第846章 一張拓荒引，二百條性命，全壓在腰間
天門關外，三個月前還只有黃沙和舊驛道。
如今，這裡多了一座沒有城牆的鎮子。
數千頂粗布帳篷鋪在商道兩側。糧袋、草料和鹽磚擠滿空地。貨車進不去，車夫便站在路口罵。騾馬受了驚，拖著韁繩亂撞，又被夥計合力按回隊伍。
運煤車停在北側鐵軌旁。
車頭噴出白汽，煤灰落在帳篷頂上。酒鋪掌柜剛擦完桌子，轉身便見桌面又蒙了一層黑。
鎮子再亂，到了招討司牌樓前，也得收聲。
五百名神機營士卒守住兩側。槍托抵地，刺刀朝上。牌樓下方拉著兩條麻繩，只留中間一條通道。
有人想插隊。
執勤軍官抬手指向木柱。
木柱上掛著一副鐐銬，下面寫著八個字。
擾亂招討司，杖四十。
那人看完，抱著錢袋退回隊尾。
等候登記的人沿商道排出數里。有人來自江南商號，有人來自山西票號。更多的人穿著舊軍襖，腰間掛著祖上傳下來的刀。
趙三也在隊伍里。
那把卷過刃的雁翎刀橫在他背後。下馬村二百三十七名青壯跟在後方，分成十二隊。每隊推著兩輛獨輪車，車上壓著糧袋、鍋具和火藥箱。
幾個年輕人盯著招討司的牌樓。
排了四天，終於輪到他們了。
木案前，蘇州沈二打開金匣。
戶部主事抽出登記冊，蘸墨寫下：
蘇州沈氏商號。
拓荒隊兩支。
甲隊二百六十人，乙隊二百四十人。
甲冑二十副，火銃六十桿，騾馬三百匹，雙輪貨車八十輛。
主事抬起頭。
「火銃從哪來的？」
沈二遞上軍器鋪票據。
「蘇州軍器鋪購入。每杆都有號。火藥另外登記，三十日內不得轉賣。」
主事把票據交給旁邊書吏。
書吏逐個核對槍號，確認無誤後，在登記冊末尾畫了押。
「兩支隊伍，兩張引。」
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主事伸出手。
「兩百兩。」
沈二將金條推過木案。
主事稱過分量，截下多出的部分，換成戶部銀票還給沈二。他隨後取來兩張黃麻紙，分別寫上甲字七十三號、甲字七十四號。
紅印落下。
「每支不得超過三百人。兩隊合兵行走可以，爭地契時分開核算。」
「你們打下草場，三個月內回來驗界。逾期不報，別人插了旗，招討司不替你們爭。」
主事把兩張拓荒引推過去。
「出了關，朝廷不給糧，也不派兵救你們。」
「碰了軍站，搶了軍糧，拓荒引當場收回。主事人送軍法司。」
沈二收好引票，貼身放入皮袋。
「規矩寫明白，生意才做得長。」
「沈家若占下草場，第一年該交多少稅，照章繳多少。少一兩，您拿我的鋪子抵。」
主事提筆指向出口。
「少說好聽話。」
「明年真把稅銀送來，本官再聽你吹。」
沈二拱手退開。
他轉身時，正好與趙三碰上。
沈二穿著蘇州織造局出的厚綢袍，靴底沒有沾多少泥。趙三身上的短打洗過多年，袖口補了兩層。草鞋邊緣開裂，用麻繩重新纏過。
兩人在木案前停了一步。
沈二先抱拳。
「老哥從哪來？」
「定邊衛，下馬村。」
趙三朝他胸前的皮袋抬了抬下巴。
「沈老闆拿金條買路。俺們村湊了半年，才湊夠這一張。」
「引上的印都歸朝廷蓋，進了關外，誰先占住地，誰說話。」
沈二看了看他身後的隊伍。
二百多人穿得不齊，隊形卻沒散。獨輪車上的糧袋全用油布包過，火藥箱也墊著木板。前後幾名老軍戶壓著隊伍，沒人擅自離開。
「老哥帶過兵？」
趙三拍了拍背後的刀。
「給衛所扛過十七年旗。老了，回村種地。」
「鹽鹼地不養人，只好領後生們換塊地方。」
沈二從懷裡取出一張商號名帖。
「沈家收馬，也收皮貨。你們占下草場，缺鹽、缺鐵器，都能拿東西來換。」
「價錢寫進契書，不靠嘴談。」
趙三接過名帖，看了兩眼，塞進腰帶。
「買賣能做。」
「地不賣。」
沈二笑了兩聲。
「地是留給後人的，換我也不賣。」
「關外見。」
沈二讓開位置。
趙三來到木案前，解下腰間布袋。袋內裝著一張山西票號銀票，下面壓著碎銀和銅錢。
「下馬村拓荒隊，二百三十七人。」
戶部主事驗過銀票。
「一百兩整。」
「兵器。」
「火銃二十一桿，舊弓三十八張，刀矛一百六十件。」
「騾馬。」
