第276章 癥結
老耿喘著粗氣，再一次揮下了鎬子。
「叮」的一聲悶響，生鏽的鎬尖砸在岩壁上，震得他虎口發麻。
這是一個沒有任何防護，甚至連通風井都沒有的私挖礦洞，是距離地面不知幾十還是上百丈的深淵。
沒有一絲光亮，沒有一絲流動的風，唯一的光源，是遠處坑道拐角處的一盞燭火，燃得細小又搖曳。
空氣里瀰漫著汗臭和排泄物的臭味，以及幾乎能把人憋死的各種粉塵，礦洞極深，且毫無章法地四處蔓延，洞壁四周全是用鎬子硬生生刨出來的痕跡，看不到哪怕一根用來支撐防塌的木樑。
老耿停下手裡的動作，劇烈地咳嗽了起來。
這一咳，便好似要將五臟六腑都咳出來一般，他佝僂著身子，咳得眼淚橫流，最後吐出一口濃稠帶著暗紅血絲的黑痰。
胸口隱隱作痛的感覺輕鬆了不少，他休息片刻，再度舉起了鎬子，隨著他的動作，他的鼻孔、耳朵，甚至連頭髮上，都在不停地往下掉著黑灰。
若是有人此刻能看清老耿的臉，大概會以為這是一個行將就木、年逾花甲的老叟。
可實際上，老耿今年，才三十歲。
常年在這等暗無天日的私挖黑礦里勞作，日復一日地吸入礦塵，早已將他的軀體掏空成了一具行屍走肉。
他不僅老得快，左腿還微微有些跛。
倒不是什麼礦難留下的舊疾，而是他自己親手砸斷的。
大半年前，漢水之戰爆發前夕，前任上庸太守為了響應南陽攻勢，瘋了一般在地方上強行抽丁，官差如狼似虎地衝進村落，見著青壯便拿繩子鎖了往軍營里拖。
老耿的兒子和兒媳死在了去年赤眉東營肆虐上庸的時候，家裡只剩常年臥病在床、咳血不止的妻子，以及兒子留下的，整日餓得嗷嗷直哭的幼孫。
所以他不能去漢水送死，他死了，一家人就會死絕。
於是，他找了一塊碾盤大的青石，對準自己的左腿膝蓋，砸了下去。
他成功逃過了那場九死一生的徵兵，卻也讓他徹底成了一個廢人。
在這上庸之地，群山連綿，土層又薄，這微跛的腿，讓他連去那種傾斜的坡地上開墾幾分薄田的資格都失去了。
除了走入這吃人的礦洞，他還有什麼選擇呢？
......
這裡是竹山縣周邊的深山。
這座山，原本是一座官府報廢的銀礦，表層那些容易開採，品相極高的富礦帶，早在幾百年的挖掘里變得乾乾淨淨，如今剩下的，只有這些深埋在地底的貧瘠礦脈。
可是，銀礦終究是銀礦。
在這片土地上，這個東西不再是簡單的礦石，它不需要像鐵礦那樣經過繁瑣的高爐冶煉才能成型，銀礦挖出來，哪怕只是原礦，只要帶點成色，就能在這上庸的集市里流通，具備以物易物的交換價值。
所以，哪怕知道這座山已經快被掏空了，哪怕知道隨時可能被活埋，依然有無數像老耿這樣走投無路的老弱病殘，飛蛾撲火般，一頭扎進這漆黑的地底，搏那一點活下去的希望。
老耿的家裡，已經整整三天沒有任何吃食了。
孫子的哭聲變得微弱，妻子連坐起身的力氣都沒了，很多時候老耿和她說話，她都沒有反應，只是呆呆地看著屋頂，如果不是胸口還有些起伏，看上去和屍體好像也沒什麼區別了。
老耿抹了一把臉上的汗水和黑灰，繼續舉起鎬子。
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他越來越用力，越來越麻木，腦海里閃過的全是自己的前半生，他生在這片土地，為了活下去每天挖著這片土地，熬過了三十年可眼看就要被埋進這片土裡，這樣活著到底是為了什麼？老天爺為什麼就不肯睜開眼看一看...
「哐當--」
不知道挖了多少鎬，石壁上突然崩落下一塊拳頭大小的碎岩。
而在那岩石斷裂的截面上，在微弱的燭光映照下，閃爍出了一抹微弱的光。
老耿的呼吸停滯了。
他猛地撲倒在滿是碎石和塵土的地上，像條護食的野狗一樣，將那塊石頭死死地捧在手心裡，湊到眼前。
是銀礦！
一條細小，純度卻很不錯的銀脈出現在他的眼前，就像是一條銀色的絲線，嵌在這塊灰撲撲的石頭裡。
就光手裡這一塊礦石的成色，甚至比他過去大半年挖到的所有廢礦加起來還要值錢！
狂喜瞬間淹沒了老耿的大腦，但緊隨其後的，卻是恐懼。
交上去？
按照外頭那些「大鍋頭」定下的規矩，所有人在礦洞裡挖出的東西，都必須悉數上交，作為回報，大鍋頭會在收工時，賞賜給他們一碗稀粥，若是運氣好，挖到了這種富礦，或許能額外拿丁點賞錢。
可那點東西，救不了老妻的命，也養不活嗷嗷待哺的孫子！
老耿的眼珠子在黑暗中因為充血而變得猩紅。
他轉過頭，像只老鼠一樣，窺探著巷道那頭。
沒有人。
他猶豫了片刻，終於咬了咬牙，用鎬子用力一磕，將那塊富礦上的一小截銀脈敲了下來。
只有銅錢大小，但重量卻十分壓手。
然後，他解開自己腰間用來包紮大腿根部一個流膿爛瘡的破布，忍著鑽心的劇痛，用手指硬生生地將那塊銀礦石，塞進了血肉模糊的爛瘡皮肉之下！
疼得他渾身痙攣，眼前一陣一陣發黑，幾乎就要暈倒下去，但他死死地咬著自己的手背，沒有發出一絲聲響。
做完這一切，他用泥土將剩下的大半塊礦石重新揉搓了幾下，讓它看起來不那麼起眼，這才裝進了身後的竹簍里。
不知過了多久，巷道外傳來了收工的銅鑼聲。
老耿揹著竹簍，拖著跛腿，跟在一群同樣麻木、形如枯鬼的礦工身後，一步一步地朝著地表挪去。
那條通往地面的斜井長得彷佛沒有盡頭，當那一絲刺眼的陽光終於投入眼帘時，老耿幾乎要被那光芒刺瞎，眼淚不受控制地流淌下來。
但迎接他們的，並不是重見天日的溫暖。
礦洞外是一片荒地，十幾個滿臉橫肉的漢子，手裡拎著皮鞭和長刀，正像看牲口一樣看著這群從地下爬出來的礦工。
這些都是大鍋頭圈養的監工和打手。
「排好隊！一個個過來搜身！」
領頭的監工甩著皮鞭，礦工們被迫脫光本就遮不住身體的破布，那些監工不僅要翻看他們的頭髮、口腔，甚至會用手指去摳挖他們的排泄孔，以防有人私藏礦石。
然後，礦工們背出的那一簍簍礦石被收走，換來的，或許是稀粥，或許是一塊冷硬發餿的窩頭，運氣好些，便會拿到幾枚可憐的銅錢，還要對著監工千恩萬謝。
老耿排在隊伍的後段，渾身發抖，他大腿上的爛瘡因為塞進了石頭高高腫起，那種痛苦讓他每走一步都眼前發黑。
就在這時，前方傳來一聲慘叫。
「大爺！饒命！我不敢了！我再也不敢了！」
一個礦工被兩名打手按在地上，一名監工從他那結成硬塊的頭髮里，搜出了一塊蠶豆大小的銀礦石。
「你他娘的！敢藏私？壞了大鍋頭的規矩！」
領頭的監工拔出腰間的短刀，喝問了幾句，確定不是找到了礦脈而只是一時運氣。
手起刀落。
那名礦工的右手齊腕而斷，鮮血濺射在一旁的泥地上，那礦工在地上瘋狂地打滾，卻被監工一腳踢開，任其自生自滅。
其餘的礦工皆是噤若寒蟬，埋著頭，連大氣都不敢喘。
輪到老耿了。
他強忍著牙齒打戰的聲音，將竹簍放下，脫下了身上僅有的破布。
監工上下打量了他一眼，厭惡地皺起了眉頭，老耿身上散發出的那股腐爛惡臭，尤其是大腿根部那個流著黃膿、血肉模糊的爛瘡，讓監工一陣反胃。
「真他娘的晦氣，離老子遠點！」
監工嫌棄地用刀挑了挑老耿的頭髮，根本不願去觸碰他的身體，便不耐煩地揮了揮手，「滾滾滾！拿著你的窩頭，滾！」
老耿如蒙大赦。
他胡亂撿起破布在身上纏了一圈，接過那個窩頭，頭也不敢回底離開了礦場，一瘸一拐地朝著山下的鄉鎮挪去。
......
