第556章 勿念
公館大廳里，光影突然變了。
莫林大師他拍了拍手。
「剛才的花朵只是開胃菜。」
莫林大師大聲說著的同時舉起雙手，嘴裡念出了一段咒語。
大廳里的燈光瞬間熄滅，周圍陷入了絕對的黑暗。
還沒有等眾人適應這種黑暗，頭頂上突然亮起了一個光點。
緊接著，第二個，第三個，一萬個，一百萬個光點同時亮了起來。
天花板消失了。
所有人發現，他們現在正置身於一片浩瀚的星空之中。
上下左右，全都是閃爍的繁星。
他們飄浮在了宇宙的中心。
「哇！」
路易小王儲驚呼。
他伸出小手，想要去抓飄在身邊的一顆藍色星星。
可是手卻穿過了光影，什麼都沒有抓到。
「這是星星！我們在天上！」
路易興奮地原地蹦跳。
希爾薇婭抬起頭，看著周圍的一切。
星辰在緩慢地移動，有些星星聚集在一起，形成了發光的漩渦。
「太神了！」
希爾薇婭忍不住讚嘆。
她感覺自己的身體很輕，好像只要腳尖一點，就能飛向那些星星。
莫林大師站在星空的中央，白袍在星光下熠熠生輝。
「這是宇宙。」
莫林大師開口解釋。
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「這是我們阿爾比恩的皇家天文學家們，用最先進的望遠鏡觀察到的世界。我用魔法把它複製了下來。」
莫林大師伸出手指，指向不遠處的一顆紅色星球。
那顆星球立刻飛了過來，變大了幾十倍，懸浮在眾人的頭頂。
「這是火星。」
莫林大師說。
大家都抬起頭，看著那顆紅色的巨大球體。
球體的表面並不平整，上面有很多暗色的陰影。
「你們看這些線條。」
莫林大師指著星球表面那些縱橫交錯的細線。
「現在的天文學家說，這些是運河。」
「運河？」路易小王儲好地問，「是用來跑船的嗎？」
「也許吧，小王子。」莫林大師笑了笑，「很多學者認為，火星也許也有生命。他們建造了這些巨大的運河，就是用來引水灌溉他們農田的。」
希爾薇婭看著那些線條，心裡想，如果這顆星球上真的有生命……
那他們長什麼樣子？他們會不會魔法？
「那這些黑色的地方呢？」
普雷斯頓指著周圍空曠的星空問。
「這些看起來空無一物的地方，其實並不空。」
莫林大師認真地回答。
「學者們說，整個宇宙都充滿了以太。
「它無色無味，沒有重量。但是它無處不在。學者們認為，光就像水波一樣，也必須通過以太，才能從遙遠的星星傳到我們的眼睛裡。」
說著，莫林大師的手指輕輕一彈。
一道光線從火星上射出，穿過黑暗，照在了大廳的地毯上。
「如果沒有以太，宇宙就是一片死寂的黑暗，光根本走不動。」
可露麗站在一旁，一直安靜地看著，那些星星運行的軌跡。
有的星星繞著另一顆星星轉。
有的星星帶著長長的尾巴掃過星空。
貝拉公主看著這浩瀚的星空，心裡覺有些敬畏。
「在我們法蘭克，很多人相信占星術……」
貝拉公主說。
「他們說，人一出生，天上的星星就決定了他的命運。」
「那沒有什麼依據，決定星星位置的是萬有引力，而決定人命運的是他自己的選擇和環境。」可露麗聽到這話，搖了搖頭。
貝拉公主聽了，只是笑了笑。
「還是占星術聽起來浪漫一些。」
希爾薇婭不想討論科學還是占星術。
她只對魔法本身感興趣。
希爾薇婭走到莫林大師身邊。
「莫林大師，讓我試試。」
莫林自然是是歡迎的。
於是，希爾薇婭伸出手，閉上眼睛，調動體內的魔力。
希爾薇婭的魔力很強大，她試圖在空中凝聚出一顆新的星星。
一團刺眼的白光在她的手心裡炸開。
這團光太亮了，像個小太陽。
大廳里的星空幻象立刻變不穩定起來，周圍的星星開始劇烈地搖晃。
「哎呀，殿下，快停下，我的法術模型要崩潰了！」
莫林大師趕緊喊道。
希爾薇婭睜開眼睛，看到自己手裡的強光，也有些手忙腳亂。
「……降低一半的輸出，把結構向內收縮！」
不過很快，希爾薇婭有了靈光，那團刺眼的白光終於慢慢變小。
最後，它變成了一顆散發著柔和光芒的星星。
它慢慢地飄到了半空中，加入了莫林大師的星空里。
「成功了！」
希爾薇婭高興地喊了起來。
「貝拉，別光站著看，你也來！」
希爾薇婭一把拉住了貝拉公主的手。
被希爾薇婭強行拉了進來，她心裡覺有些好笑，但也有一種久違的輕鬆感。
「好吧，那我也來試試。」
貝拉公主放下了公主的架子。
於是，三位年輕的女士，加上一個興奮大喊大叫的路易小王儲。
他們圍著莫林大師，開始在星空里搗亂。
希爾薇婭製造大星星，可露麗負責讓它們穩定，貝拉公主則用自己的魔法給這些星星塗上不同的顏色。
路易在下面跑來跑去，追著那些掉下來的彩色流星。
大廳里充滿了笑聲和驚呼聲。
李維站在幾步之外，安靜地看著她們。
艾略特公爵走到了李維的身邊。
「年輕人就是精力旺盛。」
艾略特公爵看著那邊的熱鬧，語氣裡帶著羨慕。
普雷斯頓也走了過來。
「看她們玩那麼開心，我感覺我的眼睛都被晃花了。」
「裡面的空氣有些悶了，我們把這個遊樂場留給她們吧，去外面透透氣。」
李維轉頭看了看這兩位。
艾略特公爵點了點頭：「同意。」
「好主意，我也需要吹吹冷風清醒一下。」
三個人轉身，朝著公館的大門走去。
他們推開門，走出了大廳。
門在他們身後關上，將裡面的魔法星空和笑聲隔絕開來。
初秋的夜風吹在臉上，帶來了涼意。
天上的星星並不多。
畢竟貝羅利納是一座工業城市。
遠處工廠的煙囪里日夜不停地噴吐著黑煙，遮蔽了很大一部分星光。
三個人走到公館前面的石柱露台上。
艾略特公爵劃著名火柴，點燃了菸斗。
白色的煙霧從他嘴裡吐出來，很快就被夜風吹散了。
普雷斯頓從上衣的內側口袋裡掏出一根雪茄。
雪茄的紅色菸頭在明明滅滅。
李維不抽菸，他走到欄杆旁，望著下面安靜的花園。
夜色沉靜。
他們三個人都在享受這份難的安寧。
「我今年七十歲了。」
艾略特公爵突然說出了自己的年齡。
「時間真是一個可怕的小偷，它趁你不注意的時候，就把你的一切都偷走了。」
艾略特公爵回憶起自己的年輕時代。
「我記我二十歲的時候，覺世界很大，時間很長。
「有一次，我騎馬去另一個城市，走了好幾天。」
艾略特公爵的腦海里浮現出了過去的畫面。
「土路很顛簸，還遇到了下雨天，馬的蹄子也陷進了泥巴里。我那會兒會穿著雨衣，聞著泥土的腥味，能感覺到自己是在趕路。」
他停頓了一下，吸了一口菸斗。
「可是後來呢？」
艾略特公爵嘆了一口氣。
「我更習慣坐火車，喝著熱茶等個幾個小時，就到了另一個城市。
「世界變小了，時間變快了。」
艾略特公爵望向遠處的城市燈火。
「我不用再淋雨了，也沒有泥巴濺到我身上。但是，我或多或少失去了一些東西。
「這種速度，讓我這把老骨頭感到恐懼。我常常覺，我還沒有準備好，一個時代就已經過去了。」
老人的感悟里，總是充滿了對過去的留戀和對飛速變化的不適。
「公爵，我有些羨慕您的過去。」
普雷斯頓開口了。
「您年輕的時候，還有騎馬在泥濘里趕路的浪漫。你們那個時代，還有決鬥，騎士的榮譽……
「而我今年四十五歲，正好夾在中間。」
普雷斯頓想起了自己的人生。
「我沒有騎過幾次馬，從小就是伴隨著火車的汽笛聲長大的。」
「我的人生沒有浪漫，只有無休止的安排。」
中年人的疲憊盡顯無遺。
「每天早上八點，我坐在辦公桌前，開始看簡報，看數據。十點開會，十二點和各種人共進午餐，下午繼續處理文件，晚上還要參加無聊的應酬。」
普雷斯頓的肩膀很重。
「我就像被上緊了發條，卡在合眾國裡面。
「我不能停下來。