「騾子四十六頭，馱馬十九匹。還有七輛獨輪車，沒牲口，靠人推。」
主事抬頭看了趙三一回。
「糧夠幾日？」
「省著吃，二十日。」
「二十日後呢？」
「找到水源便紮營。找不到，退回來。」
「肯退就好。」
主事取出黃麻紙，將人數、兵器、糧數逐項寫清。
「本官這幾日見了不少人。個個出關前都說自己能打。真到了草原，連方向都分不清。」
「醜話先放這兒。關外死了人，招討司只登記，不發撫恤。」
趙三按下手印。
「俺們領的是拓荒引，沒領軍餉。」
「這筆帳，村里算過。」
趙三等印泥收干，把黃麻紙折成四層，裝進貼肉的小布袋，又拿繩子繞腰綁住。
下馬村二百多戶往後吃肉還是喝粥，都壓在這張紙上。
他轉身揮手。
「領到引了！」
隊伍里幾個年輕人扯開嗓子歡呼。前面的老軍戶抬腳踹了過去。
「招討司門前，嚷什麼！」
年輕人捂著屁股收聲，仍忍不住回頭去看趙三腰間的布袋。
牌樓外，沈家的車隊已經升起商旗。
趙三帶人推著獨輪車，沿北側商道出關。
兩支隊伍一前一後。
一個懷揣江南的銀子。
一個壓著下馬村全部家底。
他們要去的地方，都在西邊。
……
天門關外五百里。
文域城。
城牆由水泥和條石壘成，城頭架著十二門輕炮。這裡是大明設在欽察草原東緣的前哨，也是拓荒商團最後一處補水地。
出了文域城繼續西行，沿途只剩舊商道和廢棄水井。
王家商隊三日前離開文域城。
三十輛雙輪貨車沿荒漠前進，車頂蓋著厚油布。車轍壓得很深，拉車騾馬走上一段便要換一批。
商隊主事王鶴騎著雜毛馬，走在隊伍前方。
他不時取出懷表，對照太陽計算路程。馬鞍旁還掛著一冊帳本，裡面記著每輛車的貨重和吃水量。
李掌柜與他並騎。
老人穿著對襟棉襖，左腿綁著護具。早年北疆一戰，他膝蓋中箭，陰雨天走路總會發僵。
商號給他開的工錢不低。
王鶴買的是他二十七年的邊軍經驗。
李掌柜回頭數過車距。
「第三隊慢了。」
王鶴抬起黃旗。
後方兩輛車加快速度，填上中間空位。
商道北側，沙脊遮住了一支欽察騎兵。
千戶阿古拉伏在沙地上，單眼貼著銅製望筒。他先數車輛，再數趕車的人。
如今，這裡多了一座沒有城牆的鎮子。
數千頂粗布帳篷鋪在商道兩側。糧袋、草料和鹽磚擠滿空地。貨車進不去，車夫便站在路口罵。騾馬受了驚，拖著韁繩亂撞，又被夥計合力按回隊伍。
運煤車停在北側鐵軌旁。
車頭噴出白汽，煤灰落在帳篷頂上。酒鋪掌柜剛擦完桌子，轉身便見桌面又蒙了一層黑。
鎮子再亂，到了招討司牌樓前，也得收聲。
五百名神機營士卒守住兩側。槍托抵地，刺刀朝上。牌樓下方拉著兩條麻繩，只留中間一條通道。
有人想插隊。
執勤軍官抬手指向木柱。
木柱上掛著一副鐐銬，下面寫著八個字。
擾亂招討司，杖四十。
那人看完，抱著錢袋退回隊尾。
等候登記的人沿商道排出數里。有人來自江南商號，有人來自山西票號。更多的人穿著舊軍襖，腰間掛著祖上傳下來的刀。
趙三也在隊伍里。
那把卷過刃的雁翎刀橫在他背後。下馬村二百三十七名青壯跟在後方，分成十二隊。每隊推著兩輛獨輪車，車上壓著糧袋、鍋具和火藥箱。
幾個年輕人盯著招討司的牌樓。
排了四天，終於輪到他們了。
木案前，蘇州沈二打開金匣。
戶部主事抽出登記冊，蘸墨寫下：
蘇州沈氏商號。
拓荒隊兩支。
甲隊二百六十人，乙隊二百四十人。
甲冑二十副，火銃六十桿，騾馬三百匹，雙輪貨車八十輛。
主事抬起頭。
「火銃從哪來的？」
沈二遞上軍器鋪票據。
「蘇州軍器鋪購入。每杆都有號。火藥另外登記，三十日內不得轉賣。」
主事把票據交給旁邊書吏。
書吏逐個核對槍號，確認無誤後，在登記冊末尾畫了押。
「兩支隊伍，兩張引。」
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主事伸出手。
「兩百兩。」
沈二將金條推過木案。
主事稱過分量，截下多出的部分，換成戶部銀票還給沈二。他隨後取來兩張黃麻紙，分別寫上甲字七十三號、甲字七十四號。
紅印落下。
「每支不得超過三百人。兩隊合兵行走可以，爭地契時分開核算。」
