第220章 噩夢，銀冷杉，病魔（三合一）
第220章 噩夢，銀冷杉，病魔（三合一）
拜倫難以掩飾內心的驚訝。
他原本以為喬伊斯復甦的記憶，只會局限於賢者之石的零碎片段，沒曾想對方率先想起來的，是關於惡魔的事情。
如果能從喬伊斯口中挖掘出惡魔的相關線索，對眼下迷霧重重的調查而言，無疑是有利的。
飛蟲盤旋不止，嗡鳴像是永不停歇的伴奏，襯托得氛圍愈發壓抑。
喬伊斯指尖按壓著太陽穴，將生理性的痛苦清晰地寫在臉上，過了許久，才緩緩開口：「我的記憶一直是破碎殘缺的。
我記不清那場遭遇的時間地點，甚至記不清那隻惡魔具體的樣貌，唯一刻在靈魂深處的，只有純粹的漆黑。」
喬伊斯緩緩抬眸，鏡片後的眼眸沒有絲毫光亮。
「那並非物理意義上的黑色，而是一種能夠吞噬一切光線、吞沒所有靈性的陰影。
相較於惡魔本身具備的破壞力，那股純粹的虛無感，才是最讓我印象深刻的東西。
我，最近時常做同一個夢。」
喬伊斯放下按壓額角的手，語氣沉重。
「夢裡沒有聲響，也沒有任何景物，只有無邊無際的黑暗。
一道模糊的漆黑身影，會突然出現在我面前，冰冷僵硬的手掌死死扼住我的喉嚨。
每一次夢境之中，我都無法掙扎，只能任由那股窒息感包裹全身。」
喬伊斯告訴拜倫，每次直到瀕臨死亡的臨界點，他才會猛然驚醒。
驚醒過後，喬伊斯體內的靈性都會陷入失控紊亂的狀態。
流轉的靈性橫衝直撞，撕扯著脆弱的血管與鍊金紋路，他總要耗費不少時間，才能勉強壓制住動盪的力量。
「我早已習慣了這種痛苦。」喬伊斯嘴角的淺笑帶著麻木的淡然，「我甚至覺得，或許在哪一個深夜，我的靈性會徹底失控，最終在睡夢中悄無聲息地死去。」
也正因看透了這份宿命般的脆弱，喬伊斯才格外珍惜眼下活著的時間。
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他將所有精力傾注干實驗，埋首在各類靈性植株與手稿之中，執著地鑽研賢者之石的隱秘。
拜倫望著他蒼白疲憊的側臉，心頭泛起一絲不忍。
他本想開口勸說，希望喬伊斯不要過度消耗自身，應當量力而行。
可不等話語出口，喬伊斯便看穿了他的心思：「我明白你的顧慮。」喬伊斯輕輕摩挲著桌面泛黃的紙頁，「當初那場遭遇里，我本沒有存活的資格，如今多活的每一天，都是僥倖換來的饋贈。
我不願浪費這份饋贈，更不願眼睜睜看著這個世界，淪為惡魔肆虐的地獄。」
為此，喬伊斯沒有絲毫懈怠。
他靠著拜倫帶回的弗蘭克的手稿，徹夜推進賢者之石的相關實驗。
但喬伊斯並不滿足於復刻弗蘭克的研究成果。
弗蘭克窮盡一生煉製出的賢者之石，存在致命缺陷，靈性殘缺、力量不穩，終究只是半成品。
而真正的賢者之石，理應承載無窮無盡的純粹靈性，是超脫常規鍊金造物的至高存在o
拜倫的目光鄭重地落在喬伊斯身上，拋出了心底的疑惑：「喬伊斯先生，我有些好奇，對抗那隻漆黑的惡魔，為什麼必須依靠賢者之石的力量？」
喬伊斯聞言，輕微的頭痛感順著神經蔓延開來：「遺憾的是，這只是我的直覺。
在那反覆出現的噩夢裡，漆黑的手掌掐住我脖頸的瞬間，我能清晰感覺到體內的靈性被瞬間抽乾。
鍊金紋路在夢裡黯淡失色，原本奔騰的靈性如同被吞噬，絕非普通夢境能夠模擬出來的體感。
我始終堅信那不是單純的噩夢，而是我被封存的過往，以碎片的形式投影在夢境之中。」
拜倫垂眸沉思，安靜地聽著喬伊斯更為細節的描述。
他認可喬伊斯的判斷，超凡者的夢境是特殊的，那是靈魂、靈性與未知交織的領域。
普通人的夢境雜亂虛幻，而超凡者的夢境，往往暗藏被意識掩埋的真相。
拜倫親身感受過殘缺的賢者之石的力量，如果能夠煉製出完整形態的賢者之石，必然會成為對抗惡魔的底牌。
喬伊斯挪開按壓額頭的手，將桌上的手稿整理平整，緩緩道出目前的研究進度。
「研究至今，我煉製的關鍵還是承載靈性的容器。」
依託弗蘭克遺留的實驗數據，喬伊斯如今匯聚靈性的效率大幅提升，早已不用耗費數以年計的時間積攢純粹的靈性。
但弗蘭克最大的失誤，便是煉製方式過於極端。
強行逼迫鍊金術士晉升，以生命為代價催化賢者之石成型，無異於自殺。
這種極端手段煉製出的晶石，也註定殘缺，永遠無法觸及完整的力量。
