第35章
第35章
讓你打鐵，你手搓大狙嚇瘋皇帝（續）
第七章宮牆深處趙長河被安置在皇宮西北角一處僻靜的院落里。院子不大，三間正房，兩間廂房，院中一棵老槐樹遮天蔽日，樹下的石桌上刻著棋盤，棋盤上的線條已經被風雨磨得模糊不清了。
這地方叫「百工院」，從前是前朝宮廷匠人居住的所在。大梁立國後，百工院荒廢了幾十年，院牆上的朱漆剝落得像長了牛皮癬，屋頂的瓦片缺了好幾處，下雨天屋裡得擺三四個盆接水。趙長河住進來的第一天就找人修了屋頂，又把漏風的窗縫用黃泥糊上，折騰了兩天才算勉強能住人。
陸炳給他配了兩個幫手——一個叫劉鐵柱，一個叫周大錘。這兩個名字一聽就是打鐵的，趙長河差點沒笑出聲來。劉鐵柱二十出頭，瘦得像根竹竿，但手臂上的腱子肉硬得像石頭；周大錘四十來歲，膀大腰圓，一雙手掌攤開來像兩把蒲扇。兩個人都是錦衣衛從京城的鐵匠鋪子裡強行征來的，來的時候一臉不情願，但聽說是給皇帝幹活，又聽說每個月有五兩銀子的餉錢，那點不情願立刻就煙消雲散了。
趙長河花了三天時間畫圖紙。他不是沒想過敷衍了事，造幾把能響但不準的槍糊弄皇帝。但他轉念一想，皇帝不是傻子，槍好不好用，試過便知。若是造出來的東西不行，皇帝一怒之下把他砍了，那才是真的划不來。
所以他決定一槍要造，但核心技術不能全交出去。槍管的熱處理工藝、膛線的拉制角度、擊發機構的配合公差，這些東西他可以掌握在自己手裡。給皇帝一百把能用的槍，但讓皇帝離了他就造不出第二把。
這是他的保命符，也是他的催命符。皇帝若是發現離了他不行，也許會把他當寶貝供著；也許會把他當工具鎖著。趙長河賭的是前者，但他也知道，在權力面前，人性是靠不住的東西。
「趙公子，這批鐵料您看看合不合用。」劉鐵柱推著一輛板車進了院子，車上碼著一摞黑乎乎的鐵錠。
趙長河放下手裡的炭筆，走過去拿起一塊鐵錠翻來覆去地看了看。這是上好的炒鋼，含碳量適中，雜質少，比他之前在鋪子裡用的那些破爛強了不知道多少倍。他把鐵錠往地上一扔，發出沉悶的金屬撞擊聲，滿意地點了點頭。
「陸大人確實大方。」他說，「鐵柱，你把這幾塊鐵錠送進爐子裡燒，燒到橘紅色就拿出來。」
「橘紅色？」劉鐵柱撓了撓頭，「趙公子，這火候怎麼看？」
趙長河嘆了口氣。他忘了，這個時代的人判斷溫度靠的是經驗和感覺，沒有色溫的概念。他走到爐子前，用鐵鉗夾起一塊鐵料放進炭火里，一邊拉風箱一邊盯著鐵料的顏色變化。暗紅、櫻桃紅、橘紅、亮黃、白熱他指著鐵料變成橘紅色時的那一瞬間說：「就這個顏色，記住了。」
劉鐵柱湊過來看了半天，似懂非懂地點了點頭。
造槍的第一步是鍛打槍管。普通的火統用鑄鐵管就能湊合，但趙長河要的是能承受高壓膛壓的精密槍管，普通的鑄鐵根本不行。他採用的是「卷鍛法」一先將鋼料鍛打成薄片，然後像捲紙一樣將薄片捲成管狀，在接縫處反覆鍛打使其融合。這種方法費時費力，但造出來的槍管強度極高，能承受數倍於普通火統的膛壓。
周大錘搶大錘，劉鐵柱打下手，趙長河掌鉗。三個人在鐵匠爐前忙活了整整一天，才打出一根合格的槍管毛坯。趙長河將滾燙的槍管扔進冷水裡，「嗤」的一聲，水缸里騰起一片白霧。
「淬火。」他解釋道，「熱鐵遇冷，內部結構會發生變化，變得更硬更脆。但這還不夠，還要回火。」
他把淬過火的槍管重新放進爐子裡，用較低的溫度加熱到微微發藍，然後取出自然冷卻。這套熱處理工藝在後世是最基礎的操作，但在這個時代，足以讓任何鐵匠目瞪口呆。
周大錘看著那根泛著幽藍色光澤的槍管，眼睛都直了：「趙公子，您這手藝是跟誰學的？我打了二十年鐵，頭一回見這陣仗。」
趙長河笑了笑，沒接話。他總不能說這是二十一世紀某兵工廠的高級技工培訓教材上的內容。
接下來是膛線。這是最要命的環節。
沒有拉線機，趙長河只能土法上馬。他用一根細長的鋼棒做拉杆，在鋼棒的一端固定一個銅質的刀頭，刀頭上刻著凸起的紋路。將槍管固定在一個木製的夾具上，然後用拉杆從槍管中穿過，每拉一次就旋轉一個固定的角度，反覆數十次才能拉出一條完整的膛線。
一把槍管要拉四條膛線，每條膛線要拉上百次。趙長河的手磨出了血泡，血泡破了又磨出新的血泡，最後整隻手包滿了布條，布條上全是暗紅色的血漬。
劉鐵柱看不下去了：「趙公子，您歇歇吧，讓我來。」
趙長河搖了搖頭。膛線的角度和深度差一絲一毫，精度就會大打折扣。這不是他不信任別人，而是這項技術在這個時代只有他一個人掌握，連教都沒法教。
就這麼幹了半個月，第一把火龍統的槍管終於成了。
趙長河把槍管舉到眼前，對著光看膛線。四條螺旋狀的凹槽均勻地延伸出去，從槍膛到槍口，角度一致，深度一致，像四條並行的河流。他滿意地笑了，笑得像個剛得了新玩具的孩子。
劉鐵柱在旁邊看著他笑，莫名其妙地打了個哆嗦。他覺得趙公子笑起來的樣子比不笑還嚇人。
第八章試射驚變火龍統造好的消息傳到皇帝耳朵里，蕭衍當天下午就擺駕百工院。
這次陣仗比上次大多了。錦衣衛在百工院外頭裡三層外三層圍了個水泄不通，連院牆根底下都站了暗哨。陸炳親自帶隊，腰挎繡春刀，目光如鷹隼般掃視著每一個角落。
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蕭衍今天穿了一身玄色的常服，頭上束著金冠，整個人看上去精神了不少。他一進院子就直奔趙長河的工作檯，眼睛直勾勾地盯著桌上那杆嶄新的火龍統。
「這就是你造的新傢伙？」他伸手就要去拿。
趙長河眼疾手快，一把將槍按住：「陛下且慢。」
蕭衍的臉色沉了下來。旁邊的太監李福全立刻尖聲喝道：「大膽！你竟敢攔陛下」」
「不是攔。」趙長河打斷了他，語氣平靜得像在說今天天氣不錯，「這火龍銃尚未試射，臣不確定它會不會炸膛。若是傷了陛下龍體，臣有十個腦袋也不夠砍的。」
蕭衍的臉色緩了緩，收回了手：「那你先試給朕看。」
趙長河點了點頭，將火龍統拿起來，熟練地裝填火藥和鉛彈。他用通條將彈丸壓實，在火門上倒了一小撮引藥，然後舉起槍，瞄準了院子盡頭的一棵老槐樹。
這棵樹有兩人合抱粗，樹齡少說也有上百年。趙長河本來想讓人立個靶子，但轉念一想，打靶子不夠震撼。他要讓皇帝親眼看看，這把槍的威力到底有多大。
「陛下，臣建議您和諸位大人捂住耳朵。」他說。
陸炳皺了皺眉，下意識地擋在了皇帝身前。
趙長河深吸一口氣，屏住呼吸，扣下了扳機。
「轟——！」
一聲巨響在院子裡炸開，比上次在山溝里試射時響得多，因為百工院的院牆把聲音反射了回來，形成了一波又一波的回音。硝煙瀰漫開來，嗆得人直咳嗽。院子裡的幾隻麻雀被嚇得撲棱著翅膀亂飛，有一隻慌不擇路地撞在了牆上，當場暈了過去。
蕭衍雖然被陸炳擋在身後，但巨大的聲響還是把他震得往後踉蹌了兩步，耳朵里嗡嗡作響，像有千百隻蜜蜂在飛。
「護駕！護駕！」李福全又喊了起來，聲音尖得能劃破玻璃。
「別喊了。」蕭衍推開陸炳，急切地往那棵老槐樹的方向看去。
樹還在。但樹幹上多了一個黑黝黝的洞，洞的邊緣焦黑，還在冒著青煙。蕭衍快步走過去，湊近了一看，倒吸了一口涼氣。
鉛彈深深地嵌進了樹幹里，周圍炸開了一個拳頭大的窟窿。樹皮被掀飛了一大片，露出底下白花花的木質部，木纖維像炸開的煙花一樣向四周翻卷著。
蕭衍伸手摸了摸那個窟窿，手指觸到還發燙的木頭時猛地縮了回來。他轉過身看著趙長河，臉上的表情複雜得沒法形容。
「三百步外能穿甲？」他的聲音有些發飄。
「回陛下，這是兩百步的距離。」趙長河說，「三百步外穿甲，臣尚未實測，但理論上可行。」
蕭衍沉默了片刻，忽然大步走回趙長河面前，一把抓住他的肩膀。他的手指很用力，指甲幾乎嵌進了趙長河的肉里。
「趙長河。」他的聲音壓得很低，低到只有兩個人能聽見，「你告訴朕，這種東西，如果落在朕的敵人手裡，朕還能活幾天？」
趙長河心裡「咯噔」了一下。
這個問題，他不敢回答，也不能回答。因為答案太殘酷了一如果這種武器落在刺客手裡，別說皇帝，天下沒有任何一個人能保證自己的安全。