「上有總統的壓力，下有無數官僚的糾纏。我必須每天保持清醒，不能犯一個錯誤。
「……中年人就是一座橋。」
普雷斯頓給出了自己的比喻。
「前面是過去，後面是未來。所有人都在你身上踩過去……你必須咬著牙撐住，不能塌。連喊累的資格都沒有。」
普雷斯頓說完，苦笑了一聲。
這就是他的現實。
掌握著巨大的權力，但也背負著枷鎖。
艾略特公爵聽完普雷斯頓的話，理解地點了點頭。
「你現在正處在最辛苦的階段，幕僚長先生。」
然後，他們兩個人都把目光轉向了李維。
艾略特公爵看著這個年輕人。
「大公，你今年才不到二十五歲吧？」艾略特公爵問。
「是的。」
「真是讓人嫉妒的年紀。」
普雷斯頓看著李維年輕的臉龐。
「你還有大把的時間，可以犯錯，可以重來。你的面前有無數條路可以走。」
李維聽著這兩位長者的話，心情複雜。
他看到過比這輛火車快一百倍的交通工具。
也看到過比這個貝羅利納繁華一萬倍的城市。
所以，他沒有年輕人那種盲目的輕狂，但也沒有他們這種被時代碾壓的疲憊。
「時間對每個人都是公平的。」
李維開口了。
「公爵閣下懷念過去的慢，幕僚長先生厭倦現在的快……」
李維抬起頭，看著夜空中那幾顆黯淡的星星。
「但我看到的是，事物總是在往前走的，誰也擋不住。」
李維的語氣裡帶著篤定。
對未來走向的篤定。
「您說馬車被火車取代，失去了真實感。但火車讓糧食能更快地運到饑荒的城市，救了很多人。
「幕僚長先生說機器讓人變成了齒輪。但機器也把人類從最繁重的體力勞動里解放出來了一部分。」
李維轉過頭，看著他們。
「這只是一個過程……以後，還會更快的。」
「比火車還快？」艾略特公爵問。
「對。」李維點頭。
「以後馬路上的馬車會徹底消失，所有的車都會燒汽油，不需要馬拉。它們跑比最快的馬還要快。」
「如果是那樣，那世界對石油的渴望會變成一個無底洞。」
普雷斯頓從現實的角度思考。
「不僅是地上跑的。」
李維繼續說。
「人會飛到天上去。」
「飛？飛艇嗎？」
艾略特公爵笑了。
「是那種帶著翅膀的……人坐在裡面，可以在天上飛過大洋。去新大陸不需要坐幾個星期的船，只需要十幾個小時。」
「那太不可思議了!」艾略特公爵覺李維在說科幻小說。
「會實現的。」
李維很認真地說。
他知道那並非幻想，而是必然。
「夜晚的城市從現在開始變像白天一樣亮，電會讓每一個房間都充滿光明。」
李維描繪著那個他曾經生活過的世界，以及現在正在發生的。
「你對未來總是充滿了這種絕對的信心，就好像能看到幾十年後的樣子。」
普雷斯頓喜歡李維這種心態。
「我只是相信人的力量。」
李維笑了笑，給出了一個合理的解釋。
「每一代人都在打破上一代人的常識。我們覺不可能的事情，下一代人覺理所當然。」
「也許你是對的，年輕人。」
艾略特公爵的語氣裡帶著釋然。
「我老了，腦子已經裝不下那些飛在天上的和不用馬拉的車子了。那是屬於你們的時代了。」
艾略特公爵望向露台外面的花園。
「我們這些人，爭奪領土，簽訂條約，拚命地想要在歷史上留下自己的名字。
「但是幾百年後，誰還會記我們呢？我們簽的那些紙，最後都會變成灰塵。」
艾略特公爵似乎已經有了看透生死的超脫。
「公爵，我不這麼認為。」
普雷斯頓卻有不同的看法。
「哪怕我們會被忘記，但我們今天做的事情，決定了明天是怎麼轉的。
「我們鋪下的鐵軌，就算我們死了，後人依然要在上面跑火車。
「這就是我們的價值。我們不需要被記住名字，我們只需要保證現在不散架。」
李維靜靜地聽著他們的對話。
老年人的看破，中年人的責任。
李維覺這樣挺好的。
三個不同年齡的男人，在秋天的夜風裡，談論著關於時間的流逝。
一陣風吹來，帶落了幾片枯黃的樹葉。
公館裡面，依然能聽到希爾薇婭和路易的笑聲。
魔法的光芒偶爾會從窗戶的縫隙里漏出來一點。
裡面很熱鬧，外面很安靜。
「夜深了。」
普雷斯頓說。
他整理了一下自己的衣領。
「合眾國的使團要回去了。」
「是啊，派對該結束了。阿爾比恩的船還在港口等我們。」
他們都知道，今晚的這種寧靜，只是一種暫時的假象。
當明天太陽升起的時候。
他們離開這棟公館，離開貝羅利納。
他們就會重新變回那個冷酷的國務政客。
他們要回去面對國內爛攤子，要回去推行新的法案，要繼續在這個殘酷的世界裡為了各自國家的利益互相廝殺。
沒有朋友，只有永恆的競爭。
今晚在露台上聊著人生感悟的三個人，明天也許就會在戰場上或者談判桌上想盡辦法弄死對方。
「感謝公爵今晚的招待。」
李維站直了身體。
「也感謝你們願意來陪一個老頭子說說話。」
艾略特公爵笑了笑。
普雷斯頓轉過頭，看著夜空。
黑沉沉的夜色籠罩著整個世界。
「下次見面，也不知道是什麼時候了。」
……
七月二十八日，中午。
貝羅利納火車站，汽笛聲長鳴。
阿爾比恩使團登上了北上的專列。
這列火車將載著他們前往奧斯特帝國的北部港口，隨後他們將在那裡換乘皇家海軍的軍艦，返回倫底紐姆。
包廂內，威爾斯親王伯蒂目不轉睛地看著坐在對面的艾略特公爵。
老人的手裡端著一杯紅茶，目光望著窗外不斷倒退的貝羅利納風景，臉上的表情很放鬆，保持著微笑。
「公爵，看你的樣子，應該是覺不虛此行了？」伯蒂挑了挑眉，語氣裡帶著幾分調侃。
然而他實在看不出有什麼值高興的。
紅海的海關被迫妥協，國內因為那個馬倫勒瑪亂成了一鍋粥，這場舊大陸的外交盛會，阿爾比恩可沒占到多少便宜。
「確實如此，殿下。」
艾略特公爵收回目光，喝了一口紅茶。
「能在這個時候，和各國的掌舵人正式見一面，摸清他們的底線，這本身就是極大的收穫。更何況……」艾略特公爵頓了頓，嘴角的笑意更深了些，「又順帶跟新時代的年輕人相處了一番，感觸良多。」
伯蒂親王知道他在說誰。
「主要是那位波希米亞大公吧……」
伯蒂親王撇了撇嘴。
艾略特公爵輕輕地點了點頭。
「年輕，就是最大的資本。他們看世界的角度，和我們這群老骨頭不一樣。這是阿爾比恩需要警惕的地方，也是需要學習的地方。」
伯蒂親王揉了揉有些發脹的太陽穴，決定跳過這個讓他不舒服的話題。
「公爵，那些年輕人的事情以後再說。現在，我們必須面對眼前的麻煩。」
伯蒂親王的眼神變嚴肅起來。
「關於國內的勞工問題，公爵是否已經有了想法？」
馬倫勒瑪的文章在倫底紐姆東區引發的騷亂，已經通過加密電報一字不落地傳到了他們的手裡
如果不儘快拿出一個切實可行的方案，阿爾比恩內部的工業引擎隨時會因為罷工和暴亂而停擺。
艾略特公爵的表情也變凝重起來。
他看著伯蒂親王，語氣堅定：「是的，殿下。我已經有了初步的構想。」
伯蒂親王精神一振：「說說看。」
「我們必須頒布全面的勞工保護法案。」
艾略特公爵直接拋出了核心。
「這確實是妥協，但也是為了生存必須付出的代價。我們不能讓那些不切實際的幻想繼續在工廠里蔓延。」
伯蒂親王皺起眉頭。
「具體的措施呢？」
「首先，是工作時間的限制。」艾略特公爵豎起一根手指，「我們必須明確規定，紡織廠、機械廠以及礦井的工人，最高工作時長不能超過十二個小時。十四小時的時代必須結束。」
「這會大幅度降低工廠的產出！那些工廠主會尖叫的！」
「他們必須接受。不接受的代價，就是馬倫勒瑪描述的那個世界。我想，和被掛在路燈上相比，少賺百分之二十的利潤並不是什麼難以接受的事情。」
然後，艾略特公爵豎起第二根手指。
「其次，是最低工資保障。我們必須制定一個標準，確保一個全職工作的成年男性，他的薪水足夠養活他的妻子和兩個孩子。不能再讓工人們連一塊黑麵包都買不起了。」
