第24章 大戰在即！
次日清晨，天還沒亮透，蘇牧就醒了。
人老覺少，天不亮自然就睜了眼。
穿好衣服，到點集結。
今天的任務：一百桶水，五十擔柴。
他微微點頭，比起昨天，任務量少了一半。
對他來說，一百桶水，也就是兩趟的事。
五十擔柴，小半個時辰就能劈完。
他往水塘方向看了一眼，一大早，水塘邊肯定擠滿了人。
你爭我搶，反而擁擠。
倒不如先劈柴，等人少了再去挑水。
於是，蘇牧走到柴火堆前，拿起斧子，開始劈柴。
昨日任務量多，他才使用斬馬刀。
今日柴火少，沒必要折磨斬馬刀的刃口。
有朝一日，他估計還得指望這把斬馬刀殺敵呢。
太陽漸漸升起來，金色的陽光穿透晨霧，灑在整個軍營上。
營地里開始熱鬧起來。
號角聲、馬蹄聲、口令聲、刀槍碰撞聲，從四面八方湧來，打破了清晨的寧靜。
蘇牧劈完最後一根柴，把斧子靠在牆邊，直起腰，用袖子擦了擦額頭上的汗。
他正準備歇口氣，然後去挑水！
「老爺子！老爺子！」一個大嗓門從遠處炸過來。
蘇牧不用抬頭都知道是誰。
趙鐵牛。
兩個身影從營帳之間的小路上快步走過來。
趙鐵牛走在前面，虎背熊腰，大步流星，像一頭橫衝直撞的黑熊。
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顧長峰跟在他身後，步伐穩健，面色如常，但眉宇間帶著幾分凝重。
「老爺子，這麼快就劈完柴了？」趙鐵牛走到跟前，低頭看了看那兩大堆柴火，「您這腿腳，真利索！俺和長峰才練完早操，您都把活幹完了！」
蘇牧微微一笑，抬起頭看著這兩個年輕人。
「你們兩個，大清早的怎麼跑火頭營來了？」他的聲音沙啞，帶著幾分調侃，「就不怕你們先鋒營的將軍責罰？」
趙鐵牛撓了撓頭，嘿嘿一笑：「俺們跟校尉大人請了假，說來看個老鄉！」
顧長峰上前一步，拱手行禮：「老爺子，此番前來，是有一事想向您請教。」
蘇牧看著他，沒有說話，等著他往下說。
「今早一早，營里的李都尉召集先鋒營的兄弟，說是要挑選一千名精銳，跟隨徐總兵前往京城。」
蘇牧的眼睛頓時一亮。
「京城？」
「不知道清雪和蕭知夏兩姐妹，抵達京城沒有？」
「要是能跟著這支隊伍去京城，說不定有機會見上清雪一面？」
自從在岔路口分別，他已經和孫女分別了二十幾天了。
也不知道那丫頭路上吃得好不好，睡得好不好，有沒有哭鼻子……
「怎麼，你們選上了？」蘇牧問，語氣裡帶著幾分關切。
顧長峰搖了搖頭：「我們沒去選，不過……有這個想法。」
他頓了頓，和趙鐵牛對視一眼，又看向蘇牧。
「只是不確定這樣做是否正確，所以特意前來，想聽聽老爺子的意見。」
經過昨天蘇牧徒手馴服汗血寶馬那一幕，顧長峰和趙鐵牛心裡已經認定。
眼前這老爺子年輕時一定在軍營里待過，而且不是普通的士兵。
那份騎術，那份從容，面對烈性難馴的汗血寶馬時，眼睛都不眨一下，不是耕田放牧能練出來的。
所以遇到這種拿不準的事，他們第一個想到的，就是來找蘇牧。
「要不……」趙鐵牛咧嘴一笑，露出兩排大白牙，「老爺子您跟俺們一塊去選？您要是去了，那肯定能被選上！」
「到時候咱們三個一塊上京城，俺鐵牛這輩子還沒去過京城呢！聽說京城可大了，酒樓飯館遍地都是，還有那什麼……瓦舍勾欄，唱戲的、說書的、雜耍的，啥都有！」
趙鐵牛越說越興奮，兩眼放光。
蘇牧卻沒有笑，臉上充滿凝重之色。
「現如今，北狄大軍壓境，對清河縣虎視眈眈，隨時都有可能開戰。」
「這總兵大人，為何突然間要挑選一千精銳隨他上京？難道是想讓這一千精銳護送他回京城？」