「你的軀體能夠承受賢者之石的靈性沖刷，這是罕見的天賦。」喬伊斯看向拜倫，「或許從一開始，你就是命中注定的那個人，來到這裡，便是為了撥開過往的迷霧，找回被掩埋的真相。」
聽到這番評價，拜倫面色平靜，只是鄭重地點了下頭：「如果研究途中有任何需要，喬伊斯先生盡可以開口，我會全力配合。」
喬伊斯淡淡應了一聲，隨即語氣鄭重地叮囑道：「拜倫，你不必急於追求晉升，鍊金術士的道路雖然相對而言比較理性，但也有失控的風險。」
拜倫點點頭。
「那如果我要主動構築全新的鍊金術，有沒有穩妥的技巧？」
喬伊斯思索片刻，抬眼反問：「你目前構築完成的鍊金術，所屬的元素應當沒有重複，對嗎？」
「沒錯。」拜倫如實作答。
「那就不要嘗試重複的元素。
在同一種元素下，構築第二種結構不同的鍊金術，難度不亞於重構鍊金術，耗費的靈性和精力都會成倍增加。
最穩妥的方式，是挑選尚未接構築過的親和元素，從零開始構築。」
拜倫認真記下這番話，起身向喬伊斯躬身致意，隨後拎起腳邊的採購物品，轉身離開了實驗室。
木門被輕輕帶上，細碎的蟲鳴也被關在了身後。
清冷的走廊光線昏暗，空曠的過道里只有拜倫沉穩的腳步聲緩緩迴蕩。
他一邊緩步前行，一邊在腦海中梳理。
剔除掉已經構築過鍊金術的元素，餘下可選的種類不算多。
【銀月】【紅月】【黑月】三類元素特殊，力量難以掌控，並不適合現階段的自己嘗
試。
排除所有不適配的選項後，最終只剩下【血液】或者【腐敗】。
這便是他下一階段，打算嘗試構築的親和元素。
拜倫朝著樓下走去。
走到一樓大堂，視線隨意掃過角落，他腳步一頓，隨即折返。
大堂晦暗的光影里，角落靜靜立著一顆陳舊的銀冷杉祝誕樹。
樹身蒙著薄灰，往日鮮亮的裝飾物已經全部被拆下，雜亂堆放在地上，樹幹被粗糙的麻布布條層層纏繞，看樣子即將被丟棄焚毀。
大堂四下無人，靜謐無聲。
拜倫掩去神色，快速移步至角落，抽出匕首，利落割下三枝針葉完好、品相規整的冷杉枝條。
他心底微松。
運氣終究眷顧了自己。
至此，惡魔之鑰的全部材料已然集齊。
拜倫將枝條妥善收好，放進袋子裡。
現在天色尚早，無需急於籌備後續的儀式。
拜倫抬眸望向門外朦朧的天光，打算先去拜訪約翰先生。
潮濕的冷風鑽進已經老化的公寓木窗，在略顯狹窄的走廊里打著旋，偶爾撩動著牆面泛黃剝落的牆紙。
屋內壁爐的柴火燒著，橘紅的火光奄奄一息。
西蒙跪坐在單人床邊，膝蓋抵著粗糙的地板，即使裹著長褲，也隔絕不住慢慢滲入的寒意。
他的指尖捏著一塊乾淨的粗麻布，正在緩慢地擦拭著伊恩滾燙的額頭。
麻布浸過冷水，剛貼上去的瞬間，床上的伊恩便下意識地皺緊了眉頭。
哥哥單薄的胸膛不斷起伏，帶著急促又虛弱的喘息。
距離上次伊恩突然痊癒，已經過去了將近一個月。
至少這段時間裡，那份短暫的健康如同寒冬里偷來的陽光一樣溫暖，也一樣轉瞬即逝。
這一次，病魔擺出更為兇狠的架勢，徹底吞噬了伊恩的身體。
伊恩陷入了持續的高熱之中。
他的臉頰覆著一層不正常的緋紅，脖頸處的皮膚無比滾燙，與屋外的酷寒形成了鮮明對比。
起初，伊恩並沒有放在心上，只當作是體質差而已。
他的唇瓣乾裂起皮，失去了往日溫和的色澤，唇縫間不斷溢出含混的喘息聲。
一旁的木桌上擺著簡單的麥粥，濃稠的糊狀食物靜靜盛在碗中，已經冷卻了。
從清晨到午後，這碗麥粥一口未動。
並非伊恩有多挑食，抗拒進食，只是他的身體似乎已經無法容納任何食物了。
只要咽下少許流質的食物，伊恩的胃部便會劇烈痙攣，緊接著便是不受控制的嘔吐。
嘔吐物大多是透明的清水，夾雜著微量苦澀的胃液，沒有什麼食物殘渣。
每次乾嘔，都會扯動伊恩單薄的胸廓，讓他佝僂起脊背，肋骨凸出，肩膀顫抖。
「咳咳...抱歉......我還是沒有什麼胃口...咳咳咳..
」
伊恩偏過頭，目光落在那碗冷卻的麥粥上，聲音乾澀，帶著些許歉意。
「我又浪費了你辛苦準備的食物。」
「不要緊，但這樣下去，你的身體會垮掉的。」
西蒙的話語裡沒有責怪，只是悲傷與無奈。
他的指尖攥緊麻布，捏出層層褶皺。
最終，西蒙還是起身，端走了那碗冷粥。
「沒關係，我再去煮一碗。」
「不用了......」
伊恩緩慢地抬起手，冰涼的指尖勾住西蒙的袖口，力道微弱。
他的手掌消瘦乾癟，再也沒有前些日子痊癒時的溫熱力量。
「不用麻煩了，我真的吃不下去....