竹山縣下轄的這座鄉鎮，名為黑水鎮。
這裡原本只是個只有幾十戶人家的破敗山村，但隨著周邊群山里私挖礦洞的瘋狂蔓延，這裡竟然畸形地繁華了起來。
走在泥濘的街道上，兩側的商鋪鱗次櫛比，酒肆、賭坊、甚至連那種最低賤的暗娼館子都應有盡有。
街頭上人頭攢動，有從外地運送物資進來的游商，有滿臉戾氣、腰間佩刀的礦霸打手，也有像老耿這樣，孤魂野鬼般在角落裡穿行的底層礦工。
這種繁華，是建立在周邊無數礦工的森森白骨之上的。
穿梭在集市中，稍有常識的人便會立刻察覺到這裡的異樣。
最直觀的，是物價。
在襄陽中樞，因為府衙的統籌和水運的便利，一斗糙米的價格也不過幾十文錢，可在這黑水鎮的糧鋪前，那掛在木牌上的米價，竟是襄陽的數倍！
而更讓人感到詭異的是，這裡的交易貨幣，極少能看到大幹朝廷鑄造的制錢，在那些商鋪的櫃檯上，人們用來買賣結帳的，往往是大小不一的碎銀子，甚至直接就是剛剛從山上挖下來的高品相礦石！
街頭巷尾，三五成群地遊蕩著一些目光不善的潑皮，他們是各個大鍋頭圈養的眼線，只負責盯著每一個從山上走下來的礦工，防止有人繞過他們私自交易。
這是一個完全脫離了官府掌控，建立在盜採礦脈之上的黑市。
老耿熟練地低下頭，避開那些掛著招牌的正規商鋪，也避開那些潑皮的視線，他拖著跛腿，拐進了鎮子邊緣一條陰暗惡臭的胡同。
胡同的盡頭，是一家門可羅雀的雜貨鋪。
老耿警惕地看了看四周，確認無人跟蹤後，從虛掩的後門溜了進去。
雜貨鋪的後院裡，煙霧繚繞，滿是刺鼻的鉛煙味。
院子的角落裡，搭著幾口簡陋的泥爐，一個看起來不過十二三歲、瘦得皮包骨頭的孩童，正滿臉被熏得漆黑，費力地拉動著一個破舊木風箱。
這是黑水鎮常見的「灰吹爐」作坊，也是為什麼民間盜採不用擔心銷贓的原因。
不同於鐵礦那種需要修建高爐，經歷冶煉鍛造才能成型的物資，金銀礦，是具有特殊性的，也就是它們的提煉門檻，非常低。
低到不需要怎麼冶煉，不需要熟練工匠，只需要一口摻了草木灰的泥爐，一個風箱，幾筐木炭。
只要將銀礦石放入爐中高溫熔煉，在鼓風的吹拂下，銀礦中伴生的鉛會被草木灰吸收，而熔點更高、性質更穩定的銀子，就會孤零零地留在爐底，凝結成純度不低的白銀。
這項工藝簡單到，連一個半大的孩子都能在任何一個鄉鎮雜貨鋪的後院裡獨立完成。
唯一的問題是--幹這個活的人，一般都活不了幾年。
但這重要嗎？
總之，這形成了一個官府根本無法用常規手段斬斷的閉環。
盜礦的產業鏈簡直短得令人絕望：老耿這樣的底層礦工挖出礦石，各個壓榨礦工的礦霸將其賣到黑市，商人利用簡陋的灰吹法，在後院將其提煉成碎銀，這提煉出的白銀，立刻就能在這畸形的黑市上直接購買糧食和生存物資。
在這個閉環中，大幹朝廷的造幣壟斷權被剝奪，一切的商稅、礦稅被完全繞過。
而這種真正意義上的法外之地，上庸有許多個。
雜貨鋪的掌柜是個生著三角眼、留著八字鬍的瘦削中年人。
他懶洋洋地坐在藤椅上，手裡盤著兩顆鐵膽。
老耿走到他面前，從大腿的爛瘡里，將那塊混合著血肉和膿液的礦石摳了出來，用清水胡亂洗去血跡，恭敬地遞了過去。
掌柜嫌棄地看了一眼那塊礦石，端詳了片刻，眼中精光一閃。
「品相一般，出不了多少貨。」
掌柜隨口胡謅著，拈起礦石扔進一旁的小陶罐里，「說吧，要換什麼？」
老耿低著頭：「掌柜的，我要一斗米...不，半斗就行，還得要一包治咳血的藥。」
掌柜冷笑了一聲，像看傻子一樣看著老耿。
「半斗米？你當現在是什麼年月？外面糧價飛漲，你這破石頭，最多只能換兩升發霉糙米，草藥給你拿最次的一包，愛換不換，不換，你現在就拿著石頭滾出去！」
老耿猛地抬起頭。
他不是不懂行！那塊礦石，哪怕是去外面買那種高價糧，也足夠買上一石好米了！
可是，在這間後院裡，掌柜只肯給他換一兩銀子的東西。
何等盤剝。
但老耿敢反抗嗎？他連大聲爭辯一句的勇氣都沒有。
若是他不換，掌柜只要走出門去大喊一聲，街上那些礦霸的打手立刻就會衝進來，將他這個敢私藏礦石的礦工大卸八塊。
老耿再度低下頭。
「換...我換。」
片刻後。
老耿揹著一個小小的布袋，手裡攥著幾服不知放了多久的土方子草藥，從雜貨鋪的後門悄悄走了出來。
陽光刺眼，照在這喧鬧的集市上，也照亮了一瘸一拐的老耿，他拖著那條疼得鑽心的跛腿，蹣跚著朝著鎮子外走去。
那裡，幾里外的深山溝壑里，有他那破爛的茅草屋，有等著這口霉米續命的妻子和孫子。
......
