第17章 老熟人
幾人相互攙扶著，精疲力竭地從那通往地下深淵的天然通道口爬出，重新回到了相對開闊、空氣也略為清新的第六礦洞舊開採區巷道。提燈早已遺失，他們只能憑藉艾琳勉強維持的小型照明光球辨認方向，以及那來自更深處的、隱約可聞的沉悶坍塌餘音，提醒著他們剛剛逃離了何等險境。每個人都狼狽不堪，衣衫破損，沾滿塵土與各種難以言喻的污漬，臉上寫滿了劫後餘生的疲憊與尚未完全平復的驚悸。格拉克緊緊握著那柄新得的、光華內斂的斧錘聖物，感受著掌心印記與之微弱的、仿佛消耗過度的溫暖聯結。
就在他們辨明方向，準備沿著來路返回上層的三號交匯廳時，前方巷道轉角處傳來了急促而謹慎的腳步聲和金屬盔甲的摩擦聲。幾盞提燈的光芒晃動出現，照亮了幾名身著諾斯特利亞雜色傭兵服飾、手持武器、神色警惕的身影。
「誰在那裡？報上身份！」為首的一名傭兵頭目厲聲喝問，手中的十字弩已然抬起。
「自己人！灰隼小隊，剛完成下層清剿任務！」塞瑞安上前一步，聲音雖然帶著疲憊，卻依舊沉穩有力，同時展示了一下營地發放的臨時身份牌。他的身形和氣質，在這種場合下總能給人一種可信賴的感覺。
傭兵們看清了他們狼狽卻明顯是諾斯特利亞這邊打扮的模樣，又辨認了身份牌，警惕心稍減。頭目揮了揮手，示意手下放下武器。「是你們？動靜可真不小，我們還以為是費里恩的雜碎又搞了什麼大爆炸。」他打量著幾人，尤其是格拉克手中那造型奇特的武器和眾人身上明顯經歷惡戰的痕跡，眼中閃過一絲驚異，「下面情況如何？弄出這麼大動靜。」
「遇到點硬茬子，費里恩的殘兵藏得比想像深，還有些不乾淨的東西。」艾琳含糊地解釋，語氣虛弱但清晰，「我們設法解決了，但也引發了部分巷道坍塌。下面暫時安全了，至少我們出來的那片區域是。」她說的是實話，只是省略了最關鍵的部分。
傭兵頭目點了點頭，沒有深究。在這種地方，完成任務並活著回來就是本事，過程往往充滿不可言說的秘密。「能回來就好。走吧，先回營地，你們需要治療和補給。」他示意手下讓開道路，準備護送這支看起來消耗極大的小隊返回。
一行人互相攙扶著，跟隨傭兵們沿著主巷道向上層走去。剛剛走出舊開採區，踏入相對規整一些的礦洞主幹道區域，前方卻又傳來了一陣更加整齊、更加沉重的腳步聲，伴隨著金屬甲片規律碰撞的鏗鏘之音。提燈的光芒更加明亮穩定，照亮了一隊約二十人左右、裝備精良、身著諾斯特利亞正規軍制式半身板甲、披著深藍披風的士兵。他們軍容嚴整，與周圍散漫的傭兵和破敗的環境形成了鮮明對比。
為首的是一名三十歲左右的中級軍官，面容剛毅，下頜線條分明，眼神銳利如鷹隼，正一邊行走一邊與身旁的副官低聲交談著什麼，神色嚴肅。他胸前的盔甲上鐫刻著代表其所屬北風哨衛軍團的冰狼徽記。
那軍官也注意到了他們這一行狼狽的隊伍，銳利的目光掃了過來，在塞瑞安、艾琳等人身上稍作停留，最後落在了被眾人下意識掩護在中間偏後位置、正低著頭、試圖用破損斗篷兜帽遮掩面容的艾瑞克身上。
軍官停下了腳步，揮手示意身後隊伍暫停。他走上前幾步，目光先看向那名傭兵頭目：「剛才礦洞深處傳來的劇烈轟鳴和震動，是怎麼回事？是你們弄出來的？」
傭兵頭目連忙行禮，恭敬地回答：「回稟大人，不是我們。是這隊灰隼的兄弟剛從下面清剿回來，說是遇到了費里恩殘兵的陷阱或者抵抗，引發了坍塌。」他指了指塞瑞安等人。
軍官的目光轉向塞瑞安，帶著審視：「下面情況如何？費里恩的殘餘清理乾淨了嗎？還有沒有其他威脅？」
塞瑞安微微躬身，以符合其資深傭兵身份的語氣回答道：「回大人，我們抵達的區域，遇到的費里恩殘兵已基本肅清。至於其他威脅，」他頓了頓，選擇了一個模糊但誠實的說法，「深處有些地質結構不太穩定，可能存在未知風險，我們引發的坍塌或許也封住了一些東西。短期來看，我們所知的通道區域，暫時沒有發現成建制的敵方活動。」