屋內的火光虛弱地跳動，將兩人的影子拖拽到斑駁發黑的牆壁上，顯得十分落寞。
窗外的天色愈發暗沉，厚重的烏雲遮住僅有的日光，整座城市都籠罩在壓抑的冷霧之
中。
西蒙感到有些無力。
他清楚地見證著，哥哥的身體正在以肉眼可見的速度衰敗下去。
之前西蒙花費精力弄到的那瓶淡綠色的、來自於銀月教會的治癒藥劑，也已經給伊恩服用過了。
前些日子，西蒙小心翼翼拔掉瓶塞，按照標準劑量，一點點餵進伊恩口中。
本該起效的良藥，卻沒有任何作用。
藥液滑入喉嚨的瞬間，伊恩的身體似乎產生了強烈的排斥反應。
不過片刻，他便劇烈乾嘔，將剛咽下的藥劑盡數吐出。
淡綠色的液體灑在地板上，暈開一小片濕潤。
那之後，伊恩的病情也沒有發生好轉，反而一路惡化，高熱不退，清醒的時間越來越短暫。
伊恩變得嗜睡起來，仿佛比起食物和水，他更需要睡眠本身。
西蒙試過降低藥劑的劑量，也試過服用市面上現存的常見藥草。
所有能想到的穩妥辦法，他全部嘗試了一遍。
結果無一例外，全部失敗。
伊恩靠在墊高的枕頭上，呼吸綿長，似乎察覺到了弟弟低落的情緒。
他放緩語速，咧開嘴笑了笑：「冬天就是這樣的...西蒙，過幾天...就好了.
你不要...耽誤了教會的工作..
」
明明自身深陷病痛的折磨，渾身的骨頭都在隱隱作痛，伊恩最先顧及的，依舊是弟弟的心情。
炭火噼啪輕響，零星的火星短暫閃爍，隨後迅速熄滅。
西蒙抬頭看向哥哥蒼白的臉龐，內心悶痛難忍。
伊恩眼底的紅血絲愈發濃重，往日澄澈的眼眸，此刻也蒙著一層疲憊的水霧。
昏沉之中，伊恩費力地轉動眼珠，看向窗外灰濛濛的天空。
稀薄的天光透過布滿霜花的玻璃落進來，在他手背上投下一片不規則的光斑。
「其實...西蒙，我還想再去找一次那個人。」伊恩的聲音近乎呢喃，「就是那位大
地母神的信徒..
」
提及那個人，他的眼底閃過一絲光亮，仿佛那是絕境之中僅存的希望。
「我明白你的顧慮，西蒙...但是你相信我，那瓶藥水真的有用，我當時能清晰感覺到肺部的堵塞消散了..
或許...再喝一次，我就能徹底好起來..
」
西蒙已經不是第一次聽到伊恩提出這樣的想法了。
起初伊恩還是相信西蒙的做法，但是隨著方法都試了一遍，依然沒有效果，他便轉念想到了最初的藥水。
心底壓抑多日的懷疑與不安，在此刻徹底翻湧上來。
「不行。」
西蒙的語氣堅定，沒有絲毫退讓的餘地。
「絕對不行。」
伊恩怔住了，他從未見過弟弟如此強硬的模樣。
在他的印象里，西蒙冷靜理智、溫和內斂，遇事永遠一副沉穩的模樣。
「為什麼？」伊恩眨了眨乾澀的眼睛。「那個人很溫和，沒有什麼惡意，他只是單純想要幫助我。」
「因為這世間不存在沒有代價、沒有目的的饋贈。」
西蒙壓低聲音，克制著自己的情緒。
在他看來，發生在哥哥身上的這場反覆糾纏的惡疾，很可能就是那瓶大地母神信徒贈予的藥水所導致的。
西蒙現在，只覺得後悔。
後悔沒有看住哥哥，後悔沒有讓哥哥得到更好的治療。
但即使是超凡的治癒術式，也是十分罕見的。
伊恩側躺在床上，偏頭望向神色複雜的弟弟，眼底滿是不解。
在他純粹的認知里，所有正神教會的信徒皆心懷善意，大地母神在蘭頓的聲譽雖然不如銀月教會那樣遠播，但也絕不會刻意害人。
伊恩只記得，那瓶藥水流入喉嚨的時候，他感受到了迄今為止唯一能稱得上是神跡的效果。
這難道，不是神的饋贈嗎？
伊恩甚至覺得，可能是因為自己此前沒有信仰大地母神，才收到了藥劑的反噬。
他向來如此。
寧願把世界上所有的錯誤歸咎於自己，也不願意去揣測他人。
瘦削蒼白的手指，輕輕觸碰西蒙的手背。
「我知道你擔心我。」伊恩輕聲安撫，「但你多想了，那個人沒有惡意。」
西蒙沉默下來，不再出言反駁伊恩。
他清楚，空談爭辯毫無意義，只有找到救治的方法，才算真正保護了哥哥。
留在這間老舊公寓裡，伊恩的病情只會日復一日持續惡化，沒有好轉的可能。
儘管天氣很冷，對病人而言更是酷寒，但他也必須帶伊恩前往蘭頓的志願醫院，抓住這最後一絲的希望。
西蒙緩緩站直發麻的身體，溫柔地挪開枕頭，手臂小心翼翼穿過伊恩單薄的後背，穩穩托住對方瘦削的膝彎。
直到這時候，他才發覺伊恩的體重也輕得嚇人，只剩下滾燙的體溫灼燒著肌膚。
「我帶你去醫院。」西蒙語氣平靜，沒有給虛弱的伊恩留下拒絕的餘地。