就在距離老耿跌跌撞撞的背影不遠處。
集市中心的一處露天茶攤上，幾個看似行商打扮的外地人，正坐在長條板凳上，默默地注視著這街頭上發生的一切。
為首的一人，穿著一身道服，頭上梳了一個道髻，面相俊朗，舉手投足間頗有些出塵氣質。
正是剛剛離開上庸縣城，微服出巡的荊州牧，顧懷。
身旁的王五和幾個親衛同樣是一身護院武師的打扮，腰間掛著一把尋常直刀，肌肉緊繃，警惕地掃視著四周。
按道理說，顧懷這模樣一看就是肥羊，在這種律法形同虛設的地方，不知要被多少人盯上...只可惜旁邊的王五壓迫感實在是太強了一點，往哪兒一站跟堵牆似的，那體格看上一眼都要打兩個寒顫，吃多了撐的敢上去找麻煩？
顧懷端起面前那碗漂浮著可疑碎末的劣質茶水，沒有喝，只是冷眼旁觀著這座畸形的集市。
他的目光，掃過那些用碎銀原礦交易的商販，掃過那些面有菜色的底層百姓，最終，落在了那個揹著小布袋、艱難前行的老耿身上。
突然。
「噗通！」
由於連續幾日的飢餓，以及體力透支，加之大腿傷口惡化。
老耿眼前一黑，那條本就無力的跛腿猛地一軟，整個人不受控制地向前栽倒。
他重重地摔在了泥濘的街道上。
「嗤啦--」
那本就朽爛的布袋被扯開，布袋裡那點糙米，嘩啦啦地全撒了出來，立刻與街道上那混雜著污水和糞便的泥漿混在了一起。
這一下摔得極重，老耿半天沒能爬起來。
周圍人來人往，有商販挑著擔子經過，有礦工匆匆路過，卻沒有一個人停下腳步去攙扶他一把。
「我的米...我的米啊...」
老耿終於緩過一口氣來，當他看到散落一地的糙米時，發出了悽厲的哀嚎。
他顧不上滿身的泥水，顧不上腿上的劇痛，狼狽地趴在泥坑裡，用雙手連帶著惡臭的泥漿，一粒一粒地，瘋狂將那些米粒往破布袋裡劃拉。
那是他用命換來的東西！那是他全家活下去的希望！
茶攤上。
顧懷的眉頭微微一皺。
這樣的人間疾苦，無論如何也不會看習慣的。
他放下茶碗，淡淡地吩咐了一聲。
「來人，去幫他一把，順便，叫店家下碗熱面端過去。」
「是，公子。」
一個親衛站起身，大步走到泥坑旁，他沒有嫌棄老耿身上的惡臭，伸出手掌一把抓住老耿的胳膊，將他從泥漿里硬生生地提了起來。
隨後，又蹲下身，手腳麻利地將那些稍微乾淨些的米粒攏入袋中，遞給了還在發呆的老耿。
老耿呆呆地看著眼前之人，在這座人吃人的鎮子裡，他已經太久太久沒有感受過哪怕一絲一毫的善意了。
就在這時，茶攤的店家端著一大碗熱氣騰騰、上面還飄著幾點油花的麵條走了過來。
「老丈，我家公子賞你的，趁熱吃了吧。」親衛接過面碗，塞進了老耿的手裡。
感受著碗傳遞過來的溫度，聞著那久違的熱食香味。
老耿真想直接把臉埋進碗裡狼吞虎咽。
可他卻只是跪在原地，看向茶攤上的道服公子，流著淚問：「公子，求您行行好，讓我把這面拿走...我家裡還有婆姨和孫兒，他們好些天沒吃東西了...」
顧懷沉默片刻，招了招手。
親衛扶起老耿，將他放在桌子另一邊，顧懷轉向店家：「再要兩碗。」
老耿跛著腿又跪在了泥地里，顧懷擺手示意他好好吃麵，他這才端起碗，連筷子都不用，大口大口地扒拉了起來。
麵湯燙著他的喉嚨，他卻渾然不覺，眼淚混合著臉上的泥水和麵湯，大顆大顆地砸落在碗裡。
他吃得太急，險些被噎死，咳得滿嘴都是血，卻依然捨不得吐出半口。
「老丈慢些吃，沒人和你搶。」
顧懷溫和開口。
直到老耿吃完了最後一口麵湯，甚至把碗底都舔得乾乾淨淨，顧懷才以一個外地游商的口吻，輕聲問道：「在下是外地來的遊人，初到貴地，有些看不明白。老丈，你這傷是怎麼弄的？這黑水鎮的米價，怎麼比襄陽還要昂貴數倍不止？」
老耿抬起頭，看著眼前這個道家打扮，卻又不像道士，一身貴氣好心施捨他的年輕人。
或許是這碗面給了他說話的力氣，或許是他恨不得回答這個人的所有問題。
他嘆息了一聲：「公子是外地人，自然不知道這地方的苦楚...」
「我這腿，是躲兵役自己砸斷的，可躲過了兵禍，卻躲不過這老天爺啊！這上庸到處是石頭山，土薄得種不活莊稼，家裡僅有的一分薄田，早被大雨衝垮了。」
「沒有地種，就沒有飯吃，全家老小張著嘴，就只能去鑽那吃人的洞！」
老耿悲聲道：「公子問米價為何高？這鎮子裡，全都是那些跟礦霸勾連的黑心商販！他們知道我們除了拿命挖出來的東西，什麼都沒有，他們把外頭的糧食運進來，就往死里抬價！我們不買，就得活活餓死！」
顧懷眼神微斂：「我聽說，襄陽府衙那邊已經平定了荊襄，上庸也派了新太守，太守府沒有發安民告示，沒有派兵來管束這些礦霸和黑商嗎？」
提到官府。
老耿的臉上閃過一絲麻木。
「太守大老爺？告示？呵...」
「公子啊，那太守府遠在幾十里外的郡城裡！那薄薄的一張紙，貼在牆上，能管得到這些窮鄉僻壤嗎？」
老耿搖著頭：「在這裡，大鍋頭的話就是律法，那些監工手裡的刀就是道理！官府的人下來，那些大鍋頭早就塞足了銀子，好酒好肉地伺候著，官差一走，我們這些人，該被盤剝還是被盤剝，該被活埋還是被活埋！」
「公子心善，賞了我這碗面，可這世道，終究是吃人的世道啊...」
聽著老耿這番話，顧懷在這喧鬧的集市中，陷入了長久的沉默。
他的腦海中，再次迴響起了之前任彬的話語。
「八千個礦洞。」
這簡單的五個字背後，隱藏著多少個像老耿這樣，在生死邊緣掙扎求存的人？
顧懷是荊州牧，上庸是他治下一郡。
他當然可以下令，勒令郡治出力，甚至調集大軍，直接嘗試用武力掃平一切，抓捕這些礦霸，查封所有的非法礦洞，將那些黑市商人全部斬首示眾。
可是，然後呢？
這個建立在畸形經濟上的脆弱生態，會立刻崩潰。
那些依靠挖礦換取天價糧食的十數萬底層百姓，在失去了唯一的收入來源後，在官府還沒有能力在這片絕地上憑空變出足夠的耕地和糧食之前，他們拿什麼活下去？
明天，老耿一家就會餓死，後天，這八千個礦洞背後的無數家庭，就會化作漫山遍野的餓殍。
這就如同一個長在身體上的惡性腫瘤，它在吸食著人體的養分，但它已經與重要的血管糾纏在了一起，甚至在某種程度上，它成了維持這具身體運轉的一部分。
一刀切下去，腫瘤是沒了，人也死了。
這就是治標與治本的問題，這也是為什麼任彬等一眾幹吏面對上庸亂局，只能望洋興嘆的原因。
正當老耿擔憂家人，端著兩碗面起身告辭，顧懷點頭應允後，眉頭緊鎖陷入思索之時。
一陣喝罵聲，打破了平靜。