「還有呢？」
伯蒂親王覺頭皮發麻。
他已經能想像到議會裡那些代表資本家利益的議員們暴跳如雷的樣子了。
「第三，也是最重要的一點，改善工作環境和提供工傷賠償。礦井必須安裝通風設備，紡織廠必須有粉塵過濾。如果工人在工作中受傷殘疾，工廠主必須支付足以讓他度過餘生的賠償金。」
艾略特公爵一口氣說完了他的初步構想。
包廂里陷入了死寂。
伯蒂親王看著艾略特公爵，像是在看一個陌生人。
「公爵……」
伯蒂親王咽了口唾沫。
「您知道您在說什麼嗎？您這等於是要在國內的資本家身上，活生生地割下一大塊肉！您這是在向那些窮人低頭！」
「我不是在向窮人低頭，我是在拯救阿爾比恩帝國。」
艾略特公爵的眼神沒有絲毫的退縮。
「如果不給這台機器加點潤滑油，它很快就會因為過熱而爆炸。馬倫勒瑪已經把火柴點燃了，我們必須在他把火柴扔進柴火堆之前，把火撲滅。」
伯蒂親王搖了搖頭，滿臉的擔憂。
「可是，公爵，阻力太大了。
「國內資本家肯定會反撲的。他們手裡掌握著報紙、銀行、甚至是議會裡超過一半的席位。如果您強行推行這些法案，他們會聯合起來對付您的！」
伯蒂親王看著這位老政治家，好心地提醒道。
「即便說他們心裡也害怕您……」
伯蒂親王想起了之前在婆羅多危機爆發的時候，艾略特公爵利用強硬的手腕，逼迫那些金融家和工廠主買單。
那時候，艾略特公爵就像是資本家們嚴厲的父親，狠狠地抽了他們一頓鞭子。
「那次他們不不妥協……可是這次，您是要動搖他們長久的利潤根基……他們不會那麼輕易就範的。」
俗話說，斷人財路猶如殺人父母！
伯蒂親王的擔憂不無道理。
資本的貪婪是刻在骨子裡的，他們為了利潤，甚至敢把賣絞索給即將絞死他們的人。
艾略特公爵聽完伯蒂親王的分析，並沒有表現出任何的慌亂。
「殿下，您說對。如果只是我一個人，或者只是阿爾比恩一個國家在做這件事，那確實難度很大。資本家們會把資金轉移，工廠會搬遷，他們有無數種方法來對抗政府。」
艾略特公爵的嘴角勾起笑。
「但萬一是各國都在做呢？」
伯蒂親王愣了一下，沒明白艾略特的意思。
「各國都在做？」
「是的。」
艾略特公爵點點頭。
「您以為，只有我們在面臨這種壓力嗎？合眾國的普雷斯頓，昨天晚上在派對上，雖然沒有明說，但我能感覺到他的焦慮。合眾國的工廠里，也已經鬧翻天了。大羅斯的維特伯爵，更是急像熱鍋上的螞蟻。至於法蘭克……貝拉公主比誰都清楚盧泰西亞街頭過去的火堆有多可怕。
「馬倫勒瑪的文章，是面向全世界發出的。這把火，燒的不是阿爾比恩一家的屋頂，而是整個舊大陸所有統治者的屋頂！
「所以，合眾國一定會出台類似的福利法案來安撫工人。法蘭克也會。大羅斯雖然方式可能不同，但也會給底層一些甜頭。」
艾略特公爵看著伯蒂親王，語氣變極具說服力。
「殿下，要知道，如果哪裡都一樣的話，那資本家也只能妥協。」
伯蒂親王的眼睛慢慢亮了起來。
他明白了！
「您的意思是，只要全世界的主要工業國都在提高工人的待遇，都在增加資本家的成本。那麼，阿爾比恩的資本家就無路可退了？」
「完全正確。」
艾略特公爵讚賞地點了點頭。
「他們能逃到哪裡去？逃去合眾國？那裡的稅收和勞工法案萬一比我們更嚴厲呢？逃去奧斯特？這可是一個比我們還要強硬的利維坦。當整個世界的遊戲規則都在發生改變的時候，他們除了乖乖遵守，別無選擇。」
艾略特公爵的這番話，徹底打消了伯蒂親王的顧慮。
借力打力的完美策略！
利用全球性的危機，來逼迫國內的資本勢力就範。
「這真是……太巧妙了！」
伯蒂親王忍不住讚嘆道。
「馬倫勒瑪這個瘋子，反而成了我們推行改革的最好藉口！」
「政治就是這樣，殿下。危險和機遇永遠是並存的。」
艾略特公爵淡淡地說道。
但是，艾略特公爵的話並沒有說完。
「而且，殿下……借著這件事，我還有另外一個目標。」
「什麼目標？」
伯蒂親王好地問。
「我要再度閹割國教。」
這句話一出來，包廂里的空氣凝固了。
伯蒂親王的眼睛瞬間瞪老大，滿臉不可思議地看著艾略特公爵。
「公爵……您說什麼？」
伯蒂親王以為自己聽錯了。
「您要對國教動手？」
阿爾比恩的國教，在帝國有著極其特殊的地位。
雖然經歷了數次世俗化改革，但在教育、慈善以及社會輿論上，國教依然擁有著巨大的影響力。
尤其是那些主教們，他們在上議院擁有席位，是保守勢力的重要支柱。
「是的，殿下。」
艾略特公爵的語氣沒有絲毫的退讓。
「可是……為什麼是在這個時候？」
伯蒂親王完全無法理解。
「現在國內已經因為勞工問題焦頭爛額了，您去招惹那些穿著長袍的主教，這不是在給自己樹立新的敵人嗎？」
「恰恰相反，殿下。現在是對他們動手最好的時機。」
艾略特公爵搖搖頭。
「馬倫勒瑪的文章里，描繪了一個不需要宗教來麻痹窮人的未來。他把一切都歸結於物質和勞動。這已經嚴重動搖了國教在底層平民中的信仰根基。那些主教們現在比資本家還要恐慌。他們害怕失去信徒，害怕那些窮人不再去教堂祈禱，而是去街頭遊行。
「那我們不是應該安撫他們，讓他們利用宗教去平息工人的怒火嗎？」
伯蒂親王不解。
「不。宗教的麻痹已經失效了。那首《菩提樹下》的歌謠，比牧師布道更有力量。」
艾略特公爵看很透徹。
「既然他們已經失去了安撫底層的作用，那他們手裡握著的那些社會資源和特權，就必須交出來。」
艾略特公爵的眼神冷酷起來。
「我要讓國教更加世俗化。我要剝奪他們對慈善機構和底層教育的控制權。」
「您打算怎麼做？」
伯蒂親王一陣心驚肉跳。
「我要把這些權力收歸政府。」
艾略特公爵說出了他的計劃。
「我們要推行勞工法案，我們需要大量的資金來建立工傷賠償基金，我們需要建立政府主導的公立學校來安撫那些想要把孩子送進明亮教室的工人。
「錢從哪裡來？從資本家身上割肉是一部分，另一部分，就從國教的那些金庫和龐大的地產里出！」
艾略特公爵的計劃一環套一環。
「我要在議會上提出一項法案。要求國教必須將他們名下百分之三十的資產，捐獻給政府成立的【勞工福利特別基金】。同時，所有的教區學校，必須接受政府教育部的統一管理和課程審查。」
「這……這會引起軒然大波的！大主教絕對會抗議的！」
伯蒂親王結結巴巴地說道。
「他抗議也沒有用。」
艾略特公爵不以為然。
「我會告訴他，如果他不交出這些資產，政府就無法推行福利法案。如果福利法案不能推行，人們就會暴動。到時候，憤怒的暴民第一個燒毀的，就是他們那些堆滿黃金的教堂！」
艾略特公爵的臉上露出了笑容。
「面對馬倫勒瑪這個魔鬼，他們只能選擇依靠阿爾比恩這把保護傘。為了保住剩下的財產和地位，他們必須妥協。」
伯蒂親王聽著艾略特公爵的宏大計劃，感覺自己的後背已經被冷汗濕透了。
割資本家的肉。
搶國教的錢。
用這些錢來建立福利制度，安撫底層的怒火，從而保住阿爾比恩帝國的統治根基。
艾略特公爵這是在刀尖上跳舞！
又是一場危險，但也精妙的權力重組！
「公爵……」
伯蒂親王咽了口唾沫，聲音有些發抖。
「這計劃……太瘋狂了！您這是要把阿爾比恩國內的幾大勢力全都罪光啊……」
艾略特公爵轉頭看向窗外。
「殿下，為了帝國的延續，總要有人去做那個惡人。我不在乎罪誰，我只在乎，這艘船能不能繼續平穩地航行下去。」
艾略特公爵回過頭，直視著伯蒂親王的眼睛。
「您作為皇儲，我希望您能在這個關鍵的時刻，在背後支持我。只有皇室和政府站在一起，我們才能壓服那些貪婪的資本家和腐朽的主教。」
