第156章 失意者的機遇
光嘯灣北部的半島上，浪濤不斷拍擊著礁石，低沉轟鳴聲在海岸間迴蕩。
清晨的天空中烏雲密布，鉛灰色的雲層幾乎壓在了海平面上，絨毛細雨無聲地飄落，將整個世界都籠罩在一片朦朧的水霧之中。
伊瓦爾騎在馬上，沿著領地內的泥濘道路緩慢前行。
馬蹄踏進泥濘之中，每一步都濺起大量泥點。
他身後同樣跟著兩名侍從騎手，三騎人馬，默默地在雨中行進。
他身上的皮甲早已被雨水浸透，泛著陰冷的濕氣，
可此刻身上的涼卻不及他心頭的冷。
路左側，是一片被焚毀近半的死寂村落。
焦黑木樑坍塌在地上，屋頂茅草散落得到處都是。
這裡沒有了村民，沒有孩童，甚至連狗叫聲都聽不到了。
整個村落安靜的讓伊瓦爾心裡發冷。
伊瓦爾緩緩勒住韁繩，他的目光越過雨幕，停留在遠處那座半塌的瞭望塔上。
那是去年秋天他親自督造的，
當時他親自巡視過施工進度，看著瞭望塔一點點長高。
可沒想到，才過去短短几個月，就已經物是人非。
「大人。」
身後的老侍從勒馬靠近，聲音壓得很低，
「這是領地內失去的第三個村落了。」
伊瓦爾沒有應聲。
他當然知道，兩個月前，這裡還有上百戶人家。
現在卻只剩下幾個老得走不動路的老人，苦苦守著那些破敗的房子，守著他們一輩子的根。
剩下的人，要麼被海寇無情掠奪、殺害，要麼拖家帶口逃去了內陸深處。
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另一名騎手沉默許久，還是低聲匯報到：「大人……昨晚木堡西邊的農莊，又跑了幾戶自由民。」
伊瓦爾緩緩轉頭，任由雨水打在他的臉上：「跑了多少戶？」
「十幾戶……」騎手聲音裡帶著遲疑，
「若是海寇不時上岸侵襲的問題不解決，再有一個月，那邊的人也得跑光了……」
「而且，最近有傳言，光嘯灣南邊的領地正在收容農戶，不少人都動了心往那邊去……」
聽著這些話，伊瓦爾的眼眸一點點沉了下去，沒再開口。
伊瓦爾心裡比誰都清楚，現在的問題已經不只是海寇襲擾那麼簡單。
真正可怕的是，這片領地，正在一點點失去活力！
年輕人開始逃離，農田無人耕種，村莊一座座廢棄……
而那些還留下的人，也已經不再相信這片土地還能活下去！
……
騎著戰馬緩緩進入村莊。
木柵欄塌了大半，早就沒人修繕，路兩旁的野草長到了馬腹高。
一個頭髮花白的老婦人蹲在門口縫補漁網，
看見伊瓦爾的身影，她慢慢直起身，低頭行了一禮，動作依舊恭敬。
可那雙渾濁眼睛裡，卻已經沒有了希望的光。
沒有期待，沒有熱情。
只有一種近乎麻木的疲憊！
伊瓦爾望著老婦，忽然覺得胸口有些發悶。
他想著，現在怕是也只有這些守著故土的老人們，還會按著多年的習慣，給他行個禮吧……
他記得以前不是這樣的！
以前他的旗幟經過村莊時，孩子們會追著戰馬奔跑，高聲歡呼著「伊瓦爾大人！」
老人們會站在門口，臉上帶著真誠的笑容，高聲讚美他的成就。
可現在，伊瓦爾第一次如此清晰地意識到，自己的領地，正在慢慢死去！
……
木堡的大門緩緩開啟，發出沉重的吱呀聲。
伊瓦爾騎馬進入內堡時，訓練場方向正傳來稀疏的呼喝聲。
「將那幾位留守的老者請到主堡內安置！」
「無論如何，只要繼續留在我的領地內，我便要守護他們的生命！」
伊瓦爾翻身下馬，將韁繩扔給侍從，語氣堅定地吩咐道。
