第151章 含沙射影
運銀子這事兒，說起來容易，做起來卻處處是門道。
十萬兩白銀，聽個數目不過爾爾，可真堆在一處，那是實打實的一萬六千斤。
一輛鏢車最多裝三千斤，光運這十萬兩，便需五六輛大車。
這還不算沿途打點的銀子、護衛的餉銀、騾馬的草料，樁樁件件，都是開銷。
王童自打接了這差事，便沒睡過一個囫圇覺。
官場上講究的是和光同塵，商人這裡也講究的一榮俱榮一損俱損。
那日他雖嘴上說得輕巧，心裡卻比誰都清楚，這是晉商百年來頭一遭與天子做買賣，容不得半分閃失。
萬曆元年二月初八，蒲州城外。
天色尚未大亮，王童已在自家貨棧後院站了半個時辰。
院子裡整整齊齊碼著十二口樟木箱子，每口箱子上都貼著封條，蓋著王家「誠信堂」的火漆印。
箱中裝的，便是頭一批三萬兩現銀。
三萬兩，是王童與李季、徐經商議後定的首批數目。
不宜一次全運，萬一途中有失，也不至於滿盤皆輸；也不宜太少，少了顯不出晉商的誠意。
分三批走，頭批三萬，二批四萬，三批三萬，最是妥當。
「都查驗過了？」王童沉聲問。
他身邊站著一個精瘦的中年漢子，是他王家鏢局的總鏢頭，姓劉名振，走鏢三十年，從未失過手。
「回東家，每口箱子都開驗過，成色十足，分量不差。」劉振頓了頓，又道，「只是有一樁事，得請東家示下。」
「說。」
「這一路從蒲州到京城，走官道約一千二百里。若按尋常走法，過太原、真定、保定，入京，需二十日。
可這條路要經過三處稅關，每處都要驗貨，咱們的箱子雖然封著，可那些稅吏……」
劉振沒說下去，王童已明白了。
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稅關的人，向來是雁過拔毛。
你若說箱中是銀子，他們更要查驗，查驗便要開箱，開箱便見銀子，見了銀子便要盤剝。
說是稅銀，實則層層加碼，到京城時，三萬兩能剩下兩萬九，便算燒高香了。
雖說是皇帝要的銀子，但明面上也無法直接說出口，這種事情一旦說開，用不了多久就會鬧的人盡皆知，那時候可真是撕破臉皮了。
王童微皺眉頭，問道:「不走官道呢？」
劉振略一沉吟：「那就得繞。出蒲州向東，走沁州、潞安，入河南境，經彰德、順德，再北上保定入京。這條路遠了一百多里，但沒有大的稅關，只有幾處巡檢司，打點起來容易得多。」
「巡檢司要多少？」
「一處二三十兩便夠。五處巡檢司，加起來不過百餘兩。」
王童在心裡盤算片刻，拍板道：「就走這條路。多走一百里，多花三天功夫，卻能省下數百兩的打點銀子。
另外，繞開太原稅關，也少了許多眼睛。」
出門在外，無論是做大生意還是小生意，能省就省，該花就花該省就省。
劉振點頭稱是，卻又遲疑道：「東家，還有一樁。這條繞道路過河南彰德府，那一帶近來不太平。去年秋天鬧過一股流匪，雖說入冬後被官軍剿了，可殘餘還有幾十號人，散在山裡，專劫過往商旅。咱們的鏢車……」
「加人。」王童打斷他，「你手下有多少人？」
「鏢局裡能調動的趟子手、鏢師，加起來三十餘人。」
「全帶上。再從李季李東家的票號里借二十個護院，他那邊的護院都是練家子出身，手底下硬朗。」
劉振一怔：「李東家的護院肯借？」
王童笑了笑：「這趟鏢，本就不是我王家一家的買賣。你去說，便說是我的意思，他自會應允。」
劉振應聲而去。
果然，當日下午，李季便派了二十名護院過來。這些護院個個精壯，腰佩朴刀，神色剽悍，一看便知是見過血的。
王童又命人備了六輛大車，每輛車套三匹健騾，車輪加固，車軸抹油。