「陛下放心。」趙長河斟酌著措辭，「這火龍銃的製造工藝極為複雜，臣敢說，天下能造出此等火器者，僅臣一人而已。只要臣不為他人所用，這火龍銃便只為陛下所有。」
蕭衍盯著他看了好一會兒，那雙眼睛裡翻湧著太多東西有貪婪，有恐懼，有懷疑，還有一種趙長河看不懂的情緒。
「好。」蕭衍鬆開他的肩膀，退後一步，臉上綻開一個笑容。那笑容看著和煦溫暖，但趙長河總覺得哪裡不對，「趙長河，你很好。朕沒有看錯你。」
他轉身對李福全說：「賞。趙長河賜金百兩，錦緞十匹。劉鐵柱、周大錘各賜銀五十兩。百工院上下所有人，本月餉銀翻倍。」
李福全尖聲應了，小跑著去傳旨。
蕭衍又看了一眼那棵老槐樹樹幹上的窟窿，忽然壓低聲音對趙長河說了一句讓他渾身發冷的話。
「趙長河，這火龍銃，你能不能在朕上朝的時候，悄悄架在龍椅後面？」
趙長河愣住了。他以為皇帝要用火龍銃去對付外敵，沒想到皇帝第一個想到的是用來對付朝堂上的大臣。
「陛下，這————」他張了張嘴，不知道該怎麼接。
蕭衍擺了擺手，沒有等他回答，大步流星地走了。他走得很快，步子又大又急，像在追趕什麼，又像在逃離什麼。
趙長河站在原地，看著皇帝的背影消失在院門外，手裡的火龍統還微微發燙。
他忽然想起一句不知道在哪裡看過的話一權力是最好的春藥，也是最烈的毒藥。喝了它的人，沒有幾個還能保持清醒。
第九章朝堂暗涌火龍統的消息在京城裡不脛而走。
這種事瞞不住的。那天在百工院試射的動靜太大了，方圓二里地的人都聽見了那聲巨響。有人說皇帝請來了天上的雷公，有人說百工院裡關著一頭會噴火的妖獸，還有人說趙長河根本不是鐵匠，是仙人下凡。
各種說法越傳越離譜，傳到後來，連趙長河自己都覺得自己不像個鐵匠了。
但真正讓他感到不安的，不是市井間的流言蜚語，而是朝堂上那些大人們的反應。
大梁的朝堂分三派一以丞相王端為首的文官派，以鎮國將軍韓彪為首的武官派，以及以太監管著司禮監的太監馮寶為首的內廷派。三派之間明爭暗鬥了十幾年，誰也奈何不了誰，形成了一種微妙的平衡。
火龍統的出現，打破了這種平衡。
消息傳到朝堂上的第二天，王端就上了一道奏疏，洋洋灑灑數千言，大意是說火器乃不祥之物，威力過巨，易啟天下好勇斗狼之風，懇請陛下封存火龍統，永不再造。
趙長河是從劉鐵柱嘴裡聽到這個消息的。劉鐵柱有個同鄉在錦衣衛當差，消息靈通得很。
「王丞相不讓造？」劉鐵柱一臉不解，「這東西多好啊，一槍能把那麼粗的樹打個窟窿，要是用在戰場上，誰擋得住？」
趙長河沒有說話。他在心裡把王端的那道奏疏翻來覆去地想了幾遍，越想越覺得有意思。王端不是傻子，他不可能看不出火龍統的軍事價值。他反對造槍，不是因為什麼「不祥之物」「好勇鬥狠」這種冠冕堂皇的理由，而是因為他怕。
他怕皇帝掌握了這種武器之後，就不需要他了。
文官集團存在的根基是皇帝的依賴皇帝需要文官治理國家，需要文官平衡武將的權力。但如果皇帝手裡有了火龍統這種絕對武力，他就不再需要任何人替他平衡什麼了。
他可以一個人說了算，想殺誰就殺誰，想廢誰就廢誰。
那文官們還怎麼混？
王端怕的就是這個。
武官派的態度則截然相反。韓彪第二天就上了另一道奏疏，說火龍統乃當世神兵，若裝備邊軍，韃子騎兵不足為懼，懇請陛下命趙長河大量製造，優先供給邊關將士。
韓彪的理由也很簡單—他要打贏韃子，打贏了就能封侯拜相，就能壓過王端一頭。
火龍銃在他眼裡不是什麼不祥之物，而是往上爬的梯子。
內廷派的態度最暖昧。馮寶既沒有上奏疏，也沒有在皇帝面前提火龍銃的事，仿佛這東西根本不存在。但趙長河從陸炳嘴裡聽說，馮寶最近頻繁出入京城的幾個大商號，似乎在打聽造槍需要的鐵料和硝石從哪裡能買到。
這個消息讓趙長河後背發涼。太監要鐵料和硝石做什麼？答案不言自明。
皇帝把三派的奏疏都留中了既不准，也不駁，就這麼壓在案頭。蕭衍不是不想做決定，而是在等。等什麼？趙長河猜，皇帝在等第二把、第三把火龍統造出來，等這東西真正形成戰鬥力，到那時候，不管朝堂上那些人怎麼說，都擋不住他了。
但在這之前，趙長河得先保住自己的命。
第十章暗夜訪客火龍統試射後的第七天夜裡，趙長河被一陣輕微的響動驚醒了。
他睡得不沉，這些天腦子裡裝了太多東西，閉上眼睛就是膛線角度和火藥配比，翻來覆去睡不著。聽見窗外有動靜，他立刻睜開了眼，手不動聲色地伸到枕頭底下，摸到了那把他事先藏好的短火統。
這是他給自己造的防身傢伙，比火龍統小得多，可以單手使用，有效射程只有二三十步，但在這個距離上，打穿一個人的胸膛綽綽有餘。
窗外傳來兩聲輕輕的敲擊，三長兩短，是有規律的信號。
「誰？」趙長河壓低聲音問。
「趙公子莫慌，是我。」窗外的人聲音壓得很低，但趙長河還是聽出來了是陸炳。
他皺了皺眉，披衣下床，打開門。陸炳閃身進來，身上還穿著飛魚服，腰間佩著繡春刀，帽檐壓得很低，遮住了大半張臉。
「陸大人，這大半夜的，什麼事不能白天說？」趙長河點上油燈，將短火統不著痕跡地塞進了袖子裡。
陸炳摘下帽子，露出一張疲憊的臉。他的眼下有很深的青黑，像是好幾天沒合眼了。
「趙公子，我是來給你提個醒的。」陸炳的聲音壓得很低，低到幾乎只有嘴唇在動，「有人要動你。」
趙長河心裡「咯噔」了一下，但臉上沒露出來：「誰？」
「王端。」陸炳說了一個字，像是吐出了一口濁氣，「王丞相在朝堂上沒能阻止陛下造槍，現在換了路子。他派人在查你的底細，查你爹趙老倔，查你這些年的行蹤。他要找你的把柄，找不到就造一個。總之，他要讓你從百工院裡滾出去。」
趙長河沉默了片刻，問：「陛下知道嗎？」
陸炳苦笑了一下：「陛下知道。但陛下現在還不能動王端。王端在朝中經營了幾十年，門生故吏遍布天下，牽一髮而動全身。陛下若是為了你一個鐵匠去動王端，朝堂上立刻就要翻天了。」
「所以陛下的意思是——讓我自己小心？」趙長河的語氣有些冷。
「陛下的意思是，讓你快點造槍。」陸炳直視著他的眼睛，「造出一百把火龍統，到時候王端就算有一百個膽子，也不敢再說一個不字。」
趙長河聽完，忽然笑了。那笑容沒什麼溫度，像是在冰面上劃了一道口子，底下是看不見底的黑暗。
「一百把。」他重複了一遍這個數字，「陸大人，你打了一輩子仗，應該知道一百把槍意味著什麼。這不是一百把菜刀，搶起錘子就能砸出來。一把火龍統從鐵料到成品，少說要半個月。就算我日夜不停地干，一百把也要將近四年。」
陸炳沉默了。
「四年。」趙長河繼續說，「四年裡王端有一百種辦法弄死我。陛下能保我四年嗎？」
陸炳沉默了很久，最後說了一句：「趙公子，你知道陛下為什麼要造這一百把火龍統嗎？」
趙長河看著他，沒有說話。
「不是打韃子。」陸炳的聲音低得像從地底下傳上來的，「是打王端。是打那些在朝堂上跟陛下作對了十幾年的老狐狸。陛下受夠了，他不想再跟任何人商量，他想一個人說了算。」
這句話像一盆冷水澆在趙長河頭上。他忽然明白了一切。
皇帝要的不是邊關將士手裡的武器，他要的是朝堂上那些大臣脖子上的刀。他要的不是一百把槍，是一百張催命符。有了這一百張催命符，他就可以把王端、韓彪、馮寶—
把這些年來所有讓他不舒服的人，一個一個地請進閻王殿。
趙長河忽然覺得胸口發悶，像被人塞了一塊濕透的抹布。
他不是政治家，他只是一個打鐵的。他造槍是為了自保，是為了在這個操蛋的世道里活得像個人。但他的手藝被人當成了殺人的刀，而他連拒絕的資格都沒有。
「陸大人。」趙長河開口，聲音有些啞，「你跟我說這些，不怕我去告訴王端？」
陸炳看著他，那雙在刀光劍影中淬鍊了大半輩子的眼睛裡，忽然露出一種趙長河從未見過的神色—不是警惕，不是審視，而是一種說不清道不明的疲憊。
「趙公子，你知道我為什麼跟你說這些？」陸炳說，「因為我見過你造的那把槍。我也見過你用那把槍打燈籠的樣子。你不是那種人。」
「哪種人？」
