海圖，只求皇帝陛下饒罪俘一命。」
李易沒有立刻答話。他從飛橋緩步而下，牛皮軍靴踏在鐵板上，發出沉悶的迴響。走到白鳥面前站定，俯視著那張因恐懼而扭曲的西方臉孔，聲音平淡：「孤記得你，鐵冠堡城外豎白鳥旗的，也是你。」
白鳥渾身劇顫：「陛下明鑑！罪俘當年受墨洛溫偽王室逼迫，不得已——」
「行了。」李易抬了抬手，示意甲士退後，「海圖拿來。」
白鳥膝行上前，從貼身處取出一卷油布包裹的舊圖，雙手捧過頭頂。沈括站在一旁，上前接過展開，燈光之下，圖面上那密密麻麻的航路線、島嶼輪廓、淺灘暗礁標識，遠比那張羊皮殘圖精細十倍。圖上最南端畫著一片被冰雪覆蓋的巨大陸地，陸地西側沿岸標了一枚小小的尖塔符號，旁邊用泰西古字寫著「雪松堡」三字，墨跡已經褪成褐黃。
沈括湊近看了片刻，目光微凝，轉向李易道：「陛下，漢——屬下觀此圖，雪松堡所在之處，正是一條通往極南大陸腹地的要緊孔道。圖上註明該處有黑晶石礦脈，前後綿延數十里，且有泰西人數十年前便曾試采。若此圖不虛，此地的礦藏品質可能遠勝泰西本土。」
白鳥趕緊接口道：「陛下聖明！那雪松堡乃泰西墨洛溫王室昔年秘密遣船南下所建，專為囤積糧炭、泊船避風之用。後來因地氣太寒，加之連年暴雪封港，才不得不廢棄。但堡中倉庫尚存鐵軌、鑿岩機具、採礦鐵縋等物，均是大唐未曾見過的泰西舊式——當然比不得大唐的蒸汽工具機，但足以省去工匠重新鑄造的工夫！」
李易沒有立刻回應，負手行至舷邊，望向南方的海面。那裡，兩座環礁間的水道幽暗深沉，星光落在浪尖上，碎成一片寒白。良久，他問道：「雪松堡距此多遠？」
「好風好水時，晝夜兼程，大約十二日可達。」白鳥急忙答道。
「那礦脈，泰西人為何不開採？」
白鳥苦笑：「陛下明鑑——泰西工匠雖有煉鐵鍛鋼之術，但離了水輪與風車便無法鼓動大型錘機。那處礦脈深埋於永凍冰層之下，憑泰西的手工鑿掘，一年也未必能鑿出萬斤礦石，且運不出海，所獲不及所耗。墨洛溫王室後來幾次欲重啟此礦，皆因無力在冰原上修建軌道而中輟。於大唐而言，卻是另一回事。」
沈括在旁輕輕頷首，低聲道：「陛下，若此地黑晶石礦脈果真裸露出地表，以我軍蒸汽鑿岩機加軌道運輸，一年采出數十萬斤不是痴人說夢。更關鍵的是——泰西人能畫出如此精確的極南海圖，說明他們的人確實來過。若不儘快占領，萬一墨洛溫餘孽將來依託此礦重整旗鼓……」
「不必再說。」李易打斷了他，轉身向傳令官道，「傳朕旨意：鄭仁泰繼續率測繪船隊勘繪南溟巨洲東岸，將所得海圖每十日一報；秦懷道留守鎮極府，督造鎮極府至望南鐵路不可懈怠。其餘戰列艦、巡洋艦、補給艦——除留守環礁港、冰牙灣、鉞島各處所需，全數隨朕南下！」
他頓了頓，目光掃過甲板上肅立的諸將：「此行事關極南疆域之定奪，不容有失。」
「謹遵聖命！」
眾將單膝跪地，甲冑碰撞聲如鐵浪翻湧，驚起港內一片海鳥。