他頓了頓，盯著趙鐵牛和顧長峰，眼裡帶著疑惑。
「作為總兵，豈能隨意脫離大軍？」
這時，顧長峰下意識地環顧四周，確認沒有旁人在聽，才往前湊了一步，壓低聲音說：「聽說是為了護送那匹汗血寶馬上京城，獻給聖上。」
蘇牧的瞳孔猛地一縮。
他沉默許久後才開口說話。
聲音很平靜，可那平靜底下，帶著憤怒。
「護送汗血寶馬？」
「北狄大軍壓境，數萬鐵騎虎視眈眈，這總兵大人，心裡想的不是如何守城禦敵，不是如何安撫百姓，而是怎麼討好皇帝，怎麼給自己撈好處。」
「難怪大乾軍隊在北境連戰連敗，有這樣的總兵，不敗才怪。」
顧長峰和趙鐵牛對視一眼，都沒有說話。
蘇牧深吸一口氣後正色道：「由此分析，你們參選一事，萬萬不可。」
「為何？」顧長峰問。
「徐總兵此番行為，必定會引起北狄探子的注意。」
蘇牧的目光變得銳利起來。
「一千精銳，浩浩蕩蕩地離營往京城，這麼大的動靜，北狄人的探子又不是瞎子，怎麼可能看不見？」
「他們前往京城的路上，極有可能會被北狄大軍圍追堵截。」
「到那時，一千精銳，怎麼能抵擋北狄的上萬騎兵。」
「你們想想，北狄人在咱們大乾的土地上橫行霸道，燒殺搶掠，他們會放過這麼一個截殺大乾總兵、搶奪汗血寶馬的機會？」
趙鐵牛的瞳孔猛然收縮，後背一陣發涼。
他剛才只想著去京城見見世面，壓根沒往這方面想。
「這徐總兵，難道想不到這一點？」顧長峰喃喃自語。
蘇牧冷笑一聲：「他當然想得到。」
「那他還……」
「因為他根本不在乎。」
蘇牧打斷了他的話，聲音冰冷，「在他眼裡，那一千精銳的死活，比不上那匹汗血寶馬。」
「寶馬送到皇帝手裡，他就能升官發財，至於士兵們會不會死在路上，那不是他考慮的事。」
顧長峰的臉色沉了下來。
趙鐵牛的拳頭攥得咯咯作響，銅鈴大眼裡閃著怒火：「這狗官！」
顧長峰深深吸了一口氣，臉上的猶豫一掃而空，取而代之的是一種堅定的神情。
他雙手抱拳，鄭重地朝蘇牧行了一禮：「老爺子所言甚是，多謝您指點迷津。」
趙鐵牛也跟著抱拳，態度誠懇：「俺聽老爺子的！不去了！留在軍營里殺北狄蠻子！」
蘇牧點了點頭，擺了擺手：「去吧，好好訓練。」
兩人轉身離去。
趙鐵牛走了幾步又回頭，沖蘇牧喊了一聲：「老爺子，您要是缺啥，儘管來找俺！俺在先鋒營第三隊！」
蘇牧笑著擺了擺手。
目送兩人走遠，蘇牧臉上的笑容漸漸收了起來。
他轉過身，扛起那根十米長的粗木桿，掛上五十隻鐵桶，朝水塘走去。
……
好事不出門，壞事傳千里。
徐世貴要挑選一千精銳、護送汗血寶馬上京城的消息，很快就在整個軍營里傳開了。
「聽說了嗎？總兵大人要抽一千精銳去京城！」
「抽精銳？抽咱們營的？」
「可不是嘛！說是要護送那匹汗血寶馬獻給皇帝！」
「這都什麼時候了？北狄人都快打到門口了，還要抽兵？」
「誰知道呢，上頭的命令，咱們當兵的能說什麼？」
「唉……這仗還怎麼打？精銳都被抽走了，剩下咱們這些剛入營的新兵蛋子，拿什麼跟北狄人拼？」
「可不是嘛！這不是把咱們往火坑裡推嗎？」
「噓，小聲點！讓總兵大人聽見了，我們吃不了兜著走！」
營地里，十幾個士兵聚在一起，壓低聲音議論著，每個人的臉上都寫滿了不安和憤懣。
一時間，軍營里士氣低落，人心渙散，像一盤散沙。
軍心散了，這仗還怎麼打？
……
當天傍晚。
蘇牧正坐在營帳前歇息，忽然聽到遠處傳來一陣急促的馬蹄聲。
馬蹄聲密集如傾盆大雨，由遠及近，越來越響。
緊接著，中軍大帳方向傳來一陣急促的號角聲。
「嗚……嗚……嗚……」
三長兩短，那是集結號。
整個軍營瞬間炸開了鍋。
「集結了！集結了！」
