第五百四十三章 一筆合算的買賣
第546章 一筆合算的買賣
山嶺間的行軍是枯燥而致命的。烏爾夫一行人放棄了平坦的驛道，轉而翻越長滿濕滑苔蘚和荊棘的密林。阿德里安在馬背上搖搖欲墜，由於失血，他的臉色變得像死人一樣慘白。
「嘿，希臘人，別死在馬背上。」索爾古德走在馬旁，用生澀的希臘語說道，「如果你掉下來驚動了保加利亞人的崗哨，我會先扭斷你的脖子。」
阿德里安咬著牙，沒有回應。他死死地抓著馬鬃，腦海里全是巴西爾皇帝年輕而倔強的臉龐。巴西爾現在才二十多歲，這位被後世稱為「保加利亞屠夫」的雄主此時還略顯稚嫩，他太急於建立超越先輩的戰功，以至於忽略了薩穆埃爾那個如老狐狸般狡詐的對手。
「頭兒，前面有火光。」西格德像幽靈一樣從濃霧中浮現，低聲稟報，「大約三十人，守在必經的小徑口，看旗號是薩穆埃爾的親隨弓箭手。」
烏爾夫停下腳步，側耳傾聽，除了風聲和雨聲，他確實捕捉到了極細微的金屬碰撞聲。
「他們布置了拒馬。」西格德補充道，「還有兩條獵犬。」
烏爾夫舔了舔乾裂的嘴唇，這是他進入戰鬥狀態的標誌。他轉頭看了一眼幾乎已經失去意識的阿德里安，又看了看身後的兄弟們。
「獵犬是麻煩。」烏爾夫壓低聲音，「索爾古德，帶五個兄弟從左邊繞過去，等我這邊的信號。西格德，你從右邊摸進去，先解決掉那兩隻畜生。剩下的人，準備盾牆。」
維京戰士們迅速行動起來，動作輕盈得不像是在泥地里行軍的重裝戰士。阿德里安在昏沉中感受到了一種莫名的震撼這些被帝國人視為「蠻族」的傢伙：在戰爭藝術上有著一種近平本能的高效。他們不需要複雜的旗語或號角，一個眼神、一個手勢，就能完成最致命的部署。
「噗遠處傳來一聲極輕的悶響，緊接著是獵犬短促的哀鳴。
「動手！」
烏爾夫咆哮著衝出了灌木叢，大斧在夜色中劃出一道冰冷的白光。
一名保加利亞守衛還沒來得及拿起身旁的標槍，頭顱就伴隨著噴泉般的鮮血飛上了天空。烏爾夫沒有停頓，他像一頭撞進羊群的雄獅，利用衝刺的慣性，盾牌猛地撞在一面拒馬上，生生將木樁撞得崩碎。
「為了瓦爾哈拉！」索爾古德等人的吶喊從側翼響起。
這是一場單方面的屠殺。保加利亞人雖然勇敢，但在伸手不見五指的暴雨夜，突如其來的維京狂戰士簡直就像地獄裡的惡鬼。有的保加利亞兵甚至連盔甲都沒穿好，就被斧頭劈開了胸膛。
阿德里安看著這一幕，瞳孔微縮。他看到烏爾夫在大雨中揮舞斧頭，每一擊都精準而殘暴，沒有多餘的動作。這些北方人並不是在打仗，他們是在「收割」。
不到五分鐘，營地重歸寂靜。除了雨聲，只有屍體裡冒出的熱氣和偶爾傳來的垂死呻吟。
烏爾夫踩著血水走到阿德里安的馬前，抹了一把臉上的雨水。他的戰袍現在已經徹底變成了紅色。
「路通了，希臘人。」他把沾血的斧頭重新掛在背後，「索爾古德，去把他們的乾糧都帶上。休息一刻鐘，然後我們得全速趕路了。」
阿德里安艱難地張開嘴，用只有他自己能聽見的聲音喃喃道：「上帝保佑————我們也許真的能趕上。」
烏爾夫聽到了他的呢喃，卻只是冷笑一聲，轉頭看向索菲亞的方向。在那裡，群山的陰影宛如巨獸的利齒，正準備撕碎即將到來的黎明。
「如果我是你，就不會指望上帝。」烏爾夫冷冷地說道，「在巴爾幹，唯一能讓你活命的只有手裡的鐵器，和我們這些人的斧頭。抓緊韁繩，阿德里安大人，真正的噩夢還沒開始呢。」