軍官點了點頭，似乎對這個答案還算滿意。但他的目光，卻再次不由自主地、帶著越來越明顯的疑惑，投向了那個一直低著頭、試圖縮小存在感的艾瑞克。礦道光線昏暗，艾瑞克又刻意遮掩，但身形輪廓、站姿，尤其是此刻因為緊張而微微繃緊的肩膀線條，似乎觸動了軍官記憶深處的某根弦。
他皺了皺眉，向前又走了兩步，試圖看得更清楚些，同時口中問道：「你，後面那個，把頭抬起來。」
艾瑞克心中猛地一沉，暗叫不好。他知道自己無法永遠躲藏。在對方已經起疑，並且明顯是正規軍軍官、有權詳細盤查的情況下，繼續遮掩只會更加可疑，甚至可能連累同伴。他深吸一口氣，強壓下狂跳的心臟和腦海中的紛亂思緒，緩緩抬起了頭，同時將兜帽向後褪去，露出了那張雖然沾滿塵土和疲憊、卻依舊能看出昔日輪廓的堅毅面容。
就在艾瑞克抬起頭，與那軍官四目相對的瞬間，軍官的瞳孔驟然收縮，臉上的嚴肅神情被極度的驚愕所取代，甚至下意識地後退了半步，手按上了腰間的劍柄。他死死盯著艾瑞克的臉，仿佛不敢相信自己的眼睛，嘴唇翕動了幾下，才終於吐出一個帶著難以置信語調的名字：
「艾瑞克？！」
這一聲低呼，在相對安靜的礦道中清晰可聞。周圍的諾斯特利亞士兵和傭兵們頓時一陣騷動，目光齊刷刷地聚焦在艾瑞克身上，充滿了驚疑和審視。塞瑞安等人也是心頭一緊，下意識地做出了戒備的姿態，格拉克更是握緊了手中的斧錘。
艾瑞克只覺得一股寒意從腳底直衝頭頂，最擔心的事情還是發生了。他強迫自己鎮定下來，迎向對方震驚的目光，臉上努力擠出一絲複雜難明的表情，那表情中混雜著意外、苦澀，以及一絲故人重逢應有的、被壓抑的激動。他認出了對方——雷納德，他昔日在諾斯特利亞王國騎士團服役時的同僚，一位以沉穩幹練和忠誠聞名的優秀騎士，曾與他並肩參與過多次邊境巡邏與清剿任務。兩人雖非至交，但也算相熟，彼此了解對方的作戰風格和習慣。
他怎麼會在這裡？艾瑞克腦中飛快轉動。根據他之前了解的信息，雷納德所屬的部隊應該在更北方的邊境線執行例行巡邏和防禦任務，遠離梅爾礦區這個是非之地。王室或者前線指揮部，竟然將這樣一支經驗豐富的正規軍精銳調遣到礦洞深處？是為了加強對關鍵區域的控制，還是另有隱情？
就在他們辨明方向，準備沿著來路返回上層的三號交匯廳時，前方巷道轉角處傳來了急促而謹慎的腳步聲和金屬盔甲的摩擦聲。幾盞提燈的光芒晃動出現，照亮了幾名身著諾斯特利亞雜色傭兵服飾、手持武器、神色警惕的身影。
「誰在那裡？報上身份！」為首的一名傭兵頭目厲聲喝問，手中的十字弩已然抬起。
「自己人！灰隼小隊，剛完成下層清剿任務！」塞瑞安上前一步，聲音雖然帶著疲憊，卻依舊沉穩有力，同時展示了一下營地發放的臨時身份牌。他的身形和氣質，在這種場合下總能給人一種可信賴的感覺。
傭兵們看清了他們狼狽卻明顯是諾斯特利亞這邊打扮的模樣，又辨認了身份牌，警惕心稍減。頭目揮了揮手，示意手下放下武器。「是你們？動靜可真不小，我們還以為是費里恩的雜碎又搞了什麼大爆炸。」他打量著幾人，尤其是格拉克手中那造型奇特的武器和眾人身上明顯經歷惡戰的痕跡，眼中閃過一絲驚異，「下面情況如何？弄出這麼大動靜。」
「遇到點硬茬子，費里恩的殘兵藏得比想像深，還有些不乾淨的東西。」艾琳含糊地解釋，語氣虛弱但清晰，「我們設法解決了，但也引發了部分巷道坍塌。下面暫時安全了，至少我們出來的那片區域是。」她說的是實話，只是省略了最關鍵的部分。
傭兵頭目點了點頭，沒有深究。在這種地方，完成任務並活著回來就是本事，過程往往充滿不可言說的秘密。「能回來就好。走吧，先回營地，你們需要治療和補給。」他示意手下讓開道路，準備護送這支看起來消耗極大的小隊返回。