伯蒂親王對視著艾略特公爵那雙充滿壓迫感的眼睛。
他能想像到，當他們回到倫底紐姆，當這些法案被拋在議會上的時候，會掀起怎樣一場腥風血雨。
這太可怕了！
這根本不是他想要的那種安穩的政治生活！
伯蒂親王猛地轉過頭，看向窗外，雙手捂住自己的耳朵。
「……我什麼都沒聽見！」
聞言，艾略特滿眼都是滿意的笑。
……
下午。
阿瓦士。
陽光白刺眼。
卡森站在營房外面，手裡捏著一張紙，上面印著【榮譽退伍證明】幾個大字。
他看著這張紙，沒有半點高興的意思。
不僅是他，周圍站著的一圈戰友，手裡也都捏著同樣的紙，一個個臉色陰沉，像是誰欠了他們幾百塊似的。
「這就退伍了？」
旁邊的一個大塊頭士兵抖了抖手裡的紙，語氣里滿是嘲諷。
「我們他媽的在這裡跟大羅斯人拚死拚活，最後就換來這麼一張廢紙！」
「行了，別抱怨了。」卡森把退伍證明折起來塞進口袋，「上面不是說了嗎？我們這是自願轉業。」
「自願個屁！」
大塊頭啐了一口。
「什麼叫自願轉業？我們這是被他們給賣了！」
大塊頭越說越氣。
「那些坐在辦公室里的混蛋長官，昨天把我們叫過去，說什麼有新的任務，工資翻倍，還不用再跟大羅斯正規軍打仗……結果呢？
「結果就是讓我們脫了軍裝，換上這身難看的工作服，變成什麼狗屁『聯合安全公司』的雇員！」
大塊頭扯了扯身上那件沒有軍銜標誌的土黃色制服，一臉嫌棄。
「這不就是讓我們去當僱傭兵嗎？連個軍人的身份都不給我們留！」
「這叫換個馬甲繼續幹活。再說了，你舍那雙倍的工資嗎？」卡森嘆了口氣。
大塊頭愣了一下，然後沒好氣地嘟囔了一句：「那倒也是，雙倍工資……誰會跟錢過不去啊！」
卡森苦笑了一下。
他們這群人，在阿瓦士經歷了最殘酷的絞肉機，現在早就成了老兵油子。
什麼榮譽，在他們眼裡早就被炮火炸成了碎片。
只有真金白銀的鈔票，才是最實在的。
長官們也是看準了這一點，用高額薪水作為誘餌，把他們這群人從正規軍的編制里弄了出來。
「不過，去土斯曼南部保護石油運輸線，這活兒聽起來比在這裡蹲戰壕要輕鬆些。」
另一個稍微年輕點的士兵湊過來說道。
「我們雖然不用跟大羅斯的正規軍死磕了，但我聽說，奧斯特人的正規軍也在那裡……」
卡森看了他一眼，打破了他的幻想。
「而且，我們現在不是軍人了，死了都沒有撫恤金。萬一出了事，合眾國政府隨時可以把我們撇一乾二淨，說我們只是私人公司的安保人員。」
年輕士兵聽了，臉色有些發白，下意識地摸了摸手裡的退伍證明。
這確實是場豪賭。
用命去換雙倍的工資。
「別想那麼多了，既然已經簽了合同，就走一步看一步吧！而且我跟原部隊不少人也要去那裡！」
卡森拍了拍年輕士兵的肩膀，安慰了一句。
然後他轉頭指向營地的另一邊。
那裡聚集著一群和他們一樣換上土黃色制服的人，是他在對魔作戰團的戰友。
在阿瓦士戰役中，這個他加入的部隊，確實給大羅斯造成了不小的麻煩。
但是現在，他們中，包括卡森在內，一部分人被剝奪了軍人的身份，成了聯合安全公司的安保人員。
合眾國之所以把對魔作戰團也派過去，肯定是因為土斯曼南部的局勢遠比他們想像的要複雜。
卡森轉身離開人群，走向海灘邊。
嘩嘩……
卡森看著遠處海平線上的一艘艘輪船。
那是運送傷員和部分輪換士兵回國的運輸船。
他想起了一個人。
埃利斯。
埃利斯運氣不錯，被判定為無法繼續服役。
昨天，埃利斯就已經坐上了回國的醫療船。
「那個混蛋，現在估計已經在海上做著回家抱老婆的美夢了吧！」
卡森看著海的方向，忍不住笑罵了一句。
「混蛋，你就回去老老實實待著，千萬別再出國了！」
卡森在心裡默默地祝福著他的戰友。
他自己是回不去了。
他簽了那份該死的合同，為了雙倍的工資，他必須去土斯曼的沙漠裡吃沙子。
卡森收回目光，從口袋裡掏出一個舊信封和半截鉛筆。
他走到一塊礁石旁坐下，把信封墊在膝蓋上，開始寫信。
信是寫給家裡的父母和妹妹的。
卡森寫完最後一個字，停下筆，看著信紙。
他沒有告訴家人，他已經不是合眾國的正規軍士兵了。
他沒有告訴家人，他要去保護一條危險的石油走廊。
他更沒有告訴家人，他隨時可能被政府當作棄子。
他只是告訴他們，他換了個工作地方，而且工資翻倍了。
卡森把信紙折好，小心翼翼地塞進信封里，然後用舌頭舔了舔信封口，用力封死。
他站起身，拍了拍褲子上的沙子，向營地的郵局走去。
把信寄出去後，卡森回到了自己的床鋪前。
大塊頭和那個年輕士兵正在整理背包。
「喲，卡森，遺書寫好啦？」
大塊頭開著玩笑。
「滾你的！那是報平安的信！」
卡森沒好氣地罵道。
「行了，趕緊收拾東西吧。長官說了，半個小時後集合，準備出發。」
卡森沒有行李，只有幾件換洗的衣服和一把發下來的新式步槍。
他把步槍背在肩上，檢查了一下彈藥袋。
「應該沒什麼意外吧？」
年輕士兵嘀咕著，有些緊張。
「怕什麼？沙漠裡的沙子難道比阿瓦士的爛泥還難吃？」
大塊頭滿不在乎地哼了一聲。
卡森沒有說話，只是默默地整理著裝備。
半個小時後，一聲尖銳的哨聲響徹營地。
「全體集合！」
一名穿著土黃色制服的軍官大聲吼道。
其實大家心裡都清楚，這軍官就是他們原來的連長，只不過也跟著換了身馬甲。
卡森和大塊頭他們迅速跑出營房，在空地上列隊。
幾千名換上了新制服的合眾國士兵……
不，現在應該叫「安保人員」，整齊地站在一起。
「聽著！」
軍官站在隊伍前面，大聲訓話。
「從今天起，你們不再是合眾國陸軍！你們是聯合安全公司的高級雇員！」
軍官的目光掃過每一個人。
「你們的任務只有一個！那就是保護合眾國的石油運輸走廊！任何敢於威脅石油安全的人，不管是沙匪，還是土斯曼的地方部隊，一律就地消滅！聽明白了嗎？！」
「明白了！」
稀稀拉拉的回答聲響起，大家的情緒依然不高。
「大聲點！你們沒吃飯嗎？！」
軍官怒吼道。
「明白了！！」
這一次，回答的聲音響亮了許多。
「很好！現在，全體都有！上車！」
隨著軍官的一聲令下，士兵們開始有條不紊地爬上車。
車隊緩緩駛出營地，向著火車站駛去。
卡森坐在車廂里，看著逐漸遠去的阿瓦士海灘。
他在阿瓦士待了幾個月，看到了太多的死亡和鮮血。
現在，他終於離開了這個絞肉機。
但是，他心裡並沒有多少輕鬆的感覺。
土斯曼南部並不是天堂。
「這該死的世界……」
卡森靠在車廂的擋板上，閉上了眼睛。
車廂里的氣氛有些沉悶。
大塊頭也安靜了下來，抱著他的步槍打盹。
年輕士兵看著窗外的風景，眼裡充滿了迷茫。
卡森沒有睡著。
他的腦海里不斷閃過阿瓦士戰壕里的畫面，還有那張榮譽退伍證明。
他不知道自己能不能活著離開土斯曼南部。
他不知道自己能不能拿到那雙倍的工資。
他甚至不知道自己到底在為什麼而戰。
為了合眾國？他已經不是軍人了。
為了石油？那跟自己有個屁關係。
為了錢？也許吧。
卡森苦笑了一下。
車隊繼續行駛。
太陽漸漸西沉。
……
「親愛的爸爸媽媽，還有麗莎。
「收到這封信的時候，我應該已經離開阿瓦士了。
「別擔心，我過很好。
「上面給我安排了新的任務，我現在無非是從海灘，跑到了沙漠工作。
「而且，長官告訴我，我的工資翻倍了。
「這真是一個好消息，對吧？
「有了這些錢，爸爸的腿疾就能有錢去看好一點的醫生了，麗莎也能買她想要的新裙子了。
「沙漠裡的風景聽說不錯，就是有點熱。
「但我會照顧好自己的。
「我會繼續給你們寫信的。
「總之，我還活著。
「勿念。