「可是……大人，府庫里的余錢真的不多了！」侍從面露難色，低聲提醒道。
「不慌。」
「一堆老頭老婦，能吃多少糧食！去辦吧。」
「是！大人！」
打發走侍從，伊瓦爾獨自走向訓練場。
踏入訓練場，十幾名士兵正在訓練。
可他們動作生疏，隊形凌亂，訓練氣氛也完全談不上高昂。
這些都是些新兵蛋子……
此前支援東邊抵禦海寇的戰事，他把自己核心家底給消耗光了！
老兵，不是短時間能補回來的……
一想到這事，伊瓦爾總是會半夜睡不著，心痛到無以復加。
他停下腳步，沉默地看著訓練場上的新兵們。
半年前，他這裡還能站滿上百名兵士，
可如今，整個訓練場空蕩蕩的，透著一種說不出的衰敗。
就在這時，拐角處，兩名路過計程車兵並未發現他的存在，低著頭低聲交談著：
「聽說南邊的領主還在擴招護衛，待遇比這邊好得多。」
「至少能按時發薪……」
「閉嘴吧！」
另一個聲音打斷了他，帶著幾分怒意，
「咱們大人的錢還不都是發撫恤金髮光了！
那些戰死的兄弟，哪家沒拿到足額的撫恤金？
現在只要還有口飯吃，我就跟著大人！」
伊瓦爾緩緩移開目光，胸口像壓了一塊沉重的石頭，壓得他幾乎喘不過氣。
現在他的隊伍里，人心浮動。
既有在暗中尋求下家、隨時準備離開的，也有始終保持著忠貞、願意跟他共渡難關的。
不忠者走了就走了，伊瓦爾並不惋惜。
可那些忠心耿耿的部下，大部分願意留下來跟他共患難。
可越是這樣，他在欣慰的同時，越覺得難受。
他覺得自己對不起這些信任他的人，他沒法給他們富足的生活……
……
回到大廳內，壁爐里的柴火早已熄滅，只剩下一堆冰冷的灰燼。
好在已是夏季，壁爐熄著也無所謂，他甚至不需要再去花費額外心思維持貴族的體面。
管家站在長桌旁，低頭匯報最近的情況。
「大人，糧食還能維持三個月的，暫時不急。」
「但是新組建的那些傭兵們又在催薪了！如果再拖下去，他們可能會直接離開！」
管家的語氣裡帶著壓抑不住的憤怒：
「這些該死的吸血鬼，非得先發了薪資，才願意去抵抗海寇！
這才組建不到四天吶！他們甚至還沒跟海寇打過照面！」
伊瓦爾靠在椅背上，疲憊地揉了揉眉心。
「除了糧食稅，提前徵收的稅收呢？」
管家沉默片刻，聲音裡帶著難以掩飾的沮喪：「大人您再怎麼提前徵收稅……民眾們也拿不出來啊！」
「除去糧食稅……沒多少稅收收入了！
只能盼著今年秋收能有個好收成了……」
大廳里頓時陷入一片沉寂。
過了許久，管家才小心翼翼建議道：「大人，或許……我們先變賣一部分銀器。」
伊瓦爾聞言，緩緩閉上了眼睛。
那些銀器是他們祖輩時期就積攢下來的，是他們貴族地位的象徵。
貴族若是跟平民一樣使用木餐具與鐵餐具，那還算什麼貴族？
如今剩下的銀器，是這個家族最後的體面了。
可現在，伊瓦爾竟然連拒絕也無法說出口。
他的腦海里浮現出前幾日前往光嘯灣主城時的景象。
那天，主城陽光明媚，海港里停滿了商船，整座主城繁華而熱鬧……這份繁華，卻與他無關。
「很抱歉，伊瓦爾大人，今日是伯爵大人主持內部議事。」
侍者的聲音依舊恭敬，態度禮貌。
可越是這樣，伊瓦爾越覺得難堪。
這意味著，就算他親自前往領主主堡，也沒法直接進入議事廳了。
他被徹底的排除在了權利圈之外！
他當時沒有爭吵，沒有憤怒，只是默默地站在走廊里等待。
然而最後接待他的，卻不是領主大人，而是領主的事務官。
那名事務官用近乎公式化的語氣說道：