「出什麼事了？」
「北狄人打過來了？」
士兵們從各個營帳里衝出來，有人邊跑邊穿鎧甲，有人手裡還拿著沒吃完的乾糧，有人連鞋都沒穿好，趔趔趄趄地往校場跑。
秦浩站在中軍大帳前，面色鐵青，手裡攥著一封剛送到的軍報。
「北狄大軍已從豫州開拔，直奔清河縣而來！」他的聲音洪亮無比，在校場上空迴蕩，「全軍集結，隨我迎敵！」
「是！」
數千將士齊聲應答，聲震四野。
老兵們被全部調往正面戰場，校場上人頭攢動，刀槍如林，鎧甲如牆。
騎兵策馬而出，步兵列陣而行。
而那些剛入伍的新兵，則被留在軍營里，負責守衛後方。
……
火頭營里，氣氛也變了。
「都忙起來！都忙起來！」
趙火頭在營中大喊。
「大戰在即，咱們的活兒可就不只是挑水劈柴、燒火做飯了！」
他走到營地中央，一揮手，幾個士兵抬著兩隻大木箱子走過來，「砰」的一聲放在地上。
箱子打開，裡面整整齊齊碼著朴刀。
刀刃在夕陽下閃著寒光，照得人心裡發緊。
「從今天起，每人領一把刀！」
趙火頭的聲音變得嚴肅起來。
「咱們火頭營，除了做飯，還要參與守衛後方糧草，時刻提防北狄人潛入軍營，燒咱們的糧草！」
「都聽明白了沒有？」
「聽明白了！」兩百來號人齊聲應答。
蘇牧排在隊伍里，佝僂著身子等待著分發兵器。
輪到他時，負責發刀的那個士兵看了看他，又看了看手裡的朴刀，猶豫了一下，還是遞了過來。
蘇牧接過朴刀，在手裡掂了掂。
不過五六斤！
對於他來說，輕飄飄的，像根木棍。
他把斬馬刀靠在腿邊，左手握著這把新發的朴刀，右手枯瘦的手指在刀刃上輕輕颳了刮。
刀鋒還算鋒利，雖然沒有斬馬刀那種沉甸甸的分量，但用來防身，足夠了。
他握緊了朴刀刀柄，眼裡充滿期待。
心裡想著：「該來的總會來，我要多殺幾個北狄蠻子……」
人老覺少，天不亮自然就睜了眼。
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他微微點頭，比起昨天，任務量少了一半。
對他來說，一百桶水，也就是兩趟的事。
五十擔柴，小半個時辰就能劈完。
他往水塘方向看了一眼，一大早，水塘邊肯定擠滿了人。
你爭我搶，反而擁擠。
倒不如先劈柴，等人少了再去挑水。
於是，蘇牧走到柴火堆前，拿起斧子，開始劈柴。
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有朝一日，他估計還得指望這把斬馬刀殺敵呢。
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營地里開始熱鬧起來。
號角聲、馬蹄聲、口令聲、刀槍碰撞聲，從四面八方湧來，打破了清晨的寧靜。
蘇牧劈完最後一根柴，把斧子靠在牆邊，直起腰，用袖子擦了擦額頭上的汗。
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「老爺子！老爺子！」一個大嗓門從遠處炸過來。
蘇牧不用抬頭都知道是誰。
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「老爺子，這麼快就劈完柴了？」趙鐵牛走到跟前，低頭看了看那兩大堆柴火，「您這腿腳，真利索！俺和長峰才練完早操，您都把活幹完了！」
蘇牧微微一笑，抬起頭看著這兩個年輕人。
「你們兩個，大清早的怎麼跑火頭營來了？」他的聲音沙啞，帶著幾分調侃，「就不怕你們先鋒營的將軍責罰？」
趙鐵牛撓了撓頭，嘿嘿一笑：「俺們跟校尉大人請了假，說來看個老鄉！」