「愛你們的，卡森。」
莫林大師他拍了拍手。
「剛才的花朵只是開胃菜。」
莫林大師大聲說著的同時舉起雙手，嘴裡念出了一段咒語。
大廳里的燈光瞬間熄滅，周圍陷入了絕對的黑暗。
還沒有等眾人適應這種黑暗，頭頂上突然亮起了一個光點。
緊接著，第二個，第三個，一萬個，一百萬個光點同時亮了起來。
天花板消失了。
所有人發現，他們現在正置身於一片浩瀚的星空之中。
上下左右，全都是閃爍的繁星。
他們飄浮在了宇宙的中心。
「哇！」
路易小王儲驚呼。
他伸出小手，想要去抓飄在身邊的一顆藍色星星。
可是手卻穿過了光影，什麼都沒有抓到。
「這是星星！我們在天上！」
路易興奮地原地蹦跳。
希爾薇婭抬起頭，看著周圍的一切。
星辰在緩慢地移動，有些星星聚集在一起，形成了發光的漩渦。
「太神了！」
希爾薇婭忍不住讚嘆。
她感覺自己的身體很輕，好像只要腳尖一點，就能飛向那些星星。
莫林大師站在星空的中央，白袍在星光下熠熠生輝。
「這是宇宙。」
莫林大師開口解釋。
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「這是我們阿爾比恩的皇家天文學家們，用最先進的望遠鏡觀察到的世界。我用魔法把它複製了下來。」
莫林大師伸出手指，指向不遠處的一顆紅色星球。
那顆星球立刻飛了過來，變大了幾十倍，懸浮在眾人的頭頂。
「這是火星。」
莫林大師說。
大家都抬起頭，看著那顆紅色的巨大球體。
球體的表面並不平整，上面有很多暗色的陰影。
「你們看這些線條。」
莫林大師指著星球表面那些縱橫交錯的細線。
「現在的天文學家說，這些是運河。」
「運河？」路易小王儲好地問，「是用來跑船的嗎？」
「也許吧，小王子。」莫林大師笑了笑，「很多學者認為，火星也許也有生命。他們建造了這些巨大的運河，就是用來引水灌溉他們農田的。」
希爾薇婭看著那些線條，心裡想，如果這顆星球上真的有生命……
那他們長什麼樣子？他們會不會魔法？
「那這些黑色的地方呢？」
普雷斯頓指著周圍空曠的星空問。
「這些看起來空無一物的地方，其實並不空。」
莫林大師認真地回答。
「學者們說，整個宇宙都充滿了以太。
「它無色無味，沒有重量。但是它無處不在。學者們認為，光就像水波一樣，也必須通過以太，才能從遙遠的星星傳到我們的眼睛裡。」
說著，莫林大師的手指輕輕一彈。
一道光線從火星上射出，穿過黑暗，照在了大廳的地毯上。
「如果沒有以太，宇宙就是一片死寂的黑暗，光根本走不動。」
可露麗站在一旁，一直安靜地看著，那些星星運行的軌跡。
有的星星繞著另一顆星星轉。
有的星星帶著長長的尾巴掃過星空。
貝拉公主看著這浩瀚的星空，心裡覺有些敬畏。
「在我們法蘭克，很多人相信占星術……」
貝拉公主說。
「他們說，人一出生，天上的星星就決定了他的命運。」
「那沒有什麼依據，決定星星位置的是萬有引力，而決定人命運的是他自己的選擇和環境。」可露麗聽到這話，搖了搖頭。
貝拉公主聽了，只是笑了笑。
「還是占星術聽起來浪漫一些。」
希爾薇婭不想討論科學還是占星術。
她只對魔法本身感興趣。
希爾薇婭走到莫林大師身邊。
「莫林大師，讓我試試。」
莫林自然是是歡迎的。
於是，希爾薇婭伸出手，閉上眼睛，調動體內的魔力。
希爾薇婭的魔力很強大，她試圖在空中凝聚出一顆新的星星。
一團刺眼的白光在她的手心裡炸開。
這團光太亮了，像個小太陽。
大廳里的星空幻象立刻變不穩定起來，周圍的星星開始劇烈地搖晃。
「哎呀，殿下，快停下，我的法術模型要崩潰了！」
莫林大師趕緊喊道。
希爾薇婭睜開眼睛，看到自己手裡的強光，也有些手忙腳亂。
「……降低一半的輸出，把結構向內收縮！」
不過很快，希爾薇婭有了靈光，那團刺眼的白光終於慢慢變小。
最後，它變成了一顆散發著柔和光芒的星星。
它慢慢地飄到了半空中，加入了莫林大師的星空里。
「成功了！」
希爾薇婭高興地喊了起來。
「貝拉，別光站著看，你也來！」
希爾薇婭一把拉住了貝拉公主的手。
被希爾薇婭強行拉了進來，她心裡覺有些好笑，但也有一種久違的輕鬆感。
「好吧，那我也來試試。」
貝拉公主放下了公主的架子。
於是，三位年輕的女士，加上一個興奮大喊大叫的路易小王儲。
他們圍著莫林大師，開始在星空里搗亂。
希爾薇婭製造大星星，可露麗負責讓它們穩定，貝拉公主則用自己的魔法給這些星星塗上不同的顏色。
路易在下面跑來跑去，追著那些掉下來的彩色流星。
大廳里充滿了笑聲和驚呼聲。
李維站在幾步之外，安靜地看著她們。
艾略特公爵走到了李維的身邊。
「年輕人就是精力旺盛。」
艾略特公爵看著那邊的熱鬧，語氣裡帶著羨慕。
普雷斯頓也走了過來。
「看她們玩那麼開心，我感覺我的眼睛都被晃花了。」
「裡面的空氣有些悶了，我們把這個遊樂場留給她們吧，去外面透透氣。」
李維轉頭看了看這兩位。
艾略特公爵點了點頭：「同意。」
「好主意，我也需要吹吹冷風清醒一下。」
三個人轉身，朝著公館的大門走去。
他們推開門，走出了大廳。
門在他們身後關上，將裡面的魔法星空和笑聲隔絕開來。
初秋的夜風吹在臉上，帶來了涼意。
天上的星星並不多。
畢竟貝羅利納是一座工業城市。
遠處工廠的煙囪里日夜不停地噴吐著黑煙，遮蔽了很大一部分星光。
三個人走到公館前面的石柱露台上。
艾略特公爵劃著名火柴，點燃了菸斗。
白色的煙霧從他嘴裡吐出來，很快就被夜風吹散了。
普雷斯頓從上衣的內側口袋裡掏出一根雪茄。
雪茄的紅色菸頭在明明滅滅。
李維不抽菸，他走到欄杆旁，望著下面安靜的花園。
夜色沉靜。
他們三個人都在享受這份難的安寧。
「我今年七十歲了。」
艾略特公爵突然說出了自己的年齡。
「時間真是一個可怕的小偷，它趁你不注意的時候，就把你的一切都偷走了。」
艾略特公爵回憶起自己的年輕時代。
「我記我二十歲的時候，覺世界很大，時間很長。
「有一次，我騎馬去另一個城市，走了好幾天。」
艾略特公爵的腦海里浮現出了過去的畫面。
「土路很顛簸，還遇到了下雨天，馬的蹄子也陷進了泥巴里。我那會兒會穿著雨衣，聞著泥土的腥味，能感覺到自己是在趕路。」
他停頓了一下，吸了一口菸斗。
「可是後來呢？」
艾略特公爵嘆了一口氣。
「我更習慣坐火車，喝著熱茶等個幾個小時，就到了另一個城市。
「世界變小了，時間變快了。」
艾略特公爵望向遠處的城市燈火。
「我不用再淋雨了，也沒有泥巴濺到我身上。但是，我或多或少失去了一些東西。
「這種速度，讓我這把老骨頭感到恐懼。我常常覺，我還沒有準備好，一個時代就已經過去了。」
老人的感悟里，總是充滿了對過去的留戀和對飛速變化的不適。
「公爵，我有些羨慕您的過去。」
普雷斯頓開口了。
「您年輕的時候，還有騎馬在泥濘里趕路的浪漫。你們那個時代，還有決鬥，騎士的榮譽……
「而我今年四十五歲，正好夾在中間。」
普雷斯頓想起了自己的人生。
「我沒有騎過幾次馬，從小就是伴隨著火車的汽笛聲長大的。」
「我的人生沒有浪漫，只有無休止的安排。」
中年人的疲憊盡顯無遺。
「每天早上八點，我坐在辦公桌前，開始看簡報，看數據。十點開會，十二點和各種人共進午餐，下午繼續處理文件，晚上還要參加無聊的應酬。」
普雷斯頓的肩膀很重。
「我就像被上緊了發條，卡在合眾國裡面。
「我不能停下來。
「上有總統的壓力，下有無數官僚的糾纏。我必須每天保持清醒，不能犯一個錯誤。