十二口銀箱分裝六車，每車兩人押運。
車外蓋著油布，油布上堆了些茶葉、布匹做掩護，瞧著與尋常商隊無異。
劉振親自挑了四十人隨行，又點了兩個老成持重的鏢師做副手。
一切準備妥當，定於二月初九清晨出發。
當夜，王童在家中設了一桌便宴，請劉振與兩位副鏢頭吃酒。
酒過三巡，王童端起酒杯，神色鄭重道：「劉師傅，你我相交二十年，有些話我不瞞你，這趟鏢，不是尋常生意。」
劉振放下筷子，正色道：「東家請講。」
「這銀子，是送往京城，交到宮裡的。」
劉振端著酒杯的手微微一顫。
他走鏢三十年，護過鹽引，保過茶貨，押過官銀，可往宮裡送銀子，還是頭一遭。
「東家……」劉振壓低聲音，「這可是殺頭的買賣？」
在劉振的記憶里，晉商可從來沒有跟皇宮搭上關係，皇宮裡天家多的是，全都不好惹，這種鏢送起來稍不注意就落得個全家身死的局面。
王童搖頭道：「正相反，這是光宗耀祖的買賣。只不過這銀子名目特殊，不宜張揚。
所以這一路，既要平安，更要隱秘。寧可多繞路，寧可多花銀子打點，也不能讓不相干的人知道箱子裡是什麼。」
說話言盡於此，劉振心中更加好奇了，但轉瞬一想名目特殊的銀子除了當朝太后還能有誰？
想到這裡，劉振沉默片刻，端起酒杯一飲而盡說道:「東家放心，我劉振這條命是王家給的，這趟鏢，便是拼了性命，也絕不讓銀子少了一兩。」
「我不要你拼命。」王童也飲盡杯中酒說道:「我要你平平安安把銀子送到，平平安安把人帶回來。這趟鏢若成了，回來之後，你兒子進學的束修，我王家全包了。」
劉振眼眶微熱，起身抱拳：「多謝東家！
二月初九，卯時三刻。
天邊剛露出一線魚肚白，蒲州城外的官道上已有了人聲。
六輛騾車依次排開，騾子打了響鼻，在晨霧中噴出團團白氣。
劉振騎一匹黃驃馬，腰間挎刀，走在最前頭。兩名副鏢頭一左一右押著車隊，四十名趟子手散在車隊四周，個個精神抖擻。
王童親自送到城外五里亭。
他站在亭中，目送車隊緩緩遠去。晨霧漸散，初春的日光照在騾車油布上，泛出一層淡淡的光。
直到車隊轉過山腳，再也看不見了，王童才轉身回城。
他沒有回家，而是徑直去了山西會館。
會館後院暖閣中，張四維已等了半個時辰。
此次籌銀運銀之事，張四維作為主家，自然事事都要親力親為，他親回蒲州除了看望一下家裡人，最重要的就是要親自盯著。
「走了？」張四維問。
「走了。」王童坐下，端起茶盞灌了一大口，「頭批三萬兩，走河南繞道，避開關稅。劉振親自押運，我借了李季二十個護院，總共五十人。」
張四維微微點頭，又問：「預計幾日到京？」
「若一路順遂，本月二十前後能到。」
「到了之後呢？」
「李季已安排妥當，銀子到京後，直接送入他李家票號在正陽門外大柵欄的分號。
分號後院有地窖，專存大宗銀兩。銀子入了地窖，再由李季親自點驗，轉成銀票，交與鳳磐兄。」
張四維沉吟片刻，道：「如此甚好。你走官道本也無妨，那些稅吏誰敢從這裡撈油水。
王童笑道：「不怕一萬就怕萬一，稅關打點起來可是要用不少銀子，請鳳磐兄放心，到北京之後，李季那廝精得跟猴似的，這些門道他比咱們熟。」
張四維也笑了，笑罷又道：「王兄，你說實話，這一路，風險幾何？」
王童放下茶盞，神色認真了幾分：「若論天災，這個時節春雨未至，道路尚干，是好走的時候。若論人禍，繞開了稅關，也繞開了大半是非。唯一可慮的，便是彰德府那一帶的流匪。」
「流匪？」張四維皺眉。
「去歲秋天鬧過一股，號稱一陣風，約莫百來號人，專劫過往商旅。入冬後被官軍剿過一回，大頭已散，但餘黨還有幾十人，藏在太行山里。」