「不是那種會用這把槍去殺一個手無寸鐵之人的人。」陸炳站起身，重新戴上帽子，走到門口時停了一下，「趙公子，我今晚沒來過。你跟誰也沒說過這些話。」
門輕輕合上了。
趙長河坐在油燈下，看著火焰一跳一跳地燃燒。燈芯上結了一個燈花，火苗從燈花兩側分開，像兩條糾纏在一起的蛇。
他忽然想起自己的前世。在兵工廠里加班到凌晨三點，泡麵吃了半桶就趴在圖紙上睡著了，醒來時臉上印著泡麵桶的圓印子。那時候他覺得累，覺得苦，覺得這樣的日子什麼時候是個頭。
現在他知道了。那樣的日子，是天堂。
第十一章棋局漸緊接下來的日子，趙長河明顯感覺到了變化。
首先是百工院外頭的守衛增加了。以前只有兩個錦衣衛站崗，現在變成了六個，院牆外還多了一隊巡邏的。劉鐵柱說這是陸大人安排的，是為了保護趙公子的安全。趙長河信了，但他也注意到，新增的那些守衛中，有幾個人的面孔他看著眼生，而且從來不跟他說話，只是默默地站在那裡，眼睛像釘子一樣釘在他身上。
其次是材料供應出了問題。以前他要什麼鐵料木料，陸炳那邊第二天就能送來。現在不行了，要一車鐵錠，得等三五天，送來的還是次品。周大錘罵罵咧咧地說管庫房的人換了，新來的那個是個油鹽不進的硬茬子，誰的面子都不給。
趙長河心裡清楚，這不是什麼庫房換人的問題，是有人在卡他的脖子。王端動不了皇帝的人，但他能讓趙長河的日子不好過。
更要命的是，有人開始在京城裡散布關於趙長河的流言。說他不是趙老倔的親兒子，是前朝餘孽；說他造的不是什麼火龍統，是妖器，是用活人的血淬火的；說他來京城是為了刺殺皇帝，那把火龍銃就是兇器。
這些流言傳得有鼻子有眼的，連劉鐵柱都跑來問趙長河：「趙公子，您真用活人血淬火？」
趙長河差點沒被氣笑了：「你看我像會殺人的樣子嗎？」
劉鐵柱上下打量了他一眼，認真地搖了搖頭：「不像。但他們都這麼說。」
「他們是誰？」
劉鐵柱撓了撓頭，說不上來。
這就是流言的可怕之處沒有人知道「他們」是誰，但每個人都覺得「他們」一定存在。那些話像瘟疫一樣在京城裡蔓延，鑽進每一個茶館酒肆，鑽進每一條大街小巷，最後鑽進皇宮大內，鑽進了皇帝的耳朵里。
趙長河不知道皇帝聽了這些流言是什麼反應。但他知道，在皇帝心裡，信任這種東西比紙還薄，輕輕一捅就破了。
有一天晚上，他獨自坐在院中的老槐樹下，仰頭看著滿天星斗。北方的天空上，北斗七星正明晃晃地掛著，勺柄指向北方。
他想起師父一那個在兵工廠裡帶了他三年的老師傅。老師傅姓孫，是個沉默寡言的老頭，手上的老繭比鐵還硬，造出來的槍管比誰都直。孫師傅退休那天，把一套用了三十年的拉線刀頭送給趙長河，說了一句他一輩子都忘不了的話。
「小趙啊，咱們這行，造的是殺人的傢伙。但咱們的手不能髒，心更不能髒。」
趙長河摸了摸袖中那支短火統，冰冷的槍管貼著他的手腕，像一條沉睡的蛇。
孫師傅，你說得對。咱們的手不能髒，心更不能髒。
但問題是，如果手不髒心不髒，就要被人弄死，那該怎麼辦？
趙長河想了很久，沒有想出答案。
第十二章第二把槍第二把火龍統造好那天，京城下了入冬以來的第一場雪。
雪花從灰濛濛的天上飄下來，落在百工院的瓦片上，落在老槐樹光禿禿的枝上，落在趙長河的肩膀上，化了，變成一小團濕漉漉的印子。
趙長河把第二把槍放在工作檯上，退後兩步，端詳著它。這把比第一把更精緻，槍托用的是上好的紫檀木，打磨得光滑如鏡，握在手裡沉甸甸的，有一種說不出的踏實感。槍管經過反覆鍛打和精細打磨，泛著一層幽藍色的光澤，像深夜裡結了冰的湖面。
他沒有急著通知皇帝，而是先自己試射了三槍。每槍都在兩百步的距離上命中了靶心，彈著點散布不超過兩寸。這個精度在後世不算什麼，但在這個時代，足以讓任何弓弩手羞愧得無地自容。
「成了。」趙長河把槍放下，長長地吐出一口氣。
我打了一輩子鐵，就沒見過這麼漂亮的東西。」
趙長河笑了笑，沒說話。他彎腰從爐灰里扒拉出幾塊鐵渣，那是鍛打過程中飛濺出來的廢料。他把鐵渣撿起來，放在手心裡看了看，然後裝進一個布袋裡，系好袋口，貼身收好。
劉鐵柱不知道他在做什麼，趙長河也沒解釋。這些鐵渣里含有微量的某種金屬元素，是在反覆鍛打和熱處理過程中從鋼料中析出的。他需要這些鐵渣來分析材料的成分和變化，為後續的規模化生產積累數據。
當然，他不會告訴任何人這個目的。在這個時代，「數據」這個詞本身就是一個謎。
消息傳到蕭衍耳朵里時，皇帝正在御書房裡批摺子。他扔下硃筆，連大氅都沒披就往外走，李福全在後面追著喊「陛下您著涼了」，他充耳不聞。
到了百工院，蕭衍沒有像上次那樣急著去看槍，而是先在院門口站了一會兒，抬頭看了看那棵被第一把火龍統打出一個窟窿的老槐樹。那個窟窿還在，經過這些天的風吹日曬，邊緣已經發黑了，像一隻乾枯的眼睛。
「趙長河。」他轉過身，看著迎出來的趙長河，「第二把，打一槍給朕看。」
這次趙長河沒有在院子裡打，而是帶著皇帝去了百工院後面的一片空地。空地盡頭豎著一排靶子，是用厚木板釘成的，每塊木板都有兩寸厚，三層疊在一起，相當於六寸厚的實木。
趙長河裝填好火藥和彈丸，舉起槍，透過瞄準鏡找到了最遠處的那個靶子。三百步。
他扣下扳機。
「轟！」
巨響在空地上炸開，雪花被氣浪捲起，在空中旋了一圈又落下來。趙長河的耳朵被震得嗡嗡響，但他沒有在意，他的眼睛死死盯著遠處的靶子。
靶子還在。但三層木板被鉛彈貫穿了，從正面看只是一個拇指大的小洞，從背面看，第三層木板的背面炸開了一個拳頭大的窟窿，木屑飛濺了一地。
蕭衍從陸炳手裡接過一個西洋望遠鏡，湊到眼前看了好一會兒，然後放下望遠鏡，轉頭看著趙長河。
「三百步，六寸木板，穿了。」他的聲音平靜得不像是在陳述一個驚人的事實，更像是在做一個早就預料到的總結。
趙長河點了點頭。
蕭衍把望遠鏡遞給陸炳，走到趙長河面前，伸出手：「讓朕拿拿。」
趙長河猶豫了一下，還是把火龍銃遞了過去。蕭衍接過來，雙手捧著，像捧著一件稀世珍寶。他把槍托抵在肩上，學著趙長河的樣子閉上左眼，透過瞄準鏡看向遠處的靶子。
靶子在鏡片中放大了好幾倍，連木板的紋理都看得清清楚楚。
蕭衍的呼吸急促了起來。他的手指在扳機護圈上摩挲著，一下一下，像在撫摸什麼心愛之人的臉頰。
「趙長河。」他說，聲音有些發飄，「你說，如果朕有三百把這樣的火龍銃，三千把，這天下還有誰會是朕的對手？」
趙長河沉默了一瞬，然後說了一個他自己都沒想到的回答：「陛下，這世上最難對付的敵人，從來不在外面。」
蕭衍的手指停住了。他慢慢放下槍，轉身看著趙長河，那雙眼睛裡的光芒從狂熱變成了審視，又從審視變成了某種趙長河讀不懂的東西。
「你說得對。」蕭衍說，聲音很輕，「最難的敵人，從來不在外面。」
他把槍遞還給趙長河，轉身往回走。走了幾步又停下來，頭也沒回地說了一句：「第三把，朕給你一個月的時間。夠不夠？」
「夠了。」趙長河說。
「好。」蕭衍大步流星地走了，雪落在他玄色的大氅上，一片一片，很快就被體溫融化了，只留下一個個深色的印子。
趙長河站在原地，握著火龍銃，看著皇帝的背影消失在風雪裡。雪越下越大，空地上的靶子被白色的帷幕一層層覆蓋，那個被鉛彈打穿的窟窿漸漸地看不見了。
劉鐵柱不知什麼時候走到了他身邊，小聲說：「趙公子，陛下好像不太高興。
趙長河搖了搖頭：「他不是不高興，他是在想事情。」
「想什麼事？」
「想怎麼殺人的事。」
劉鐵柱打了個哆嗦，不敢再問了。
雪繼續下著，將整個京城都裹進一片白茫茫的寂靜里。但在這寂靜的底下，暗流正在涌動，越來越急，越來越險，像一條即將決堤的河。
趙長河把火龍統收回屋裡，鎖進了一隻鐵皮箱子裡。箱子上有三把鎖，鑰匙只有他一個人有。他做完這一切，在桌前坐下來，攤開一張新的羊皮紙，開始畫第三把槍的圖紙。
畫到一半，他忽然停下筆，從懷裡摸出那袋鐵渣，倒了一些在桌上。鐵渣在燭光下閃著暗淡的金屬光澤，像一堆細碎的黑砂。
他盯著那些鐵渣看了很久，然後拿起炭筆，在圖紙的空白處寫了一行小字：「槍管材料需進一步優化，含硫量偏高，易導致脆性斷裂。」