「外面太冷了......」伊恩輕聲勸阻，「風雪這麼大，出去只會加重病情。」
「留在這裡，你一樣不會好轉。」西蒙打斷他。
微涼的衣物貼著身體，伊恩下意識倚靠在西蒙肩頭，尋求一絲暖意。
為了不打擾弟弟前行，他刻意收緊呼吸，壓下喉嚨里發癢的咳意。
「不要為我折騰了。」伊恩低聲呢喃，「我沒關係，再熬幾日或許就會好轉。」
西蒙沒有回話，只是取來厚重的毛毯，嚴嚴實實裹住伊恩的身體。
木門被推開，冰冷寒風灌入屋內。
街道覆著一層薄冰，泥濘積雪混雜塵土，北區的地面顯得破敗荒蕪。
沿途街巷昏暗冷清，壓抑的氛圍讓人喘不過氣。
坐上馬車，寒風反覆侵蝕伊恩衰敗的身體，讓他控制不住微微顫抖。
「很冷嗎？」西蒙低頭詢問。
伊恩輕輕搖頭，不願讓他擔憂。
「還好。」他小聲說著，「我能忍住。」
濃霧深處，志願醫院灰暗斑駁的磚石牆體，漸漸在朦朧天色中顯露輪廓。
這是一棟老舊的四層建築，牆面常年被雨水沖刷，布滿發黑的霉斑。
狹窄的高窗透出微弱光亮，在荒涼街道上格外醒目。
還沒有靠近醫院的大門，嘈雜紛亂的人聲便順著寒風撲面而來，混雜著呻吟、哭喊與急促的腳步聲。
這裡毫無秩序可言，形形色色的人擁擠扎堆，每個人臉上都寫滿困頓與麻木。
有男人捂著潰爛的傷口低聲哀嚎，有女人在牆角排隊，瑟瑟發抖。
厚重木門不斷開合，來往人流絡繹不絕，磨損的門檻沾滿泥濘的殘雪。
西蒙扶著伊恩踏入醫院，走廊兩側的病房全部敞開，幾平沒有可供通行的空隙。
身著灰布制服的護士來回奔走，裙擺掃過地面的污水，神色麻木，動作匆忙。
伊恩靠在西蒙肩頭，下意識避開往來人群。
他不願意將這種病態，展露給他人。
哪怕身處絕境病痛之中，伊恩依舊保留著溫柔體貼的本性。
但善良，治不好疾病。
西蒙的目光快速掃視病房，密密麻麻的病床讓他清晰意識到，這裡的床位早已極度緊缺。
走廊盡頭的登記處人聲鼎沸，長桌上堆疊著厚厚一沓泛黃病歷。
西蒙扶著伊恩停在人群邊緣，讓他倚靠冰冷牆壁，短暫休息一下。
待到人群稍有鬆動，西蒙便扶著虛弱的哥哥，穿過擁擠人流，走到登記長桌前。
值班醫生抬眼淡淡掃過二人，語氣冷漠：「床位滿了，沒有空餘位置，你們改天再來吧。」
「我哥哥可能撐不到改天來。」西蒙指尖繃緊，語氣懇切，「他現在持續高熱，反覆嘔吐吃不下飯，身體已經瀕臨極限。」
醫生面露難色，眉頭緊皺：「每日送來的病人數不勝數，我沒有辦法單獨為你們騰出一張床。」
西蒙猶豫了兩秒，最終取出了銀月教會的身份憑證。
西蒙當然不覺得動用特權是什麼高尚的事情，但是為了哥哥，他不在乎別人的譴責與批判。
「我隸屬於銀月教會，和約書亞神父他們關係很好。」西蒙直視醫生，語氣克制，希望貴院可以通融一次。」
醫生凝視徽章良久，最終無奈嘆氣，點頭做出妥協退讓。
「我給你們安排一張臨時加床。」醫生疲憊地說道，「條件沒有多好，不要挑剔。」
「足夠了。」西蒙低聲應答。
醫生快速登記伊恩的姓名、年齡與病症。
周圍的平民，隱隱投來不滿目光，灼熱的視線落在西蒙身上。
西蒙並不在乎。
登記手續辦理完畢，一名灰衣女護士奉命前來，聲音清冷：「是你們需要臨時床位？」
「是。」西蒙點頭，「麻煩您了。」
這名護士面容疲憊，簡單掃視一眼伊恩的面色，沒有多說什麼，似乎已經見怪不怪了。
西蒙敏銳地捕捉到這一絲異樣，下意識開口詢問病情原因。
女護士一邊整理骯髒單薄的被褥，一邊安靜傾聽。
等到西蒙描述完症狀，她才緩緩轉頭：「這樣的情況，你不是第一個。
近期送來的病患里，有十幾位病人和他症狀一模一樣。」
「什麼？」西蒙語氣詫異，嗓音壓低。
「在短暫的好轉後，突然就開始惡化起來。」女護士如實回答，「高熱、乾嘔、意識昏沉，最後器官衰竭，直至死亡。」
西蒙猛地轉頭看向身旁虛弱喘息的伊恩，心臟驟縮，沉悶的恐慌壓得他喘不過氣。
「查出原因了嗎？」他追問。
護士輕輕搖頭，眼底掠過一絲麻木的悲憫。
「我們能做的也只有降溫、補水，勉強維持住病人的情況。」
西蒙小心翼翼將伊恩安頓好，替他蓋上毛毯，確認後續的治療方案後，快步折返前台。
他壓著沙啞嗓音追問值班醫生，打探同類病患的來歷。
「這些同樣症狀的病患，都是從哪裡來的？」
醫生推走堆疊的病歷，淡淡回話：「應該是有什麼傳染病吧，冬天裡發生這種事情也很正常。基本都是北區的居民，也有少量西區過來的。