王童頓了頓繼續說道:「不過鳳磐兄不必過慮，劉振走鏢三十年，從沒失過手。何況咱們五十個人押六車貨，便是真遇上了，那些流匪也得掂量掂量。」
張四維聽了，沉默良久，緩緩道：「多事之秋，小心為上。」
王童點頭稱是。
此後十餘日，張四維每日派人到會館打探訊息，王童則日日守在會館中，等候沿途傳回的訊息。
從蒲州到京城，沿途設了五處聯絡點，每處都有人快馬傳遞訊息。
頭一日到沁州，平安；次日到潞安，平安；第三日入河南境，平安……
訊息一道道傳回，王童懸著的心漸漸放下。
直到二月十五，本該傳來的訊息，卻遲遲未至。
王童在會館等了一整日，從清晨到日暮，聯絡點的快馬始終沒有出現。
暖閣里焚著炭火，王童卻覺得脊背一陣陣發涼。
他叫來管事，低聲道：「派人去查，往南查，務必探明劉振一行到了何處。」
管事應聲而去。
這一夜，王童徹夜未眠。
與此同時，千里之外的山西會館北京分館裡，李季也在等。
他等的不是王童的銀子，而是徐經從宣大傳來的訊息。
徐經自接了差事，便馬不停蹄趕往宣府。他掌著宣大兩鎮的糧草貿易多年，與邊關將領往來密切，尤其是宣大總督王崇古，與他更是舊識。
此番去宣府，名為勸捐，實為探路。
一來，邊關將領這些年靠吃空餉、倒賣軍糧，手中頗有積蓄。
若能說動他們捐輸，既能湊銀子，又能把邊將綁上晉商的船。
二來，王崇古是張四維的舅舅，也是晉商在朝中的另一座靠山。
此事若能得王崇古點頭，便多了一層保障。
二月初十，徐經到了宣府。
他沒急著去見王崇古，而是先在城中轉了轉，與幾個相熟的糧商吃了頓酒，探了探口風。
這一探，倒探出些名堂來。
原來，自打朝廷傳出要辦新學府的訊息，宣府這邊也有人議論。
邊將們多是武人，對學府不學府的沒什麼興致，可聽說捐銀子能讓子弟入國子監，不少人便動了心思。
這些邊將，世襲的還好，子弟有個武職可襲；可那些靠軍功升上來的，最愁的就是子孫出路。
武職難襲，科舉又考不過那些讀書人，若能花些銀子買個監生，倒是一條路子。
徐經心中有數，次日便去拜見王崇古。
王崇古今年五十有六，鎮守宣大已有五年，是晉商在朝中最重要的奧援之一。
他與張四維名為甥舅，實則情同父子。
張四維能走到今日，王崇古在背後出了不少力。
徐經與王崇古是舊識，見面也不客套，寒暄幾句便直奔主題。
他將張四維在京中所謀之事一一道來，末了道：「制台大人，此事鳳磐兄已應了陛下，如今銀子正在籌措，三月十五前便要入京。
宣大這邊，若有願意捐輸的，鳳磐兄說了，監生名額，可優先給邊將子弟。」
王崇古聽完，沒有急著說話。
他端起茶盞，慢慢品著，目光在徐經臉上來回打量。
良久，他才開口：「徐東家，我問你一句話，你需實言相告。」
「制台大人請問。」
「此事，是陛下的意思，還是張居正的意思？」
徐經一怔。
這個問題，張四維也問過，李季也問過，如今王崇古又問。可見在這些人精眼裡，天子的意思與首輔的意思，是截然不同的兩回事。
徐經斟酌著答道：「據鳳磐兄說，是陛下自己的意思。陛下雖年幼，心思卻深。鳳磐兄試探過，陛下將他歷年奏疏一一道來，分毫不差。若是張居正所教，張居正豈會不知鳳磐兄底細？」
王崇古微微點頭，神色卻仍凝重。
「你回去告訴鳳磐，此事我這邊自會盡力。宣大兩鎮，我估摸著能湊個一萬兩上下。」
兩人又別話閒聊了半日，徐經行了一禮，告辭而去。
二月十五這一夜，京城的李季也沒睡好。