翌日天色未明，十二艘黑晶石蒸汽鐵甲艦便已排列成行，緩緩駛出環礁水道。中央旗艦「寰宇號」的煙囪噴出濃黑煙柱，螺旋槳攪起渾濁的浪花，與兩側「靖海號」「開山號」等艦組成一個菱形編隊。為確保通訊無礙，沈括親率格物院工匠在寰宇號上架起最新式的璇璣庚型電台，天線高懸桅頂，每逢整點與鉞島、鎮極府、獅子洲宣慰司三處中繼站交換一次電波訊號。
艦隊駛出環礁後的第三天，海面上便接連出現大塊浮冰。最初只是鍋蓋般大小的一片兩片，到第五日，浮冰已連綿成野，白茫茫一片鋪向天際，仿佛海水變成了凍土。日光落在冰原上折射出刺目的銀輝，辨不清遠方陸地在何處。王玄策坐鎮前鋒艦靖海號，按白鳥獻上的海圖轉向偏東，遷迴繞行，果然尋出一條深水航道——兩側冰山如這座巨城的白石高牆般矗立水道兩旁，頂端積雪偶爾轟然塌落，激起數丈高的水柱，令人觸目驚心。
第七日清晨，前方霧氣盡散，視野豁然開朗。一片灰藍色的岩岸浮現在海平線上——那便是極南大陸。
李易站在寰宇號船艏，手持千里鏡望去。岸上是高峻的冰崖，崖腳崩落下來的冰石塊壘積成一片坡地，坡地盡頭，果然有一座石頭碉堡。碉堡早已破敗，屋頂坍了一半，但牆角的塔樓仍然挺立，塔樓上依稀可見一面褪色的旗幟在風中獵獵翻卷。
「掛旗，鳴炮。」李易下令。
三聲禮炮轟然作響，在冰崖間迴蕩不絕。十二艘鐵甲艦同時升起大唐黑龍旗，數面玄底金龍的旗幟在風雪中格外醒目。艦隊緩緩靠岸，第一批陸戰小隊乘蒸汽舢板登陸，甲士們踏著沒過腳踝的積雪，小心翼翼地推開雪松堡厚實的木門，裡面空無一人，只有四壁蒙塵的燭台、石灶和成排的木架——架上捆綁著的鐵鎬、鐵釺、硫磺火繩等物整整齊齊，顯然是倉促撤離時來不及帶走。
沈括鑽進堡內地窖，不多時出來，滿臉是掩不住的驚訝。他將一塊拳頭大小的黑色礦石捧到李易面前，石塊表面在陽光下泛出一種類似琉璃的光澤，斷口處卻閃爍著金屬顆粒般的細芒。沈括深吸一口氣：「陛下，這是高品位黑晶石，質地遠勝泰西鐵冠堡所出。屬下略估算過，比長安寰宇電脈主塔所用之上品還要精純，至少高出一成到兩成。」
李易接過礦石掂了掂，入手沉重，微有溫意。他抬頭望了望碉堡後方的山脈——那條灰黑色的岩脊橫亘大地，冰雪覆不住的地方露出大片黧黑的岩石，宛如一條沉睡的巨蟒。
「白鳥。」他喚道。
白鳥伯爵連滾帶爬地過來：「陛下明鑑！」
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「你說的礦脈，就在那山脊後面？」
「正是！罪俘記得，繞過這座碉堡後的山坳，再走約半天路程，便是一道破冰裂谷，礦脈就裸在谷壁兩側，層疊如書頁，極易剝離。」
李易點了點頭，對沈括道：「設電台，通長安——雪松堡易名雪洲鎮，朕決意在此設雪洲都護府，以鎮極府營造大使沈括兼攝都護府營造事，調鎮極府所儲鐵軌、水泥、黑晶石料優先轉運此處。另令冰牙部、烏蘇爾特部各派青壯三百人隨船南下，協助築港修棧，後續匠戶從望南都護府分三批撥入雪洲。」
「遵旨。」沈括應聲，頓了頓又補充道，「陛下，屬下觀此處海岸雖冰雪覆蓋，但港內水深極佳，天然避風，稍加整治便是極南第一大港。若以蒸汽鑿岩機在冰崖上開鑿塢道，便可將礦石直接由礦脈運至港邊，裝載上艦。」