「老東西！原來你躲在這裡！」
四五個滿臉橫肉、手持短棍的打手，氣勢洶洶地撥開人群，徑直衝著老耿走了過來。
老耿原本還有些感激涕零的臉，在看到這些人的瞬間，變得煞白如紙。
「大、大爺...」老耿渾身哆嗦著，試圖將手裡的半袋霉米往身後藏。
「砰！」
領頭的打手卻根本不廢話，上來就是狠狠一腳，直接踹在老耿的胸口上。
老耿慘叫一聲倒飛出去，剛剛吃下去的那碗熱面，混著血吐了一地。
「狗雜種！敢壞了大鍋頭的規矩！」
打手頭目獰笑著走上前，一把踩住老耿攥著米袋的手，「你以為你藏著那塊礦石去孫瘸子後院換東西，我們就不知道了？那孫瘸子也是要給大鍋頭交買路錢的！」
打手頭目「錚」地一聲拔出腰間短刀。
「按照規矩，私藏富礦，當斷一臂！今天老子就借你這隻手，給這集市上的其他泥腿子提個醒！」
說罷，他舉起短刀，對準老耿那隻伸在泥水裡的枯瘦右手，狠狠地砍了下去！
周圍的看客發出一陣驚呼，卻無人敢上前阻止。
顧懷已經抬起了手，剛剛扶起老耿的親衛眼底閃過一絲殺機，手掌已經按在了腰間的刀柄上，正準備暴起殺人。
就在這千鈞一髮之際。
「住手！」
集市盡頭，突然傳來一聲拿腔拿調的暴喝。
打手頭目手裡的刀停了下來，人群散開，一隊穿著皂衣、腰挎官刀的衙役差兵，大搖大擺地走了過來。
領頭的，是這黑水鎮的一名嗇夫。
也就是鄉鎮一級的治安官吏。
芝麻綠豆大小的官，此刻卻成了老耿眼裡的全部希望。
他顧不上胸口劇痛，在爛泥里爬向那名吏員，抱住了他的大腿。
「大老爺救命！我只是想買點米救我婆姨和孫子的命啊！」
老耿撕心裂肺地哭喊著。
顧懷站在不遠處，冷冷看著眼前這一幕。
他倒要看看，這代表著律法、代表著他顧懷在這最基層威嚴的官差，會如何處理此事。
然而。
接下來發生的一幕，卻讓顧懷的心，沉了下去。
那名穿著官服的吏員，面對老耿的哀求，不僅沒有流露出半分憐憫，也沒有去呵斥那些當街行兇的打手，只是厭惡地皺了皺眉，抬起腳將老耿踢開。
然後，這名吏員轉過頭，竟然與那名持刀的打手頭目，熟絡地打了個招呼。
「喲，李三哥，今兒個又是你在集上？」
那名被稱為李三哥的打手頭目收起刀，心裡雖然暗罵這不要臉的東西又來了，臉上卻露出一抹笑容，湊上前去。
「劉哥兒巡街辛苦，這不開眼的狗東西偷了咱們礦上的銀子，正準備教訓教訓呢。」
說著，李三哥隱蔽地從袖口裡，掏出一塊碎銀屑，熟練地塞進了那名吏員的衣袖裡。
那名吏員輕輕掂量了一下袖子裡的重量，嘴角立刻勾起一抹滿意的弧度。
他轉過頭，居高臨下地看著癱軟在泥水裡的老耿，臉上神情變幻，端起了一副威嚴的官腔：
「大膽！」
「律例早有明文，山川礦脈皆屬官府！爾等私自盜挖官山礦脈，本就是抄家滅族的死罪！」
「如今你不僅盜礦，還敢在大街上大呼小叫，擾亂市集安寧！」
吏員大義凜然地一揮手，對著身後的衙役命令道：「來人！把這傢伙鎖了！押回鎮公所，判他去做三年苦役，以儆效尤！」
此言一出，老耿徹底崩潰了。
三年苦役？他這副殘軀，連三個月都撐不過去！更何況，他若是被抓走，家裡那躺在床上的老妻和孫子，今晚就會活活餓死！
「老爺！老爺饒命！」
老耿在地上瘋狂地磕頭，「我家裡還有人等米下鍋啊！求求老爺開恩，求求老爺放過我吧！我再也不敢了！」
那名吏員卻顯得極不耐煩。
「聒噪！」
他猛地抬起一腳，狠狠地踢在老耿的臉頰上，老耿噴出一口血，無力地倒在地上，雙眼渙散，再也發不出一絲聲響。
「還愣著幹什麼？拖走！」吏員沖著打手們喝道。
那打手心領神會，畢竟是在集市上，畢竟被吏員碰見了，沒必要把場面搞得不好看，隨便套個罪名，讓他們把人帶走，到了外面想怎麼弄怎麼弄。
風吹過黑水鎮的集市。
顧懷靜靜地站在原地，看著官府的衙役和礦霸的打手眉來眼去，看著老耿躺在地上如同死狗，看著那半袋混著泥漿的霉米灑落一地。
在這一刻。
他終於明白了上庸這盤死棋，除了盜採礦脈難以禁絕之外，另一半根源究竟在哪裡。
皇權不下縣。
他在襄陽中樞大開殺戒，清理了上層的官僚；他在上庸郡城任命了任彬這樣的清官幹吏。
可是，那又如何呢？
上庸那些世家大族確實是破滅了，但真正維持著這上庸最底層，每一個鄉鎮、每一個村落日常運轉的，根本不是太守，也不是同知。
而是眼前這些土生土長、父死子繼、世代盤踞在鄉間的底層胥吏！
上庸的這些胥吏，早就與那些礦霸、黑商勾結成了一張密不透風的大網。他們披著官府的皮，用代表著襄陽府衙的律法，去堂而皇之地保護非法礦霸的利益！去合情合理地盤剝那些最底層的百姓！
難怪太守府的政令出了郡城也不起效。
難怪老耿會說，那些告示不過是一張廢紙。
經濟結構的畸形，加上基層權力的異化，共同鎖死了這片土地。
大動干戈，剿滅礦霸，這十數萬依靠盜礦生存的百姓明天就會餓死，立刻就是一場席捲上庸的浩大民變；
可若是投鼠忌器，不管不顧，任由這些胥吏和礦霸繼續敲骨吸髓，上庸這片本就貧瘠的土地，終有一天會徹底爛掉。
近乎無解。
顧懷緩緩閉上了眼睛。
「去把人救下來。」
顧懷輕聲道，「那幾個動手打人的，還有那個穿狗皮的官差...全部鎖了，不，我心情不太好，還是一個不留吧。」
早已按捺不住的親衛立刻應道：「喏！」
話音未落，兩道身影已經撲了出去，王五仍舊守在顧懷身邊，寸步不離。
顧懷沒有去看那即將發生的殺戮。
他負手而立，靜靜地注視著這座由扭曲、絕望與鮮血支撐起來的畸形繁華集市。
感受著這亂世中深沉絕望的民間疾苦。
良久。
一聲輕不可聞的嘆息，消散在風中。
「這上庸...」
「到底該如何治？」
「叮」的一聲悶響，生鏽的鎬尖砸在岩壁上，震得他虎口發麻。
這是一個沒有任何防護，甚至連通風井都沒有的私挖礦洞，是距離地面不知幾十還是上百丈的深淵。
沒有一絲光亮，沒有一絲流動的風，唯一的光源，是遠處坑道拐角處的一盞燭火，燃得細小又搖曳。
空氣里瀰漫著汗臭和排泄物的臭味，以及幾乎能把人憋死的各種粉塵，礦洞極深，且毫無章法地四處蔓延，洞壁四周全是用鎬子硬生生刨出來的痕跡，看不到哪怕一根用來支撐防塌的木樑。
老耿停下手裡的動作，劇烈地咳嗽了起來。
這一咳，便好似要將五臟六腑都咳出來一般，他佝僂著身子，咳得眼淚橫流，最後吐出一口濃稠帶著暗紅血絲的黑痰。