他在等兩處訊息。一處在南，王童的鏢車；一處在北，徐經的勸捐。
南邊遲遲沒有音訊，北邊倒是先來了訊息。
徐經從宣府傳回口信：王崇古已點頭，宣大兩鎮可湊一萬兩。
李季得了訊息，心中稍安，可南邊的靜默仍像一塊石頭壓在心頭。
他推開窗，望向南邊的夜空。二月十五的月亮又圓又亮，照得院子裡一片銀白。
「劉振啊劉振，你走到哪兒了？」
千里之外，彰德府境內，太行山余脈的一處山坳里。
劉振正蹲在一塊大石頭後面，藉著月光擦拭刀上的血。
他的黃驃馬拴在不遠處的樹上，馬背上還搭著兩袋乾糧，是傍晚從一處村莊買的。
山坳里橫七豎八躺著十來具屍體，都是「一陣風」的餘黨。
事情發生在傍晚時分。
鏢車沿著山路緩緩前行，劉振騎在馬上，遠遠看見前方山道轉彎處有鳥雀驚飛。
他走鏢三十年，這點警覺還是有的—山林中有鳥雀驚飛，多半是有人。
他當即勒馬，低喝一聲：「停！」
六輛騾車齊齊停下。四十名趟子手不用吩咐，已各自按住刀柄。
劉振朝兩名副鏢頭使了個眼色。兩人會意，各帶五人，從左右兩側摸上山坡。
果然，轉過彎不過百步，山道兩側的灌木叢中埋伏著二十來個衣衫襤褸的漢子，有的拿刀，有的持矛，還有幾個握著獵弓。
劉振心中冷笑。二十來個流匪，也敢劫五十人的鏢隊？這不是找死，是餓瘋了。
他回頭低聲吩咐：「留十人護車，其餘人，跟我上。」
說完，他抽出腰刀，雙腿一夾馬腹，率先沖了出去。
這一仗，不過一盞茶的功夫便結束了。
流匪雖然兇悍，卻不過是烏合之眾，哪裡敵得過訓練有素的趟子手和李家票號的護院？當場死了十幾個，剩下的四散奔逃，鑽進山林不見了蹤影。
劉振這邊傷了兩人，都是輕傷，不礙事。
他命人將屍體拖到路邊，草草掩埋，又讓人檢查車輛銀箱。
六輛車，十二口箱子，封條完好，火漆未動。
劉振這才鬆了口氣。
可這一耽擱，天色已晚，錯過了宿頭。原定當晚要到彰德府城的，如今只能在這山坳里將就一夜。
劉振不敢生火，怕引來野獸或是流匪殘餘。他命人在四周布了明暗哨，又親自巡視了一圈，才回到石頭後面坐下。
月光如水，照在山坳里，照在那些沉默的騾車上，照在十二口樟木箱子上。
劉振望著那些箱子，忽然想起王童臨行前說的話。
「這銀子，是送往京城，交到宮裡的。」
他這輩子，走過無數趟鏢，護過無數批貨。可從沒有哪一趟，像這回一樣，讓他覺得肩上的擔子如此沉重。
不是因為銀子多，而是因為這是給皇帝的銀子。
一個走鏢的武夫，能替天子押運銀兩，這是多大的臉面？
劉振想到這裡，握刀的手又緊了幾分。
天邊漸漸泛起魚肚白。
他站起身，活動了一下僵硬的肩膀，朝車隊喊道：「起來了起來了！檢查車輛，餵過騾馬，半個時辰後出發！」
山坳里響起一片應聲。
二月十八，劉振的車隊終於出了彰德府境，進入順德府地界。
訊息傳到蒲州，王童懸了三天的心總算落了地，當夜便多吃了兩碗飯。
二月二十二，車隊抵達保定。李季早已派人在保定等候，接應鏢隊，又添了十名護院隨行。
二月二十四，傍晚時分。
正陽門外大柵欄，李家票號分號的後門悄悄開啟。
六輛騾車魚貫而入，車輪碾過青石板，發出沉悶的聲響。
李季親自站在院中，看著劉振從馬上翻下來，大步上前，一把扶住他的肩膀：「劉師傅，一路辛苦！」
劉振滿臉風霜，眼眶深陷，卻咧嘴一笑：「李東家，三萬兩，一兩不少。」
李季拍了拍他的肩膀，回頭吩咐夥計：「快，備熱水、備酒菜！讓弟兄們好好歇息！」
當夜，十二口箱子被搬入票號地窖。
李季親自點驗，每口箱子開驗、過秤、記錄。成色十足，分量不差，整整三萬兩。