寫完之後，他又看了一遍，然後拿起旁邊的蠟燭，將火焰湊近那行字。
火舌舔上羊皮紙的邊緣，紙捲曲起來，變黑，化為灰燼。
趙長河看著那些灰燼飄落在桌上，心裡想的是—有些東西，只能爛在肚子裡。
第十三章雪夜殺機第三把槍動工後的第十三天，趙長河差點死了。
那天夜裡雪下得很大，院子裡積了半尺厚的雪，老槐樹的枝條被雪壓得低垂下來，像一個佝僂的老人。趙長河在屋裡畫圖紙畫到子時，眼睛酸得睜不開，便吹了燈躺下。
他剛閉上眼，就聽見院牆外傳來一聲極輕極細的響動。不是巡邏士兵的腳步，巡邏士兵的腳步聲他聽了半個月，已經能分辨出每一個人的步態和節奏。這個聲音不一樣，太輕了，輕得像貓踩在雪地上。
趙長河的手立刻伸到了枕頭底下。
短火統冰涼的槍管握在手裡，他的心跳從平穩變成急促，但他的腦子異常清醒。這是他在無數次生死邊緣摸爬滾打中練出來的本事一越危險，越冷靜。
他不動聲色地從床上坐起來，赤腳踩在地上，悄無聲息地移動到門邊。門縫裡透進一線微弱的月光，照在地面上，像一柄薄薄的刀。
窗外又傳來一聲響動，這次更近了，近到他能聽見對方刻意壓低的呼吸聲。
趙長河判斷出了對方的位置—窗戶左側，離地約六尺，應該是踩在窗台下面的一個石墩上。他在心裡估算了一下距離和角度，然後將短火統對準了那個位置。
他沒有開槍。因為他不知道外面有幾個人，槍一響，他的位置就暴露了。而且短火統只能打一發，打完就得重新裝填，在這個間隙里，足夠對方衝進來殺他好幾次了。
他等著。
時間一分一秒地過去，屋裡的黑暗濃稠得像墨汁，趙長河的眼睛已經完全適應了這種黑暗，他能看見門框的輪廓、桌子的形狀、牆上掛著的那把火龍銃的影子。
窗外的動靜停了。停了很久，久到趙長河以為那人已經走了。
就在這時，門縫裡忽然伸進來一根極細極薄的刀片，悄無聲息地撥動著門門。
趙長河的心提到了嗓子眼。他用後背頂住門，將全身的重量都壓在門上，同時雙手舉起了短火統，對準了門門的位置。
刀片撥了幾下，發現門閂紋絲不動，便縮了回去。外面沉默了幾秒，然後傳來一聲極輕的嘆息，像是失望，又像是無奈。
緊接著，趙長河聽見了一個聲音—不是從窗外傳來的，是從院牆外傳來的。那是錦衣衛巡邏隊的腳步聲，有節奏的，沉重的，踩在雪地上發出「咯吱咯吱」的聲響。
窗外的動靜瞬間消失了。
趙長河保持舉槍的姿勢又站了好一會兒，確認外面再也沒有任何響動之後，才緩緩放下短火統。他發現自己的後背已經被冷汗浸透了，貼身的中衣濕漉漉地粘在皮膚上，冷得他直打哆嗦。
他沒有再睡。他把門閂又加固了一道，搬了把椅子頂在門後，然後將短火銃重新裝填好，放在觸手可及的地方。他就這麼坐在椅子上，睜著眼睛，一直坐到天亮。
天亮後，劉鐵柱來上工，看見趙長河的樣子嚇了一跳：「趙公子，您昨晚沒睡？臉色怎麼這麼差？」
趙長河擺了擺手，沒解釋。他走到院子裡，繞著屋子轉了一圈，在窗戶左側的石墩上發現了一個清晰的腳印一不是錦衣衛的靴子，錦衣衛的靴底有鐵掌，腳印會留下明顯的痕跡。這個腳印是布鞋底的紋路，很淺，但很完整。
趙長河蹲下來看了好一會兒，然後站起身，把劉鐵柱叫過來：「今天你幫我做一件事。」
「什麼事？」
「去找陸大人，跟他說，昨晚有客人來過了，不請自來的那種。」
劉鐵柱雖然不太明白，但還是點了點頭，轉身跑了。
趙長河站在院子裡，看著那個腳印被新落下的雪一層層覆蓋，慢慢地變淺、變模糊，最後徹底消失不見。
他忽然想起一件事—昨晚那個人的刀片撥動門閂時，手法非常熟練，像是做過無數次。不是普通的小偷，小偷不會用這麼專業的工具，也不會在發現門門推不動之後立刻放棄。
是殺手。而且是經驗豐富的殺手。
誰派來的？王端？還是另有其人？
趙長河回到屋裡，把牆上掛著的那把火龍統取下來，仔仔細細地檢查了一遍。槍管、
槍機、瞄準鏡，一切都完好無損。他又檢查了鐵皮箱子，三把鎖都好好的，沒有任何被過的痕跡。
他鬆了一口氣，但緊接著又緊張了起來。
對方不是來偷槍的。是來殺他的。
這個認知像一盆冰水澆在頭上，讓他從裡到外都涼透了。
第十四章陸炳的警告陸炳當天下午就來了。
他穿了一身便服，灰藍色的棉袍，頭上戴著一頂氈帽，看上去像個普通的商人。但他的眼神出賣了他那雙眼睛太銳利了，像兩把出鞘的刀，掃過院子裡的每一個角落，最後落在趙長河身上。
「你沒事？」他問。
「沒事。」趙長河說，「但差點就有事了。」
陸炳點了點頭，示意他進屋說話。兩人進了屋，關上門，陸炳摘下氈帽，在椅子上坐下來，從袖子裡掏出一捲紙，展開鋪在桌上。
紙上畫著一個人，中年男性，瘦長臉，三角眼，下巴上有一顆黑痣。畫像畫得很精細，連黑痣上長了幾根毛都畫出來了。
「認識這個人嗎？」陸炳問。
趙長河仔細看了看，搖頭：「沒見過。」
「他叫胡三刀，是京城地下最有名的殺手。昨晚摸到你窗外的就是他。」陸炳的手指在畫像上點了點，「他接了樁買賣，價錢是三千兩銀子，買你的命。買家沒有露面，是通過一個中間人下的單。中間人我們查到了，但他在我們找到他之前就死了，被人一刀割喉，乾淨利落。」
趙長河沉默了片刻，問：「是王端嗎？」
陸炳沒有直接回答：「王端昨晚在自己府里設宴，宴請了六部九卿中的七八位大員，一直吃到亥時才散。席間他從未離席，有人證。」
「那就不一定是王端。」
「不一定。」陸炳的語氣很微妙，「但也不一定不是。王端這種人，不會親自動手，也不會讓自己的親信去辦這種事。他有的是辦法繞七八個彎子，讓刀上沾不到他一點指紋。」
趙長河看著桌上那張畫像，看著胡三刀那雙三角眼裡透出的陰冷，忽然問了一句：
」
你們抓到胡三刀了嗎？」
陸炳搖頭：「跑了。我們的人到的時候，他已經不在了。但他的腳印一直延伸到院牆外面，牆外有一匹馬，馬蹄印往南去了。我們已經派人去追了。」
「追不上的。」趙長河說。
「為什麼？」
「因為他是個專業的殺手。專業的殺手不會留下可以追蹤的線索。」趙長河指了指畫像上胡三刀下巴上的那顆黑痣，「這顆痣也是假的。你信不信？」
陸炳看了他一眼，忽然笑了。那笑容裡帶著一種惺惺相惜的意味：「趙公子，你不像個打鐵的。」
「我本來就不是。」趙長河說這話的時候，語氣平淡得像在說一件微不足道的小事。
陸炳沒有追問。他收起畫像，站起身，走到門口時停了一下，頭也沒回地說：「趙公子，陛下讓我轉告你一句話。」
「什麼話？」
「他說，朕的龍椅後面，還缺一把火龍銃。」」
陸炳說完就推門走了，留下趙長河一個人坐在屋裡，對著一盞快要燃盡的油燈發呆。
龍椅後面缺一把火龍統。
皇帝不是在跟他開玩笑，也不是在催他造槍。皇帝是在告訴他一我知道有人要殺你，但你不能死，因為你死了，就沒人給我造那把放在龍椅後面的槍了。
趙長河忽然覺得自己像一頭驢，鼻子前面吊著一根胡蘿蔔。他拼命地往前走，想要夠到那根胡蘿下，但那根胡蘿下永遠在他前方一步之遙的地方晃蕩。
不同的是，驢不知道胡蘿下是假的，他知道。
他知道就算他造出一百把火龍統，就算他把龍椅後面擺滿了槍，皇帝也不會真的信任他。因為在皇帝眼裡，他不是一個人，他是一個工具。一個能造出致命武器的工具。
工具不需要被信任，只需要被使用。
趙長河吹滅了油燈，在黑暗中坐了很久。
他的手不自覺地摸了摸袖中那支短火統，冰涼的槍管貼著他的手腕，像是在提醒他你也是危險的。你也有一把槍。你也可以殺人。
但這個念頭只在腦海中閃了一瞬，就被他按了下去。
孫師傅的話在耳邊響起：咱們的手不能髒，心更不能髒。
趙長河閉上眼，黑暗中浮現出孫師傅那張布滿皺紋的臉，那雙渾濁但堅定的眼睛。他忽然覺得鼻頭一酸，差點沒忍住。
師父，你說得對。手不能髒，心更不能髒。
但如果連心都保不住了，手髒不髒還有什麼意義？
他沒有答案。窗外的雪還在下，沙沙沙沙的，像有人在耳邊低語。那些低語聽不清內容，但趙長河知道它們在說什麼——它們在說，這盤棋才剛開始，離終局還遠。