顧長峰上前一步，拱手行禮：「老爺子，此番前來，是有一事想向您請教。」
蘇牧看著他，沒有說話，等著他往下說。
「今早一早，營里的李都尉召集先鋒營的兄弟，說是要挑選一千名精銳，跟隨徐總兵前往京城。」
蘇牧的眼睛頓時一亮。
「京城？」
「不知道清雪和蕭知夏兩姐妹，抵達京城沒有？」
「要是能跟著這支隊伍去京城，說不定有機會見上清雪一面？」
自從在岔路口分別，他已經和孫女分別了二十幾天了。
也不知道那丫頭路上吃得好不好，睡得好不好，有沒有哭鼻子……
「怎麼，你們選上了？」蘇牧問，語氣裡帶著幾分關切。
顧長峰搖了搖頭：「我們沒去選，不過……有這個想法。」
他頓了頓，和趙鐵牛對視一眼，又看向蘇牧。
「只是不確定這樣做是否正確，所以特意前來，想聽聽老爺子的意見。」
經過昨天蘇牧徒手馴服汗血寶馬那一幕，顧長峰和趙鐵牛心裡已經認定。
眼前這老爺子年輕時一定在軍營里待過，而且不是普通的士兵。
那份騎術，那份從容，面對烈性難馴的汗血寶馬時，眼睛都不眨一下，不是耕田放牧能練出來的。
所以遇到這種拿不準的事，他們第一個想到的，就是來找蘇牧。
「要不……」趙鐵牛咧嘴一笑，露出兩排大白牙，「老爺子您跟俺們一塊去選？您要是去了，那肯定能被選上！」
「到時候咱們三個一塊上京城，俺鐵牛這輩子還沒去過京城呢！聽說京城可大了，酒樓飯館遍地都是，還有那什麼……瓦舍勾欄，唱戲的、說書的、雜耍的，啥都有！」
趙鐵牛越說越興奮，兩眼放光。
蘇牧卻沒有笑，臉上充滿凝重之色。
「現如今，北狄大軍壓境，對清河縣虎視眈眈，隨時都有可能開戰。」
「這總兵大人，為何突然間要挑選一千精銳隨他上京？難道是想讓這一千精銳護送他回京城？」
他頓了頓，盯著趙鐵牛和顧長峰，眼裡帶著疑惑。
「作為總兵，豈能隨意脫離大軍？」
這時，顧長峰下意識地環顧四周，確認沒有旁人在聽，才往前湊了一步，壓低聲音說：「聽說是為了護送那匹汗血寶馬上京城，獻給聖上。」
蘇牧的瞳孔猛地一縮。
他沉默許久後才開口說話。
聲音很平靜，可那平靜底下，帶著憤怒。
「護送汗血寶馬？」
「北狄大軍壓境，數萬鐵騎虎視眈眈，這總兵大人，心裡想的不是如何守城禦敵，不是如何安撫百姓，而是怎麼討好皇帝，怎麼給自己撈好處。」
「難怪大乾軍隊在北境連戰連敗，有這樣的總兵，不敗才怪。」
顧長峰和趙鐵牛對視一眼，都沒有說話。
蘇牧深吸一口氣後正色道：「由此分析，你們參選一事，萬萬不可。」
「為何？」顧長峰問。
「徐總兵此番行為，必定會引起北狄探子的注意。」
蘇牧的目光變得銳利起來。
「一千精銳，浩浩蕩蕩地離營往京城，這麼大的動靜，北狄人的探子又不是瞎子，怎麼可能看不見？」
「他們前往京城的路上，極有可能會被北狄大軍圍追堵截。」
「到那時，一千精銳，怎麼能抵擋北狄的上萬騎兵。」
「你們想想，北狄人在咱們大乾的土地上橫行霸道，燒殺搶掠，他們會放過這麼一個截殺大乾總兵、搶奪汗血寶馬的機會？」
趙鐵牛的瞳孔猛然收縮，後背一陣發涼。
他剛才只想著去京城見見世面，壓根沒往這方面想。
「這徐總兵，難道想不到這一點？」顧長峰喃喃自語。
蘇牧冷笑一聲：「他當然想得到。」
「那他還……」
「因為他根本不在乎。」
蘇牧打斷了他的話，聲音冰冷，「在他眼裡，那一千精銳的死活，比不上那匹汗血寶馬。」
「寶馬送到皇帝手裡，他就能升官發財，至於士兵們會不會死在路上，那不是他考慮的事。」
顧長峰的臉色沉了下來。
趙鐵牛的拳頭攥得咯咯作響，銅鈴大眼裡閃著怒火：「這狗官！」