他長長舒了口氣
十萬兩白銀，聽個數目不過爾爾，可真堆在一處，那是實打實的一萬六千斤。
一輛鏢車最多裝三千斤，光運這十萬兩，便需五六輛大車。
這還不算沿途打點的銀子、護衛的餉銀、騾馬的草料，樁樁件件，都是開銷。
王童自打接了這差事，便沒睡過一個囫圇覺。
官場上講究的是和光同塵，商人這裡也講究的一榮俱榮一損俱損。
那日他雖嘴上說得輕巧，心裡卻比誰都清楚，這是晉商百年來頭一遭與天子做買賣，容不得半分閃失。
萬曆元年二月初八，蒲州城外。
天色尚未大亮，王童已在自家貨棧後院站了半個時辰。
院子裡整整齊齊碼著十二口樟木箱子，每口箱子上都貼著封條，蓋著王家「誠信堂」的火漆印。
箱中裝的，便是頭一批三萬兩現銀。
三萬兩，是王童與李季、徐經商議後定的首批數目。
不宜一次全運，萬一途中有失，也不至於滿盤皆輸；也不宜太少，少了顯不出晉商的誠意。
分三批走，頭批三萬，二批四萬，三批三萬，最是妥當。
「都查驗過了？」王童沉聲問。
他身邊站著一個精瘦的中年漢子，是他王家鏢局的總鏢頭，姓劉名振，走鏢三十年，從未失過手。
「回東家，每口箱子都開驗過，成色十足，分量不差。」劉振頓了頓，又道，「只是有一樁事，得請東家示下。」
「說。」
「這一路從蒲州到京城，走官道約一千二百里。若按尋常走法，過太原、真定、保定，入京，需二十日。
可這條路要經過三處稅關，每處都要驗貨，咱們的箱子雖然封著，可那些稅吏……」
劉振沒說下去，王童已明白了。
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稅關的人，向來是雁過拔毛。
你若說箱中是銀子，他們更要查驗，查驗便要開箱，開箱便見銀子，見了銀子便要盤剝。
說是稅銀，實則層層加碼，到京城時，三萬兩能剩下兩萬九，便算燒高香了。
雖說是皇帝要的銀子，但明面上也無法直接說出口，這種事情一旦說開，用不了多久就會鬧的人盡皆知，那時候可真是撕破臉皮了。
王童微皺眉頭，問道:「不走官道呢？」
劉振略一沉吟：「那就得繞。出蒲州向東，走沁州、潞安，入河南境，經彰德、順德，再北上保定入京。這條路遠了一百多里，但沒有大的稅關，只有幾處巡檢司，打點起來容易得多。」
「巡檢司要多少？」
「一處二三十兩便夠。五處巡檢司，加起來不過百餘兩。」
王童在心裡盤算片刻，拍板道：「就走這條路。多走一百里，多花三天功夫，卻能省下數百兩的打點銀子。
另外，繞開太原稅關，也少了許多眼睛。」
出門在外，無論是做大生意還是小生意，能省就省，該花就花該省就省。
劉振點頭稱是，卻又遲疑道：「東家，還有一樁。這條繞道路過河南彰德府，那一帶近來不太平。去年秋天鬧過一股流匪，雖說入冬後被官軍剿了，可殘餘還有幾十號人，散在山裡，專劫過往商旅。咱們的鏢車……」
「加人。」王童打斷他，「你手下有多少人？」
「鏢局裡能調動的趟子手、鏢師，加起來三十餘人。」
「全帶上。再從李季李東家的票號里借二十個護院，他那邊的護院都是練家子出身，手底下硬朗。」
劉振一怔：「李東家的護院肯借？」
王童笑了笑：「這趟鏢，本就不是我王家一家的買賣。你去說，便說是我的意思，他自會應允。」
劉振應聲而去。
果然，當日下午，李季便派了二十名護院過來。這些護院個個精壯，腰佩朴刀，神色剽悍，一看便知是見過血的。
王童又命人備了六輛大車，每輛車套三匹健騾，車輪加固，車軸抹油。
十二口銀箱分裝六車，每車兩人押運。