「各位大人領地內的事情，自然該由各位大人自己解決，畢竟領主大人無權干涉。」
「況且如今多事之秋，領主大人每日忙得焦頭爛額。」
「就算真有哪位封臣不想要領土了，準備獻給領主大人，領主大人也得考慮考慮是否願意接手……」
伊瓦爾知道事務官在放他娘的屁，但他還是聽得心裡發堵……
對於領土，無論大小領主，哪個不貪婪？
就算領主怕是也早想將他的領地納入實控了。
但他又怎麼甘心獻上自己家族的基業？
這是他祖輩一代代傳下來的，是他的根！
他不甘心！
他還有領地、他還有木堡、還有合法貴族身份、還有部分忠心耿耿的老兵！
他還沒有輸！
但問題在於，現在所有人都認為他「遲早完蛋」，
這才是最可怕的！
在貴族體系里，「信心」有時候比「實力」更重要！
這一切只怪伊瓦爾自己葬送了核心家底，失去了封君領主大人的信任……
伊瓦爾如今失去了「講好故事的能力」（畫大餅沒人信）。
沒有人願意投資一個註定要失敗的人，沒有人願意跟隨一個看不到希望的領主。
他講不好故事，廣大的領地內民眾們不再信任他，不再願意「投資」他！
他的價值正在日益衰減……
他的領地現在已經進入「惡性迴圈」！
而壓垮這一切的最後一根稻草，就是海寇！
最致命的一環就是該死的海寇時常上岸偷襲！
海寇偷襲，村莊遭受損失，人員流失，這一切直接導致他的稅收減少……
沒錢他就沒法維持軍事實力，沒兵就沒法清繳海寇，以至於更多村莊被襲擊，更多領民逃亡……
然後稅收進一步減少，實力進一步削弱……
這是一個死迴圈。
而與海寇真正戰一場，打一個漂亮的勝仗，就是唯一的破局點！
他這些天咬牙招募了上百名僱傭兵，就等著與海寇干一仗！
只要能打贏一次，就能重振信心，就能打破這個惡性迴圈！
可這些僱傭兵都不傻，紛紛拒絕了伊瓦爾的「白嫖」，沒給錢，就是不願意去對抗海寇！
他們說著所謂的金錢至上，張口就是「我們是來賺錢的，不是來送命的……」
伊瓦爾嘆了口氣，他正要吩咐老管家整理銀器，先換一筆錢穩住局面……
就在這時，急匆匆的腳步聲打斷了伊瓦爾的指令，一名斥候騎兵渾身濕透地衝進了大廳，臉上帶著驚慌的神色。
「大人！在邊境發現了一夥武裝騎兵隊伍！」
大廳里氣氛瞬間一變。
伊瓦爾眼神驟冷，猛地站起身，「來了多少人？可打探到是些什麼人？」
「大人，暫時不清楚是什麼勢力，人數不到二十，全是騎兵！」
斥候喘著氣匯報，「穿著類似海寇樣式的鎖子甲……可細看又不像海寇！他們的裝備更整齊，紀律也更好！」
「海寇？！」旁邊的老管家臉色驟變。
「他們沒有襲擊村莊，只是在邊境外邊徘徊著。」斥候補充道。
伊瓦爾聞言緊緊皺起眉頭。
一支陌生武裝隊伍在這種時候出現，絕不是什麼好訊息。
況且還是二十名騎兵，他的兵力已經捉襟見肘，若是現在領地內那些傭兵不出戰，基本難以抗衡！
「取我的鎧甲來……」伊瓦爾深吸一口氣，沉聲下令。
無論如何，他都要站出來，這是他的領地，他必須守護。
就在伊瓦爾發愁到了極點，在侍從的輔助下將板甲穿到一半時，另外一名騎兵斥候再次跑進了木堡里。
「大……大人！」
「那伙騎兵隊伍……領頭的說要見您！」
伊瓦爾微微一怔，「領頭的要見我……問清楚是誰了嗎？」
騎兵猶豫了一下，「他說……他叫羅格，跟您是過命的交情！」
大廳里眾人忽然安靜了下來。
伊瓦爾卻是嘴巴微張，徹底愣住了。