胸口隱隱作痛的感覺輕鬆了不少，他休息片刻，再度舉起了鎬子，隨著他的動作，他的鼻孔、耳朵，甚至連頭髮上，都在不停地往下掉著黑灰。
若是有人此刻能看清老耿的臉，大概會以為這是一個行將就木、年逾花甲的老叟。
可實際上，老耿今年，才三十歲。
常年在這等暗無天日的私挖黑礦里勞作，日復一日地吸入礦塵，早已將他的軀體掏空成了一具行屍走肉。
他不僅老得快，左腿還微微有些跛。
倒不是什麼礦難留下的舊疾，而是他自己親手砸斷的。
大半年前，漢水之戰爆發前夕，前任上庸太守為了響應南陽攻勢，瘋了一般在地方上強行抽丁，官差如狼似虎地衝進村落，見著青壯便拿繩子鎖了往軍營里拖。
老耿的兒子和兒媳死在了去年赤眉東營肆虐上庸的時候，家裡只剩常年臥病在床、咳血不止的妻子，以及兒子留下的，整日餓得嗷嗷直哭的幼孫。
所以他不能去漢水送死，他死了，一家人就會死絕。
於是，他找了一塊碾盤大的青石，對準自己的左腿膝蓋，砸了下去。
他成功逃過了那場九死一生的徵兵，卻也讓他徹底成了一個廢人。
在這上庸之地，群山連綿，土層又薄，這微跛的腿，讓他連去那種傾斜的坡地上開墾幾分薄田的資格都失去了。
除了走入這吃人的礦洞，他還有什麼選擇呢？
......
這裡是竹山縣周邊的深山。
這座山，原本是一座官府報廢的銀礦，表層那些容易開採，品相極高的富礦帶，早在幾百年的挖掘里變得乾乾淨淨，如今剩下的，只有這些深埋在地底的貧瘠礦脈。
可是，銀礦終究是銀礦。
在這片土地上，這個東西不再是簡單的礦石，它不需要像鐵礦那樣經過繁瑣的高爐冶煉才能成型，銀礦挖出來，哪怕只是原礦，只要帶點成色，就能在這上庸的集市里流通，具備以物易物的交換價值。
所以，哪怕知道這座山已經快被掏空了，哪怕知道隨時可能被活埋，依然有無數像老耿這樣走投無路的老弱病殘，飛蛾撲火般，一頭扎進這漆黑的地底，搏那一點活下去的希望。
老耿的家裡，已經整整三天沒有任何吃食了。
孫子的哭聲變得微弱，妻子連坐起身的力氣都沒了，很多時候老耿和她說話，她都沒有反應，只是呆呆地看著屋頂，如果不是胸口還有些起伏，看上去和屍體好像也沒什麼區別了。
老耿抹了一把臉上的汗水和黑灰，繼續舉起鎬子。
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他越來越用力，越來越麻木，腦海里閃過的全是自己的前半生，他生在這片土地，為了活下去每天挖著這片土地，熬過了三十年可眼看就要被埋進這片土裡，這樣活著到底是為了什麼？老天爺為什麼就不肯睜開眼看一看...
「哐當--」
不知道挖了多少鎬，石壁上突然崩落下一塊拳頭大小的碎岩。
而在那岩石斷裂的截面上，在微弱的燭光映照下，閃爍出了一抹微弱的光。
老耿的呼吸停滯了。
他猛地撲倒在滿是碎石和塵土的地上，像條護食的野狗一樣，將那塊石頭死死地捧在手心裡，湊到眼前。
是銀礦！
一條細小，純度卻很不錯的銀脈出現在他的眼前，就像是一條銀色的絲線，嵌在這塊灰撲撲的石頭裡。
就光手裡這一塊礦石的成色，甚至比他過去大半年挖到的所有廢礦加起來還要值錢！
狂喜瞬間淹沒了老耿的大腦，但緊隨其後的，卻是恐懼。
交上去？
按照外頭那些「大鍋頭」定下的規矩，所有人在礦洞裡挖出的東西，都必須悉數上交，作為回報，大鍋頭會在收工時，賞賜給他們一碗稀粥，若是運氣好，挖到了這種富礦，或許能額外拿丁點賞錢。
可那點東西，救不了老妻的命，也養不活嗷嗷待哺的孫子！
老耿的眼珠子在黑暗中因為充血而變得猩紅。
他轉過頭，像只老鼠一樣，窺探著巷道那頭。
沒有人。
他猶豫了片刻，終於咬了咬牙，用鎬子用力一磕，將那塊富礦上的一小截銀脈敲了下來。
只有銅錢大小，但重量卻十分壓手。
然後，他解開自己腰間用來包紮大腿根部一個流膿爛瘡的破布，忍著鑽心的劇痛，用手指硬生生地將那塊銀礦石，塞進了血肉模糊的爛瘡皮肉之下！
疼得他渾身痙攣，眼前一陣一陣發黑，幾乎就要暈倒下去，但他死死地咬著自己的手背，沒有發出一絲聲響。
做完這一切，他用泥土將剩下的大半塊礦石重新揉搓了幾下，讓它看起來不那麼起眼，這才裝進了身後的竹簍里。
不知過了多久，巷道外傳來了收工的銅鑼聲。
老耿揹著竹簍，拖著跛腿，跟在一群同樣麻木、形如枯鬼的礦工身後，一步一步地朝著地表挪去。
那條通往地面的斜井長得彷佛沒有盡頭，當那一絲刺眼的陽光終於投入眼帘時，老耿幾乎要被那光芒刺瞎，眼淚不受控制地流淌下來。
但迎接他們的，並不是重見天日的溫暖。
礦洞外是一片荒地，十幾個滿臉橫肉的漢子，手裡拎著皮鞭和長刀，正像看牲口一樣看著這群從地下爬出來的礦工。
這些都是大鍋頭圈養的監工和打手。
「排好隊！一個個過來搜身！」
領頭的監工甩著皮鞭，礦工們被迫脫光本就遮不住身體的破布，那些監工不僅要翻看他們的頭髮、口腔，甚至會用手指去摳挖他們的排泄孔，以防有人私藏礦石。
然後，礦工們背出的那一簍簍礦石被收走，換來的，或許是稀粥，或許是一塊冷硬發餿的窩頭，運氣好些，便會拿到幾枚可憐的銅錢，還要對著監工千恩萬謝。
老耿排在隊伍的後段，渾身發抖，他大腿上的爛瘡因為塞進了石頭高高腫起，那種痛苦讓他每走一步都眼前發黑。
就在這時，前方傳來一聲慘叫。
「大爺！饒命！我不敢了！我再也不敢了！」
一個礦工被兩名打手按在地上，一名監工從他那結成硬塊的頭髮里，搜出了一塊蠶豆大小的銀礦石。
「你他娘的！敢藏私？壞了大鍋頭的規矩！」
領頭的監工拔出腰間的短刀，喝問了幾句，確定不是找到了礦脈而只是一時運氣。
手起刀落。
那名礦工的右手齊腕而斷，鮮血濺射在一旁的泥地上，那礦工在地上瘋狂地打滾，卻被監工一腳踢開，任其自生自滅。
其餘的礦工皆是噤若寒蟬，埋著頭，連大氣都不敢喘。
輪到老耿了。
他強忍著牙齒打戰的聲音，將竹簍放下，脫下了身上僅有的破布。
監工上下打量了他一眼，厭惡地皺起了眉頭，老耿身上散發出的那股腐爛惡臭，尤其是大腿根部那個流著黃膿、血肉模糊的爛瘡，讓監工一陣反胃。
「真他娘的晦氣，離老子遠點！」
監工嫌棄地用刀挑了挑老耿的頭髮，根本不願去觸碰他的身體，便不耐煩地揮了揮手，「滾滾滾！拿著你的窩頭，滾！」
老耿如蒙大赦。
他胡亂撿起破布在身上纏了一圈，接過那個窩頭，頭也不敢回底離開了礦場，一瘸一拐地朝著山下的鄉鎮挪去。
......