讓你打鐵，你手搓大狙嚇瘋皇帝（續）
第七章宮牆深處趙長河被安置在皇宮西北角一處僻靜的院落里。院子不大，三間正房，兩間廂房，院中一棵老槐樹遮天蔽日，樹下的石桌上刻著棋盤，棋盤上的線條已經被風雨磨得模糊不清了。
這地方叫「百工院」，從前是前朝宮廷匠人居住的所在。大梁立國後，百工院荒廢了幾十年，院牆上的朱漆剝落得像長了牛皮癬，屋頂的瓦片缺了好幾處，下雨天屋裡得擺三四個盆接水。趙長河住進來的第一天就找人修了屋頂，又把漏風的窗縫用黃泥糊上，折騰了兩天才算勉強能住人。
陸炳給他配了兩個幫手——一個叫劉鐵柱，一個叫周大錘。這兩個名字一聽就是打鐵的，趙長河差點沒笑出聲來。劉鐵柱二十出頭，瘦得像根竹竿，但手臂上的腱子肉硬得像石頭；周大錘四十來歲，膀大腰圓，一雙手掌攤開來像兩把蒲扇。兩個人都是錦衣衛從京城的鐵匠鋪子裡強行征來的，來的時候一臉不情願，但聽說是給皇帝幹活，又聽說每個月有五兩銀子的餉錢，那點不情願立刻就煙消雲散了。
趙長河花了三天時間畫圖紙。他不是沒想過敷衍了事，造幾把能響但不準的槍糊弄皇帝。但他轉念一想，皇帝不是傻子，槍好不好用，試過便知。若是造出來的東西不行，皇帝一怒之下把他砍了，那才是真的划不來。
所以他決定一槍要造，但核心技術不能全交出去。槍管的熱處理工藝、膛線的拉制角度、擊發機構的配合公差，這些東西他可以掌握在自己手裡。給皇帝一百把能用的槍，但讓皇帝離了他就造不出第二把。
這是他的保命符，也是他的催命符。皇帝若是發現離了他不行，也許會把他當寶貝供著；也許會把他當工具鎖著。趙長河賭的是前者，但他也知道，在權力面前，人性是靠不住的東西。
「趙公子，這批鐵料您看看合不合用。」劉鐵柱推著一輛板車進了院子，車上碼著一摞黑乎乎的鐵錠。
趙長河放下手裡的炭筆，走過去拿起一塊鐵錠翻來覆去地看了看。這是上好的炒鋼，含碳量適中，雜質少，比他之前在鋪子裡用的那些破爛強了不知道多少倍。他把鐵錠往地上一扔，發出沉悶的金屬撞擊聲，滿意地點了點頭。
「陸大人確實大方。」他說，「鐵柱，你把這幾塊鐵錠送進爐子裡燒，燒到橘紅色就拿出來。」
「橘紅色？」劉鐵柱撓了撓頭，「趙公子，這火候怎麼看？」
趙長河嘆了口氣。他忘了，這個時代的人判斷溫度靠的是經驗和感覺，沒有色溫的概念。他走到爐子前，用鐵鉗夾起一塊鐵料放進炭火里，一邊拉風箱一邊盯著鐵料的顏色變化。暗紅、櫻桃紅、橘紅、亮黃、白熱他指著鐵料變成橘紅色時的那一瞬間說：「就這個顏色，記住了。」
劉鐵柱湊過來看了半天，似懂非懂地點了點頭。
造槍的第一步是鍛打槍管。普通的火統用鑄鐵管就能湊合，但趙長河要的是能承受高壓膛壓的精密槍管，普通的鑄鐵根本不行。他採用的是「卷鍛法」一先將鋼料鍛打成薄片，然後像捲紙一樣將薄片捲成管狀，在接縫處反覆鍛打使其融合。這種方法費時費力，但造出來的槍管強度極高，能承受數倍於普通火統的膛壓。
周大錘搶大錘，劉鐵柱打下手，趙長河掌鉗。三個人在鐵匠爐前忙活了整整一天，才打出一根合格的槍管毛坯。趙長河將滾燙的槍管扔進冷水裡，「嗤」的一聲，水缸里騰起一片白霧。
「淬火。」他解釋道，「熱鐵遇冷，內部結構會發生變化，變得更硬更脆。但這還不夠，還要回火。」
他把淬過火的槍管重新放進爐子裡，用較低的溫度加熱到微微發藍，然後取出自然冷卻。這套熱處理工藝在後世是最基礎的操作，但在這個時代，足以讓任何鐵匠目瞪口呆。
周大錘看著那根泛著幽藍色光澤的槍管，眼睛都直了：「趙公子，您這手藝是跟誰學的？我打了二十年鐵，頭一回見這陣仗。」
趙長河笑了笑，沒接話。他總不能說這是二十一世紀某兵工廠的高級技工培訓教材上的內容。
接下來是膛線。這是最要命的環節。
沒有拉線機，趙長河只能土法上馬。他用一根細長的鋼棒做拉杆，在鋼棒的一端固定一個銅質的刀頭，刀頭上刻著凸起的紋路。將槍管固定在一個木製的夾具上，然後用拉杆從槍管中穿過，每拉一次就旋轉一個固定的角度，反覆數十次才能拉出一條完整的膛線。
一把槍管要拉四條膛線，每條膛線要拉上百次。趙長河的手磨出了血泡，血泡破了又磨出新的血泡，最後整隻手包滿了布條，布條上全是暗紅色的血漬。
劉鐵柱看不下去了：「趙公子，您歇歇吧，讓我來。」
趙長河搖了搖頭。膛線的角度和深度差一絲一毫，精度就會大打折扣。這不是他不信任別人，而是這項技術在這個時代只有他一個人掌握，連教都沒法教。
就這麼幹了半個月，第一把火龍統的槍管終於成了。
趙長河把槍管舉到眼前，對著光看膛線。四條螺旋狀的凹槽均勻地延伸出去，從槍膛到槍口，角度一致，深度一致，像四條並行的河流。他滿意地笑了，笑得像個剛得了新玩具的孩子。
劉鐵柱在旁邊看著他笑，莫名其妙地打了個哆嗦。他覺得趙公子笑起來的樣子比不笑還嚇人。
第八章試射驚變火龍統造好的消息傳到皇帝耳朵里，蕭衍當天下午就擺駕百工院。
這次陣仗比上次大多了。錦衣衛在百工院外頭裡三層外三層圍了個水泄不通，連院牆根底下都站了暗哨。陸炳親自帶隊，腰挎繡春刀，目光如鷹隼般掃視著每一個角落。
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蕭衍今天穿了一身玄色的常服，頭上束著金冠，整個人看上去精神了不少。他一進院子就直奔趙長河的工作檯，眼睛直勾勾地盯著桌上那杆嶄新的火龍統。
「這就是你造的新傢伙？」他伸手就要去拿。
趙長河眼疾手快，一把將槍按住：「陛下且慢。」
蕭衍的臉色沉了下來。旁邊的太監李福全立刻尖聲喝道：「大膽！你竟敢攔陛下」」
「不是攔。」趙長河打斷了他，語氣平靜得像在說今天天氣不錯，「這火龍銃尚未試射，臣不確定它會不會炸膛。若是傷了陛下龍體，臣有十個腦袋也不夠砍的。」
蕭衍的臉色緩了緩，收回了手：「那你先試給朕看。」
趙長河點了點頭，將火龍統拿起來，熟練地裝填火藥和鉛彈。他用通條將彈丸壓實，在火門上倒了一小撮引藥，然後舉起槍，瞄準了院子盡頭的一棵老槐樹。
這棵樹有兩人合抱粗，樹齡少說也有上百年。趙長河本來想讓人立個靶子，但轉念一想，打靶子不夠震撼。他要讓皇帝親眼看看，這把槍的威力到底有多大。
「陛下，臣建議您和諸位大人捂住耳朵。」他說。
陸炳皺了皺眉，下意識地擋在了皇帝身前。
趙長河深吸一口氣，屏住呼吸，扣下了扳機。
「轟——！」
一聲巨響在院子裡炸開，比上次在山溝里試射時響得多，因為百工院的院牆把聲音反射了回來，形成了一波又一波的回音。硝煙瀰漫開來，嗆得人直咳嗽。院子裡的幾隻麻雀被嚇得撲棱著翅膀亂飛，有一隻慌不擇路地撞在了牆上，當場暈了過去。
蕭衍雖然被陸炳擋在身後，但巨大的聲響還是把他震得往後踉蹌了兩步，耳朵里嗡嗡作響，像有千百隻蜜蜂在飛。
「護駕！護駕！」李福全又喊了起來，聲音尖得能劃破玻璃。
「別喊了。」蕭衍推開陸炳，急切地往那棵老槐樹的方向看去。
樹還在。但樹幹上多了一個黑黝黝的洞，洞的邊緣焦黑，還在冒著青煙。蕭衍快步走過去，湊近了一看，倒吸了一口涼氣。
鉛彈深深地嵌進了樹幹里，周圍炸開了一個拳頭大的窟窿。樹皮被掀飛了一大片，露出底下白花花的木質部，木纖維像炸開的煙花一樣向四周翻卷著。
蕭衍伸手摸了摸那個窟窿，手指觸到還發燙的木頭時猛地縮了回來。他轉過身看著趙長河，臉上的表情複雜得沒法形容。
「三百步外能穿甲？」他的聲音有些發飄。
「回陛下，這是兩百步的距離。」趙長河說，「三百步外穿甲，臣尚未實測，但理論上可行。」
蕭衍沉默了片刻，忽然大步走回趙長河面前，一把抓住他的肩膀。他的手指很用力，指甲幾乎嵌進了趙長河的肉里。
「趙長河。」他的聲音壓得很低，低到只有兩個人能聽見，「你告訴朕，這種東西，如果落在朕的敵人手裡，朕還能活幾天？」
趙長河心裡「咯噔」了一下。
這個問題，他不敢回答，也不能回答。因為答案太殘酷了一如果這種武器落在刺客手裡，別說皇帝，天下沒有任何一個人能保證自己的安全。