「好。」李易簡短地吐出一個字，轉身望向南方灰濛濛的天際。半晌，他對傳令官道：「留靖海號、開山號及兩艘補給艦泊於港內，朕率其餘艦隻繼續東行勘界。王玄策——」
「臣在。」王玄策從隊列中踏出一步。
「你可率靖海號先期向東探航，遇有島嶼良港，立刻擇地設立簡易燈塔與中繼站，隨時電報回報。」
「得令！」
王玄策領命而去，不多時，靖海號的煙囪便噴出新添的煤火，緩緩脫離編隊，朝東方駛去。李易目送那艘黑色鐵艦消失在低垂的雲層下，心中默默估算著從雪洲到新大陸南端的距離。如果海圖無誤，這條航路一旦貫通，大唐的船隻便無需再繞行獅子洲、天竺洋，可以從極南海域直入太平洋，再北折連接金山府與靜波州——一條完整的環球航線將就此閉合。
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郭待封湊近看了片刻，恍然道：「的確是實證。」
「所以這一帶至少曾經有泰西船到過。」李易直起身，「他們能到的，大唐沒有理由不能到。況且我們比他們多一樣東西——」
他頓了頓，望向港中鐵甲艦高聳的煙囪：「蒸汽。」
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李易接過電文，目光掃過紙面，眉頭微挑。電文很簡短：「東南行四日，見群島連綿，島嶼間水道深闊，可泊大艦。群島以西有活火山三座，沿岸青山綠水，土人數百，執魚叉木舟，見我艦掛旗，皆伏地叩首。臣已登最大島，立木質界碑，設臨時電台，代擬島名『星羅』，盼聖裁。」
李易看完，嘴角露出一絲笑意。他將電文遞給身旁沈括：「你看看，王玄策跑到星羅群島去了。他說土人一見龍旗就叩首，倒是省了咱們放一炮的工夫。」
沈括接過電文看了一眼，笑道：「南洋諸部早已傳遍大唐威名，土人見龍旗而拜，不足為奇。陛下，既然星羅群島水道深闊，又是火山島，此後既可作航海補給之港，又可采硫磺礦煉藥制肥。王前鋒這條路探得極好。」
李易點頭，正要說話，忽然情報官大步走進營棚，手上又捧著一封電報，面色凝重：「陛下——星羅島王前鋒急電補發：艦行至群島東端時，發現一支泰西戰船隊！」
營帳里的空氣驟然一凝。李易接過電報細看：王玄策寫道，泰西船隊約七艘，船身吃水較淺，風帆與蒸汽並用以節省燃煤，船艏繪著墨洛溫王朝舊日的金鳶尾徽記，打著一面黑底白鳥旗。它們正泊在星羅島鏈最東端的一座小島旁，似是在修理船隻。王玄策暫時遠遠監視，沒有驚動對方，請求指示。
「墨洛溫餘孽，陰魂不散。」郭待封冷冷地道。
李易將電文折起，沉聲下令：「傳令王玄策：不必驚敵，原地監視。命蘇定方率兩艘戰列艦立即出發馳援星羅，朕率寰宇號與剩餘艦隻隨後趕到。既然白鳥寨里還有最後的殘黨，那就讓他們在星羅島畫上句號。」
他頓了頓，問郭待封：「郭卿，你以為——是打，還是招？」
郭待封想了想，道：「陛下若問臣的意思——泰西遺民如今已是驚弓之鳥。若我們到了先轟他一輪，讓他們明白抵抗沒有意義，再遣人招撫，方是上策。一味用強，逼得他們遁入茫茫冰海，日後反倒要花更多精力搜剿。」