車外蓋著油布，油布上堆了些茶葉、布匹做掩護，瞧著與尋常商隊無異。
劉振親自挑了四十人隨行，又點了兩個老成持重的鏢師做副手。
一切準備妥當，定於二月初九清晨出發。
當夜，王童在家中設了一桌便宴，請劉振與兩位副鏢頭吃酒。
酒過三巡，王童端起酒杯，神色鄭重道：「劉師傅，你我相交二十年，有些話我不瞞你，這趟鏢，不是尋常生意。」
劉振放下筷子，正色道：「東家請講。」
「這銀子，是送往京城，交到宮裡的。」
劉振端著酒杯的手微微一顫。
他走鏢三十年，護過鹽引，保過茶貨，押過官銀，可往宮裡送銀子，還是頭一遭。
「東家……」劉振壓低聲音，「這可是殺頭的買賣？」
在劉振的記憶里，晉商可從來沒有跟皇宮搭上關係，皇宮裡天家多的是，全都不好惹，這種鏢送起來稍不注意就落得個全家身死的局面。
王童搖頭道：「正相反，這是光宗耀祖的買賣。只不過這銀子名目特殊，不宜張揚。
所以這一路，既要平安，更要隱秘。寧可多繞路，寧可多花銀子打點，也不能讓不相干的人知道箱子裡是什麼。」
說話言盡於此，劉振心中更加好奇了，但轉瞬一想名目特殊的銀子除了當朝太后還能有誰？
想到這裡，劉振沉默片刻，端起酒杯一飲而盡說道:「東家放心，我劉振這條命是王家給的，這趟鏢，便是拼了性命，也絕不讓銀子少了一兩。」
「我不要你拼命。」王童也飲盡杯中酒說道:「我要你平平安安把銀子送到，平平安安把人帶回來。這趟鏢若成了，回來之後，你兒子進學的束修，我王家全包了。」
劉振眼眶微熱，起身抱拳：「多謝東家！
二月初九，卯時三刻。
天邊剛露出一線魚肚白，蒲州城外的官道上已有了人聲。
六輛騾車依次排開，騾子打了響鼻，在晨霧中噴出團團白氣。
劉振騎一匹黃驃馬，腰間挎刀，走在最前頭。兩名副鏢頭一左一右押著車隊，四十名趟子手散在車隊四周，個個精神抖擻。
王童親自送到城外五里亭。
他站在亭中，目送車隊緩緩遠去。晨霧漸散，初春的日光照在騾車油布上，泛出一層淡淡的光。
直到車隊轉過山腳，再也看不見了，王童才轉身回城。
他沒有回家，而是徑直去了山西會館。
會館後院暖閣中，張四維已等了半個時辰。
此次籌銀運銀之事，張四維作為主家，自然事事都要親力親為，他親回蒲州除了看望一下家裡人，最重要的就是要親自盯著。
「走了？」張四維問。
「走了。」王童坐下，端起茶盞灌了一大口，「頭批三萬兩，走河南繞道，避開關稅。劉振親自押運，我借了李季二十個護院，總共五十人。」
張四維微微點頭，又問：「預計幾日到京？」
「若一路順遂，本月二十前後能到。」
「到了之後呢？」
「李季已安排妥當，銀子到京後，直接送入他李家票號在正陽門外大柵欄的分號。
分號後院有地窖，專存大宗銀兩。銀子入了地窖，再由李季親自點驗，轉成銀票，交與鳳磐兄。」
張四維沉吟片刻，道：「如此甚好。你走官道本也無妨，那些稅吏誰敢從這裡撈油水。
王童笑道：「不怕一萬就怕萬一，稅關打點起來可是要用不少銀子，請鳳磐兄放心，到北京之後，李季那廝精得跟猴似的，這些門道他比咱們熟。」
張四維也笑了，笑罷又道：「王兄，你說實話，這一路，風險幾何？」
王童放下茶盞，神色認真了幾分：「若論天災，這個時節春雨未至，道路尚干，是好走的時候。若論人禍，繞開了稅關，也繞開了大半是非。唯一可慮的，便是彰德府那一帶的流匪。」
「流匪？」張四維皺眉。
「去歲秋天鬧過一股，號稱一陣風，約莫百來號人，專劫過往商旅。入冬後被官軍剿過一回，大頭已散，但餘黨還有幾十人，藏在太行山里。」
