第382章 洗白的門路
「斑鳩號」的船長室只有一張窄桌、一盞吊燈和兩個凳子。
燈隨著船身的搖晃緩緩轉動，把光影在艙壁上甩來甩去。外面是皇家港的夜晚，錨地里遠遠近近亮著其他船上的燈火，碼頭方向傳來醉漢的嚎叫，和一條狗持續不斷的吠聲。
喬治把從「斑鳩號」上搜出來的東西攤在桌上。
一本航海日誌，邊緣已經磨毛了。一沓散亂的貨物清單，三封信，只是港口掮客之間的價格通報。還有一張被折了無數次的紙條，紙角沾著乾涸的酒漬。
帕迪坐在對面的凳子上，抱著胳膊打呵欠。
「你盯著那堆爛紙看了一個小時了。」
「一個小時能看出很多東西來。」
喬治沒抬頭，手指划過航海日誌上一行歪歪扭扭的數字。斑鳩號的原海盜船長布里格斯不認識多少字，但數字記得還挺勤，每一天的航向、大致的經緯度、海況、風向，甚至潮水漲落的時間，都畫了簡陋的符號。
這本航海日誌是「斑鳩號」上最值錢的東西，因為上面有資訊。
喬治翻到七天前的記錄。
航向七天前從東北偏東轉為正南，速度被標註為「風滿」，布里格斯用這種簡單粗暴的方式代替節數。位置標註模糊，但結合海圖上的資訊，不難推算出大致海域。
下面一行沒有用文字，而是畫了一個簡單的符號：兩條交叉的線段，旁邊寫著「艾薇號」。
「艾薇號。」喬治輕聲說。
帕迪的呵欠停了一半，「什麼？」
「那是一艘布里斯托的雙桅商船，上個月從巴貝多出發，裝滿糖和靛藍，走向風海峽北上。港里至少有三家商行在等這艘船。」
喬治用手指點著航海日誌上的日期和航向。
「七天前，這艘船在向風海峽被斑鳩號的海盜們截獲。」
他繼續翻頁。布里格斯在截獲記錄後面寫了細節，海盜們把貨物分裝上兩條小船，分頭運走，糖運往法屬聖多明各南岸，某個沒有標註名字的小港，靛藍走另一條線。
「船員呢？」帕迪湊了過來。
喬治又翻了一頁。布里格斯的字跡在這裡變得更潦草，顯然是事後補記，但資訊很清楚：船員被丟在伊納瓜島附近的一處小礁島上。礁島有淡水井，不至於渴死，但沒有船。
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「丟在礁島上。」喬治說，「不過布里格斯在三天後的記錄里提到，他們再次路過時看見礁島上已經沒人了，記錄旁邊標註了西班牙漁船的字樣，所以那些船員大概是被經過的漁船救走了。」
帕迪哼了一聲，「海盜還挺仁慈。」
喬治把航海日誌翻到最後幾頁，後面的記錄不再是航程資訊了，而是補給帳目。
一行數字被圈了起來，旁邊寫著日期和地點。
「八月二十四日。」喬治讀道，「佩德羅淺灘西端。」
他停了一下，把散落的貨物清單翻出來，找到一張對得上日期的單據。上面列著十二桶火藥、六箱鉛彈、二十桶鹽肉。價格寫在旁邊，用的是西班牙銀元和英鎊的混合計價。
「補給接頭。」喬治說。
帕迪湊過來看。
「十二桶火藥，這不是小買賣。」
喬治把那張沾著酒漬的紙條拿起來，上面只有三行字：時間、地點和訊號。
補給船會懸一盞桅燈，海盜船會以兩次短燈回應。
喬治把航海日誌和紙條並排放好，看了很久。
帕迪靠回凳子上，「所以呢？這對破爛有什麼用？」
「我們需要找個能把它們送到對的人桌上的人。」
「什麼對的人？」
「總督署。」
帕迪的臉上出現了一種複雜的表情：「我們是逃犯，你去找總督署做什麼？」
喬治理解這種表情。他們的處境擺在那裡：一群逃犯，駕著一艘來路不明的船，沒有貿易許可，船艙里還堆著來路不明的貨。
在加勒比海的任何一個英屬港口，如果港務官較真查驗，他們不是被當作逃犯抓回去，就是被當作海盜送上絞刑架。
所以他們不能一直這樣下去。要在這片海上活著，就得有一個合法的身份。
喬治盯著航海日誌上，布里格斯畫的那些粗糙符號，腦子裡浮現出一個詞。
私掠許可證。
現在是1701年，歐洲列強在加勒比海的角力正在升溫，英國、法國、西班牙三方的正規海軍誰都不夠用。
各國政府想出了一個省錢的辦法：簽發私掠許可證，授權民間船隻可以合法攻擊敵國商船。
說白了，就是國家把搶劫外包給民間資本。政府不用掏一分錢造船發餉，只需要蓋一個章，就能讓成百上千條武裝船去撕咬敵國的海上貿易線。