不過聽護士說，他們之中不少都是大地母神的信徒。」
拜倫難以掩飾內心的驚訝。
他原本以為喬伊斯復甦的記憶，只會局限於賢者之石的零碎片段，沒曾想對方率先想起來的，是關於惡魔的事情。
如果能從喬伊斯口中挖掘出惡魔的相關線索，對眼下迷霧重重的調查而言，無疑是有利的。
飛蟲盤旋不止，嗡鳴像是永不停歇的伴奏，襯托得氛圍愈發壓抑。
喬伊斯指尖按壓著太陽穴，將生理性的痛苦清晰地寫在臉上，過了許久，才緩緩開口：「我的記憶一直是破碎殘缺的。
我記不清那場遭遇的時間地點，甚至記不清那隻惡魔具體的樣貌，唯一刻在靈魂深處的，只有純粹的漆黑。」
喬伊斯緩緩抬眸，鏡片後的眼眸沒有絲毫光亮。
「那並非物理意義上的黑色，而是一種能夠吞噬一切光線、吞沒所有靈性的陰影。
相較於惡魔本身具備的破壞力，那股純粹的虛無感，才是最讓我印象深刻的東西。
我，最近時常做同一個夢。」
喬伊斯放下按壓額角的手，語氣沉重。
「夢裡沒有聲響，也沒有任何景物，只有無邊無際的黑暗。
一道模糊的漆黑身影，會突然出現在我面前，冰冷僵硬的手掌死死扼住我的喉嚨。
每一次夢境之中，我都無法掙扎，只能任由那股窒息感包裹全身。」
喬伊斯告訴拜倫，每次直到瀕臨死亡的臨界點，他才會猛然驚醒。
驚醒過後，喬伊斯體內的靈性都會陷入失控紊亂的狀態。
流轉的靈性橫衝直撞，撕扯著脆弱的血管與鍊金紋路，他總要耗費不少時間，才能勉強壓制住動盪的力量。
「我早已習慣了這種痛苦。」喬伊斯嘴角的淺笑帶著麻木的淡然，「我甚至覺得，或許在哪一個深夜，我的靈性會徹底失控，最終在睡夢中悄無聲息地死去。」
也正因看透了這份宿命般的脆弱，喬伊斯才格外珍惜眼下活著的時間。
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他將所有精力傾注干實驗，埋首在各類靈性植株與手稿之中，執著地鑽研賢者之石的隱秘。
拜倫望著他蒼白疲憊的側臉，心頭泛起一絲不忍。
他本想開口勸說，希望喬伊斯不要過度消耗自身，應當量力而行。
可不等話語出口，喬伊斯便看穿了他的心思：「我明白你的顧慮。」喬伊斯輕輕摩挲著桌面泛黃的紙頁，「當初那場遭遇里，我本沒有存活的資格，如今多活的每一天，都是僥倖換來的饋贈。
我不願浪費這份饋贈，更不願眼睜睜看著這個世界，淪為惡魔肆虐的地獄。」
為此，喬伊斯沒有絲毫懈怠。
他靠著拜倫帶回的弗蘭克的手稿，徹夜推進賢者之石的相關實驗。
但喬伊斯並不滿足於復刻弗蘭克的研究成果。
弗蘭克窮盡一生煉製出的賢者之石，存在致命缺陷，靈性殘缺、力量不穩，終究只是半成品。
而真正的賢者之石，理應承載無窮無盡的純粹靈性，是超脫常規鍊金造物的至高存在o
拜倫的目光鄭重地落在喬伊斯身上，拋出了心底的疑惑：「喬伊斯先生，我有些好奇，對抗那隻漆黑的惡魔，為什麼必須依靠賢者之石的力量？」
喬伊斯聞言，輕微的頭痛感順著神經蔓延開來：「遺憾的是，這只是我的直覺。
在那反覆出現的噩夢裡，漆黑的手掌掐住我脖頸的瞬間，我能清晰感覺到體內的靈性被瞬間抽乾。
鍊金紋路在夢裡黯淡失色，原本奔騰的靈性如同被吞噬，絕非普通夢境能夠模擬出來的體感。
我始終堅信那不是單純的噩夢，而是我被封存的過往，以碎片的形式投影在夢境之中。」
拜倫垂眸沉思，安靜地聽著喬伊斯更為細節的描述。
他認可喬伊斯的判斷，超凡者的夢境是特殊的，那是靈魂、靈性與未知交織的領域。
普通人的夢境雜亂虛幻，而超凡者的夢境，往往暗藏被意識掩埋的真相。
拜倫親身感受過殘缺的賢者之石的力量，如果能夠煉製出完整形態的賢者之石，必然會成為對抗惡魔的底牌。
喬伊斯挪開按壓額頭的手，將桌上的手稿整理平整，緩緩道出目前的研究進度。
「研究至今，我煉製的關鍵還是承載靈性的容器。」
依託弗蘭克遺留的實驗數據，喬伊斯如今匯聚靈性的效率大幅提升，早已不用耗費數以年計的時間積攢純粹的靈性。
但弗蘭克最大的失誤，便是煉製方式過於極端。
強行逼迫鍊金術士晉升，以生命為代價催化賢者之石成型，無異於自殺。
這種極端手段煉製出的晶石，也註定殘缺，永遠無法觸及完整的力量。