他想起了在東邊土地上的那段痛苦的歲月，
要說那段黑暗歲月里唯一值得懷念的，怕也就是那段在山上共同抵禦海寇的時光了。
在山上那段日子，雖然兇險，卻也是他打得最痛快一仗！
「真是我朋友！快去把人請來！」
「不！快卸甲，卸甲！我親自去請！」
「管家，準備盛宴！
把儲藏室里剩下吃的喝的全取出來！最好的酒，最好的肉！今天我要招待貴客！」
不過片刻功夫，在兩名斥候騎兵的帶領下，伊瓦爾帶了兩名侍從，一行五騎衝出了木堡領地，朝著邊境疾馳而去……
……
當伊瓦爾跟隨斥候騎兵來到邊境路口處，遠遠的就看見一支騎兵隊伍靜靜勒馬停在雨幕之中。
小雨還在下著，細密的雨絲在空中交織成一張朦朧的網。
天色依舊暗沉，烏雲壓得很低，整個世界都籠罩在一片壓抑的灰色之中。
風雨中，那十幾騎就那樣靜靜地佇立著，像是一尊尊沉默的石像。
人數不多，只有十幾騎，可佇列安靜的可怕。
沒有交頭接耳，沒有左顧右盼，甚至連戰馬都顯得格外安靜。
伊瓦爾一行人不自覺放慢了馬匹腳步。
一名侍從忍不住湊上去低聲詢問道：「大人……他們真是你的朋友？這些人，真是……流民？」
伊瓦爾並未答覆，當他靠近了些，看見那個顯眼的黑髮身影時，他猛地一夾馬腹，策馬加快了腳步。
來到近前，羅格已經站在佇列前等著了，隊員們也一個個下馬牽著馬，安靜地站在雨中等待。
還有著一段距離，伊瓦爾因為輕裝的緣故，直接跳下了馬，甚至顧不上泥濘，幾步化作一步，朝著羅格奔去。
「羅格兄弟！你來看我了！」
伊瓦爾略顯情緒失控，他的聲音里甚至帶著難以掩飾的驚喜。
這段時間的壓抑、痛苦、絕望，在見到曾經的「戰友」的這一刻，全都爆發了出來。
來到近前，在羅格略顯錯愕的目光中，他直接主動張開雙臂，緊緊擁抱了羅格。
「伊瓦爾統領，這……」
被突然抱住了，羅格感到有些懵，早已準備好的客套話全收了回去。
他能感受到伊瓦爾身體的顫抖，能感受到那份發自內心的激動。
他輕輕拍了拍伊瓦爾的肩膀，沒有說話。
兩人分開，羅格看見，伊瓦爾臉上盈滿了真摯的笑意。
伊瓦爾盯著羅格看了許久，終是長長吐了口氣。
「你小子還活著啊！沒被海寇大部隊攆上吧！」他說著，一拳略重地砸在羅格的肩膀上。
羅格穿著鎖子甲，並沒有什麼感覺，只不過被砸得微微後退半步，忍不住笑了笑：
「哈哈，暫時還死不了！我這人沒啥特點，唯一的本事就是命硬！海寇想殺我，還沒那麼容易！」
「哈哈哈！」
伊瓦爾聞言終於也笑了，這是他這段時間第一次真正的開懷大笑。
那笑容發自內心，讓他臉上的疲憊都散去不少。
可很快，他的目光又落到了羅格身後那些騎兵身上。
只看了幾眼，伊瓦爾眼神便微微變化。
這些騎兵裝備雖然算不上華麗，可卻異常整齊！
所有人身穿統一的罩袍鎖子甲，樣式一致，馬背上掛著盾牌，隊員們腰間配著長劍、戰鬥斧……
最重要的是，這些人的眼神，太平靜了！
那不是普通流民隊伍該有的眼神！
伊瓦爾心裡忽然微微震動。
他還記得，這些人的馬是羅格夜間從林子裡撿來的……
可這才過去多久！
羅格竟然已經將十幾匹馬轉化成了如此精銳的騎兵戰力！
伊瓦爾原本想著，自己這位流民朋友，怕是遇到了困難，是來尋求接濟幫助的……
可現在，他徹底改變了自己的看法！
「羅格，你這還是當初那個被海寇追著跑的人嗎？」伊瓦爾忍不住感嘆道，語氣里充滿了震驚。