李易露出一絲讚許的神色：「郭卿此言，老成謀國。那就依此行事。」
翌日拂曉，寰宇號離開雪洲港，向東破浪而去。船尾捲起長長的白浪，在黝黑的海面上拖出一道傷痕般的軌跡。沈括留在雪洲鎮，主持築港修路與礦脈開採，秦懷道則奉電令從鎮極府調撥兩百名工匠隨補給船南下支援。李易站在寰宇號的艦橋中，輪機的轟鳴隔著鐵甲傳來，有節奏地震動腳底，如同大地的心跳。
遠方地平線上，濃雲低垂，海鳥稀少。新的目標正在東方的群島之間等待。
艦隊向東航行的第四日午後，前方海域終於出現了一串灰黑色的島嶼影子，如棋子般散落在藍灰色的海面上。王玄策的靖海號停泊在一處環礁內，驅逐艦上的信號旗迎風招展，打出一串旗語：泰西船隊仍泊在東端小島，未發現我軍監視。
李易當即下令：「照郭卿所擬之策——蘇定方率『定海號』『平海號』兩艦從北面包抄，朕親率寰宇號從南側逼近，靖海號封住東側出口。三面合圍，留西面給他們——西面是深海，沒有補給沒有港口，他們跑不了。」
命令傳達下去，十二艘鐵甲艦在海面上緩緩展開陣形。螺旋槳攪動著深藍的海水，艦首劈開白浪，航速統一、陣線筆直，像一把慢慢收緊的鐵鉗。
傍晚時分，寰宇號率先繞過一座小島的岬角，前方視野豁然開闊。果然，七艘泰西船正橫泊在一片淺水灣內，幾艘大船甲板上堆滿了木桶和帆布，桅杆上橫七豎八地扯著晾曬的漁網。船樓的旗幟上，黑底白鳥圖案正在風中無力地搖晃。
李易舉起千里鏡，看到對面甲板上一陣混亂——顯然他們也發現了遠處出現的黑影。幾個泰西水手匆忙奔向炮位，但那些炮位多數空空如也，只有零星幾門黃銅舊炮歪斜地架在木製轉盤上。
「雷霆丙型，兩發試射，落點放他們船艏三十步。」李易平靜下令。
炮手瞄準，搖動手輪，炮口略微下壓。「放！」發射官一聲令下，兩團白煙從炮口噴出，炮彈帶著尖嘯飛出，在海面上接連砸出兩道十餘丈高的水柱，水花淋淋漓漓地落在泰西船隊的艏甲板上。
對面徹底炸了鍋。有人驚慌地跳進海里，有人揮舞白布，也有個別膽大的炮手試圖點火還擊——但那些舊炮射程尚不及大唐炮的三分之一，炮彈落在寰宇號前方一百餘丈的海里，連一個像樣的浪花都沒有激起。
蘇定方率領的兩艘鐵甲艦適時從北面穿出岬角，炮口齊指，黑黢黢的炮洞對準了泰西船隻側舷。與此同時，王玄策的靖海號也悄無聲息地堵住了東面的出口。
七艘泰西船，像一群被圍獵的鹿，完全無路可逃。
為首一艘船樓上，一個蒼老的、披著褐色舊氅的人顫顫巍巍地爬上桅杆，親手扯下了那面黑底白鳥旗，換上一面粗糙的、用舊帆布臨時剪成的白旗，拼命搖動。
李易放下千里鏡，回首道：「梯板搭好，請他上來談談。」
半個時辰後，一位頭髮花白的泰西老者站在寰宇號飛橋前方，深深行了一個泰西式的鞠躬禮。他的面容枯瘦，精神卻還矍鑠，一身舊式貴族衣袍已洗得發白，胸前掛著一枚褪色的金質勳章。
「陛下——外臣是墨洛溫王室末代外務令，克洛維·鴉羽。」
他說一口頗為生澀但清晰的大唐官話——這倒讓李易有些意外。
「你會大唐話？」