「陛下放心。」趙長河斟酌著措辭，「這火龍銃的製造工藝極為複雜，臣敢說，天下能造出此等火器者，僅臣一人而已。只要臣不為他人所用，這火龍銃便只為陛下所有。」
蕭衍盯著他看了好一會兒，那雙眼睛裡翻湧著太多東西有貪婪，有恐懼，有懷疑，還有一種趙長河看不懂的情緒。
「好。」蕭衍鬆開他的肩膀，退後一步，臉上綻開一個笑容。那笑容看著和煦溫暖，但趙長河總覺得哪裡不對，「趙長河，你很好。朕沒有看錯你。」
他轉身對李福全說：「賞。趙長河賜金百兩，錦緞十匹。劉鐵柱、周大錘各賜銀五十兩。百工院上下所有人，本月餉銀翻倍。」
李福全尖聲應了，小跑著去傳旨。
蕭衍又看了一眼那棵老槐樹樹幹上的窟窿，忽然壓低聲音對趙長河說了一句讓他渾身發冷的話。
「趙長河，這火龍銃，你能不能在朕上朝的時候，悄悄架在龍椅後面？」
趙長河愣住了。他以為皇帝要用火龍銃去對付外敵，沒想到皇帝第一個想到的是用來對付朝堂上的大臣。
「陛下，這————」他張了張嘴，不知道該怎麼接。
蕭衍擺了擺手，沒有等他回答，大步流星地走了。他走得很快，步子又大又急，像在追趕什麼，又像在逃離什麼。
趙長河站在原地，看著皇帝的背影消失在院門外，手裡的火龍統還微微發燙。
他忽然想起一句不知道在哪裡看過的話一權力是最好的春藥，也是最烈的毒藥。喝了它的人，沒有幾個還能保持清醒。
第九章朝堂暗涌火龍統的消息在京城裡不脛而走。
這種事瞞不住的。那天在百工院試射的動靜太大了，方圓二里地的人都聽見了那聲巨響。有人說皇帝請來了天上的雷公，有人說百工院裡關著一頭會噴火的妖獸，還有人說趙長河根本不是鐵匠，是仙人下凡。
各種說法越傳越離譜，傳到後來，連趙長河自己都覺得自己不像個鐵匠了。
但真正讓他感到不安的，不是市井間的流言蜚語，而是朝堂上那些大人們的反應。
大梁的朝堂分三派一以丞相王端為首的文官派，以鎮國將軍韓彪為首的武官派，以及以太監管著司禮監的太監馮寶為首的內廷派。三派之間明爭暗鬥了十幾年，誰也奈何不了誰，形成了一種微妙的平衡。
火龍統的出現，打破了這種平衡。
消息傳到朝堂上的第二天，王端就上了一道奏疏，洋洋灑灑數千言，大意是說火器乃不祥之物，威力過巨，易啟天下好勇斗狼之風，懇請陛下封存火龍統，永不再造。
趙長河是從劉鐵柱嘴裡聽到這個消息的。劉鐵柱有個同鄉在錦衣衛當差，消息靈通得很。
「王丞相不讓造？」劉鐵柱一臉不解，「這東西多好啊，一槍能把那麼粗的樹打個窟窿，要是用在戰場上，誰擋得住？」
趙長河沒有說話。他在心裡把王端的那道奏疏翻來覆去地想了幾遍，越想越覺得有意思。王端不是傻子，他不可能看不出火龍統的軍事價值。他反對造槍，不是因為什麼「不祥之物」「好勇鬥狠」這種冠冕堂皇的理由，而是因為他怕。
他怕皇帝掌握了這種武器之後，就不需要他了。
文官集團存在的根基是皇帝的依賴皇帝需要文官治理國家，需要文官平衡武將的權力。但如果皇帝手裡有了火龍統這種絕對武力，他就不再需要任何人替他平衡什麼了。
他可以一個人說了算，想殺誰就殺誰，想廢誰就廢誰。
那文官們還怎麼混？
王端怕的就是這個。
武官派的態度則截然相反。韓彪第二天就上了另一道奏疏，說火龍統乃當世神兵，若裝備邊軍，韃子騎兵不足為懼，懇請陛下命趙長河大量製造，優先供給邊關將士。
韓彪的理由也很簡單—他要打贏韃子，打贏了就能封侯拜相，就能壓過王端一頭。
火龍銃在他眼裡不是什麼不祥之物，而是往上爬的梯子。
內廷派的態度最暖昧。馮寶既沒有上奏疏，也沒有在皇帝面前提火龍銃的事，仿佛這東西根本不存在。但趙長河從陸炳嘴裡聽說，馮寶最近頻繁出入京城的幾個大商號，似乎在打聽造槍需要的鐵料和硝石從哪裡能買到。
這個消息讓趙長河後背發涼。太監要鐵料和硝石做什麼？答案不言自明。
皇帝把三派的奏疏都留中了既不准，也不駁，就這麼壓在案頭。蕭衍不是不想做決定，而是在等。等什麼？趙長河猜，皇帝在等第二把、第三把火龍統造出來，等這東西真正形成戰鬥力，到那時候，不管朝堂上那些人怎麼說，都擋不住他了。
但在這之前，趙長河得先保住自己的命。
第十章暗夜訪客火龍統試射後的第七天夜裡，趙長河被一陣輕微的響動驚醒了。
他睡得不沉，這些天腦子裡裝了太多東西，閉上眼睛就是膛線角度和火藥配比，翻來覆去睡不著。聽見窗外有動靜，他立刻睜開了眼，手不動聲色地伸到枕頭底下，摸到了那把他事先藏好的短火統。
這是他給自己造的防身傢伙，比火龍統小得多，可以單手使用，有效射程只有二三十步，但在這個距離上，打穿一個人的胸膛綽綽有餘。
窗外傳來兩聲輕輕的敲擊，三長兩短，是有規律的信號。
「誰？」趙長河壓低聲音問。
「趙公子莫慌，是我。」窗外的人聲音壓得很低，但趙長河還是聽出來了是陸炳。
他皺了皺眉，披衣下床，打開門。陸炳閃身進來，身上還穿著飛魚服，腰間佩著繡春刀，帽檐壓得很低，遮住了大半張臉。
「陸大人，這大半夜的，什麼事不能白天說？」趙長河點上油燈，將短火統不著痕跡地塞進了袖子裡。
陸炳摘下帽子，露出一張疲憊的臉。他的眼下有很深的青黑，像是好幾天沒合眼了。
「趙公子，我是來給你提個醒的。」陸炳的聲音壓得很低，低到幾乎只有嘴唇在動，「有人要動你。」
趙長河心裡「咯噔」了一下，但臉上沒露出來：「誰？」
「王端。」陸炳說了一個字，像是吐出了一口濁氣，「王丞相在朝堂上沒能阻止陛下造槍，現在換了路子。他派人在查你的底細，查你爹趙老倔，查你這些年的行蹤。他要找你的把柄，找不到就造一個。總之，他要讓你從百工院裡滾出去。」
趙長河沉默了片刻，問：「陛下知道嗎？」
陸炳苦笑了一下：「陛下知道。但陛下現在還不能動王端。王端在朝中經營了幾十年，門生故吏遍布天下，牽一髮而動全身。陛下若是為了你一個鐵匠去動王端，朝堂上立刻就要翻天了。」
「所以陛下的意思是——讓我自己小心？」趙長河的語氣有些冷。
「陛下的意思是，讓你快點造槍。」陸炳直視著他的眼睛，「造出一百把火龍統，到時候王端就算有一百個膽子，也不敢再說一個不字。」
趙長河聽完，忽然笑了。那笑容沒什麼溫度，像是在冰面上劃了一道口子，底下是看不見底的黑暗。
「一百把。」他重複了一遍這個數字，「陸大人，你打了一輩子仗，應該知道一百把槍意味著什麼。這不是一百把菜刀，搶起錘子就能砸出來。一把火龍統從鐵料到成品，少說要半個月。就算我日夜不停地干，一百把也要將近四年。」
陸炳沉默了。
「四年。」趙長河繼續說，「四年裡王端有一百種辦法弄死我。陛下能保我四年嗎？」
陸炳沉默了很久，最後說了一句：「趙公子，你知道陛下為什麼要造這一百把火龍統嗎？」
趙長河看著他，沒有說話。
「不是打韃子。」陸炳的聲音低得像從地底下傳上來的，「是打王端。是打那些在朝堂上跟陛下作對了十幾年的老狐狸。陛下受夠了，他不想再跟任何人商量，他想一個人說了算。」
這句話像一盆冷水澆在趙長河頭上。他忽然明白了一切。
皇帝要的不是邊關將士手裡的武器，他要的是朝堂上那些大臣脖子上的刀。他要的不是一百把槍，是一百張催命符。有了這一百張催命符，他就可以把王端、韓彪、馮寶—
把這些年來所有讓他不舒服的人，一個一個地請進閻王殿。
趙長河忽然覺得胸口發悶，像被人塞了一塊濕透的抹布。
他不是政治家，他只是一個打鐵的。他造槍是為了自保，是為了在這個操蛋的世道里活得像個人。但他的手藝被人當成了殺人的刀，而他連拒絕的資格都沒有。
「陸大人。」趙長河開口，聲音有些啞，「你跟我說這些，不怕我去告訴王端？」
陸炳看著他，那雙在刀光劍影中淬鍊了大半輩子的眼睛裡，忽然露出一種趙長河從未見過的神色—不是警惕，不是審視，而是一種說不清道不明的疲憊。
「趙公子，你知道我為什麼跟你說這些？」陸炳說，「因為我見過你造的那把槍。我也見過你用那把槍打燈籠的樣子。你不是那種人。」
「哪種人？」