羅格笑了笑：「怎麼樣，我的人還算精神吧？」
他頓了頓，補充道：「他們中很多都是跟你一起在山上並肩戰鬥過的人！」
伊瓦爾低聲說道：「不錯，已經比我很多士兵更像士兵了。」
說完，他忽然意識到這句話有些丟臉，有些尷尬地摸了摸鼻子。
可羅格卻沒有露出任何異樣神情，只是直截了當，沒有試探，像老朋友般隨口詢問道：「聽說你最近情況不太好？」
伊瓦爾一上來的主動熱情，讓羅格收起了原本準備好的客套話。
可伊瓦爾心裡卻忽然一酸。
失去了領主的重視，徹底被邊緣化，這段時間，幾乎所有人都在躲著他。
曾經和他稱兄道弟的貴族也逐漸沒了來往，
而現在，唯一主動過來看他的，居然是羅格這個身份普通的朋友。
伊瓦爾沉默片刻，才勉強笑道：「一時半會兒還倒不了！還撐得住！」
「不說這些了，走！先跟我回去，今天我們可得一醉方休！」伊瓦爾熱情地拉著羅格的胳膊。
「好。」羅格點了點頭。
他轉身吩咐道：「你們所有人，在此處紮營等待。」
「是！」
隊員們齊聲應道。
羅格不想帶著太多人一起前往，以免在伊瓦爾心中留下不好的印象，引起不必要的猜忌。
可伊瓦爾在一旁聽著，眼睛卻是亮了。
「唉！還下著小雨呢，怎麼能讓他們留在這裡淋雨！」
「都跟我回去！木堡有的是地方住，有的是東西吃！」
「這不好吧……」羅格聞言有些遲疑。
可就是這句「原地等候」的命令，讓伊瓦爾徹底放了心。
他們第一次相識於共同襲擊海寇營地，
此後羅格又救過他一次，
並且兩人在山上共同並肩作戰對抗過海寇。
在伊瓦爾看來，他們早已建立起了足夠的「戰場信任」！
這份過命的交情，是比任何貴族介紹信都管用的信任！
「有什麼不好的！」
伊瓦爾故作生氣地說道：「去了我還能虧待了他們不成？」
見伊瓦爾堅持，羅格不再推辭，當即下令隊員們同行。
一路上，兩人騎著馬並排聊著一路的經歷與見聞。
彷佛是感應到了兩人的心情，雨勢漸漸小了，最後完全停了。
當一行人來到木堡前，天邊的烏雲已經散去，一抹金色的陽光從雲間灑落，正好照在木堡區域的土地上。
雨過天晴，陽光越發燦爛。
伊瓦爾抬頭望著那抹亮光，心頭那抹鬱氣逐漸散去，
或許，一切並沒有想像中那麼糟糕……
……
清晨的天空中烏雲密布，鉛灰色的雲層幾乎壓在了海平面上，絨毛細雨無聲地飄落，將整個世界都籠罩在一片朦朧的水霧之中。
伊瓦爾騎在馬上，沿著領地內的泥濘道路緩慢前行。
馬蹄踏進泥濘之中，每一步都濺起大量泥點。
他身後同樣跟著兩名侍從騎手，三騎人馬，默默地在雨中行進。
他身上的皮甲早已被雨水浸透，泛著陰冷的濕氣，
可此刻身上的涼卻不及他心頭的冷。
路左側，是一片被焚毀近半的死寂村落。
焦黑木樑坍塌在地上，屋頂茅草散落得到處都是。
這裡沒有了村民，沒有孩童，甚至連狗叫聲都聽不到了。
整個村落安靜的讓伊瓦爾心裡發冷。
伊瓦爾緩緩勒住韁繩，他的目光越過雨幕，停留在遠處那座半塌的瞭望塔上。
那是去年秋天他親自督造的，
當時他親自巡視過施工進度，看著瞭望塔一點點長高。
可沒想到，才過去短短几個月，就已經物是人非。
「大人。」
身後的老侍從勒馬靠近，聲音壓得很低，
「這是領地內失去的第三個村落了。」
伊瓦爾沒有應聲。
他當然知道，兩個月前，這裡還有上百戶人家。
現在卻只剩下幾個老得走不動路的老人，苦苦守著那些破敗的房子，守著他們一輩子的根。