「你的軀體能夠承受賢者之石的靈性沖刷，這是罕見的天賦。」喬伊斯看向拜倫，「或許從一開始，你就是命中注定的那個人，來到這裡，便是為了撥開過往的迷霧，找回被掩埋的真相。」
聽到這番評價，拜倫面色平靜，只是鄭重地點了下頭：「如果研究途中有任何需要，喬伊斯先生盡可以開口，我會全力配合。」
喬伊斯淡淡應了一聲，隨即語氣鄭重地叮囑道：「拜倫，你不必急於追求晉升，鍊金術士的道路雖然相對而言比較理性，但也有失控的風險。」
拜倫點點頭。
「那如果我要主動構築全新的鍊金術，有沒有穩妥的技巧？」
喬伊斯思索片刻，抬眼反問：「你目前構築完成的鍊金術，所屬的元素應當沒有重複，對嗎？」
「沒錯。」拜倫如實作答。
「那就不要嘗試重複的元素。
在同一種元素下，構築第二種結構不同的鍊金術，難度不亞於重構鍊金術，耗費的靈性和精力都會成倍增加。
最穩妥的方式，是挑選尚未接構築過的親和元素，從零開始構築。」
拜倫認真記下這番話，起身向喬伊斯躬身致意，隨後拎起腳邊的採購物品，轉身離開了實驗室。
木門被輕輕帶上，細碎的蟲鳴也被關在了身後。
清冷的走廊光線昏暗，空曠的過道里只有拜倫沉穩的腳步聲緩緩迴蕩。
他一邊緩步前行，一邊在腦海中梳理。
剔除掉已經構築過鍊金術的元素，餘下可選的種類不算多。
【銀月】【紅月】【黑月】三類元素特殊，力量難以掌控，並不適合現階段的自己嘗
試。
排除所有不適配的選項後，最終只剩下【血液】或者【腐敗】。
這便是他下一階段，打算嘗試構築的親和元素。
拜倫朝著樓下走去。
走到一樓大堂，視線隨意掃過角落，他腳步一頓，隨即折返。
大堂晦暗的光影里，角落靜靜立著一顆陳舊的銀冷杉祝誕樹。
樹身蒙著薄灰，往日鮮亮的裝飾物已經全部被拆下，雜亂堆放在地上，樹幹被粗糙的麻布布條層層纏繞，看樣子即將被丟棄焚毀。
大堂四下無人，靜謐無聲。
拜倫掩去神色，快速移步至角落，抽出匕首，利落割下三枝針葉完好、品相規整的冷杉枝條。
他心底微松。
運氣終究眷顧了自己。
至此，惡魔之鑰的全部材料已然集齊。
拜倫將枝條妥善收好，放進袋子裡。
現在天色尚早，無需急於籌備後續的儀式。
拜倫抬眸望向門外朦朧的天光，打算先去拜訪約翰先生。
潮濕的冷風鑽進已經老化的公寓木窗，在略顯狹窄的走廊里打著旋，偶爾撩動著牆面泛黃剝落的牆紙。
屋內壁爐的柴火燒著，橘紅的火光奄奄一息。
西蒙跪坐在單人床邊，膝蓋抵著粗糙的地板，即使裹著長褲，也隔絕不住慢慢滲入的寒意。
他的指尖捏著一塊乾淨的粗麻布，正在緩慢地擦拭著伊恩滾燙的額頭。
麻布浸過冷水，剛貼上去的瞬間，床上的伊恩便下意識地皺緊了眉頭。
哥哥單薄的胸膛不斷起伏，帶著急促又虛弱的喘息。
距離上次伊恩突然痊癒，已經過去了將近一個月。
至少這段時間裡，那份短暫的健康如同寒冬里偷來的陽光一樣溫暖，也一樣轉瞬即逝。
這一次，病魔擺出更為兇狠的架勢，徹底吞噬了伊恩的身體。
伊恩陷入了持續的高熱之中。
他的臉頰覆著一層不正常的緋紅，脖頸處的皮膚無比滾燙，與屋外的酷寒形成了鮮明對比。
起初，伊恩並沒有放在心上，只當作是體質差而已。
他的唇瓣乾裂起皮，失去了往日溫和的色澤，唇縫間不斷溢出含混的喘息聲。
一旁的木桌上擺著簡單的麥粥，濃稠的糊狀食物靜靜盛在碗中，已經冷卻了。
從清晨到午後，這碗麥粥一口未動。
並非伊恩有多挑食，抗拒進食，只是他的身體似乎已經無法容納任何食物了。
只要咽下少許流質的食物，伊恩的胃部便會劇烈痙攣，緊接著便是不受控制的嘔吐。
嘔吐物大多是透明的清水，夾雜著微量苦澀的胃液，沒有什麼食物殘渣。
每次乾嘔，都會扯動伊恩單薄的胸廓，讓他佝僂起脊背，肋骨凸出，肩膀顫抖。
「咳咳...抱歉......我還是沒有什麼胃口...咳咳咳..
」
伊恩偏過頭，目光落在那碗冷卻的麥粥上，聲音乾澀，帶著些許歉意。
「我又浪費了你辛苦準備的食物。」
「不要緊，但這樣下去，你的身體會垮掉的。」
西蒙的話語裡沒有責怪，只是悲傷與無奈。
他的指尖攥緊麻布，捏出層層褶皺。
最終，西蒙還是起身，端走了那碗冷粥。
「沒關係，我再去煮一碗。」
「不用了......」
伊恩緩慢地抬起手，冰涼的指尖勾住西蒙的袖口，力道微弱。
他的手掌消瘦乾癟，再也沒有前些日子痊癒時的溫熱力量。
「不用麻煩了，我真的吃不下去....