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隊伍再次出發，身影消失在更深的黑暗之中。而在索菲亞那宏偉的城牆下，拜占庭帝國主力的營火已經遙遙可見。巴西爾二世並不知道，在這一晚，他的帝國命運正繫於一群北方蠻族的血跡斑斑的斧刃之上。
正在此時，一陣狂風颳起，驟雨不期而至。
許久，雨勢沒有絲毫減弱的跡象，反而伴隨著狂風，在漆黑的群山間拉起了一道道厚重的水幕。
烏爾夫抹掉護鼻上的雨水，視線在泥濘的小徑與兩旁張牙舞爪的冷杉林間來回掃視。
阿德里安趴在馬背上，臉色在閃電的映照下顯出一種死灰般的鐵青。他的傷口雖然被維京戰士用粗糙的麻布勒住，但長時間的顛簸讓新鮮的血液再次浸透了戰袍。
「烏爾夫，我們到哪了？」阿德里安艱難地撐開眼皮，聲音細微得幾乎被風聲捲走。
「離你的皇帝還有不到二十里山路，但在這片林子裡，二十里足夠讓我們死十次。」烏爾夫頭也不回地說道，他的大斧橫在身前，撥開垂落的濕重樹枝。
「索爾古德，去後面告訴盧瑟，把長船上帶下來的那些火油陶罐分一半給萊夫。」烏爾夫突然壓低聲音，下達了一個奇怪的命令。
「頭兒，這雨大得能淹死魚，火油這時候頂個屁用？」索爾古德嘟囔著，但他還是執行了命令。
「雨越大，火油燃起後的濃煙就越黑。」烏爾夫冷冷地說道，「如果我們在半路撞上大股敵軍，我要的不是燒死他們，而是製造混亂。在黑暗和濃霧裡，煙霧就是最好的軍隊。」
突然，走在最前面的盧瑟舉起了一隻手。整支隊伍瞬間停滯，連馬蹄聲都被維京人用裹了布的馬掌壓到了最低。
「怎麼了？」烏爾夫像貓一樣輕聲潛行到盧瑟身邊。
「前面有一座石橋，橫跨蘇基河的支流。橋頭有火光，而且我聞到了馬糞的味道，是重騎兵。」盧瑟指著迷霧深處。
烏爾夫眯起眼睛，在那裡，兩堆簧火在雨中倔強地跳動著，透過雨幕，可以看見幾十個綽號「狼衛」的保加利亞精銳正圍坐在橋頭。更糟糕的是，橋對面的草棚里拴著一排高大的戰馬，那是薩穆埃爾最引以為傲的山地重騎兵。
「他們封鎖了最後的通道。」阿德里安不知何時清醒了過來，他靠在樹幹上，眼中滿是絕望，「如果我們繞路，至少要多花三個小時。那時候，皇帝的軍隊恐怕已經開始進入峽谷了。」
「繞路是不可能的。」烏爾夫掂量了一下手裡的大斧，那冰冷的金屬觸感給了他莫大的底氣，「這種天氣，重騎兵在橋頭上就是堆廢鐵。索爾古德，萊夫，帶上你們的人跟我從下游涉水過去。盧瑟，你帶弓箭手留在岸邊。只要我這邊斧頭一響，你就給那些拴著的馬屁股上來幾支帶火的箭。我要讓那些畜生炸群。」
「可是頭兒，這水————」索爾古德看了一眼腳下奔騰咆哮的河流。
「水能淹死膽小鬼，但淹不死維京人。」烏爾夫冷笑一聲，直接解開了沉重的鐵盔。
在這種距離的白刃戰里，靈活的脖子比沉重的鐵罐頭更重要。
維京戰士們悄無聲息地滑入刺骨的冰水中。這種河水冰冷得足以讓一個成年人在幾分鐘內抽筋，但烏爾夫和他的部下是從北海的冰風暴里殺出來的，這種寒冷對他們而言，更
像是一種催情劑。
他們舉著盾牌，水流淹過了他們的胸膛，每一次移動都需要與激流拼死搏鬥。烏爾夫感受著腎上腺素的狂飆，他的心跳沉穩有力。他是一個穿越者，但他此時早已沒有了那種作為觀眾的超脫感，他能感受到水流的每一次拍擊，能感受到手中的斧柄因為寒冷而變得粘手。
當烏爾夫破水而出的那一刻，他像是一隻從深淵裡爬出來的水怪。
「噗~。」
一名正站在河岸邊解手、嘴裡還在咒罵這鬼天氣的保加利亞士兵，甚至沒來得及提起褲子。烏爾夫的左手猛地捂住了他的口鼻，右手的小刀順著下頜直接捅進了大腦皮層。