竹山縣下轄的這座鄉鎮，名為黑水鎮。
這裡原本只是個只有幾十戶人家的破敗山村，但隨著周邊群山里私挖礦洞的瘋狂蔓延，這裡竟然畸形地繁華了起來。
走在泥濘的街道上，兩側的商鋪鱗次櫛比，酒肆、賭坊、甚至連那種最低賤的暗娼館子都應有盡有。
街頭上人頭攢動，有從外地運送物資進來的游商，有滿臉戾氣、腰間佩刀的礦霸打手，也有像老耿這樣，孤魂野鬼般在角落裡穿行的底層礦工。
這種繁華，是建立在周邊無數礦工的森森白骨之上的。
穿梭在集市中，稍有常識的人便會立刻察覺到這裡的異樣。
最直觀的，是物價。
在襄陽中樞，因為府衙的統籌和水運的便利，一斗糙米的價格也不過幾十文錢，可在這黑水鎮的糧鋪前，那掛在木牌上的米價，竟是襄陽的數倍！
而更讓人感到詭異的是，這裡的交易貨幣，極少能看到大幹朝廷鑄造的制錢，在那些商鋪的櫃檯上，人們用來買賣結帳的，往往是大小不一的碎銀子，甚至直接就是剛剛從山上挖下來的高品相礦石！
街頭巷尾，三五成群地遊蕩著一些目光不善的潑皮，他們是各個大鍋頭圈養的眼線，只負責盯著每一個從山上走下來的礦工，防止有人繞過他們私自交易。
這是一個完全脫離了官府掌控，建立在盜採礦脈之上的黑市。
老耿熟練地低下頭，避開那些掛著招牌的正規商鋪，也避開那些潑皮的視線，他拖著跛腿，拐進了鎮子邊緣一條陰暗惡臭的胡同。
胡同的盡頭，是一家門可羅雀的雜貨鋪。
老耿警惕地看了看四周，確認無人跟蹤後，從虛掩的後門溜了進去。
雜貨鋪的後院裡，煙霧繚繞，滿是刺鼻的鉛煙味。
院子的角落裡，搭著幾口簡陋的泥爐，一個看起來不過十二三歲、瘦得皮包骨頭的孩童，正滿臉被熏得漆黑，費力地拉動著一個破舊木風箱。
這是黑水鎮常見的「灰吹爐」作坊，也是為什麼民間盜採不用擔心銷贓的原因。
不同於鐵礦那種需要修建高爐，經歷冶煉鍛造才能成型的物資，金銀礦，是具有特殊性的，也就是它們的提煉門檻，非常低。
低到不需要怎麼冶煉，不需要熟練工匠，只需要一口摻了草木灰的泥爐，一個風箱，幾筐木炭。
只要將銀礦石放入爐中高溫熔煉，在鼓風的吹拂下，銀礦中伴生的鉛會被草木灰吸收，而熔點更高、性質更穩定的銀子，就會孤零零地留在爐底，凝結成純度不低的白銀。
這項工藝簡單到，連一個半大的孩子都能在任何一個鄉鎮雜貨鋪的後院裡獨立完成。
唯一的問題是--幹這個活的人，一般都活不了幾年。
但這重要嗎？
總之，這形成了一個官府根本無法用常規手段斬斷的閉環。
盜礦的產業鏈簡直短得令人絕望：老耿這樣的底層礦工挖出礦石，各個壓榨礦工的礦霸將其賣到黑市，商人利用簡陋的灰吹法，在後院將其提煉成碎銀，這提煉出的白銀，立刻就能在這畸形的黑市上直接購買糧食和生存物資。
在這個閉環中，大幹朝廷的造幣壟斷權被剝奪，一切的商稅、礦稅被完全繞過。
而這種真正意義上的法外之地，上庸有許多個。
雜貨鋪的掌柜是個生著三角眼、留著八字鬍的瘦削中年人。
他懶洋洋地坐在藤椅上，手裡盤著兩顆鐵膽。
老耿走到他面前，從大腿的爛瘡里，將那塊混合著血肉和膿液的礦石摳了出來，用清水胡亂洗去血跡，恭敬地遞了過去。
掌柜嫌棄地看了一眼那塊礦石，端詳了片刻，眼中精光一閃。
「品相一般，出不了多少貨。」
掌柜隨口胡謅著，拈起礦石扔進一旁的小陶罐里，「說吧，要換什麼？」
老耿低著頭：「掌柜的，我要一斗米...不，半斗就行，還得要一包治咳血的藥。」
掌柜冷笑了一聲，像看傻子一樣看著老耿。
「半斗米？你當現在是什麼年月？外面糧價飛漲，你這破石頭，最多只能換兩升發霉糙米，草藥給你拿最次的一包，愛換不換，不換，你現在就拿著石頭滾出去！」
老耿猛地抬起頭。
他不是不懂行！那塊礦石，哪怕是去外面買那種高價糧，也足夠買上一石好米了！
可是，在這間後院裡，掌柜只肯給他換一兩銀子的東西。
何等盤剝。
但老耿敢反抗嗎？他連大聲爭辯一句的勇氣都沒有。
若是他不換，掌柜只要走出門去大喊一聲，街上那些礦霸的打手立刻就會衝進來，將他這個敢私藏礦石的礦工大卸八塊。
老耿再度低下頭。
「換...我換。」
片刻後。
老耿揹著一個小小的布袋，手裡攥著幾服不知放了多久的土方子草藥，從雜貨鋪的後門悄悄走了出來。
陽光刺眼，照在這喧鬧的集市上，也照亮了一瘸一拐的老耿，他拖著那條疼得鑽心的跛腿，蹣跚著朝著鎮子外走去。
那裡，幾里外的深山溝壑里，有他那破爛的茅草屋，有等著這口霉米續命的妻子和孫子。
......