屋內的火光虛弱地跳動，將兩人的影子拖拽到斑駁發黑的牆壁上，顯得十分落寞。
窗外的天色愈發暗沉，厚重的烏雲遮住僅有的日光，整座城市都籠罩在壓抑的冷霧之
中。
西蒙感到有些無力。
他清楚地見證著，哥哥的身體正在以肉眼可見的速度衰敗下去。
之前西蒙花費精力弄到的那瓶淡綠色的、來自於銀月教會的治癒藥劑，也已經給伊恩服用過了。
前些日子，西蒙小心翼翼拔掉瓶塞，按照標準劑量，一點點餵進伊恩口中。
本該起效的良藥，卻沒有任何作用。
藥液滑入喉嚨的瞬間，伊恩的身體似乎產生了強烈的排斥反應。
不過片刻，他便劇烈乾嘔，將剛咽下的藥劑盡數吐出。
淡綠色的液體灑在地板上，暈開一小片濕潤。
那之後，伊恩的病情也沒有發生好轉，反而一路惡化，高熱不退，清醒的時間越來越短暫。
伊恩變得嗜睡起來，仿佛比起食物和水，他更需要睡眠本身。
西蒙試過降低藥劑的劑量，也試過服用市面上現存的常見藥草。
所有能想到的穩妥辦法，他全部嘗試了一遍。
結果無一例外，全部失敗。
伊恩靠在墊高的枕頭上，呼吸綿長，似乎察覺到了弟弟低落的情緒。
他放緩語速，咧開嘴笑了笑：「冬天就是這樣的...西蒙，過幾天...就好了.
你不要...耽誤了教會的工作..
」
明明自身深陷病痛的折磨，渾身的骨頭都在隱隱作痛，伊恩最先顧及的，依舊是弟弟的心情。
炭火噼啪輕響，零星的火星短暫閃爍，隨後迅速熄滅。
西蒙抬頭看向哥哥蒼白的臉龐，內心悶痛難忍。
伊恩眼底的紅血絲愈發濃重，往日澄澈的眼眸，此刻也蒙著一層疲憊的水霧。
昏沉之中，伊恩費力地轉動眼珠，看向窗外灰濛濛的天空。
稀薄的天光透過布滿霜花的玻璃落進來，在他手背上投下一片不規則的光斑。
「其實...西蒙，我還想再去找一次那個人。」伊恩的聲音近乎呢喃，「就是那位大
地母神的信徒..
」
提及那個人，他的眼底閃過一絲光亮，仿佛那是絕境之中僅存的希望。
「我明白你的顧慮，西蒙...但是你相信我，那瓶藥水真的有用，我當時能清晰感覺到肺部的堵塞消散了..
或許...再喝一次，我就能徹底好起來..
」
西蒙已經不是第一次聽到伊恩提出這樣的想法了。
起初伊恩還是相信西蒙的做法，但是隨著方法都試了一遍，依然沒有效果，他便轉念想到了最初的藥水。
心底壓抑多日的懷疑與不安，在此刻徹底翻湧上來。
「不行。」
西蒙的語氣堅定，沒有絲毫退讓的餘地。
「絕對不行。」
伊恩怔住了，他從未見過弟弟如此強硬的模樣。
在他的印象里，西蒙冷靜理智、溫和內斂，遇事永遠一副沉穩的模樣。
「為什麼？」伊恩眨了眨乾澀的眼睛。「那個人很溫和，沒有什麼惡意，他只是單純想要幫助我。」
「因為這世間不存在沒有代價、沒有目的的饋贈。」
西蒙壓低聲音，克制著自己的情緒。
在他看來，發生在哥哥身上的這場反覆糾纏的惡疾，很可能就是那瓶大地母神信徒贈予的藥水所導致的。
西蒙現在，只覺得後悔。
後悔沒有看住哥哥，後悔沒有讓哥哥得到更好的治療。
但即使是超凡的治癒術式，也是十分罕見的。
伊恩側躺在床上，偏頭望向神色複雜的弟弟，眼底滿是不解。
在他純粹的認知里，所有正神教會的信徒皆心懷善意，大地母神在蘭頓的聲譽雖然不如銀月教會那樣遠播，但也絕不會刻意害人。
伊恩只記得，那瓶藥水流入喉嚨的時候，他感受到了迄今為止唯一能稱得上是神跡的效果。
這難道，不是神的饋贈嗎？
伊恩甚至覺得，可能是因為自己此前沒有信仰大地母神，才收到了藥劑的反噬。
他向來如此。
寧願把世界上所有的錯誤歸咎於自己，也不願意去揣測他人。
瘦削蒼白的手指，輕輕觸碰西蒙的手背。
「我知道你擔心我。」伊恩輕聲安撫，「但你多想了，那個人沒有惡意。」
西蒙沉默下來，不再出言反駁伊恩。
他清楚，空談爭辯毫無意義，只有找到救治的方法，才算真正保護了哥哥。
留在這間老舊公寓裡，伊恩的病情只會日復一日持續惡化，沒有好轉的可能。
儘管天氣很冷，對病人而言更是酷寒，但他也必須帶伊恩前往蘭頓的志願醫院，抓住這最後一絲的希望。
西蒙緩緩站直發麻的身體，溫柔地挪開枕頭，手臂小心翼翼穿過伊恩單薄的後背，穩穩托住對方瘦削的膝彎。
直到這時候，他才發覺伊恩的體重也輕得嚇人，只剩下滾燙的體溫灼燒著肌膚。
「我帶你去醫院。」西蒙語氣平靜，沒有給虛弱的伊恩留下拒絕的餘地。
「外面太冷了......」伊恩輕聲勸阻，「風雪這麼大，出去只會加重病情。」