顧長峰深深吸了一口氣，臉上的猶豫一掃而空，取而代之的是一種堅定的神情。
他雙手抱拳，鄭重地朝蘇牧行了一禮：「老爺子所言甚是，多謝您指點迷津。」
趙鐵牛也跟著抱拳，態度誠懇：「俺聽老爺子的！不去了！留在軍營里殺北狄蠻子！」
蘇牧點了點頭，擺了擺手：「去吧，好好訓練。」
兩人轉身離去。
趙鐵牛走了幾步又回頭，沖蘇牧喊了一聲：「老爺子，您要是缺啥，儘管來找俺！俺在先鋒營第三隊！」
蘇牧笑著擺了擺手。
目送兩人走遠，蘇牧臉上的笑容漸漸收了起來。
他轉過身，扛起那根十米長的粗木桿，掛上五十隻鐵桶，朝水塘走去。
……
好事不出門，壞事傳千里。
徐世貴要挑選一千精銳、護送汗血寶馬上京城的消息，很快就在整個軍營里傳開了。
「聽說了嗎？總兵大人要抽一千精銳去京城！」
「抽精銳？抽咱們營的？」
「可不是嘛！說是要護送那匹汗血寶馬獻給皇帝！」
「這都什麼時候了？北狄人都快打到門口了，還要抽兵？」
「誰知道呢，上頭的命令，咱們當兵的能說什麼？」
「唉……這仗還怎麼打？精銳都被抽走了，剩下咱們這些剛入營的新兵蛋子，拿什麼跟北狄人拼？」
「可不是嘛！這不是把咱們往火坑裡推嗎？」
「噓，小聲點！讓總兵大人聽見了，我們吃不了兜著走！」
營地里，十幾個士兵聚在一起，壓低聲音議論著，每個人的臉上都寫滿了不安和憤懣。
一時間，軍營里士氣低落，人心渙散，像一盤散沙。
軍心散了，這仗還怎麼打？
……
當天傍晚。
蘇牧正坐在營帳前歇息，忽然聽到遠處傳來一陣急促的馬蹄聲。
馬蹄聲密集如傾盆大雨，由遠及近，越來越響。
緊接著，中軍大帳方向傳來一陣急促的號角聲。
「嗚……嗚……嗚……」
三長兩短，那是集結號。
整個軍營瞬間炸開了鍋。
「集結了！集結了！」
「出什麼事了？」
「北狄人打過來了？」
士兵們從各個營帳里衝出來，有人邊跑邊穿鎧甲，有人手裡還拿著沒吃完的乾糧，有人連鞋都沒穿好，趔趔趄趄地往校場跑。
秦浩站在中軍大帳前，面色鐵青，手裡攥著一封剛送到的軍報。
「北狄大軍已從豫州開拔，直奔清河縣而來！」他的聲音洪亮無比，在校場上空迴蕩，「全軍集結，隨我迎敵！」
「是！」
數千將士齊聲應答，聲震四野。
老兵們被全部調往正面戰場，校場上人頭攢動，刀槍如林，鎧甲如牆。
騎兵策馬而出，步兵列陣而行。
而那些剛入伍的新兵，則被留在軍營里，負責守衛後方。
……
火頭營里，氣氛也變了。
「都忙起來！都忙起來！」
趙火頭在營中大喊。
「大戰在即，咱們的活兒可就不只是挑水劈柴、燒火做飯了！」
他走到營地中央，一揮手，幾個士兵抬著兩隻大木箱子走過來，「砰」的一聲放在地上。
箱子打開，裡面整整齊齊碼著朴刀。
刀刃在夕陽下閃著寒光，照得人心裡發緊。
「從今天起，每人領一把刀！」
趙火頭的聲音變得嚴肅起來。
「咱們火頭營，除了做飯，還要參與守衛後方糧草，時刻提防北狄人潛入軍營，燒咱們的糧草！」
「都聽明白了沒有？」
「聽明白了！」兩百來號人齊聲應答。
蘇牧排在隊伍里，佝僂著身子等待著分發兵器。
輪到他時，負責發刀的那個士兵看了看他，又看了看手裡的朴刀，猶豫了一下，還是遞了過來。
蘇牧接過朴刀，在手裡掂了掂。
不過五六斤！
對於他來說，輕飄飄的，像根木棍。
他把斬馬刀靠在腿邊，左手握著這把新發的朴刀，右手枯瘦的手指在刀刃上輕輕颳了刮。
刀鋒還算鋒利，雖然沒有斬馬刀那種沉甸甸的分量，但用來防身，足夠了。
他握緊了朴刀刀柄，眼裡充滿期待。
心裡想著：「該來的總會來，我要多殺幾個北狄蠻子……」