第982章 指馬為鹿
「每一位公爵每年只能擁有300隻鹿，每一位伯爵只能擁有120隻鹿，較小的伯爵每年可以擁有80隻鹿，而每名騎士只能擁有12隻鹿。」
——《家庭黑名冊》。
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「我在這兒生活過許多歲月，但從未吃過一塊新鮮鹿肉。」
——《騎士王亞瑟》。
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「我們規定適合社會各階層的猛禽：雕適合國王，游隼適合伯爵，獵雀鷹適合牧師，灰背隼適合女士。」
——《聖奧爾本斯》。
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「啟稟小姐，那個梅林商會的小管事已經交代了。」
蘇拉·安東尼斯單膝跪地，將手中那塊色澤紅艷的肩頸肉攤在地上，細細稟報：
「這批由馬肉仿製的假鹿肉，本打算販賣到東普羅路斯——馬肉正是收購自前線戰死和病死的戰馬。」
「如小姐您眼前所見，這些成品的外觀幾乎與鹿肉無異，再經過烹飪，糊弄底層的騎士想來不成問題。」
雖然鹿肉如今的地位不比加洛林時期尊崇，但仍然是實打實的貴族專奢，尤其是在軍功宴上，其象徵意義與桂冠近似。
有需求，就有市場；有利潤，就有人鋌而走險。
「而用來處理這些馬肉的燉料，包括讓這些馬肉滲入鹿膠、提升口感的鹿角和鹿骨，就採購自羅慕路斯。」
蘇拉說著又遞出幾份採購單：
「這上面的，就是涉及羅慕路斯奧康奈爾家族的採購單。」
艾莎伸手，沒有第一時間接過那些證據，反而是好奇地戳了戳地上的仿製鹿肉，心中暗自猜想——這東西到底什麼風味？
當然，艾莎再饞嘴，在知曉這些假鹿肉的製作過程後也沒了品嘗的心思。
收斂思緒，艾莎將梅琳娜寫信來求證的單據收入懷中，偏頭看了眼倉庫方向，略帶譏諷地追問道：
「梅林商會那邊打算對此如何解釋？」
馬肉畢竟也是肉，這些低價收購來的前線死馬，常規熏制，利潤其實並不低。
瓦蘭城每年就要出口不少淘汰或老死的馬肉，大小算個進項。
偏偏這幫貪心不足的商人膽大包天，竟把主意打到了前線。
這事要是不慎泄露出去，那些個死人堆里爬出來的騎士，指不定要鬧出什麼亂子。
里奧和西弗勒斯為了穩定軍心，屠刀恐怕更是要像割韭菜一般揮舞。
蘇拉扯了扯嘴角，面色有些古怪：
「梅林商會在中部行省的總執事目前就在東普羅路斯……他的副手林恩執事已經得知訊息趕了過來——對方不求我們隱瞞，只希望謝爾弗能給他一個提前聯絡的緩衝。」
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「作為回報，他將為東普羅路斯戰地醫院捐獻一批藥材和鍊金裝置，以及報銷我們這次停靠的全部補給。」
「嗯，還算中肯的買賣，」艾莎學著父親模樣，故作老成地摸了摸下巴，「那個本地管事現在在誰手裡？」
「林恩想把他討要過去，」蘇拉聽得懂艾莎的意思，笑了笑，「但屬下沒給。」
「幹得漂亮！」艾莎滿意地拍了拍手，「傳令下去，讓他們快點裝船，天亮之前船隊揚帆啟程。」
「再讓林恩給我們準備二十輛馬車。」