「不是那種會用這把槍去殺一個手無寸鐵之人的人。」陸炳站起身，重新戴上帽子，走到門口時停了一下，「趙公子，我今晚沒來過。你跟誰也沒說過這些話。」
門輕輕合上了。
趙長河坐在油燈下，看著火焰一跳一跳地燃燒。燈芯上結了一個燈花，火苗從燈花兩側分開，像兩條糾纏在一起的蛇。
他忽然想起自己的前世。在兵工廠里加班到凌晨三點，泡麵吃了半桶就趴在圖紙上睡著了，醒來時臉上印著泡麵桶的圓印子。那時候他覺得累，覺得苦，覺得這樣的日子什麼時候是個頭。
現在他知道了。那樣的日子，是天堂。
第十一章棋局漸緊接下來的日子，趙長河明顯感覺到了變化。
首先是百工院外頭的守衛增加了。以前只有兩個錦衣衛站崗，現在變成了六個，院牆外還多了一隊巡邏的。劉鐵柱說這是陸大人安排的，是為了保護趙公子的安全。趙長河信了，但他也注意到，新增的那些守衛中，有幾個人的面孔他看著眼生，而且從來不跟他說話，只是默默地站在那裡，眼睛像釘子一樣釘在他身上。
其次是材料供應出了問題。以前他要什麼鐵料木料，陸炳那邊第二天就能送來。現在不行了，要一車鐵錠，得等三五天，送來的還是次品。周大錘罵罵咧咧地說管庫房的人換了，新來的那個是個油鹽不進的硬茬子，誰的面子都不給。
趙長河心裡清楚，這不是什麼庫房換人的問題，是有人在卡他的脖子。王端動不了皇帝的人，但他能讓趙長河的日子不好過。
更要命的是，有人開始在京城裡散布關於趙長河的流言。說他不是趙老倔的親兒子，是前朝餘孽；說他造的不是什麼火龍統，是妖器，是用活人的血淬火的；說他來京城是為了刺殺皇帝，那把火龍銃就是兇器。
這些流言傳得有鼻子有眼的，連劉鐵柱都跑來問趙長河：「趙公子，您真用活人血淬火？」
趙長河差點沒被氣笑了：「你看我像會殺人的樣子嗎？」
劉鐵柱上下打量了他一眼，認真地搖了搖頭：「不像。但他們都這麼說。」
「他們是誰？」
劉鐵柱撓了撓頭，說不上來。
這就是流言的可怕之處沒有人知道「他們」是誰，但每個人都覺得「他們」一定存在。那些話像瘟疫一樣在京城裡蔓延，鑽進每一個茶館酒肆，鑽進每一條大街小巷，最後鑽進皇宮大內，鑽進了皇帝的耳朵里。
趙長河不知道皇帝聽了這些流言是什麼反應。但他知道，在皇帝心裡，信任這種東西比紙還薄，輕輕一捅就破了。
有一天晚上，他獨自坐在院中的老槐樹下，仰頭看著滿天星斗。北方的天空上，北斗七星正明晃晃地掛著，勺柄指向北方。
他想起師父一那個在兵工廠裡帶了他三年的老師傅。老師傅姓孫，是個沉默寡言的老頭，手上的老繭比鐵還硬，造出來的槍管比誰都直。孫師傅退休那天，把一套用了三十年的拉線刀頭送給趙長河，說了一句他一輩子都忘不了的話。
「小趙啊，咱們這行，造的是殺人的傢伙。但咱們的手不能髒，心更不能髒。」
趙長河摸了摸袖中那支短火統，冰冷的槍管貼著他的手腕，像一條沉睡的蛇。
孫師傅，你說得對。咱們的手不能髒，心更不能髒。
但問題是，如果手不髒心不髒，就要被人弄死，那該怎麼辦？
趙長河想了很久，沒有想出答案。
第十二章第二把槍第二把火龍統造好那天，京城下了入冬以來的第一場雪。
雪花從灰濛濛的天上飄下來，落在百工院的瓦片上，落在老槐樹光禿禿的枝上，落在趙長河的肩膀上，化了，變成一小團濕漉漉的印子。
趙長河把第二把槍放在工作檯上，退後兩步，端詳著它。這把比第一把更精緻，槍托用的是上好的紫檀木，打磨得光滑如鏡，握在手裡沉甸甸的，有一種說不出的踏實感。槍管經過反覆鍛打和精細打磨，泛著一層幽藍色的光澤，像深夜裡結了冰的湖面。
他沒有急著通知皇帝，而是先自己試射了三槍。每槍都在兩百步的距離上命中了靶心，彈著點散布不超過兩寸。這個精度在後世不算什麼，但在這個時代，足以讓任何弓弩手羞愧得無地自容。
「成了。」趙長河把槍放下，長長地吐出一口氣。
我打了一輩子鐵，就沒見過這麼漂亮的東西。」
趙長河笑了笑，沒說話。他彎腰從爐灰里扒拉出幾塊鐵渣，那是鍛打過程中飛濺出來的廢料。他把鐵渣撿起來，放在手心裡看了看，然後裝進一個布袋裡，系好袋口，貼身收好。
劉鐵柱不知道他在做什麼，趙長河也沒解釋。這些鐵渣里含有微量的某種金屬元素，是在反覆鍛打和熱處理過程中從鋼料中析出的。他需要這些鐵渣來分析材料的成分和變化，為後續的規模化生產積累數據。
當然，他不會告訴任何人這個目的。在這個時代，「數據」這個詞本身就是一個謎。
消息傳到蕭衍耳朵里時，皇帝正在御書房裡批摺子。他扔下硃筆，連大氅都沒披就往外走，李福全在後面追著喊「陛下您著涼了」，他充耳不聞。
到了百工院，蕭衍沒有像上次那樣急著去看槍，而是先在院門口站了一會兒，抬頭看了看那棵被第一把火龍統打出一個窟窿的老槐樹。那個窟窿還在，經過這些天的風吹日曬，邊緣已經發黑了，像一隻乾枯的眼睛。
「趙長河。」他轉過身，看著迎出來的趙長河，「第二把，打一槍給朕看。」
這次趙長河沒有在院子裡打，而是帶著皇帝去了百工院後面的一片空地。空地盡頭豎著一排靶子，是用厚木板釘成的，每塊木板都有兩寸厚，三層疊在一起，相當於六寸厚的實木。
趙長河裝填好火藥和彈丸，舉起槍，透過瞄準鏡找到了最遠處的那個靶子。三百步。
他扣下扳機。
「轟！」
巨響在空地上炸開，雪花被氣浪捲起，在空中旋了一圈又落下來。趙長河的耳朵被震得嗡嗡響，但他沒有在意，他的眼睛死死盯著遠處的靶子。
靶子還在。但三層木板被鉛彈貫穿了，從正面看只是一個拇指大的小洞，從背面看，第三層木板的背面炸開了一個拳頭大的窟窿，木屑飛濺了一地。
蕭衍從陸炳手裡接過一個西洋望遠鏡，湊到眼前看了好一會兒，然後放下望遠鏡，轉頭看著趙長河。
「三百步，六寸木板，穿了。」他的聲音平靜得不像是在陳述一個驚人的事實，更像是在做一個早就預料到的總結。
趙長河點了點頭。
蕭衍把望遠鏡遞給陸炳，走到趙長河面前，伸出手：「讓朕拿拿。」
趙長河猶豫了一下，還是把火龍銃遞了過去。蕭衍接過來，雙手捧著，像捧著一件稀世珍寶。他把槍托抵在肩上，學著趙長河的樣子閉上左眼，透過瞄準鏡看向遠處的靶子。
靶子在鏡片中放大了好幾倍，連木板的紋理都看得清清楚楚。
蕭衍的呼吸急促了起來。他的手指在扳機護圈上摩挲著，一下一下，像在撫摸什麼心愛之人的臉頰。
「趙長河。」他說，聲音有些發飄，「你說，如果朕有三百把這樣的火龍銃，三千把，這天下還有誰會是朕的對手？」
趙長河沉默了一瞬，然後說了一個他自己都沒想到的回答：「陛下，這世上最難對付的敵人，從來不在外面。」
蕭衍的手指停住了。他慢慢放下槍，轉身看著趙長河，那雙眼睛裡的光芒從狂熱變成了審視，又從審視變成了某種趙長河讀不懂的東西。
「你說得對。」蕭衍說，聲音很輕，「最難的敵人，從來不在外面。」
他把槍遞還給趙長河，轉身往回走。走了幾步又停下來，頭也沒回地說了一句：「第三把，朕給你一個月的時間。夠不夠？」
「夠了。」趙長河說。
「好。」蕭衍大步流星地走了，雪落在他玄色的大氅上，一片一片，很快就被體溫融化了，只留下一個個深色的印子。
趙長河站在原地，握著火龍銃，看著皇帝的背影消失在風雪裡。雪越下越大，空地上的靶子被白色的帷幕一層層覆蓋，那個被鉛彈打穿的窟窿漸漸地看不見了。
劉鐵柱不知什麼時候走到了他身邊，小聲說：「趙公子，陛下好像不太高興。
趙長河搖了搖頭：「他不是不高興，他是在想事情。」
「想什麼事？」
「想怎麼殺人的事。」
劉鐵柱打了個哆嗦，不敢再問了。
雪繼續下著，將整個京城都裹進一片白茫茫的寂靜里。但在這寂靜的底下，暗流正在涌動，越來越急，越來越險，像一條即將決堤的河。
趙長河把火龍統收回屋裡，鎖進了一隻鐵皮箱子裡。箱子上有三把鎖，鑰匙只有他一個人有。他做完這一切，在桌前坐下來，攤開一張新的羊皮紙，開始畫第三把槍的圖紙。
畫到一半，他忽然停下筆，從懷裡摸出那袋鐵渣，倒了一些在桌上。鐵渣在燭光下閃著暗淡的金屬光澤，像一堆細碎的黑砂。
他盯著那些鐵渣看了很久，然後拿起炭筆，在圖紙的空白處寫了一行小字：「槍管材料需進一步優化，含硫量偏高，易導致脆性斷裂。」