就在距離老耿跌跌撞撞的背影不遠處。
集市中心的一處露天茶攤上，幾個看似行商打扮的外地人，正坐在長條板凳上，默默地注視著這街頭上發生的一切。
為首的一人，穿著一身道服，頭上梳了一個道髻，面相俊朗，舉手投足間頗有些出塵氣質。
正是剛剛離開上庸縣城，微服出巡的荊州牧，顧懷。
身旁的王五和幾個親衛同樣是一身護院武師的打扮，腰間掛著一把尋常直刀，肌肉緊繃，警惕地掃視著四周。
按道理說，顧懷這模樣一看就是肥羊，在這種律法形同虛設的地方，不知要被多少人盯上...只可惜旁邊的王五壓迫感實在是太強了一點，往哪兒一站跟堵牆似的，那體格看上一眼都要打兩個寒顫，吃多了撐的敢上去找麻煩？
顧懷端起面前那碗漂浮著可疑碎末的劣質茶水，沒有喝，只是冷眼旁觀著這座畸形的集市。
他的目光，掃過那些用碎銀原礦交易的商販，掃過那些面有菜色的底層百姓，最終，落在了那個揹著小布袋、艱難前行的老耿身上。
突然。
「噗通！」
由於連續幾日的飢餓，以及體力透支，加之大腿傷口惡化。
老耿眼前一黑，那條本就無力的跛腿猛地一軟，整個人不受控制地向前栽倒。
他重重地摔在了泥濘的街道上。
「嗤啦--」
那本就朽爛的布袋被扯開，布袋裡那點糙米，嘩啦啦地全撒了出來，立刻與街道上那混雜著污水和糞便的泥漿混在了一起。
這一下摔得極重，老耿半天沒能爬起來。
周圍人來人往，有商販挑著擔子經過，有礦工匆匆路過，卻沒有一個人停下腳步去攙扶他一把。
「我的米...我的米啊...」
老耿終於緩過一口氣來，當他看到散落一地的糙米時，發出了悽厲的哀嚎。
他顧不上滿身的泥水，顧不上腿上的劇痛，狼狽地趴在泥坑裡，用雙手連帶著惡臭的泥漿，一粒一粒地，瘋狂將那些米粒往破布袋裡劃拉。
那是他用命換來的東西！那是他全家活下去的希望！
茶攤上。
顧懷的眉頭微微一皺。
這樣的人間疾苦，無論如何也不會看習慣的。
他放下茶碗，淡淡地吩咐了一聲。
「來人，去幫他一把，順便，叫店家下碗熱面端過去。」
「是，公子。」
一個親衛站起身，大步走到泥坑旁，他沒有嫌棄老耿身上的惡臭，伸出手掌一把抓住老耿的胳膊，將他從泥漿里硬生生地提了起來。
隨後，又蹲下身，手腳麻利地將那些稍微乾淨些的米粒攏入袋中，遞給了還在發呆的老耿。
老耿呆呆地看著眼前之人，在這座人吃人的鎮子裡，他已經太久太久沒有感受過哪怕一絲一毫的善意了。
就在這時，茶攤的店家端著一大碗熱氣騰騰、上面還飄著幾點油花的麵條走了過來。
「老丈，我家公子賞你的，趁熱吃了吧。」親衛接過面碗，塞進了老耿的手裡。
感受著碗傳遞過來的溫度，聞著那久違的熱食香味。
老耿真想直接把臉埋進碗裡狼吞虎咽。
可他卻只是跪在原地，看向茶攤上的道服公子，流著淚問：「公子，求您行行好，讓我把這面拿走...我家裡還有婆姨和孫兒，他們好些天沒吃東西了...」
顧懷沉默片刻，招了招手。
親衛扶起老耿，將他放在桌子另一邊，顧懷轉向店家：「再要兩碗。」
老耿跛著腿又跪在了泥地里，顧懷擺手示意他好好吃麵，他這才端起碗，連筷子都不用，大口大口地扒拉了起來。
麵湯燙著他的喉嚨，他卻渾然不覺，眼淚混合著臉上的泥水和麵湯，大顆大顆地砸落在碗裡。
他吃得太急，險些被噎死，咳得滿嘴都是血，卻依然捨不得吐出半口。
「老丈慢些吃，沒人和你搶。」
顧懷溫和開口。
直到老耿吃完了最後一口麵湯，甚至把碗底都舔得乾乾淨淨，顧懷才以一個外地游商的口吻，輕聲問道：「在下是外地來的遊人，初到貴地，有些看不明白。老丈，你這傷是怎麼弄的？這黑水鎮的米價，怎麼比襄陽還要昂貴數倍不止？」
老耿抬起頭，看著眼前這個道家打扮，卻又不像道士，一身貴氣好心施捨他的年輕人。
或許是這碗面給了他說話的力氣，或許是他恨不得回答這個人的所有問題。
他嘆息了一聲：「公子是外地人，自然不知道這地方的苦楚...」
「我這腿，是躲兵役自己砸斷的，可躲過了兵禍，卻躲不過這老天爺啊！這上庸到處是石頭山，土薄得種不活莊稼，家裡僅有的一分薄田，早被大雨衝垮了。」
「沒有地種，就沒有飯吃，全家老小張著嘴，就只能去鑽那吃人的洞！」
老耿悲聲道：「公子問米價為何高？這鎮子裡，全都是那些跟礦霸勾連的黑心商販！他們知道我們除了拿命挖出來的東西，什麼都沒有，他們把外頭的糧食運進來，就往死里抬價！我們不買，就得活活餓死！」
顧懷眼神微斂：「我聽說，襄陽府衙那邊已經平定了荊襄，上庸也派了新太守，太守府沒有發安民告示，沒有派兵來管束這些礦霸和黑商嗎？」
提到官府。
老耿的臉上閃過一絲麻木。
「太守大老爺？告示？呵...」
「公子啊，那太守府遠在幾十里外的郡城裡！那薄薄的一張紙，貼在牆上，能管得到這些窮鄉僻壤嗎？」
老耿搖著頭：「在這裡，大鍋頭的話就是律法，那些監工手裡的刀就是道理！官府的人下來，那些大鍋頭早就塞足了銀子，好酒好肉地伺候著，官差一走，我們這些人，該被盤剝還是被盤剝，該被活埋還是被活埋！」
「公子心善，賞了我這碗面，可這世道，終究是吃人的世道啊...」
聽著老耿這番話，顧懷在這喧鬧的集市中，陷入了長久的沉默。
他的腦海中，再次迴響起了之前任彬的話語。
「八千個礦洞。」
這簡單的五個字背後，隱藏著多少個像老耿這樣，在生死邊緣掙扎求存的人？
顧懷是荊州牧，上庸是他治下一郡。
他當然可以下令，勒令郡治出力，甚至調集大軍，直接嘗試用武力掃平一切，抓捕這些礦霸，查封所有的非法礦洞，將那些黑市商人全部斬首示眾。
可是，然後呢？
這個建立在畸形經濟上的脆弱生態，會立刻崩潰。
那些依靠挖礦換取天價糧食的十數萬底層百姓，在失去了唯一的收入來源後，在官府還沒有能力在這片絕地上憑空變出足夠的耕地和糧食之前，他們拿什麼活下去？
明天，老耿一家就會餓死，後天，這八千個礦洞背後的無數家庭，就會化作漫山遍野的餓殍。