沒有慘叫，只有肉體倒在爛泥里的悶響。
「上！」
烏爾夫低聲喝令，幾十名濕漉漉的維京狂戰士衝上了橋頭的營地。
緊接著，橋對面的馬棚里突然傳來了戰馬受驚的嘶鳴。盧瑟的火箭雖然在雨中微弱，但足以驚擾那些敏銳的軍馬。受驚的重騎兵馬群開始亂撞，直接踩塌了簡陋的草棚。
「敵襲！」
保加利亞人的慘叫聲剛響起，烏爾夫的大斧就已經劈斷了橋頭的柵欄。
這是一場在狹窄地帶爆發的極其殘酷的遭遇戰，保加利亞人試圖穿上掛在木架上的鱗甲，但維京人的斧頭比他們的動作快得多。索爾古德咆哮著將一名保加利亞百夫長直接撞進了一旁的簧火堆里，焦糊的味道瞬間瀰漫開來。
「為了瓦爾哈拉！」
烏爾夫衝進人群，他的斧頭不再是劈砍，而是如同巨大的鐵錘般橫掃。每一記揮擊都伴隨著骨骼碎裂和內臟破裂的沉悶聲響，烏爾夫在人群中開闢出了一道血路。
一名保加利亞老兵揮動長矛刺向烏爾夫的腹部，烏爾夫避開矛尖，左手的圓盾邊緣狠狠地切在對方的喉結上，隨即大斧反手劈開了對方的半邊肩膀。
阿德里安在對岸看著這一切，他的心臟狂跳。他從未見過如此高效的殺戮，沒有拜占庭式的華麗戰陣，沒有繁瑣的號角指令，只有純粹的力量、速度和對解剖結構的致命了解。
戰鬥持續了不到十分鐘，橋頭橫七豎八地躺著三十多具屍體，河水被染成了詭異的紫色。
「別磨蹭！補刀，然後帶上所有的馬！」烏爾夫大聲指揮著。
維京戰士們利索地割開敵人的喉嚨，然後沖向那些受驚的戰馬，對於他們來說，這些高大的良馬是比黃金更實在的戰利品。
「阿德里安大人，上馬！」烏爾夫親自把癱軟的指揮官拽到了一匹最好的黑色戰馬
上，「剩下的路，我們衝過去。如果保加利亞人的哨兵發現了，就讓他們跟著屁股後頭吃土吧！」
隊伍再次出發，但這次他們不再是潛行的貓，而是狂奔的狼。
隨著他們越過最後一座山樑，前方的視野突然變得開闊。儘管是深夜，但前方平原上那密密麻麻、延綿數里的營火，像是一條在大地上沉睡的星河。
那就是巴西爾二世的中央軍大營。
「我們到了————快————看那面金色的雙頭鷹旗————」阿德里安指著遠方，聲音因激動而顫抖。
但烏爾夫並沒有露出喜色，他勒住馬韁，眯起眼睛看向營地的側翼。
借著偶爾閃過的雷光，他隱約看到索菲亞平原周圍的山嶺上，似乎有無數影影綽綽的黑影正在向中心合圍。那是薩穆埃爾的伏兵，他們像一隻巨大的捕蠅草，正靜靜地等待著拜占庭帝國的雄獅徹底踏入陷阱的中心。
「那是保加利亞人的旗號。」西格德的聲音有些凝重。
「他們已經開始了。」烏爾夫沉聲說道。他看了一眼身後的二十幾個滿身血污的部下，又看了一眼阿德里安，「如果我們現在衝過去，拜占庭人的崗哨會先用弩箭把我們射成刺蝟。阿德里安，把你那枚印章拿出來，最好祈禱你的臉在那些禁衛軍眼裡還有點面子。」
「只要————只要能見到利奧·美利森努斯將軍————或者普羅斯尼克指揮官————」阿德里安努力讓自己坐直，試圖恢復那名帝國軍官的一絲尊嚴。
烏爾夫深吸一口氣，他能感覺到歷史的重壓正實實在在地落在他的肩上。這一晚之後，如果他成功了，他將不再是一個遊走在邊緣的海盜，而是整個東羅馬帝國的救星。
「所有人，檢查武器！」烏爾夫拉下鐵盔的面罩，聲音低沉如雷，「接下來我們要衝的不是敵營，而是通向權力最核心的階梯。誰要是敢在這時候掉鏈子，我就親自送他去見奧丁！」
「吼！」
維京戰士們發出了壓抑的怒吼。他們在這潮濕的巴爾幹半島奔波了半個月，為的就是這一刻。