「留在這裡，你一樣不會好轉。」西蒙打斷他。
微涼的衣物貼著身體，伊恩下意識倚靠在西蒙肩頭，尋求一絲暖意。
為了不打擾弟弟前行，他刻意收緊呼吸，壓下喉嚨里發癢的咳意。
「不要為我折騰了。」伊恩低聲呢喃，「我沒關係，再熬幾日或許就會好轉。」
西蒙沒有回話，只是取來厚重的毛毯，嚴嚴實實裹住伊恩的身體。
木門被推開，冰冷寒風灌入屋內。
街道覆著一層薄冰，泥濘積雪混雜塵土，北區的地面顯得破敗荒蕪。
沿途街巷昏暗冷清，壓抑的氛圍讓人喘不過氣。
坐上馬車，寒風反覆侵蝕伊恩衰敗的身體，讓他控制不住微微顫抖。
「很冷嗎？」西蒙低頭詢問。
伊恩輕輕搖頭，不願讓他擔憂。
「還好。」他小聲說著，「我能忍住。」
濃霧深處，志願醫院灰暗斑駁的磚石牆體，漸漸在朦朧天色中顯露輪廓。
這是一棟老舊的四層建築，牆面常年被雨水沖刷，布滿發黑的霉斑。
狹窄的高窗透出微弱光亮，在荒涼街道上格外醒目。
還沒有靠近醫院的大門，嘈雜紛亂的人聲便順著寒風撲面而來，混雜著呻吟、哭喊與急促的腳步聲。
這裡毫無秩序可言，形形色色的人擁擠扎堆，每個人臉上都寫滿困頓與麻木。
有男人捂著潰爛的傷口低聲哀嚎，有女人在牆角排隊，瑟瑟發抖。
厚重木門不斷開合，來往人流絡繹不絕，磨損的門檻沾滿泥濘的殘雪。
西蒙扶著伊恩踏入醫院，走廊兩側的病房全部敞開，幾平沒有可供通行的空隙。
身著灰布制服的護士來回奔走，裙擺掃過地面的污水，神色麻木，動作匆忙。
伊恩靠在西蒙肩頭，下意識避開往來人群。
他不願意將這種病態，展露給他人。
哪怕身處絕境病痛之中，伊恩依舊保留著溫柔體貼的本性。
但善良，治不好疾病。
西蒙的目光快速掃視病房，密密麻麻的病床讓他清晰意識到，這裡的床位早已極度緊缺。
走廊盡頭的登記處人聲鼎沸，長桌上堆疊著厚厚一沓泛黃病歷。
西蒙扶著伊恩停在人群邊緣，讓他倚靠冰冷牆壁，短暫休息一下。
待到人群稍有鬆動，西蒙便扶著虛弱的哥哥，穿過擁擠人流，走到登記長桌前。
值班醫生抬眼淡淡掃過二人，語氣冷漠：「床位滿了，沒有空餘位置，你們改天再來吧。」
「我哥哥可能撐不到改天來。」西蒙指尖繃緊，語氣懇切，「他現在持續高熱，反覆嘔吐吃不下飯，身體已經瀕臨極限。」
醫生面露難色，眉頭緊皺：「每日送來的病人數不勝數，我沒有辦法單獨為你們騰出一張床。」
西蒙猶豫了兩秒，最終取出了銀月教會的身份憑證。
西蒙當然不覺得動用特權是什麼高尚的事情，但是為了哥哥，他不在乎別人的譴責與批判。
「我隸屬於銀月教會，和約書亞神父他們關係很好。」西蒙直視醫生，語氣克制，希望貴院可以通融一次。」
醫生凝視徽章良久，最終無奈嘆氣，點頭做出妥協退讓。
「我給你們安排一張臨時加床。」醫生疲憊地說道，「條件沒有多好，不要挑剔。」
「足夠了。」西蒙低聲應答。
醫生快速登記伊恩的姓名、年齡與病症。
周圍的平民，隱隱投來不滿目光，灼熱的視線落在西蒙身上。
西蒙並不在乎。
登記手續辦理完畢，一名灰衣女護士奉命前來，聲音清冷：「是你們需要臨時床位？」
「是。」西蒙點頭，「麻煩您了。」
這名護士面容疲憊，簡單掃視一眼伊恩的面色，沒有多說什麼，似乎已經見怪不怪了。
西蒙敏銳地捕捉到這一絲異樣，下意識開口詢問病情原因。
女護士一邊整理骯髒單薄的被褥，一邊安靜傾聽。
等到西蒙描述完症狀，她才緩緩轉頭：「這樣的情況，你不是第一個。
近期送來的病患里，有十幾位病人和他症狀一模一樣。」
「什麼？」西蒙語氣詫異，嗓音壓低。
「在短暫的好轉後，突然就開始惡化起來。」女護士如實回答，「高熱、乾嘔、意識昏沉，最後器官衰竭，直至死亡。」
西蒙猛地轉頭看向身旁虛弱喘息的伊恩，心臟驟縮，沉悶的恐慌壓得他喘不過氣。
「查出原因了嗎？」他追問。
護士輕輕搖頭，眼底掠過一絲麻木的悲憫。
「我們能做的也只有降溫、補水，勉強維持住病人的情況。」
西蒙小心翼翼將伊恩安頓好，替他蓋上毛毯，確認後續的治療方案後，快步折返前台。
他壓著沙啞嗓音追問值班醫生，打探同類病患的來歷。
「這些同樣症狀的病患，都是從哪裡來的？」
醫生推走堆疊的病歷，淡淡回話：「應該是有什麼傳染病吧，冬天裡發生這種事情也很正常。基本都是北區的居民，也有少量西區過來的。
不過聽護士說，他們之中不少都是大地母神的信徒。」