「遵命，」蘇拉先是應下，旋即有些納悶地請示道，「不知小姐要這些馬車何用？我好讓林恩準備形制。」
「走陸路啊，」艾莎指了指南邊，「此地距離羅慕路斯不過四十多里，快馬一夜即達。」
「把那個本地管事先送過去……叫那個林恩去跟我哥談。」
甩手掌柜·艾莎不假思索道。
「是！」
蘇拉領命而去。
……
待到腳步聲遠去，安娜這才從角落裡走近前來：
「小姐，您該沐浴更衣了，晚上還有宴請。」
「又是宴會！」
艾莎的小臉登時痛苦地皺成一團，視線在臨時女僕長·安娜臉上轉了一圈，忽地來了主意：
「安娜，要不我們今晚一起走？」
「欸？走？」安娜一時沒反應過來，發箍隨著腦袋微微歪斜，眼神懵懂，「去、去哪？」
「去羅慕路斯啊！跟著車隊一起去！」
艾莎越想越覺得可行，大眼珠子裡寫滿了躍躍欲試。
安娜果斷搖頭，正要開口勸阻，便見艾莎踮著腳湊了上來，臉上掛著一抹狡黠的壞笑，壓低了聲音：
「你難道不想早點見到我哥？」
安娜的耳根「唰」地紅了個透，連白皙的脖頸都染上了淡淡的粉色。
「小、小姐……」小女僕低下眼眸，聲音輕得像是蚊子在哼，「這不合規矩，也不安全，少爺到時問起來，肯定會責罰您的。」
這話倒是點中了艾莎的死穴，荊棘領的大小姐原地轉了三圈，愣是沒想出在李維那裡說得過去的藉口，只得哀聲作罷。
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話分兩頭，就在梅林商會的林恩執事心急如焚地等待蘇拉的回覆時，底下的心腹卻是快步湊了過來，附在林恩耳邊低語道：
「老爺……比利昂伯爵……」
林恩面色微變，眼底閃過濃濃的疑惑，下意識地朝港口裡停泊的謝爾弗艦隊瞥了一眼，隨即收斂所有異色，微微頷首：
「你在此等候，若是謝爾弗的人來了，立刻通知我。」
……
港口燈塔處，林恩遠遠地就沖著屋子裡的中年男人跪地行禮：
「比利昂·卡德爾伯爵，梅林商會向您致以誠摯的問候。」
「未能遠迎，請您饒恕。不知您大駕光臨，有何指示？」
比利昂·卡德爾轉過身，走近幾步扶起林恩，笑容得體，眼角的細紋卻藏著繃得太緊的疲憊：
「無妨，我也只是順路，瞧見謝爾弗的艦隊到了，過來看個熱鬧。」
林恩彎著腰，訕笑一聲，卻不接話——維基亞但凡有點門路的，誰還不知道李維·謝爾弗和卡德爾家族的恩怨？
過來看個熱鬧？你糊弄鬼呢！
「愣著幹什麼？」林恩扭頭沖著手下人轉移話題，「快給伯爵大人奉茶！」
「這倒不必了，我稍後就走，」比利昂擺了擺手，示意自己的騎士一起跟著退出房間，直視著林恩，開門見山，「林恩執事，我這次來，是想向梅林商會借一筆款。」
「借款？」林恩嘴角的弧度沒有變，但眼神里卻多了幾分警惕，「當然，以伯爵大人您的名譽，這不是問題。」
「只是冒昧敢問大人，需要多少？」
比利昂沉默了片刻，斟酌著措辭，片刻後方才伸出一隻手掌：
「五萬金幣。」
林恩的眼皮不可抑制地跳了跳，指甲死死掐進肉里，勉力維持住語氣的平穩：
「敢問大人……若是有什麼必須的物資需要採購的話，梅林商會或可代勞——付款方式好商量。」
直接抽取五萬金幣的現金流？
桌上沒有茶水，林恩只能以手搭住下巴遮掩自己算計的表情。
換在今天之前，林恩或許都會多嘴試探一句比利昂的抵押籌碼；但今天，他林恩自己都未必能全身而退，哪敢招惹其它麻煩？