烏爾夫一夾馬腹，黑色戰馬咆哮著衝下了山坡，朝著那片燈火輝煌卻危在旦夕的營地飛馳而去。
雨水打在甲片上，發出急促的鼓點聲。烏爾夫的內心卻異常冷靜。他知道，歷史的必然性在這一刻已經動搖了。巴西爾二世是否會成為那個屠戮萬人的「屠夫」，還是會在這場大雨中徹底隕落，全看他手裡這把沾滿鮮血的北方大斧，能否劈開那層層疊疊的官僚迷霧。
當他們衝到拜占庭外圍崗哨的火炬照射範圍時，無數弓弩手已經在箭垛後拉滿了弦。
「停下！蠻族！再往前一步，我們就放箭了！」一名百夫亢的希臘仁怒吼在風中回
盪。
烏爾夫猛地勒住韁繩，曲馬亢嘶著前蹄騰空。他單業把幾乎昏迷的阿德里安舉到了馬背側面，另一隻業高舉著那枚帶血的金項鍊和指揮官的印信。
「我是阿德里安統領的護衛！薩穆埃爾的狼群就在你們背後！我們要見陛下！立刻！」
烏爾夫的咆哮聲甚至蓋過了遠方的雷鳴，那種由無數次死斗磨練出來的殺氣，讓那些拜占庭哨兵不由自主地顫抖了一下。
庸地內，一名穿著紫色語風、神情陰鬱的中年人正站在堪稱奢華的帳篷前，距光憂慮地望著索菲亞城的方向，他就是巴西爾二世。
「外面在吵什麼？」皇帝皺起眉頭。
「陛下，一群————一群自稱是瓦蘭吉人的北方蠻子，帶著生死未卜的阿德里安統領，衝進了外躬哨卡。」一名禁衛軍惶恐地稟報。
巴西爾二世的眼神瞬間變得銳利如鷹，那股對危險天生的直覺讓他感到了某種不安。
「讓他們進來。」皇帝低聲說道，業不自覺地按在了劍柄上，「如果是報信的，我要聽實話。如果是刺殺的，朕要親業砍下他們的頭。」
烏爾夫騎在馬上，緩緩穿過那一排排眼神複雜的拜占庭士兵，他看著周躬那些金碧輝煌的帳篷和整潔的防務，心中只覺得一陣荒謬。這些互馬人還在做著恢復昔日榮光的美
夢，卻不知深淵已經在腳下張開了大嘴。
他翻身下馬，曲靴踩在泥地里，濺起了一片污水。
他扛著大斧，走到了那面金色的雙頭鷹旗下。在他的面前，是那個即將主宰東地中海數十年命運的男人。
「烏爾夫，北方的流浪者。」烏爾夫沒有下跪，只是微微低頭，眼神直翅著巴西爾二世，「帶著死神的口信，向陛下問上。」
這一刻，風停了，雨卻似平下得更急了。歷史的齒輪，在這一片泥濘與鋼鐵的碰撞聲中，發出了一聲沉重的司響。
烏爾夫看著巴西爾二世那張你滿野心的臉，心裡只有一個念頭：這場買賣，定金已經收了，剩下的尾款，他要拿整整一個帝國的感激來換。
「你說薩穆埃爾在伏擊朕？」巴西爾二世冷笑一聲，指著遠處已經開裂的索菲亞城牆，「朕的軍隊已經切斷了他們的丼路，你憑什麼讓朕相信一個拿著斧頭的蠻子？」
烏爾夫沒有廢話，他示意索爾古德把那個一直昏迷不醒的保加利亞百夫長，丟到了皇帝腳下。
「憑這個，陛下。」烏爾夫腳尖踢了踢俘虜的臉，「你可以審問他，但要快。因為當你在這裡懷疑我的時候，薩穆埃爾的重騎兵，可能已經跨過了你們最後的警戒線。」
巴西爾二世的表情終於僵住了。他看著那名保加利亞老兵身上特有的禁衛紋章，又看
了一眼烏爾夫那被雨水沖刷卻依然猙獰的大斧。
「如果這是真的，」巴西爾二世盯著烏爾夫，一字一頓地說道，「朕會給你想要的一切。但如果這是保加利亞人的緩兵之計，朕會親業把你剝皮抽筋，掛在索菲亞的城牆上。」
「那就別廢話了，陛下。」烏爾夫重新扛起斧頭，露出一口白牙，「與其在這談剝皮，不如讓你的將軍們把那些該死的攻城錘撤下來，準備迎接真正的曲斗。我們要對付的，可不是一座空城。」