一行人互相攙扶著，跟隨傭兵們沿著主巷道向上層走去。剛剛走出舊開採區，踏入相對規整一些的礦洞主幹道區域，前方卻又傳來了一陣更加整齊、更加沉重的腳步聲，伴隨著金屬甲片規律碰撞的鏗鏘之音。提燈的光芒更加明亮穩定，照亮了一隊約二十人左右、裝備精良、身著諾斯特利亞正規軍制式半身板甲、披著深藍披風的士兵。他們軍容嚴整，與周圍散漫的傭兵和破敗的環境形成了鮮明對比。
為首的是一名三十歲左右的中級軍官，面容剛毅，下頜線條分明，眼神銳利如鷹隼，正一邊行走一邊與身旁的副官低聲交談著什麼，神色嚴肅。他胸前的盔甲上鐫刻著代表其所屬北風哨衛軍團的冰狼徽記。
那軍官也注意到了他們這一行狼狽的隊伍，銳利的目光掃了過來，在塞瑞安、艾琳等人身上稍作停留，最後落在了被眾人下意識掩護在中間偏後位置、正低著頭、試圖用破損斗篷兜帽遮掩面容的艾瑞克身上。
軍官停下了腳步，揮手示意身後隊伍暫停。他走上前幾步，目光先看向那名傭兵頭目：「剛才礦洞深處傳來的劇烈轟鳴和震動，是怎麼回事？是你們弄出來的？」
傭兵頭目連忙行禮，恭敬地回答：「回稟大人，不是我們。是這隊灰隼的兄弟剛從下面清剿回來，說是遇到了費里恩殘兵的陷阱或者抵抗，引發了坍塌。」他指了指塞瑞安等人。
軍官的目光轉向塞瑞安，帶著審視：「下面情況如何？費里恩的殘餘清理乾淨了嗎？還有沒有其他威脅？」
塞瑞安微微躬身，以符合其資深傭兵身份的語氣回答道：「回大人，我們抵達的區域，遇到的費里恩殘兵已基本肅清。至於其他威脅，」他頓了頓，選擇了一個模糊但誠實的說法，「深處有些地質結構不太穩定，可能存在未知風險，我們引發的坍塌或許也封住了一些東西。短期來看，我們所知的通道區域，暫時沒有發現成建制的敵方活動。」
軍官點了點頭，似乎對這個答案還算滿意。但他的目光，卻再次不由自主地、帶著越來越明顯的疑惑，投向了那個一直低著頭、試圖縮小存在感的艾瑞克。礦道光線昏暗，艾瑞克又刻意遮掩，但身形輪廓、站姿，尤其是此刻因為緊張而微微繃緊的肩膀線條，似乎觸動了軍官記憶深處的某根弦。
他皺了皺眉，向前又走了兩步，試圖看得更清楚些，同時口中問道：「你，後面那個，把頭抬起來。」
艾瑞克心中猛地一沉，暗叫不好。他知道自己無法永遠躲藏。在對方已經起疑，並且明顯是正規軍軍官、有權詳細盤查的情況下，繼續遮掩只會更加可疑，甚至可能連累同伴。他深吸一口氣，強壓下狂跳的心臟和腦海中的紛亂思緒，緩緩抬起了頭，同時將兜帽向後褪去，露出了那張雖然沾滿塵土和疲憊、卻依舊能看出昔日輪廓的堅毅面容。
就在艾瑞克抬起頭，與那軍官四目相對的瞬間，軍官的瞳孔驟然收縮，臉上的嚴肅神情被極度的驚愕所取代，甚至下意識地後退了半步，手按上了腰間的劍柄。他死死盯著艾瑞克的臉，仿佛不敢相信自己的眼睛，嘴唇翕動了幾下，才終於吐出一個帶著難以置信語調的名字：
「艾瑞克？！」
這一聲低呼，在相對安靜的礦道中清晰可聞。周圍的諾斯特利亞士兵和傭兵們頓時一陣騷動，目光齊刷刷地聚焦在艾瑞克身上，充滿了驚疑和審視。塞瑞安等人也是心頭一緊，下意識地做出了戒備的姿態，格拉克更是握緊了手中的斧錘。
艾瑞克只覺得一股寒意從腳底直衝頭頂，最擔心的事情還是發生了。他強迫自己鎮定下來，迎向對方震驚的目光，臉上努力擠出一絲複雜難明的表情，那表情中混雜著意外、苦澀，以及一絲故人重逢應有的、被壓抑的激動。他認出了對方——雷納德，他昔日在諾斯特利亞王國騎士團服役時的同僚，一位以沉穩幹練和忠誠聞名的優秀騎士，曾與他並肩參與過多次邊境巡邏與清剿任務。兩人雖非至交，但也算相熟，彼此了解對方的作戰風格和習慣。
他怎麼會在這裡？艾瑞克腦中飛快轉動。根據他之前了解的信息，雷納德所屬的部隊應該在更北方的邊境線執行例行巡邏和防禦任務，遠離梅爾礦區這個是非之地。王室或者前線指揮部，竟然將這樣一支經驗豐富的正規軍精銳調遣到礦洞深處？是為了加強對關鍵區域的控制，還是另有隱情？