比利昂沒再開口，或者說沉默本身就是一種回答——他要的就是現金。
「伯爵大人，」林恩見狀，語氣里也多出了一絲刻意表現的遺憾，「商會在中部行省的資金池，目前正在集中調配一批東普羅路斯的重建物資——這是里奧·薩默賽特伯爵親自關照的專案。」
「至於我個人能調動的額度，」林恩恰到好處地苦笑一聲，「恐怕只夠您需要的零頭。」
比利昂不語，只是看著林恩，看了很久，久到林恩心裡發毛，開始考慮是否需要再補一句更客氣的推辭，卡德爾的家主這才輕笑一聲：
「聖殿騎士傑拉德·阿隆索是你提議請來的吧？白糖的情報，以及草原上的戰況，也有你傳遞的功勞，對吧，林恩·克勞塞維茨執事？」
林恩臉上的血色在瞬間褪了個乾淨，心中大為震怖——比利昂是如何得知自己的底細——卻仍是強撐著嘴硬道：
「抱歉，伯爵大人，我不知道您在說什麼，我早就被逐出了克勞塞維茨。」
「說得對，」比利昂並不爭辯，笑容里的惡意卻叫林恩喘不上氣來，「我真摯希望謝爾弗也是這麼想的。」
「兩萬金幣的支票，明早送到新月酒館，或者，」比利昂朝著河邊瞥了一眼，「我可以換取一個同謝爾弗緩和關係的契機。」
說罷，比利昂站起身，攏緊了身上的披風，朝屋外走去：
「記住，正是因為有我在，你在謝爾弗那裡才有討價還價的餘地，林恩執事。」
「不必送了。」
……
「大人！執事大人！執事大人您怎麼了？」
手下心腹猛地搖晃著林恩的肩膀，方才將自家上司的心神勉強喚了回來。
「怎麼了？」
林恩抬眼望著對方，眼底閃爍著驚悸，面色慘白如雪。
「荊棘領的蘇拉·安東尼斯騎士正在找您——他要帶您去覲見荊棘領的少君大人，就假鹿肉的事作出說明。」
心腹對頂頭上司如此的反應困惑不已，但還是如實催促道。
「什麼！」林恩的三魂七魄瞬間被嚇得歸位，再也顧不得去惦記比利昂的威脅，跳起腳來，「快拿紙筆來！快！」
——《家庭黑名冊》。
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「我在這兒生活過許多歲月，但從未吃過一塊新鮮鹿肉。」
——《騎士王亞瑟》。
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「我們規定適合社會各階層的猛禽：雕適合國王，游隼適合伯爵，獵雀鷹適合牧師，灰背隼適合女士。」
——《聖奧爾本斯》。
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「啟稟小姐，那個梅林商會的小管事已經交代了。」
蘇拉·安東尼斯單膝跪地，將手中那塊色澤紅艷的肩頸肉攤在地上，細細稟報：
「這批由馬肉仿製的假鹿肉，本打算販賣到東普羅路斯——馬肉正是收購自前線戰死和病死的戰馬。」
「如小姐您眼前所見，這些成品的外觀幾乎與鹿肉無異，再經過烹飪，糊弄底層的騎士想來不成問題。」
雖然鹿肉如今的地位不比加洛林時期尊崇，但仍然是實打實的貴族專奢，尤其是在軍功宴上，其象徵意義與桂冠近似。
有需求，就有市場；有利潤，就有人鋌而走險。
「而用來處理這些馬肉的燉料，包括讓這些馬肉滲入鹿膠、提升口感的鹿角和鹿骨，就採購自羅慕路斯。」
蘇拉說著又遞出幾份採購單：
「這上面的，就是涉及羅慕路斯奧康奈爾家族的採購單。」