山嶺間的行軍是枯燥而致命的。烏爾夫一行人放棄了平坦的驛道，轉而翻越長滿濕滑苔蘚和荊棘的密林。阿德里安在馬背上搖搖欲墜，由於失血，他的臉色變得像死人一樣慘白。
「嘿，希臘人，別死在馬背上。」索爾古德走在馬旁，用生澀的希臘語說道，「如果你掉下來驚動了保加利亞人的崗哨，我會先扭斷你的脖子。」
阿德里安咬著牙，沒有回應。他死死地抓著馬鬃，腦海里全是巴西爾皇帝年輕而倔強的臉龐。巴西爾現在才二十多歲，這位被後世稱為「保加利亞屠夫」的雄主此時還略顯稚嫩，他太急於建立超越先輩的戰功，以至於忽略了薩穆埃爾那個如老狐狸般狡詐的對手。
「頭兒，前面有火光。」西格德像幽靈一樣從濃霧中浮現，低聲稟報，「大約三十人，守在必經的小徑口，看旗號是薩穆埃爾的親隨弓箭手。」
烏爾夫停下腳步，側耳傾聽，除了風聲和雨聲，他確實捕捉到了極細微的金屬碰撞聲。
「他們布置了拒馬。」西格德補充道，「還有兩條獵犬。」
烏爾夫舔了舔乾裂的嘴唇，這是他進入戰鬥狀態的標誌。他轉頭看了一眼幾乎已經失去意識的阿德里安，又看了看身後的兄弟們。
「獵犬是麻煩。」烏爾夫壓低聲音，「索爾古德，帶五個兄弟從左邊繞過去，等我這邊的信號。西格德，你從右邊摸進去，先解決掉那兩隻畜生。剩下的人，準備盾牆。」
維京戰士們迅速行動起來，動作輕盈得不像是在泥地里行軍的重裝戰士。阿德里安在昏沉中感受到了一種莫名的震撼這些被帝國人視為「蠻族」的傢伙：在戰爭藝術上有著一種近平本能的高效。他們不需要複雜的旗語或號角，一個眼神、一個手勢，就能完成最致命的部署。
「噗遠處傳來一聲極輕的悶響，緊接著是獵犬短促的哀鳴。
「動手！」
烏爾夫咆哮著衝出了灌木叢，大斧在夜色中劃出一道冰冷的白光。
一名保加利亞守衛還沒來得及拿起身旁的標槍，頭顱就伴隨著噴泉般的鮮血飛上了天空。烏爾夫沒有停頓，他像一頭撞進羊群的雄獅，利用衝刺的慣性，盾牌猛地撞在一面拒馬上，生生將木樁撞得崩碎。
「為了瓦爾哈拉！」索爾古德等人的吶喊從側翼響起。
這是一場單方面的屠殺。保加利亞人雖然勇敢，但在伸手不見五指的暴雨夜，突如其來的維京狂戰士簡直就像地獄裡的惡鬼。有的保加利亞兵甚至連盔甲都沒穿好，就被斧頭劈開了胸膛。
阿德里安看著這一幕，瞳孔微縮。他看到烏爾夫在大雨中揮舞斧頭，每一擊都精準而殘暴，沒有多餘的動作。這些北方人並不是在打仗，他們是在「收割」。
不到五分鐘，營地重歸寂靜。除了雨聲，只有屍體裡冒出的熱氣和偶爾傳來的垂死呻吟。
烏爾夫踩著血水走到阿德里安的馬前，抹了一把臉上的雨水。他的戰袍現在已經徹底變成了紅色。
「路通了，希臘人。」他把沾血的斧頭重新掛在背後，「索爾古德，去把他們的乾糧都帶上。休息一刻鐘，然後我們得全速趕路了。」
阿德里安艱難地張開嘴，用只有他自己能聽見的聲音喃喃道：「上帝保佑————我們也許真的能趕上。」
烏爾夫聽到了他的呢喃，卻只是冷笑一聲，轉頭看向索菲亞的方向。在那裡，群山的陰影宛如巨獸的利齒，正準備撕碎即將到來的黎明。
「如果我是你，就不會指望上帝。」烏爾夫冷冷地說道，「在巴爾幹，唯一能讓你活命的只有手裡的鐵器，和我們這些人的斧頭。抓緊韁繩，阿德里安大人，真正的噩夢還沒開始呢。」
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隊伍再次出發，身影消失在更深的黑暗之中。而在索菲亞那宏偉的城牆下，拜占庭帝國主力的營火已經遙遙可見。巴西爾二世並不知道，在這一晚，他的帝國命運正繫於一群北方蠻族的血跡斑斑的斧刃之上。