這就如同一個長在身體上的惡性腫瘤，它在吸食著人體的養分，但它已經與重要的血管糾纏在了一起，甚至在某種程度上，它成了維持這具身體運轉的一部分。
一刀切下去，腫瘤是沒了，人也死了。
這就是治標與治本的問題，這也是為什麼任彬等一眾幹吏面對上庸亂局，只能望洋興嘆的原因。
正當老耿擔憂家人，端著兩碗面起身告辭，顧懷點頭應允後，眉頭緊鎖陷入思索之時。
一陣喝罵聲，打破了平靜。
「老東西！原來你躲在這裡！」
四五個滿臉橫肉、手持短棍的打手，氣勢洶洶地撥開人群，徑直衝著老耿走了過來。
老耿原本還有些感激涕零的臉，在看到這些人的瞬間，變得煞白如紙。
「大、大爺...」老耿渾身哆嗦著，試圖將手裡的半袋霉米往身後藏。
「砰！」
領頭的打手卻根本不廢話，上來就是狠狠一腳，直接踹在老耿的胸口上。
老耿慘叫一聲倒飛出去，剛剛吃下去的那碗熱面，混著血吐了一地。
「狗雜種！敢壞了大鍋頭的規矩！」
打手頭目獰笑著走上前，一把踩住老耿攥著米袋的手，「你以為你藏著那塊礦石去孫瘸子後院換東西，我們就不知道了？那孫瘸子也是要給大鍋頭交買路錢的！」
打手頭目「錚」地一聲拔出腰間短刀。
「按照規矩，私藏富礦，當斷一臂！今天老子就借你這隻手，給這集市上的其他泥腿子提個醒！」
說罷，他舉起短刀，對準老耿那隻伸在泥水裡的枯瘦右手，狠狠地砍了下去！
周圍的看客發出一陣驚呼，卻無人敢上前阻止。
顧懷已經抬起了手，剛剛扶起老耿的親衛眼底閃過一絲殺機，手掌已經按在了腰間的刀柄上，正準備暴起殺人。
就在這千鈞一髮之際。
「住手！」
集市盡頭，突然傳來一聲拿腔拿調的暴喝。
打手頭目手裡的刀停了下來，人群散開，一隊穿著皂衣、腰挎官刀的衙役差兵，大搖大擺地走了過來。
領頭的，是這黑水鎮的一名嗇夫。
也就是鄉鎮一級的治安官吏。
芝麻綠豆大小的官，此刻卻成了老耿眼裡的全部希望。
他顧不上胸口劇痛，在爛泥里爬向那名吏員，抱住了他的大腿。
「大老爺救命！我只是想買點米救我婆姨和孫子的命啊！」
老耿撕心裂肺地哭喊著。
顧懷站在不遠處，冷冷看著眼前這一幕。
他倒要看看，這代表著律法、代表著他顧懷在這最基層威嚴的官差，會如何處理此事。
然而。
接下來發生的一幕，卻讓顧懷的心，沉了下去。
那名穿著官服的吏員，面對老耿的哀求，不僅沒有流露出半分憐憫，也沒有去呵斥那些當街行兇的打手，只是厭惡地皺了皺眉，抬起腳將老耿踢開。
然後，這名吏員轉過頭，竟然與那名持刀的打手頭目，熟絡地打了個招呼。
「喲，李三哥，今兒個又是你在集上？」
那名被稱為李三哥的打手頭目收起刀，心裡雖然暗罵這不要臉的東西又來了，臉上卻露出一抹笑容，湊上前去。
「劉哥兒巡街辛苦，這不開眼的狗東西偷了咱們礦上的銀子，正準備教訓教訓呢。」
說著，李三哥隱蔽地從袖口裡，掏出一塊碎銀屑，熟練地塞進了那名吏員的衣袖裡。
那名吏員輕輕掂量了一下袖子裡的重量，嘴角立刻勾起一抹滿意的弧度。
他轉過頭，居高臨下地看著癱軟在泥水裡的老耿，臉上神情變幻，端起了一副威嚴的官腔：
「大膽！」
「律例早有明文，山川礦脈皆屬官府！爾等私自盜挖官山礦脈，本就是抄家滅族的死罪！」
「如今你不僅盜礦，還敢在大街上大呼小叫，擾亂市集安寧！」
吏員大義凜然地一揮手，對著身後的衙役命令道：「來人！把這傢伙鎖了！押回鎮公所，判他去做三年苦役，以儆效尤！」
此言一出，老耿徹底崩潰了。
三年苦役？他這副殘軀，連三個月都撐不過去！更何況，他若是被抓走，家裡那躺在床上的老妻和孫子，今晚就會活活餓死！
「老爺！老爺饒命！」
老耿在地上瘋狂地磕頭，「我家裡還有人等米下鍋啊！求求老爺開恩，求求老爺放過我吧！我再也不敢了！」
那名吏員卻顯得極不耐煩。
「聒噪！」
他猛地抬起一腳，狠狠地踢在老耿的臉頰上，老耿噴出一口血，無力地倒在地上，雙眼渙散，再也發不出一絲聲響。
「還愣著幹什麼？拖走！」吏員沖著打手們喝道。
那打手心領神會，畢竟是在集市上，畢竟被吏員碰見了，沒必要把場面搞得不好看，隨便套個罪名，讓他們把人帶走，到了外面想怎麼弄怎麼弄。
風吹過黑水鎮的集市。
顧懷靜靜地站在原地，看著官府的衙役和礦霸的打手眉來眼去，看著老耿躺在地上如同死狗，看著那半袋混著泥漿的霉米灑落一地。
在這一刻。
他終於明白了上庸這盤死棋，除了盜採礦脈難以禁絕之外，另一半根源究竟在哪裡。
皇權不下縣。
他在襄陽中樞大開殺戒，清理了上層的官僚；他在上庸郡城任命了任彬這樣的清官幹吏。
可是，那又如何呢？
上庸那些世家大族確實是破滅了，但真正維持著這上庸最底層，每一個鄉鎮、每一個村落日常運轉的，根本不是太守，也不是同知。
而是眼前這些土生土長、父死子繼、世代盤踞在鄉間的底層胥吏！
上庸的這些胥吏，早就與那些礦霸、黑商勾結成了一張密不透風的大網。他們披著官府的皮，用代表著襄陽府衙的律法，去堂而皇之地保護非法礦霸的利益！去合情合理地盤剝那些最底層的百姓！
難怪太守府的政令出了郡城也不起效。
難怪老耿會說，那些告示不過是一張廢紙。
經濟結構的畸形，加上基層權力的異化，共同鎖死了這片土地。
大動干戈，剿滅礦霸，這十數萬依靠盜礦生存的百姓明天就會餓死，立刻就是一場席捲上庸的浩大民變；
可若是投鼠忌器，不管不顧，任由這些胥吏和礦霸繼續敲骨吸髓，上庸這片本就貧瘠的土地，終有一天會徹底爛掉。
近乎無解。
顧懷緩緩閉上了眼睛。
「去把人救下來。」
顧懷輕聲道，「那幾個動手打人的，還有那個穿狗皮的官差...全部鎖了，不，我心情不太好，還是一個不留吧。」
早已按捺不住的親衛立刻應道：「喏！」
話音未落，兩道身影已經撲了出去，王五仍舊守在顧懷身邊，寸步不離。
顧懷沒有去看那即將發生的殺戮。
他負手而立，靜靜地注視著這座由扭曲、絕望與鮮血支撐起來的畸形繁華集市。
感受著這亂世中深沉絕望的民間疾苦。
良久。
一聲輕不可聞的嘆息，消散在風中。
「這上庸...」
「到底該如何治？」