「……中年人就是一座橋。」
普雷斯頓給出了自己的比喻。
「前面是過去，後面是未來。所有人都在你身上踩過去……你必須咬著牙撐住，不能塌。連喊累的資格都沒有。」
普雷斯頓說完，苦笑了一聲。
這就是他的現實。
掌握著巨大的權力，但也背負著枷鎖。
艾略特公爵聽完普雷斯頓的話，理解地點了點頭。
「你現在正處在最辛苦的階段，幕僚長先生。」
然後，他們兩個人都把目光轉向了李維。
艾略特公爵看著這個年輕人。
「大公，你今年才不到二十五歲吧？」艾略特公爵問。
「是的。」
「真是讓人嫉妒的年紀。」
普雷斯頓看著李維年輕的臉龐。
「你還有大把的時間，可以犯錯，可以重來。你的面前有無數條路可以走。」
李維聽著這兩位長者的話，心情複雜。
他看到過比這輛火車快一百倍的交通工具。
也看到過比這個貝羅利納繁華一萬倍的城市。
所以，他沒有年輕人那種盲目的輕狂，但也沒有他們這種被時代碾壓的疲憊。
「時間對每個人都是公平的。」
李維開口了。
「公爵閣下懷念過去的慢，幕僚長先生厭倦現在的快……」
李維抬起頭，看著夜空中那幾顆黯淡的星星。
「但我看到的是，事物總是在往前走的，誰也擋不住。」
李維的語氣裡帶著篤定。
對未來走向的篤定。
「您說馬車被火車取代，失去了真實感。但火車讓糧食能更快地運到饑荒的城市，救了很多人。
「幕僚長先生說機器讓人變成了齒輪。但機器也把人類從最繁重的體力勞動里解放出來了一部分。」
李維轉過頭，看著他們。
「這只是一個過程……以後，還會更快的。」
「比火車還快？」艾略特公爵問。
「對。」李維點頭。
「以後馬路上的馬車會徹底消失，所有的車都會燒汽油，不需要馬拉。它們跑比最快的馬還要快。」
「如果是那樣，那世界對石油的渴望會變成一個無底洞。」
普雷斯頓從現實的角度思考。
「不僅是地上跑的。」
李維繼續說。
「人會飛到天上去。」
「飛？飛艇嗎？」
艾略特公爵笑了。
「是那種帶著翅膀的……人坐在裡面，可以在天上飛過大洋。去新大陸不需要坐幾個星期的船，只需要十幾個小時。」
「那太不可思議了!」艾略特公爵覺李維在說科幻小說。
「會實現的。」
李維很認真地說。
他知道那並非幻想，而是必然。
「夜晚的城市從現在開始變像白天一樣亮，電會讓每一個房間都充滿光明。」
李維描繪著那個他曾經生活過的世界，以及現在正在發生的。
「你對未來總是充滿了這種絕對的信心，就好像能看到幾十年後的樣子。」
普雷斯頓喜歡李維這種心態。
「我只是相信人的力量。」
李維笑了笑，給出了一個合理的解釋。
「每一代人都在打破上一代人的常識。我們覺不可能的事情，下一代人覺理所當然。」
「也許你是對的，年輕人。」
艾略特公爵的語氣裡帶著釋然。
「我老了，腦子已經裝不下那些飛在天上的和不用馬拉的車子了。那是屬於你們的時代了。」
艾略特公爵望向露台外面的花園。
「我們這些人，爭奪領土，簽訂條約，拚命地想要在歷史上留下自己的名字。
「但是幾百年後，誰還會記我們呢？我們簽的那些紙，最後都會變成灰塵。」
艾略特公爵似乎已經有了看透生死的超脫。
「公爵，我不這麼認為。」
普雷斯頓卻有不同的看法。
「哪怕我們會被忘記，但我們今天做的事情，決定了明天是怎麼轉的。
「我們鋪下的鐵軌，就算我們死了，後人依然要在上面跑火車。
「這就是我們的價值。我們不需要被記住名字，我們只需要保證現在不散架。」
李維靜靜地聽著他們的對話。
老年人的看破，中年人的責任。
李維覺這樣挺好的。
三個不同年齡的男人，在秋天的夜風裡，談論著關於時間的流逝。
一陣風吹來，帶落了幾片枯黃的樹葉。
公館裡面，依然能聽到希爾薇婭和路易的笑聲。
魔法的光芒偶爾會從窗戶的縫隙里漏出來一點。
裡面很熱鬧，外面很安靜。
「夜深了。」
普雷斯頓說。
他整理了一下自己的衣領。
「合眾國的使團要回去了。」
「是啊，派對該結束了。阿爾比恩的船還在港口等我們。」
他們都知道，今晚的這種寧靜，只是一種暫時的假象。
當明天太陽升起的時候。
他們離開這棟公館，離開貝羅利納。
他們就會重新變回那個冷酷的國務政客。
他們要回去面對國內爛攤子，要回去推行新的法案，要繼續在這個殘酷的世界裡為了各自國家的利益互相廝殺。
沒有朋友，只有永恆的競爭。
今晚在露台上聊著人生感悟的三個人，明天也許就會在戰場上或者談判桌上想盡辦法弄死對方。
「感謝公爵今晚的招待。」
李維站直了身體。
「也感謝你們願意來陪一個老頭子說說話。」
艾略特公爵笑了笑。
普雷斯頓轉過頭，看著夜空。
黑沉沉的夜色籠罩著整個世界。
「下次見面，也不知道是什麼時候了。」
……
七月二十八日，中午。
貝羅利納火車站，汽笛聲長鳴。
阿爾比恩使團登上了北上的專列。
這列火車將載著他們前往奧斯特帝國的北部港口，隨後他們將在那裡換乘皇家海軍的軍艦，返回倫底紐姆。
包廂內，威爾斯親王伯蒂目不轉睛地看著坐在對面的艾略特公爵。
老人的手裡端著一杯紅茶，目光望著窗外不斷倒退的貝羅利納風景，臉上的表情很放鬆，保持著微笑。
「公爵，看你的樣子，應該是覺不虛此行了？」伯蒂挑了挑眉，語氣裡帶著幾分調侃。
然而他實在看不出有什麼值高興的。
紅海的海關被迫妥協，國內因為那個馬倫勒瑪亂成了一鍋粥，這場舊大陸的外交盛會，阿爾比恩可沒占到多少便宜。
「確實如此，殿下。」
艾略特公爵收回目光，喝了一口紅茶。
「能在這個時候，和各國的掌舵人正式見一面，摸清他們的底線，這本身就是極大的收穫。更何況……」艾略特公爵頓了頓，嘴角的笑意更深了些，「又順帶跟新時代的年輕人相處了一番，感觸良多。」
伯蒂親王知道他在說誰。
「主要是那位波希米亞大公吧……」
伯蒂親王撇了撇嘴。
艾略特公爵輕輕地點了點頭。
「年輕，就是最大的資本。他們看世界的角度，和我們這群老骨頭不一樣。這是阿爾比恩需要警惕的地方，也是需要學習的地方。」
伯蒂親王揉了揉有些發脹的太陽穴，決定跳過這個讓他不舒服的話題。
「公爵，那些年輕人的事情以後再說。現在，我們必須面對眼前的麻煩。」
伯蒂親王的眼神變嚴肅起來。
「關於國內的勞工問題，公爵是否已經有了想法？」
馬倫勒瑪的文章在倫底紐姆東區引發的騷亂，已經通過加密電報一字不落地傳到了他們的手裡
如果不儘快拿出一個切實可行的方案，阿爾比恩內部的工業引擎隨時會因為罷工和暴亂而停擺。
艾略特公爵的表情也變凝重起來。
他看著伯蒂親王，語氣堅定：「是的，殿下。我已經有了初步的構想。」
伯蒂親王精神一振：「說說看。」
「我們必須頒布全面的勞工保護法案。」
艾略特公爵直接拋出了核心。
「這確實是妥協，但也是為了生存必須付出的代價。我們不能讓那些不切實際的幻想繼續在工廠里蔓延。」
伯蒂親王皺起眉頭。
「具體的措施呢？」
「首先，是工作時間的限制。」艾略特公爵豎起一根手指，「我們必須明確規定，紡織廠、機械廠以及礦井的工人，最高工作時長不能超過十二個小時。十四小時的時代必須結束。」
「這會大幅度降低工廠的產出！那些工廠主會尖叫的！」
「他們必須接受。不接受的代價，就是馬倫勒瑪描述的那個世界。我想，和被掛在路燈上相比，少賺百分之二十的利潤並不是什麼難以接受的事情。」
然後，艾略特公爵豎起第二根手指。
「其次，是最低工資保障。我們必須制定一個標準，確保一個全職工作的成年男性，他的薪水足夠養活他的妻子和兩個孩子。不能再讓工人們連一塊黑麵包都買不起了。」