王童頓了頓繼續說道:「不過鳳磐兄不必過慮，劉振走鏢三十年，從沒失過手。何況咱們五十個人押六車貨，便是真遇上了，那些流匪也得掂量掂量。」
張四維聽了，沉默良久，緩緩道：「多事之秋，小心為上。」
王童點頭稱是。
此後十餘日，張四維每日派人到會館打探訊息，王童則日日守在會館中，等候沿途傳回的訊息。
從蒲州到京城，沿途設了五處聯絡點，每處都有人快馬傳遞訊息。
頭一日到沁州，平安；次日到潞安，平安；第三日入河南境，平安……
訊息一道道傳回，王童懸著的心漸漸放下。
直到二月十五，本該傳來的訊息，卻遲遲未至。
王童在會館等了一整日，從清晨到日暮，聯絡點的快馬始終沒有出現。
暖閣里焚著炭火，王童卻覺得脊背一陣陣發涼。
他叫來管事，低聲道：「派人去查，往南查，務必探明劉振一行到了何處。」
管事應聲而去。
這一夜，王童徹夜未眠。
與此同時，千里之外的山西會館北京分館裡，李季也在等。
他等的不是王童的銀子，而是徐經從宣大傳來的訊息。
徐經自接了差事，便馬不停蹄趕往宣府。他掌著宣大兩鎮的糧草貿易多年，與邊關將領往來密切，尤其是宣大總督王崇古，與他更是舊識。
此番去宣府，名為勸捐，實為探路。
一來，邊關將領這些年靠吃空餉、倒賣軍糧，手中頗有積蓄。
若能說動他們捐輸，既能湊銀子，又能把邊將綁上晉商的船。
二來，王崇古是張四維的舅舅，也是晉商在朝中的另一座靠山。
此事若能得王崇古點頭，便多了一層保障。
二月初十，徐經到了宣府。
他沒急著去見王崇古，而是先在城中轉了轉，與幾個相熟的糧商吃了頓酒，探了探口風。
這一探，倒探出些名堂來。
原來，自打朝廷傳出要辦新學府的訊息，宣府這邊也有人議論。
邊將們多是武人，對學府不學府的沒什麼興致，可聽說捐銀子能讓子弟入國子監，不少人便動了心思。
這些邊將，世襲的還好，子弟有個武職可襲；可那些靠軍功升上來的，最愁的就是子孫出路。
武職難襲，科舉又考不過那些讀書人，若能花些銀子買個監生，倒是一條路子。
徐經心中有數，次日便去拜見王崇古。
王崇古今年五十有六，鎮守宣大已有五年，是晉商在朝中最重要的奧援之一。
他與張四維名為甥舅，實則情同父子。
張四維能走到今日，王崇古在背後出了不少力。
徐經與王崇古是舊識，見面也不客套，寒暄幾句便直奔主題。
他將張四維在京中所謀之事一一道來，末了道：「制台大人，此事鳳磐兄已應了陛下，如今銀子正在籌措，三月十五前便要入京。
宣大這邊，若有願意捐輸的，鳳磐兄說了，監生名額，可優先給邊將子弟。」
王崇古聽完，沒有急著說話。
他端起茶盞，慢慢品著，目光在徐經臉上來回打量。
良久，他才開口：「徐東家，我問你一句話，你需實言相告。」
「制台大人請問。」
「此事，是陛下的意思，還是張居正的意思？」
徐經一怔。
這個問題，張四維也問過，李季也問過，如今王崇古又問。可見在這些人精眼裡，天子的意思與首輔的意思，是截然不同的兩回事。
徐經斟酌著答道：「據鳳磐兄說，是陛下自己的意思。陛下雖年幼，心思卻深。鳳磐兄試探過，陛下將他歷年奏疏一一道來，分毫不差。若是張居正所教，張居正豈會不知鳳磐兄底細？」
王崇古微微點頭，神色卻仍凝重。
「你回去告訴鳳磐，此事我這邊自會盡力。宣大兩鎮，我估摸著能湊個一萬兩上下。」
兩人又別話閒聊了半日，徐經行了一禮，告辭而去。
二月十五這一夜，京城的李季也沒睡好。
他在等兩處訊息。一處在南，王童的鏢車；一處在北，徐經的勸捐。