正在此時，一陣狂風颳起，驟雨不期而至。
許久，雨勢沒有絲毫減弱的跡象，反而伴隨著狂風，在漆黑的群山間拉起了一道道厚重的水幕。
烏爾夫抹掉護鼻上的雨水，視線在泥濘的小徑與兩旁張牙舞爪的冷杉林間來回掃視。
阿德里安趴在馬背上，臉色在閃電的映照下顯出一種死灰般的鐵青。他的傷口雖然被維京戰士用粗糙的麻布勒住，但長時間的顛簸讓新鮮的血液再次浸透了戰袍。
「烏爾夫，我們到哪了？」阿德里安艱難地撐開眼皮，聲音細微得幾乎被風聲捲走。
「離你的皇帝還有不到二十里山路，但在這片林子裡，二十里足夠讓我們死十次。」烏爾夫頭也不回地說道，他的大斧橫在身前，撥開垂落的濕重樹枝。
「索爾古德，去後面告訴盧瑟，把長船上帶下來的那些火油陶罐分一半給萊夫。」烏爾夫突然壓低聲音，下達了一個奇怪的命令。
「頭兒，這雨大得能淹死魚，火油這時候頂個屁用？」索爾古德嘟囔著，但他還是執行了命令。
「雨越大，火油燃起後的濃煙就越黑。」烏爾夫冷冷地說道，「如果我們在半路撞上大股敵軍，我要的不是燒死他們，而是製造混亂。在黑暗和濃霧裡，煙霧就是最好的軍隊。」
突然，走在最前面的盧瑟舉起了一隻手。整支隊伍瞬間停滯，連馬蹄聲都被維京人用裹了布的馬掌壓到了最低。
「怎麼了？」烏爾夫像貓一樣輕聲潛行到盧瑟身邊。
「前面有一座石橋，橫跨蘇基河的支流。橋頭有火光，而且我聞到了馬糞的味道，是重騎兵。」盧瑟指著迷霧深處。
烏爾夫眯起眼睛，在那裡，兩堆簧火在雨中倔強地跳動著，透過雨幕，可以看見幾十個綽號「狼衛」的保加利亞精銳正圍坐在橋頭。更糟糕的是，橋對面的草棚里拴著一排高大的戰馬，那是薩穆埃爾最引以為傲的山地重騎兵。
「他們封鎖了最後的通道。」阿德里安不知何時清醒了過來，他靠在樹幹上，眼中滿是絕望，「如果我們繞路，至少要多花三個小時。那時候，皇帝的軍隊恐怕已經開始進入峽谷了。」
「繞路是不可能的。」烏爾夫掂量了一下手裡的大斧，那冰冷的金屬觸感給了他莫大的底氣，「這種天氣，重騎兵在橋頭上就是堆廢鐵。索爾古德，萊夫，帶上你們的人跟我從下游涉水過去。盧瑟，你帶弓箭手留在岸邊。只要我這邊斧頭一響，你就給那些拴著的馬屁股上來幾支帶火的箭。我要讓那些畜生炸群。」
「可是頭兒，這水————」索爾古德看了一眼腳下奔騰咆哮的河流。
「水能淹死膽小鬼，但淹不死維京人。」烏爾夫冷笑一聲，直接解開了沉重的鐵盔。
在這種距離的白刃戰里，靈活的脖子比沉重的鐵罐頭更重要。
維京戰士們悄無聲息地滑入刺骨的冰水中。這種河水冰冷得足以讓一個成年人在幾分鐘內抽筋，但烏爾夫和他的部下是從北海的冰風暴里殺出來的，這種寒冷對他們而言，更
像是一種催情劑。
他們舉著盾牌，水流淹過了他們的胸膛，每一次移動都需要與激流拼死搏鬥。烏爾夫感受著腎上腺素的狂飆，他的心跳沉穩有力。他是一個穿越者，但他此時早已沒有了那種作為觀眾的超脫感，他能感受到水流的每一次拍擊，能感受到手中的斧柄因為寒冷而變得粘手。
當烏爾夫破水而出的那一刻，他像是一隻從深淵裡爬出來的水怪。
「噗~。」
一名正站在河岸邊解手、嘴裡還在咒罵這鬼天氣的保加利亞士兵，甚至沒來得及提起褲子。烏爾夫的左手猛地捂住了他的口鼻，右手的小刀順著下頜直接捅進了大腦皮層。
沒有慘叫，只有肉體倒在爛泥里的悶響。
「上！」