艾莎伸手，沒有第一時間接過那些證據，反而是好奇地戳了戳地上的仿製鹿肉，心中暗自猜想——這東西到底什麼風味？
當然，艾莎再饞嘴，在知曉這些假鹿肉的製作過程後也沒了品嘗的心思。
收斂思緒，艾莎將梅琳娜寫信來求證的單據收入懷中，偏頭看了眼倉庫方向，略帶譏諷地追問道：
「梅林商會那邊打算對此如何解釋？」
馬肉畢竟也是肉，這些低價收購來的前線死馬，常規熏制，利潤其實並不低。
瓦蘭城每年就要出口不少淘汰或老死的馬肉，大小算個進項。
偏偏這幫貪心不足的商人膽大包天，竟把主意打到了前線。
這事要是不慎泄露出去，那些個死人堆里爬出來的騎士，指不定要鬧出什麼亂子。
里奧和西弗勒斯為了穩定軍心，屠刀恐怕更是要像割韭菜一般揮舞。
蘇拉扯了扯嘴角，面色有些古怪：
「梅林商會在中部行省的總執事目前就在東普羅路斯……他的副手林恩執事已經得知訊息趕了過來——對方不求我們隱瞞，只希望謝爾弗能給他一個提前聯絡的緩衝。」
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「嗯，還算中肯的買賣，」艾莎學著父親模樣，故作老成地摸了摸下巴，「那個本地管事現在在誰手裡？」
「林恩想把他討要過去，」蘇拉聽得懂艾莎的意思，笑了笑，「但屬下沒給。」
「幹得漂亮！」艾莎滿意地拍了拍手，「傳令下去，讓他們快點裝船，天亮之前船隊揚帆啟程。」
「再讓林恩給我們準備二十輛馬車。」
「遵命，」蘇拉先是應下，旋即有些納悶地請示道，「不知小姐要這些馬車何用？我好讓林恩準備形制。」
「走陸路啊，」艾莎指了指南邊，「此地距離羅慕路斯不過四十多里，快馬一夜即達。」
「把那個本地管事先送過去……叫那個林恩去跟我哥談。」
甩手掌柜·艾莎不假思索道。
「是！」
蘇拉領命而去。
……
待到腳步聲遠去，安娜這才從角落裡走近前來：
「小姐，您該沐浴更衣了，晚上還有宴請。」
「又是宴會！」
艾莎的小臉登時痛苦地皺成一團，視線在臨時女僕長·安娜臉上轉了一圈，忽地來了主意：
「安娜，要不我們今晚一起走？」
「欸？走？」安娜一時沒反應過來，發箍隨著腦袋微微歪斜，眼神懵懂，「去、去哪？」
「去羅慕路斯啊！跟著車隊一起去！」
艾莎越想越覺得可行，大眼珠子裡寫滿了躍躍欲試。
安娜果斷搖頭，正要開口勸阻，便見艾莎踮著腳湊了上來，臉上掛著一抹狡黠的壞笑，壓低了聲音：
「你難道不想早點見到我哥？」
安娜的耳根「唰」地紅了個透，連白皙的脖頸都染上了淡淡的粉色。
「小、小姐……」小女僕低下眼眸，聲音輕得像是蚊子在哼，「這不合規矩，也不安全，少爺到時問起來，肯定會責罰您的。」
這話倒是點中了艾莎的死穴，荊棘領的大小姐原地轉了三圈，愣是沒想出在李維那裡說得過去的藉口，只得哀聲作罷。
-----------------
話分兩頭，就在梅林商會的林恩執事心急如焚地等待蘇拉的回覆時，底下的心腹卻是快步湊了過來，附在林恩耳邊低語道：
「老爺……比利昂伯爵……」
林恩面色微變，眼底閃過濃濃的疑惑，下意識地朝港口裡停泊的謝爾弗艦隊瞥了一眼，隨即收斂所有異色，微微頷首：
「你在此等候，若是謝爾弗的人來了，立刻通知我。」
……
港口燈塔處，林恩遠遠地就沖著屋子裡的中年男人跪地行禮：