南邊遲遲沒有音訊，北邊倒是先來了訊息。
徐經從宣府傳回口信：王崇古已點頭，宣大兩鎮可湊一萬兩。
李季得了訊息，心中稍安，可南邊的靜默仍像一塊石頭壓在心頭。
他推開窗，望向南邊的夜空。二月十五的月亮又圓又亮，照得院子裡一片銀白。
「劉振啊劉振，你走到哪兒了？」
千里之外，彰德府境內，太行山余脈的一處山坳里。
劉振正蹲在一塊大石頭後面，藉著月光擦拭刀上的血。
他的黃驃馬拴在不遠處的樹上，馬背上還搭著兩袋乾糧，是傍晚從一處村莊買的。
山坳里橫七豎八躺著十來具屍體，都是「一陣風」的餘黨。
事情發生在傍晚時分。
鏢車沿著山路緩緩前行，劉振騎在馬上，遠遠看見前方山道轉彎處有鳥雀驚飛。
他走鏢三十年，這點警覺還是有的—山林中有鳥雀驚飛，多半是有人。
他當即勒馬，低喝一聲：「停！」
六輛騾車齊齊停下。四十名趟子手不用吩咐，已各自按住刀柄。
劉振朝兩名副鏢頭使了個眼色。兩人會意，各帶五人，從左右兩側摸上山坡。
果然，轉過彎不過百步，山道兩側的灌木叢中埋伏著二十來個衣衫襤褸的漢子，有的拿刀，有的持矛，還有幾個握著獵弓。
劉振心中冷笑。二十來個流匪，也敢劫五十人的鏢隊？這不是找死，是餓瘋了。
他回頭低聲吩咐：「留十人護車，其餘人，跟我上。」
說完，他抽出腰刀，雙腿一夾馬腹，率先沖了出去。
這一仗，不過一盞茶的功夫便結束了。
流匪雖然兇悍，卻不過是烏合之眾，哪裡敵得過訓練有素的趟子手和李家票號的護院？當場死了十幾個，剩下的四散奔逃，鑽進山林不見了蹤影。
劉振這邊傷了兩人，都是輕傷，不礙事。
他命人將屍體拖到路邊，草草掩埋，又讓人檢查車輛銀箱。
六輛車，十二口箱子，封條完好，火漆未動。
劉振這才鬆了口氣。
可這一耽擱，天色已晚，錯過了宿頭。原定當晚要到彰德府城的，如今只能在這山坳里將就一夜。
劉振不敢生火，怕引來野獸或是流匪殘餘。他命人在四周布了明暗哨，又親自巡視了一圈，才回到石頭後面坐下。
月光如水，照在山坳里，照在那些沉默的騾車上，照在十二口樟木箱子上。
劉振望著那些箱子，忽然想起王童臨行前說的話。
「這銀子，是送往京城，交到宮裡的。」
他這輩子，走過無數趟鏢，護過無數批貨。可從沒有哪一趟，像這回一樣，讓他覺得肩上的擔子如此沉重。
不是因為銀子多，而是因為這是給皇帝的銀子。
一個走鏢的武夫，能替天子押運銀兩，這是多大的臉面？
劉振想到這裡，握刀的手又緊了幾分。
天邊漸漸泛起魚肚白。
他站起身，活動了一下僵硬的肩膀，朝車隊喊道：「起來了起來了！檢查車輛，餵過騾馬，半個時辰後出發！」
山坳里響起一片應聲。
二月十八，劉振的車隊終於出了彰德府境，進入順德府地界。
訊息傳到蒲州，王童懸了三天的心總算落了地，當夜便多吃了兩碗飯。
二月二十二，車隊抵達保定。李季早已派人在保定等候，接應鏢隊，又添了十名護院隨行。
二月二十四，傍晚時分。
正陽門外大柵欄，李家票號分號的後門悄悄開啟。
六輛騾車魚貫而入，車輪碾過青石板，發出沉悶的聲響。
李季親自站在院中，看著劉振從馬上翻下來，大步上前，一把扶住他的肩膀：「劉師傅，一路辛苦！」
劉振滿臉風霜，眼眶深陷，卻咧嘴一笑：「李東家，三萬兩，一兩不少。」
李季拍了拍他的肩膀，回頭吩咐夥計：「快，備熱水、備酒菜！讓弟兄們好好歇息！」
當夜，十二口箱子被搬入票號地窖。
李季親自點驗，每口箱子開驗、過秤、記錄。成色十足，分量不差，整整三萬兩。
他長長舒了口氣