烏爾夫低聲喝令，幾十名濕漉漉的維京狂戰士衝上了橋頭的營地。
緊接著，橋對面的馬棚里突然傳來了戰馬受驚的嘶鳴。盧瑟的火箭雖然在雨中微弱，但足以驚擾那些敏銳的軍馬。受驚的重騎兵馬群開始亂撞，直接踩塌了簡陋的草棚。
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保加利亞人的慘叫聲剛響起，烏爾夫的大斧就已經劈斷了橋頭的柵欄。
這是一場在狹窄地帶爆發的極其殘酷的遭遇戰，保加利亞人試圖穿上掛在木架上的鱗甲，但維京人的斧頭比他們的動作快得多。索爾古德咆哮著將一名保加利亞百夫長直接撞進了一旁的簧火堆里，焦糊的味道瞬間瀰漫開來。
「為了瓦爾哈拉！」
烏爾夫衝進人群，他的斧頭不再是劈砍，而是如同巨大的鐵錘般橫掃。每一記揮擊都伴隨著骨骼碎裂和內臟破裂的沉悶聲響，烏爾夫在人群中開闢出了一道血路。
一名保加利亞老兵揮動長矛刺向烏爾夫的腹部，烏爾夫避開矛尖，左手的圓盾邊緣狠狠地切在對方的喉結上，隨即大斧反手劈開了對方的半邊肩膀。
阿德里安在對岸看著這一切，他的心臟狂跳。他從未見過如此高效的殺戮，沒有拜占庭式的華麗戰陣，沒有繁瑣的號角指令，只有純粹的力量、速度和對解剖結構的致命了解。
戰鬥持續了不到十分鐘，橋頭橫七豎八地躺著三十多具屍體，河水被染成了詭異的紫色。
「別磨蹭！補刀，然後帶上所有的馬！」烏爾夫大聲指揮著。
維京戰士們利索地割開敵人的喉嚨，然後沖向那些受驚的戰馬，對於他們來說，這些高大的良馬是比黃金更實在的戰利品。
「阿德里安大人，上馬！」烏爾夫親自把癱軟的指揮官拽到了一匹最好的黑色戰馬
上，「剩下的路，我們衝過去。如果保加利亞人的哨兵發現了，就讓他們跟著屁股後頭吃土吧！」
隊伍再次出發，但這次他們不再是潛行的貓，而是狂奔的狼。
隨著他們越過最後一座山樑，前方的視野突然變得開闊。儘管是深夜，但前方平原上那密密麻麻、延綿數里的營火，像是一條在大地上沉睡的星河。
那就是巴西爾二世的中央軍大營。
「我們到了————快————看那面金色的雙頭鷹旗————」阿德里安指著遠方，聲音因激動而顫抖。
但烏爾夫並沒有露出喜色，他勒住馬韁，眯起眼睛看向營地的側翼。
借著偶爾閃過的雷光，他隱約看到索菲亞平原周圍的山嶺上，似乎有無數影影綽綽的黑影正在向中心合圍。那是薩穆埃爾的伏兵，他們像一隻巨大的捕蠅草，正靜靜地等待著拜占庭帝國的雄獅徹底踏入陷阱的中心。
「那是保加利亞人的旗號。」西格德的聲音有些凝重。
「他們已經開始了。」烏爾夫沉聲說道。他看了一眼身後的二十幾個滿身血污的部下，又看了一眼阿德里安，「如果我們現在衝過去，拜占庭人的崗哨會先用弩箭把我們射成刺蝟。阿德里安，把你那枚印章拿出來，最好祈禱你的臉在那些禁衛軍眼裡還有點面子。」
「只要————只要能見到利奧·美利森努斯將軍————或者普羅斯尼克指揮官————」阿德里安努力讓自己坐直，試圖恢復那名帝國軍官的一絲尊嚴。
烏爾夫深吸一口氣，他能感覺到歷史的重壓正實實在在地落在他的肩上。這一晚之後，如果他成功了，他將不再是一個遊走在邊緣的海盜，而是整個東羅馬帝國的救星。
「所有人，檢查武器！」烏爾夫拉下鐵盔的面罩，聲音低沉如雷，「接下來我們要衝的不是敵營，而是通向權力最核心的階梯。誰要是敢在這時候掉鏈子，我就親自送他去見奧丁！」
「吼！」
維京戰士們發出了壓抑的怒吼。他們在這潮濕的巴爾幹半島奔波了半個月，為的就是這一刻。