「比利昂·卡德爾伯爵，梅林商會向您致以誠摯的問候。」
「未能遠迎，請您饒恕。不知您大駕光臨，有何指示？」
比利昂·卡德爾轉過身，走近幾步扶起林恩，笑容得體，眼角的細紋卻藏著繃得太緊的疲憊：
「無妨，我也只是順路，瞧見謝爾弗的艦隊到了，過來看個熱鬧。」
林恩彎著腰，訕笑一聲，卻不接話——維基亞但凡有點門路的，誰還不知道李維·謝爾弗和卡德爾家族的恩怨？
過來看個熱鬧？你糊弄鬼呢！
「愣著幹什麼？」林恩扭頭沖著手下人轉移話題，「快給伯爵大人奉茶！」
「這倒不必了，我稍後就走，」比利昂擺了擺手，示意自己的騎士一起跟著退出房間，直視著林恩，開門見山，「林恩執事，我這次來，是想向梅林商會借一筆款。」
「借款？」林恩嘴角的弧度沒有變，但眼神里卻多了幾分警惕，「當然，以伯爵大人您的名譽，這不是問題。」
「只是冒昧敢問大人，需要多少？」
比利昂沉默了片刻，斟酌著措辭，片刻後方才伸出一隻手掌：
「五萬金幣。」
林恩的眼皮不可抑制地跳了跳，指甲死死掐進肉里，勉力維持住語氣的平穩：
「敢問大人……若是有什麼必須的物資需要採購的話，梅林商會或可代勞——付款方式好商量。」
直接抽取五萬金幣的現金流？
桌上沒有茶水，林恩只能以手搭住下巴遮掩自己算計的表情。
換在今天之前，林恩或許都會多嘴試探一句比利昂的抵押籌碼；但今天，他林恩自己都未必能全身而退，哪敢招惹其它麻煩？
比利昂沒再開口，或者說沉默本身就是一種回答——他要的就是現金。
「伯爵大人，」林恩見狀，語氣里也多出了一絲刻意表現的遺憾，「商會在中部行省的資金池，目前正在集中調配一批東普羅路斯的重建物資——這是里奧·薩默賽特伯爵親自關照的專案。」
「至於我個人能調動的額度，」林恩恰到好處地苦笑一聲，「恐怕只夠您需要的零頭。」
比利昂不語，只是看著林恩，看了很久，久到林恩心裡發毛，開始考慮是否需要再補一句更客氣的推辭，卡德爾的家主這才輕笑一聲：
「聖殿騎士傑拉德·阿隆索是你提議請來的吧？白糖的情報，以及草原上的戰況，也有你傳遞的功勞，對吧，林恩·克勞塞維茨執事？」
林恩臉上的血色在瞬間褪了個乾淨，心中大為震怖——比利昂是如何得知自己的底細——卻仍是強撐著嘴硬道：
「抱歉，伯爵大人，我不知道您在說什麼，我早就被逐出了克勞塞維茨。」
「說得對，」比利昂並不爭辯，笑容里的惡意卻叫林恩喘不上氣來，「我真摯希望謝爾弗也是這麼想的。」
「兩萬金幣的支票，明早送到新月酒館，或者，」比利昂朝著河邊瞥了一眼，「我可以換取一個同謝爾弗緩和關係的契機。」
說罷，比利昂站起身，攏緊了身上的披風，朝屋外走去：
「記住，正是因為有我在，你在謝爾弗那裡才有討價還價的餘地，林恩執事。」
「不必送了。」
……
「大人！執事大人！執事大人您怎麼了？」
手下心腹猛地搖晃著林恩的肩膀，方才將自家上司的心神勉強喚了回來。
「怎麼了？」
林恩抬眼望著對方，眼底閃爍著驚悸，面色慘白如雪。
「荊棘領的蘇拉·安東尼斯騎士正在找您——他要帶您去覲見荊棘領的少君大人，就假鹿肉的事作出說明。」
心腹對頂頭上司如此的反應困惑不已，但還是如實催促道。
「什麼！」林恩的三魂七魄瞬間被嚇得歸位，再也顧不得去惦記比利昂的威脅，跳起腳來，「快拿紙筆來！快！」