「你們打下草場，三個月內回來驗界。逾期不報，別人插了旗，招討司不替你們爭。」
主事把兩張拓荒引推過去。
「出了關，朝廷不給糧，也不派兵救你們。」
「碰了軍站，搶了軍糧，拓荒引當場收回。主事人送軍法司。」
沈二收好引票，貼身放入皮袋。
「規矩寫明白，生意才做得長。」
「沈家若占下草場，第一年該交多少稅，照章繳多少。少一兩，您拿我的鋪子抵。」
主事提筆指向出口。
「少說好聽話。」
「明年真把稅銀送來，本官再聽你吹。」
沈二拱手退開。
他轉身時，正好與趙三碰上。
沈二穿著蘇州織造局出的厚綢袍，靴底沒有沾多少泥。趙三身上的短打洗過多年，袖口補了兩層。草鞋邊緣開裂，用麻繩重新纏過。
兩人在木案前停了一步。
沈二先抱拳。
「老哥從哪來？」
「定邊衛，下馬村。」
趙三朝他胸前的皮袋抬了抬下巴。
「沈老闆拿金條買路。俺們村湊了半年，才湊夠這一張。」
「引上的印都歸朝廷蓋，進了關外，誰先占住地，誰說話。」
沈二看了看他身後的隊伍。
二百多人穿得不齊，隊形卻沒散。獨輪車上的糧袋全用油布包過，火藥箱也墊著木板。前後幾名老軍戶壓著隊伍，沒人擅自離開。
「老哥帶過兵？」
趙三拍了拍背後的刀。
「給衛所扛過十七年旗。老了，回村種地。」
「鹽鹼地不養人，只好領後生們換塊地方。」
沈二從懷裡取出一張商號名帖。
「沈家收馬，也收皮貨。你們占下草場，缺鹽、缺鐵器，都能拿東西來換。」
「價錢寫進契書，不靠嘴談。」
趙三接過名帖，看了兩眼，塞進腰帶。
「買賣能做。」
「地不賣。」
沈二笑了兩聲。
「地是留給後人的，換我也不賣。」
「關外見。」
沈二讓開位置。
趙三來到木案前，解下腰間布袋。袋內裝著一張山西票號銀票，下面壓著碎銀和銅錢。
「下馬村拓荒隊，二百三十七人。」
戶部主事驗過銀票。
「一百兩整。」
「兵器。」
「火銃二十一桿，舊弓三十八張，刀矛一百六十件。」
「騾馬。」
「騾子四十六頭，馱馬十九匹。還有七輛獨輪車，沒牲口，靠人推。」
主事抬頭看了趙三一回。
「糧夠幾日？」
「省著吃，二十日。」
「二十日後呢？」
「找到水源便紮營。找不到，退回來。」
「肯退就好。」
主事取出黃麻紙，將人數、兵器、糧數逐項寫清。
「本官這幾日見了不少人。個個出關前都說自己能打。真到了草原，連方向都分不清。」
「醜話先放這兒。關外死了人，招討司只登記，不發撫恤。」
趙三按下手印。
「俺們領的是拓荒引，沒領軍餉。」
「這筆帳，村里算過。」
趙三等印泥收干，把黃麻紙折成四層，裝進貼肉的小布袋，又拿繩子繞腰綁住。
下馬村二百多戶往後吃肉還是喝粥，都壓在這張紙上。
他轉身揮手。
「領到引了！」
隊伍里幾個年輕人扯開嗓子歡呼。前面的老軍戶抬腳踹了過去。
「招討司門前，嚷什麼！」
年輕人捂著屁股收聲，仍忍不住回頭去看趙三腰間的布袋。
牌樓外，沈家的車隊已經升起商旗。
趙三帶人推著獨輪車，沿北側商道出關。
兩支隊伍一前一後。
一個懷揣江南的銀子。
一個壓著下馬村全部家底。
他們要去的地方，都在西邊。
……
天門關外五百里。
文域城。
城牆由水泥和條石壘成，城頭架著十二門輕炮。這裡是大明設在欽察草原東緣的前哨，也是拓荒商團最後一處補水地。
出了文域城繼續西行，沿途只剩舊商道和廢棄水井。
王家商隊三日前離開文域城。
三十輛雙輪貨車沿荒漠前進，車頂蓋著厚油布。車轍壓得很深，拉車騾馬走上一段便要換一批。
商隊主事王鶴騎著雜毛馬，走在隊伍前方。
他不時取出懷表，對照太陽計算路程。馬鞍旁還掛著一冊帳本，裡面記著每輛車的貨重和吃水量。
李掌柜與他並騎。
老人穿著對襟棉襖，左腿綁著護具。早年北疆一戰，他膝蓋中箭，陰雨天走路總會發僵。
商號給他開的工錢不低。
王鶴買的是他二十七年的邊軍經驗。
李掌柜回頭數過車距。
「第三隊慢了。」
王鶴抬起黃旗。
後方兩輛車加快速度，填上中間空位。
商道北側，沙脊遮住了一支欽察騎兵。
千戶阿古拉伏在沙地上，單眼貼著銅製望筒。他先數車輛，再數趕車的人。