作為交換，私掠船截獲的戰利品不能私吞，必須交給海事法院定性拍賣，王室抽稅，投資人拿大頭，船長和船員靠分紅吃飯，沒有底薪，全看本事。
而持證私掠船一旦被敵國俘獲，船員會享受軍人戰俘待遇，不會被當海盜絞死。
喬治知道，這套制度在接下來的一百多年裡，會越滾越大。西班牙王位繼承戰爭、七年戰爭、美國獨立戰爭、拿破崙戰爭……每一場英法之間的大仗，都會催生出成千上萬條私掠船。
法國人正面打不過英國皇家海軍，就把私掠船交戰當成國策來推行，敦刻爾克和聖馬洛的港口裡，走出了一批名震大西洋的傳奇船長。
英國這邊也不遑多讓，靠私掠起家的人，從碼頭無賴做到船隊之主，從走私販做到殖民地議員甚至受封爵士的，大有人在。
當然，那些都是以後的事。眼下這套體系才剛剛成型，規矩還沒後來那麼死板，門檻也沒高到夠不著。一個沒有背景的人，只要手裡有足夠有價值的東西遞上去，找到合適的靠山，完全有可能搞到一張許可證。
而他手裡這本航海日誌，上面記錄了海盜的航線、劫掠記錄、補給網路、接頭暗號……這些對於總督署來說，就是現成的情報，也是他的敲門磚。
喬治把桌上的東西收攏，「我們總不能一直以逃犯的身份待下去。我們手裡有海盜的航線、劫掠記錄、補給網路，可以拿這個去跟總督署談談，說不定能找到擺脫逃犯身份的機會。但問題是——」他拍了拍那本航海日誌，「這種東西不能直接送上門。我們需要一條能搭上總督署的門路。」
帕迪沒吭聲，等著他說下去。喬治想了一會兒。
「銅鐘酒館的瑪爾戈。」
帕迪挑了下眉毛，「那個老闆娘？」
「她在皇家港做黑市生意不是一天兩天了。」喬治說，「贓物、走私貨、來路不明的東西，她什麼都接，什麼都能出手，港務官和海關的人從來沒動過她。一個女人，在這種地方把這種買賣做到這個份上，不可能沒有自己的門路。」
帕迪慢慢點了點頭，「你覺得她能搭上總督署的線？」
「不一定是她自己，但她知道該找誰。」喬治站起來，「這種人手裡握著的關係，比我們看得到的深得多。明天去探探口風。」
燈隨著船身的搖晃緩緩轉動，把光影在艙壁上甩來甩去。外面是皇家港的夜晚，錨地里遠遠近近亮著其他船上的燈火，碼頭方向傳來醉漢的嚎叫，和一條狗持續不斷的吠聲。
喬治把從「斑鳩號」上搜出來的東西攤在桌上。
一本航海日誌，邊緣已經磨毛了。一沓散亂的貨物清單，三封信，只是港口掮客之間的價格通報。還有一張被折了無數次的紙條，紙角沾著乾涸的酒漬。
帕迪坐在對面的凳子上，抱著胳膊打呵欠。
「你盯著那堆爛紙看了一個小時了。」
「一個小時能看出很多東西來。」
喬治沒抬頭，手指划過航海日誌上一行歪歪扭扭的數字。斑鳩號的原海盜船長布里格斯不認識多少字，但數字記得還挺勤，每一天的航向、大致的經緯度、海況、風向，甚至潮水漲落的時間，都畫了簡陋的符號。
這本航海日誌是「斑鳩號」上最值錢的東西，因為上面有資訊。
喬治翻到七天前的記錄。
航向七天前從東北偏東轉為正南，速度被標註為「風滿」，布里格斯用這種簡單粗暴的方式代替節數。位置標註模糊，但結合海圖上的資訊，不難推算出大致海域。
下面一行沒有用文字，而是畫了一個簡單的符號：兩條交叉的線段，旁邊寫著「艾薇號」。
「艾薇號。」喬治輕聲說。
帕迪的呵欠停了一半，「什麼？」
「那是一艘布里斯托的雙桅商船，上個月從巴貝多出發，裝滿糖和靛藍，走向風海峽北上。港里至少有三家商行在等這艘船。」
喬治用手指點著航海日誌上的日期和航向。
「七天前，這艘船在向風海峽被斑鳩號的海盜們截獲。」
他繼續翻頁。布里格斯在截獲記錄後面寫了細節，海盜們把貨物分裝上兩條小船，分頭運走，糖運往法屬聖多明各南岸，某個沒有標註名字的小港，靛藍走另一條線。
「船員呢？」帕迪湊了過來。
喬治又翻了一頁。布里格斯的字跡在這裡變得更潦草，顯然是事後補記，但資訊很清楚：船員被丟在伊納瓜島附近的一處小礁島上。礁島有淡水井，不至於渴死，但沒有船。