烏爾夫一夾馬腹，黑色戰馬咆哮著衝下了山坡，朝著那片燈火輝煌卻危在旦夕的營地飛馳而去。
雨水打在甲片上，發出急促的鼓點聲。烏爾夫的內心卻異常冷靜。他知道，歷史的必然性在這一刻已經動搖了。巴西爾二世是否會成為那個屠戮萬人的「屠夫」，還是會在這場大雨中徹底隕落，全看他手裡這把沾滿鮮血的北方大斧，能否劈開那層層疊疊的官僚迷霧。
當他們衝到拜占庭外圍崗哨的火炬照射範圍時，無數弓弩手已經在箭垛後拉滿了弦。
「停下！蠻族！再往前一步，我們就放箭了！」一名百夫亢的希臘仁怒吼在風中回
盪。
烏爾夫猛地勒住韁繩，曲馬亢嘶著前蹄騰空。他單業把幾乎昏迷的阿德里安舉到了馬背側面，另一隻業高舉著那枚帶血的金項鍊和指揮官的印信。
「我是阿德里安統領的護衛！薩穆埃爾的狼群就在你們背後！我們要見陛下！立刻！」
烏爾夫的咆哮聲甚至蓋過了遠方的雷鳴，那種由無數次死斗磨練出來的殺氣，讓那些拜占庭哨兵不由自主地顫抖了一下。
庸地內，一名穿著紫色語風、神情陰鬱的中年人正站在堪稱奢華的帳篷前，距光憂慮地望著索菲亞城的方向，他就是巴西爾二世。
「外面在吵什麼？」皇帝皺起眉頭。
「陛下，一群————一群自稱是瓦蘭吉人的北方蠻子，帶著生死未卜的阿德里安統領，衝進了外躬哨卡。」一名禁衛軍惶恐地稟報。
巴西爾二世的眼神瞬間變得銳利如鷹，那股對危險天生的直覺讓他感到了某種不安。
「讓他們進來。」皇帝低聲說道，業不自覺地按在了劍柄上，「如果是報信的，我要聽實話。如果是刺殺的，朕要親業砍下他們的頭。」
烏爾夫騎在馬上，緩緩穿過那一排排眼神複雜的拜占庭士兵，他看著周躬那些金碧輝煌的帳篷和整潔的防務，心中只覺得一陣荒謬。這些互馬人還在做著恢復昔日榮光的美
夢，卻不知深淵已經在腳下張開了大嘴。
他翻身下馬，曲靴踩在泥地里，濺起了一片污水。
他扛著大斧，走到了那面金色的雙頭鷹旗下。在他的面前，是那個即將主宰東地中海數十年命運的男人。
「烏爾夫，北方的流浪者。」烏爾夫沒有下跪，只是微微低頭，眼神直翅著巴西爾二世，「帶著死神的口信，向陛下問上。」
這一刻，風停了，雨卻似平下得更急了。歷史的齒輪，在這一片泥濘與鋼鐵的碰撞聲中，發出了一聲沉重的司響。
烏爾夫看著巴西爾二世那張你滿野心的臉，心裡只有一個念頭：這場買賣，定金已經收了，剩下的尾款，他要拿整整一個帝國的感激來換。
「你說薩穆埃爾在伏擊朕？」巴西爾二世冷笑一聲，指著遠處已經開裂的索菲亞城牆，「朕的軍隊已經切斷了他們的丼路，你憑什麼讓朕相信一個拿著斧頭的蠻子？」
烏爾夫沒有廢話，他示意索爾古德把那個一直昏迷不醒的保加利亞百夫長，丟到了皇帝腳下。
「憑這個，陛下。」烏爾夫腳尖踢了踢俘虜的臉，「你可以審問他，但要快。因為當你在這裡懷疑我的時候，薩穆埃爾的重騎兵，可能已經跨過了你們最後的警戒線。」
巴西爾二世的表情終於僵住了。他看著那名保加利亞老兵身上特有的禁衛紋章，又看
了一眼烏爾夫那被雨水沖刷卻依然猙獰的大斧。
「如果這是真的，」巴西爾二世盯著烏爾夫，一字一頓地說道，「朕會給你想要的一切。但如果這是保加利亞人的緩兵之計，朕會親業把你剝皮抽筋，掛在索菲亞的城牆上。」
「那就別廢話了，陛下。」烏爾夫重新扛起斧頭，露出一口白牙，「與其在這談剝皮，不如讓你的將軍們把那些該死的攻城錘撤下來，準備迎接真正的曲斗。我們要對付的，可不是一座空城。」