「還有呢？」
伯蒂親王覺頭皮發麻。
他已經能想像到議會裡那些代表資本家利益的議員們暴跳如雷的樣子了。
「第三，也是最重要的一點，改善工作環境和提供工傷賠償。礦井必須安裝通風設備，紡織廠必須有粉塵過濾。如果工人在工作中受傷殘疾，工廠主必須支付足以讓他度過餘生的賠償金。」
艾略特公爵一口氣說完了他的初步構想。
包廂里陷入了死寂。
伯蒂親王看著艾略特公爵，像是在看一個陌生人。
「公爵……」
伯蒂親王咽了口唾沫。
「您知道您在說什麼嗎？您這等於是要在國內的資本家身上，活生生地割下一大塊肉！您這是在向那些窮人低頭！」
「我不是在向窮人低頭，我是在拯救阿爾比恩帝國。」
艾略特公爵的眼神沒有絲毫的退縮。
「如果不給這台機器加點潤滑油，它很快就會因為過熱而爆炸。馬倫勒瑪已經把火柴點燃了，我們必須在他把火柴扔進柴火堆之前，把火撲滅。」
伯蒂親王搖了搖頭，滿臉的擔憂。
「可是，公爵，阻力太大了。
「國內資本家肯定會反撲的。他們手裡掌握著報紙、銀行、甚至是議會裡超過一半的席位。如果您強行推行這些法案，他們會聯合起來對付您的！」
伯蒂親王看著這位老政治家，好心地提醒道。
「即便說他們心裡也害怕您……」
伯蒂親王想起了之前在婆羅多危機爆發的時候，艾略特公爵利用強硬的手腕，逼迫那些金融家和工廠主買單。
那時候，艾略特公爵就像是資本家們嚴厲的父親，狠狠地抽了他們一頓鞭子。
「那次他們不不妥協……可是這次，您是要動搖他們長久的利潤根基……他們不會那麼輕易就範的。」
俗話說，斷人財路猶如殺人父母！
伯蒂親王的擔憂不無道理。
資本的貪婪是刻在骨子裡的，他們為了利潤，甚至敢把賣絞索給即將絞死他們的人。
艾略特公爵聽完伯蒂親王的分析，並沒有表現出任何的慌亂。
「殿下，您說對。如果只是我一個人，或者只是阿爾比恩一個國家在做這件事，那確實難度很大。資本家們會把資金轉移，工廠會搬遷，他們有無數種方法來對抗政府。」
艾略特公爵的嘴角勾起笑。
「但萬一是各國都在做呢？」
伯蒂親王愣了一下，沒明白艾略特的意思。
「各國都在做？」
「是的。」
艾略特公爵點點頭。
「您以為，只有我們在面臨這種壓力嗎？合眾國的普雷斯頓，昨天晚上在派對上，雖然沒有明說，但我能感覺到他的焦慮。合眾國的工廠里，也已經鬧翻天了。大羅斯的維特伯爵，更是急像熱鍋上的螞蟻。至於法蘭克……貝拉公主比誰都清楚盧泰西亞街頭過去的火堆有多可怕。
「馬倫勒瑪的文章，是面向全世界發出的。這把火，燒的不是阿爾比恩一家的屋頂，而是整個舊大陸所有統治者的屋頂！
「所以，合眾國一定會出台類似的福利法案來安撫工人。法蘭克也會。大羅斯雖然方式可能不同，但也會給底層一些甜頭。」
艾略特公爵看著伯蒂親王，語氣變極具說服力。
「殿下，要知道，如果哪裡都一樣的話，那資本家也只能妥協。」
伯蒂親王的眼睛慢慢亮了起來。
他明白了！
「您的意思是，只要全世界的主要工業國都在提高工人的待遇，都在增加資本家的成本。那麼，阿爾比恩的資本家就無路可退了？」
「完全正確。」
艾略特公爵讚賞地點了點頭。
「他們能逃到哪裡去？逃去合眾國？那裡的稅收和勞工法案萬一比我們更嚴厲呢？逃去奧斯特？這可是一個比我們還要強硬的利維坦。當整個世界的遊戲規則都在發生改變的時候，他們除了乖乖遵守，別無選擇。」
艾略特公爵的這番話，徹底打消了伯蒂親王的顧慮。
借力打力的完美策略！
利用全球性的危機，來逼迫國內的資本勢力就範。
「這真是……太巧妙了！」
伯蒂親王忍不住讚嘆道。
「馬倫勒瑪這個瘋子，反而成了我們推行改革的最好藉口！」
「政治就是這樣，殿下。危險和機遇永遠是並存的。」
艾略特公爵淡淡地說道。
但是，艾略特公爵的話並沒有說完。
「而且，殿下……借著這件事，我還有另外一個目標。」
「什麼目標？」
伯蒂親王好地問。
「我要再度閹割國教。」
這句話一出來，包廂里的空氣凝固了。
伯蒂親王的眼睛瞬間瞪老大，滿臉不可思議地看著艾略特公爵。
「公爵……您說什麼？」
伯蒂親王以為自己聽錯了。
「您要對國教動手？」
阿爾比恩的國教，在帝國有著極其特殊的地位。
雖然經歷了數次世俗化改革，但在教育、慈善以及社會輿論上，國教依然擁有著巨大的影響力。
尤其是那些主教們，他們在上議院擁有席位，是保守勢力的重要支柱。
「是的，殿下。」
艾略特公爵的語氣沒有絲毫的退讓。
「可是……為什麼是在這個時候？」
伯蒂親王完全無法理解。
「現在國內已經因為勞工問題焦頭爛額了，您去招惹那些穿著長袍的主教，這不是在給自己樹立新的敵人嗎？」
「恰恰相反，殿下。現在是對他們動手最好的時機。」
艾略特公爵搖搖頭。
「馬倫勒瑪的文章里，描繪了一個不需要宗教來麻痹窮人的未來。他把一切都歸結於物質和勞動。這已經嚴重動搖了國教在底層平民中的信仰根基。那些主教們現在比資本家還要恐慌。他們害怕失去信徒，害怕那些窮人不再去教堂祈禱，而是去街頭遊行。
「那我們不是應該安撫他們，讓他們利用宗教去平息工人的怒火嗎？」
伯蒂親王不解。
「不。宗教的麻痹已經失效了。那首《菩提樹下》的歌謠，比牧師布道更有力量。」
艾略特公爵看很透徹。
「既然他們已經失去了安撫底層的作用，那他們手裡握著的那些社會資源和特權，就必須交出來。」
艾略特公爵的眼神冷酷起來。
「我要讓國教更加世俗化。我要剝奪他們對慈善機構和底層教育的控制權。」
「您打算怎麼做？」
伯蒂親王一陣心驚肉跳。
「我要把這些權力收歸政府。」
艾略特公爵說出了他的計劃。
「我們要推行勞工法案，我們需要大量的資金來建立工傷賠償基金，我們需要建立政府主導的公立學校來安撫那些想要把孩子送進明亮教室的工人。
「錢從哪裡來？從資本家身上割肉是一部分，另一部分，就從國教的那些金庫和龐大的地產里出！」
艾略特公爵的計劃一環套一環。
「我要在議會上提出一項法案。要求國教必須將他們名下百分之三十的資產，捐獻給政府成立的【勞工福利特別基金】。同時，所有的教區學校，必須接受政府教育部的統一管理和課程審查。」
「這……這會引起軒然大波的！大主教絕對會抗議的！」
伯蒂親王結結巴巴地說道。
「他抗議也沒有用。」
艾略特公爵不以為然。
「我會告訴他，如果他不交出這些資產，政府就無法推行福利法案。如果福利法案不能推行，人們就會暴動。到時候，憤怒的暴民第一個燒毀的，就是他們那些堆滿黃金的教堂！」
艾略特公爵的臉上露出了笑容。
「面對馬倫勒瑪這個魔鬼，他們只能選擇依靠阿爾比恩這把保護傘。為了保住剩下的財產和地位，他們必須妥協。」
伯蒂親王聽著艾略特公爵的宏大計劃，感覺自己的後背已經被冷汗濕透了。
割資本家的肉。
搶國教的錢。
用這些錢來建立福利制度，安撫底層的怒火，從而保住阿爾比恩帝國的統治根基。
艾略特公爵這是在刀尖上跳舞！
又是一場危險，但也精妙的權力重組！
「公爵……」
伯蒂親王咽了口唾沫，聲音有些發抖。
「這計劃……太瘋狂了！您這是要把阿爾比恩國內的幾大勢力全都罪光啊……」
艾略特公爵轉頭看向窗外。
「殿下，為了帝國的延續，總要有人去做那個惡人。我不在乎罪誰，我只在乎，這艘船能不能繼續平穩地航行下去。」
艾略特公爵回過頭，直視著伯蒂親王的眼睛。
「您作為皇儲，我希望您能在這個關鍵的時刻，在背後支持我。只有皇室和政府站在一起，我們才能壓服那些貪婪的資本家和腐朽的主教。」