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「丟在礁島上。」喬治說，「不過布里格斯在三天後的記錄里提到，他們再次路過時看見礁島上已經沒人了，記錄旁邊標註了西班牙漁船的字樣，所以那些船員大概是被經過的漁船救走了。」
帕迪哼了一聲，「海盜還挺仁慈。」
喬治把航海日誌翻到最後幾頁，後面的記錄不再是航程資訊了，而是補給帳目。
一行數字被圈了起來，旁邊寫著日期和地點。
「八月二十四日。」喬治讀道，「佩德羅淺灘西端。」
他停了一下，把散落的貨物清單翻出來，找到一張對得上日期的單據。上面列著十二桶火藥、六箱鉛彈、二十桶鹽肉。價格寫在旁邊，用的是西班牙銀元和英鎊的混合計價。
「補給接頭。」喬治說。
帕迪湊過來看。
「十二桶火藥，這不是小買賣。」
喬治把那張沾著酒漬的紙條拿起來，上面只有三行字：時間、地點和訊號。
補給船會懸一盞桅燈，海盜船會以兩次短燈回應。
喬治把航海日誌和紙條並排放好，看了很久。
帕迪靠回凳子上，「所以呢？這對破爛有什麼用？」
「我們需要找個能把它們送到對的人桌上的人。」
「什麼對的人？」
「總督署。」
帕迪的臉上出現了一種複雜的表情：「我們是逃犯，你去找總督署做什麼？」
喬治理解這種表情。他們的處境擺在那裡：一群逃犯，駕著一艘來路不明的船，沒有貿易許可，船艙里還堆著來路不明的貨。
在加勒比海的任何一個英屬港口，如果港務官較真查驗，他們不是被當作逃犯抓回去，就是被當作海盜送上絞刑架。
所以他們不能一直這樣下去。要在這片海上活著，就得有一個合法的身份。
喬治盯著航海日誌上，布里格斯畫的那些粗糙符號，腦子裡浮現出一個詞。
私掠許可證。
現在是1701年，歐洲列強在加勒比海的角力正在升溫，英國、法國、西班牙三方的正規海軍誰都不夠用。
各國政府想出了一個省錢的辦法：簽發私掠許可證，授權民間船隻可以合法攻擊敵國商船。
說白了，就是國家把搶劫外包給民間資本。政府不用掏一分錢造船發餉，只需要蓋一個章，就能讓成百上千條武裝船去撕咬敵國的海上貿易線。
作為交換，私掠船截獲的戰利品不能私吞，必須交給海事法院定性拍賣，王室抽稅，投資人拿大頭，船長和船員靠分紅吃飯，沒有底薪，全看本事。
而持證私掠船一旦被敵國俘獲，船員會享受軍人戰俘待遇，不會被當海盜絞死。
喬治知道，這套制度在接下來的一百多年裡，會越滾越大。西班牙王位繼承戰爭、七年戰爭、美國獨立戰爭、拿破崙戰爭……每一場英法之間的大仗，都會催生出成千上萬條私掠船。
法國人正面打不過英國皇家海軍，就把私掠船交戰當成國策來推行，敦刻爾克和聖馬洛的港口裡，走出了一批名震大西洋的傳奇船長。
英國這邊也不遑多讓，靠私掠起家的人，從碼頭無賴做到船隊之主，從走私販做到殖民地議員甚至受封爵士的，大有人在。
當然，那些都是以後的事。眼下這套體系才剛剛成型，規矩還沒後來那麼死板，門檻也沒高到夠不著。一個沒有背景的人，只要手裡有足夠有價值的東西遞上去，找到合適的靠山，完全有可能搞到一張許可證。
而他手裡這本航海日誌，上面記錄了海盜的航線、劫掠記錄、補給網路、接頭暗號……這些對於總督署來說，就是現成的情報，也是他的敲門磚。
喬治把桌上的東西收攏，「我們總不能一直以逃犯的身份待下去。我們手裡有海盜的航線、劫掠記錄、補給網路，可以拿這個去跟總督署談談，說不定能找到擺脫逃犯身份的機會。但問題是——」他拍了拍那本航海日誌，「這種東西不能直接送上門。我們需要一條能搭上總督署的門路。」
帕迪沒吭聲，等著他說下去。喬治想了一會兒。
「銅鐘酒館的瑪爾戈。」
帕迪挑了下眉毛，「那個老闆娘？」
「她在皇家港做黑市生意不是一天兩天了。」喬治說，「贓物、走私貨、來路不明的東西，她什麼都接，什麼都能出手，港務官和海關的人從來沒動過她。一個女人，在這種地方把這種買賣做到這個份上，不可能沒有自己的門路。」
帕迪慢慢點了點頭，「你覺得她能搭上總督署的線？」
「不一定是她自己，但她知道該找誰。」喬治站起來，「這種人手裡握著的關係，比我們看得到的深得多。明天去探探口風。」