寫完之後，他又看了一遍，然後拿起旁邊的蠟燭，將火焰湊近那行字。
火舌舔上羊皮紙的邊緣，紙捲曲起來，變黑，化為灰燼。
趙長河看著那些灰燼飄落在桌上，心裡想的是—有些東西，只能爛在肚子裡。
第十三章雪夜殺機第三把槍動工後的第十三天，趙長河差點死了。
那天夜裡雪下得很大，院子裡積了半尺厚的雪，老槐樹的枝條被雪壓得低垂下來，像一個佝僂的老人。趙長河在屋裡畫圖紙畫到子時，眼睛酸得睜不開，便吹了燈躺下。
他剛閉上眼，就聽見院牆外傳來一聲極輕極細的響動。不是巡邏士兵的腳步，巡邏士兵的腳步聲他聽了半個月，已經能分辨出每一個人的步態和節奏。這個聲音不一樣，太輕了，輕得像貓踩在雪地上。
趙長河的手立刻伸到了枕頭底下。
短火統冰涼的槍管握在手裡，他的心跳從平穩變成急促，但他的腦子異常清醒。這是他在無數次生死邊緣摸爬滾打中練出來的本事一越危險，越冷靜。
他不動聲色地從床上坐起來，赤腳踩在地上，悄無聲息地移動到門邊。門縫裡透進一線微弱的月光，照在地面上，像一柄薄薄的刀。
窗外又傳來一聲響動，這次更近了，近到他能聽見對方刻意壓低的呼吸聲。
趙長河判斷出了對方的位置—窗戶左側，離地約六尺，應該是踩在窗台下面的一個石墩上。他在心裡估算了一下距離和角度，然後將短火統對準了那個位置。
他沒有開槍。因為他不知道外面有幾個人，槍一響，他的位置就暴露了。而且短火統只能打一發，打完就得重新裝填，在這個間隙里，足夠對方衝進來殺他好幾次了。
他等著。
時間一分一秒地過去，屋裡的黑暗濃稠得像墨汁，趙長河的眼睛已經完全適應了這種黑暗，他能看見門框的輪廓、桌子的形狀、牆上掛著的那把火龍銃的影子。
窗外的動靜停了。停了很久，久到趙長河以為那人已經走了。
就在這時，門縫裡忽然伸進來一根極細極薄的刀片，悄無聲息地撥動著門門。
趙長河的心提到了嗓子眼。他用後背頂住門，將全身的重量都壓在門上，同時雙手舉起了短火統，對準了門門的位置。
刀片撥了幾下，發現門閂紋絲不動，便縮了回去。外面沉默了幾秒，然後傳來一聲極輕的嘆息，像是失望，又像是無奈。
緊接著，趙長河聽見了一個聲音—不是從窗外傳來的，是從院牆外傳來的。那是錦衣衛巡邏隊的腳步聲，有節奏的，沉重的，踩在雪地上發出「咯吱咯吱」的聲響。
窗外的動靜瞬間消失了。
趙長河保持舉槍的姿勢又站了好一會兒，確認外面再也沒有任何響動之後，才緩緩放下短火統。他發現自己的後背已經被冷汗浸透了，貼身的中衣濕漉漉地粘在皮膚上，冷得他直打哆嗦。
他沒有再睡。他把門閂又加固了一道，搬了把椅子頂在門後，然後將短火銃重新裝填好，放在觸手可及的地方。他就這麼坐在椅子上，睜著眼睛，一直坐到天亮。
天亮後，劉鐵柱來上工，看見趙長河的樣子嚇了一跳：「趙公子，您昨晚沒睡？臉色怎麼這麼差？」
趙長河擺了擺手，沒解釋。他走到院子裡，繞著屋子轉了一圈，在窗戶左側的石墩上發現了一個清晰的腳印一不是錦衣衛的靴子，錦衣衛的靴底有鐵掌，腳印會留下明顯的痕跡。這個腳印是布鞋底的紋路，很淺，但很完整。
趙長河蹲下來看了好一會兒，然後站起身，把劉鐵柱叫過來：「今天你幫我做一件事。」
「什麼事？」
「去找陸大人，跟他說，昨晚有客人來過了，不請自來的那種。」
劉鐵柱雖然不太明白，但還是點了點頭，轉身跑了。
趙長河站在院子裡，看著那個腳印被新落下的雪一層層覆蓋，慢慢地變淺、變模糊，最後徹底消失不見。
他忽然想起一件事—昨晚那個人的刀片撥動門閂時，手法非常熟練，像是做過無數次。不是普通的小偷，小偷不會用這麼專業的工具，也不會在發現門門推不動之後立刻放棄。
是殺手。而且是經驗豐富的殺手。
誰派來的？王端？還是另有其人？
趙長河回到屋裡，把牆上掛著的那把火龍統取下來，仔仔細細地檢查了一遍。槍管、
槍機、瞄準鏡，一切都完好無損。他又檢查了鐵皮箱子，三把鎖都好好的，沒有任何被過的痕跡。
他鬆了一口氣，但緊接著又緊張了起來。
對方不是來偷槍的。是來殺他的。
這個認知像一盆冰水澆在頭上，讓他從裡到外都涼透了。
第十四章陸炳的警告陸炳當天下午就來了。
他穿了一身便服，灰藍色的棉袍，頭上戴著一頂氈帽，看上去像個普通的商人。但他的眼神出賣了他那雙眼睛太銳利了，像兩把出鞘的刀，掃過院子裡的每一個角落，最後落在趙長河身上。
「你沒事？」他問。
「沒事。」趙長河說，「但差點就有事了。」
陸炳點了點頭，示意他進屋說話。兩人進了屋，關上門，陸炳摘下氈帽，在椅子上坐下來，從袖子裡掏出一捲紙，展開鋪在桌上。
紙上畫著一個人，中年男性，瘦長臉，三角眼，下巴上有一顆黑痣。畫像畫得很精細，連黑痣上長了幾根毛都畫出來了。
「認識這個人嗎？」陸炳問。
趙長河仔細看了看，搖頭：「沒見過。」
「他叫胡三刀，是京城地下最有名的殺手。昨晚摸到你窗外的就是他。」陸炳的手指在畫像上點了點，「他接了樁買賣，價錢是三千兩銀子，買你的命。買家沒有露面，是通過一個中間人下的單。中間人我們查到了，但他在我們找到他之前就死了，被人一刀割喉，乾淨利落。」
趙長河沉默了片刻，問：「是王端嗎？」
陸炳沒有直接回答：「王端昨晚在自己府里設宴，宴請了六部九卿中的七八位大員，一直吃到亥時才散。席間他從未離席，有人證。」
「那就不一定是王端。」
「不一定。」陸炳的語氣很微妙，「但也不一定不是。王端這種人，不會親自動手，也不會讓自己的親信去辦這種事。他有的是辦法繞七八個彎子，讓刀上沾不到他一點指紋。」
趙長河看著桌上那張畫像，看著胡三刀那雙三角眼裡透出的陰冷，忽然問了一句：
」
你們抓到胡三刀了嗎？」
陸炳搖頭：「跑了。我們的人到的時候，他已經不在了。但他的腳印一直延伸到院牆外面，牆外有一匹馬，馬蹄印往南去了。我們已經派人去追了。」
「追不上的。」趙長河說。
「為什麼？」
「因為他是個專業的殺手。專業的殺手不會留下可以追蹤的線索。」趙長河指了指畫像上胡三刀下巴上的那顆黑痣，「這顆痣也是假的。你信不信？」
陸炳看了他一眼，忽然笑了。那笑容裡帶著一種惺惺相惜的意味：「趙公子，你不像個打鐵的。」
「我本來就不是。」趙長河說這話的時候，語氣平淡得像在說一件微不足道的小事。
陸炳沒有追問。他收起畫像，站起身，走到門口時停了一下，頭也沒回地說：「趙公子，陛下讓我轉告你一句話。」
「什麼話？」
「他說，朕的龍椅後面，還缺一把火龍銃。」」
陸炳說完就推門走了，留下趙長河一個人坐在屋裡，對著一盞快要燃盡的油燈發呆。
龍椅後面缺一把火龍統。
皇帝不是在跟他開玩笑，也不是在催他造槍。皇帝是在告訴他一我知道有人要殺你，但你不能死，因為你死了，就沒人給我造那把放在龍椅後面的槍了。
趙長河忽然覺得自己像一頭驢，鼻子前面吊著一根胡蘿蔔。他拼命地往前走，想要夠到那根胡蘿下，但那根胡蘿下永遠在他前方一步之遙的地方晃蕩。
不同的是，驢不知道胡蘿下是假的，他知道。
他知道就算他造出一百把火龍統，就算他把龍椅後面擺滿了槍，皇帝也不會真的信任他。因為在皇帝眼裡，他不是一個人，他是一個工具。一個能造出致命武器的工具。
工具不需要被信任，只需要被使用。
趙長河吹滅了油燈，在黑暗中坐了很久。
他的手不自覺地摸了摸袖中那支短火統，冰涼的槍管貼著他的手腕，像是在提醒他你也是危險的。你也有一把槍。你也可以殺人。
但這個念頭只在腦海中閃了一瞬，就被他按了下去。
孫師傅的話在耳邊響起：咱們的手不能髒，心更不能髒。
趙長河閉上眼，黑暗中浮現出孫師傅那張布滿皺紋的臉，那雙渾濁但堅定的眼睛。他忽然覺得鼻頭一酸，差點沒忍住。
師父，你說得對。手不能髒，心更不能髒。
但如果連心都保不住了，手髒不髒還有什麼意義？
他沒有答案。窗外的雪還在下，沙沙沙沙的，像有人在耳邊低語。那些低語聽不清內容，但趙長河知道它們在說什麼——它們在說，這盤棋才剛開始，離終局還遠。