伯蒂親王對視著艾略特公爵那雙充滿壓迫感的眼睛。
他能想像到，當他們回到倫底紐姆，當這些法案被拋在議會上的時候，會掀起怎樣一場腥風血雨。
這太可怕了！
這根本不是他想要的那種安穩的政治生活！
伯蒂親王猛地轉過頭，看向窗外，雙手捂住自己的耳朵。
「……我什麼都沒聽見！」
聞言，艾略特滿眼都是滿意的笑。
……
下午。
阿瓦士。
陽光白刺眼。
卡森站在營房外面，手裡捏著一張紙，上面印著【榮譽退伍證明】幾個大字。
他看著這張紙，沒有半點高興的意思。
不僅是他，周圍站著的一圈戰友，手裡也都捏著同樣的紙，一個個臉色陰沉，像是誰欠了他們幾百塊似的。
「這就退伍了？」
旁邊的一個大塊頭士兵抖了抖手裡的紙，語氣里滿是嘲諷。
「我們他媽的在這裡跟大羅斯人拚死拚活，最後就換來這麼一張廢紙！」
「行了，別抱怨了。」卡森把退伍證明折起來塞進口袋，「上面不是說了嗎？我們這是自願轉業。」
「自願個屁！」
大塊頭啐了一口。
「什麼叫自願轉業？我們這是被他們給賣了！」
大塊頭越說越氣。
「那些坐在辦公室里的混蛋長官，昨天把我們叫過去，說什麼有新的任務，工資翻倍，還不用再跟大羅斯正規軍打仗……結果呢？
「結果就是讓我們脫了軍裝，換上這身難看的工作服，變成什麼狗屁『聯合安全公司』的雇員！」
大塊頭扯了扯身上那件沒有軍銜標誌的土黃色制服，一臉嫌棄。
「這不就是讓我們去當僱傭兵嗎？連個軍人的身份都不給我們留！」
「這叫換個馬甲繼續幹活。再說了，你舍那雙倍的工資嗎？」卡森嘆了口氣。
大塊頭愣了一下，然後沒好氣地嘟囔了一句：「那倒也是，雙倍工資……誰會跟錢過不去啊！」
卡森苦笑了一下。
他們這群人，在阿瓦士經歷了最殘酷的絞肉機，現在早就成了老兵油子。
什麼榮譽，在他們眼裡早就被炮火炸成了碎片。
只有真金白銀的鈔票，才是最實在的。
長官們也是看準了這一點，用高額薪水作為誘餌，把他們這群人從正規軍的編制里弄了出來。
「不過，去土斯曼南部保護石油運輸線，這活兒聽起來比在這裡蹲戰壕要輕鬆些。」
另一個稍微年輕點的士兵湊過來說道。
「我們雖然不用跟大羅斯的正規軍死磕了，但我聽說，奧斯特人的正規軍也在那裡……」
卡森看了他一眼，打破了他的幻想。
「而且，我們現在不是軍人了，死了都沒有撫恤金。萬一出了事，合眾國政府隨時可以把我們撇一乾二淨，說我們只是私人公司的安保人員。」
年輕士兵聽了，臉色有些發白，下意識地摸了摸手裡的退伍證明。
這確實是場豪賭。
用命去換雙倍的工資。
「別想那麼多了，既然已經簽了合同，就走一步看一步吧！而且我跟原部隊不少人也要去那裡！」
卡森拍了拍年輕士兵的肩膀，安慰了一句。
然後他轉頭指向營地的另一邊。
那裡聚集著一群和他們一樣換上土黃色制服的人，是他在對魔作戰團的戰友。
在阿瓦士戰役中，這個他加入的部隊，確實給大羅斯造成了不小的麻煩。
但是現在，他們中，包括卡森在內，一部分人被剝奪了軍人的身份，成了聯合安全公司的安保人員。
合眾國之所以把對魔作戰團也派過去，肯定是因為土斯曼南部的局勢遠比他們想像的要複雜。
卡森轉身離開人群，走向海灘邊。
嘩嘩……
卡森看著遠處海平線上的一艘艘輪船。
那是運送傷員和部分輪換士兵回國的運輸船。
他想起了一個人。
埃利斯。
埃利斯運氣不錯，被判定為無法繼續服役。
昨天，埃利斯就已經坐上了回國的醫療船。
「那個混蛋，現在估計已經在海上做著回家抱老婆的美夢了吧！」
卡森看著海的方向，忍不住笑罵了一句。
「混蛋，你就回去老老實實待著，千萬別再出國了！」
卡森在心裡默默地祝福著他的戰友。
他自己是回不去了。
他簽了那份該死的合同，為了雙倍的工資，他必須去土斯曼的沙漠裡吃沙子。
卡森收回目光，從口袋裡掏出一個舊信封和半截鉛筆。
他走到一塊礁石旁坐下，把信封墊在膝蓋上，開始寫信。
信是寫給家裡的父母和妹妹的。
卡森寫完最後一個字，停下筆，看著信紙。
他沒有告訴家人，他已經不是合眾國的正規軍士兵了。
他沒有告訴家人，他要去保護一條危險的石油走廊。
他更沒有告訴家人，他隨時可能被政府當作棄子。
他只是告訴他們，他換了個工作地方，而且工資翻倍了。
卡森把信紙折好，小心翼翼地塞進信封里，然後用舌頭舔了舔信封口，用力封死。
他站起身，拍了拍褲子上的沙子，向營地的郵局走去。
把信寄出去後，卡森回到了自己的床鋪前。
大塊頭和那個年輕士兵正在整理背包。
「喲，卡森，遺書寫好啦？」
大塊頭開著玩笑。
「滾你的！那是報平安的信！」
卡森沒好氣地罵道。
「行了，趕緊收拾東西吧。長官說了，半個小時後集合，準備出發。」
卡森沒有行李，只有幾件換洗的衣服和一把發下來的新式步槍。
他把步槍背在肩上，檢查了一下彈藥袋。
「應該沒什麼意外吧？」
年輕士兵嘀咕著，有些緊張。
「怕什麼？沙漠裡的沙子難道比阿瓦士的爛泥還難吃？」
大塊頭滿不在乎地哼了一聲。
卡森沒有說話，只是默默地整理著裝備。
半個小時後，一聲尖銳的哨聲響徹營地。
「全體集合！」
一名穿著土黃色制服的軍官大聲吼道。
其實大家心裡都清楚，這軍官就是他們原來的連長，只不過也跟著換了身馬甲。
卡森和大塊頭他們迅速跑出營房，在空地上列隊。
幾千名換上了新制服的合眾國士兵……
不，現在應該叫「安保人員」，整齊地站在一起。
「聽著！」
軍官站在隊伍前面，大聲訓話。
「從今天起，你們不再是合眾國陸軍！你們是聯合安全公司的高級雇員！」
軍官的目光掃過每一個人。
「你們的任務只有一個！那就是保護合眾國的石油運輸走廊！任何敢於威脅石油安全的人，不管是沙匪，還是土斯曼的地方部隊，一律就地消滅！聽明白了嗎？！」
「明白了！」
稀稀拉拉的回答聲響起，大家的情緒依然不高。
「大聲點！你們沒吃飯嗎？！」
軍官怒吼道。
「明白了！！」
這一次，回答的聲音響亮了許多。
「很好！現在，全體都有！上車！」
隨著軍官的一聲令下，士兵們開始有條不紊地爬上車。
車隊緩緩駛出營地，向著火車站駛去。
卡森坐在車廂里，看著逐漸遠去的阿瓦士海灘。
他在阿瓦士待了幾個月，看到了太多的死亡和鮮血。
現在，他終於離開了這個絞肉機。
但是，他心裡並沒有多少輕鬆的感覺。
土斯曼南部並不是天堂。
「這該死的世界……」
卡森靠在車廂的擋板上，閉上了眼睛。
車廂里的氣氛有些沉悶。
大塊頭也安靜了下來，抱著他的步槍打盹。
年輕士兵看著窗外的風景，眼裡充滿了迷茫。
卡森沒有睡著。
他的腦海里不斷閃過阿瓦士戰壕里的畫面，還有那張榮譽退伍證明。
他不知道自己能不能活著離開土斯曼南部。
他不知道自己能不能拿到那雙倍的工資。
他甚至不知道自己到底在為什麼而戰。
為了合眾國？他已經不是軍人了。
為了石油？那跟自己有個屁關係。
為了錢？也許吧。
卡森苦笑了一下。
車隊繼續行駛。
太陽漸漸西沉。
……
「親愛的爸爸媽媽，還有麗莎。
「收到這封信的時候，我應該已經離開阿瓦士了。
「別擔心，我過很好。
「上面給我安排了新的任務，我現在無非是從海灘，跑到了沙漠工作。
「而且，長官告訴我，我的工資翻倍了。
「這真是一個好消息，對吧？
「有了這些錢，爸爸的腿疾就能有錢去看好一點的醫生了，麗莎也能買她想要的新裙子了。
「沙漠裡的風景聽說不錯，就是有點熱。
「但我會照顧好自己的。
「我會繼續給你們寫信的。
「總之，我還活著。
「勿念。
「愛你們的，卡森。」