剩下的人，要麼被海寇無情掠奪、殺害，要麼拖家帶口逃去了內陸深處。
（由於緩存原因，請用戶直接瀏覽器訪問 TW 看書網解書荒，𝒔𝒉𝒖.𝒕𝒘超全 網站，觀看最快的章節更新）
另一名騎手沉默許久，還是低聲匯報到：「大人……昨晚木堡西邊的農莊，又跑了幾戶自由民。」
伊瓦爾緩緩轉頭，任由雨水打在他的臉上：「跑了多少戶？」
「十幾戶……」騎手聲音裡帶著遲疑，
「若是海寇不時上岸侵襲的問題不解決，再有一個月，那邊的人也得跑光了……」
「而且，最近有傳言，光嘯灣南邊的領地正在收容農戶，不少人都動了心往那邊去……」
聽著這些話，伊瓦爾的眼眸一點點沉了下去，沒再開口。
伊瓦爾心裡比誰都清楚，現在的問題已經不只是海寇襲擾那麼簡單。
真正可怕的是，這片領地，正在一點點失去活力！
年輕人開始逃離，農田無人耕種，村莊一座座廢棄……
而那些還留下的人，也已經不再相信這片土地還能活下去！
……
騎著戰馬緩緩進入村莊。
木柵欄塌了大半，早就沒人修繕，路兩旁的野草長到了馬腹高。
一個頭髮花白的老婦人蹲在門口縫補漁網，
看見伊瓦爾的身影，她慢慢直起身，低頭行了一禮，動作依舊恭敬。
可那雙渾濁眼睛裡，卻已經沒有了希望的光。
沒有期待，沒有熱情。
只有一種近乎麻木的疲憊！
伊瓦爾望著老婦，忽然覺得胸口有些發悶。
他想著，現在怕是也只有這些守著故土的老人們，還會按著多年的習慣，給他行個禮吧……
他記得以前不是這樣的！
以前他的旗幟經過村莊時，孩子們會追著戰馬奔跑，高聲歡呼著「伊瓦爾大人！」
老人們會站在門口，臉上帶著真誠的笑容，高聲讚美他的成就。
可現在，伊瓦爾第一次如此清晰地意識到，自己的領地，正在慢慢死去！
……
木堡的大門緩緩開啟，發出沉重的吱呀聲。
伊瓦爾騎馬進入內堡時，訓練場方向正傳來稀疏的呼喝聲。
「將那幾位留守的老者請到主堡內安置！」
「無論如何，只要繼續留在我的領地內，我便要守護他們的生命！」
伊瓦爾翻身下馬，將韁繩扔給侍從，語氣堅定地吩咐道。
「可是……大人，府庫里的余錢真的不多了！」侍從面露難色，低聲提醒道。
「不慌。」
「一堆老頭老婦，能吃多少糧食！去辦吧。」
「是！大人！」
打發走侍從，伊瓦爾獨自走向訓練場。
踏入訓練場，十幾名士兵正在訓練。
可他們動作生疏，隊形凌亂，訓練氣氛也完全談不上高昂。
這些都是些新兵蛋子……
此前支援東邊抵禦海寇的戰事，他把自己核心家底給消耗光了！
老兵，不是短時間能補回來的……
一想到這事，伊瓦爾總是會半夜睡不著，心痛到無以復加。
他停下腳步，沉默地看著訓練場上的新兵們。
半年前，他這裡還能站滿上百名兵士，
可如今，整個訓練場空蕩蕩的，透著一種說不出的衰敗。
就在這時，拐角處，兩名路過計程車兵並未發現他的存在，低著頭低聲交談著：
「聽說南邊的領主還在擴招護衛，待遇比這邊好得多。」
「至少能按時發薪……」
「閉嘴吧！」
另一個聲音打斷了他，帶著幾分怒意，
「咱們大人的錢還不都是發撫恤金髮光了！
那些戰死的兄弟，哪家沒拿到足額的撫恤金？
現在只要還有口飯吃，我就跟著大人！」
伊瓦爾緩緩移開目光，胸口像壓了一塊沉重的石頭，壓得他幾乎喘不過氣。
現在他的隊伍里，人心浮動。
既有在暗中尋求下家、隨時準備離開的，也有始終保持著忠貞、願意跟他共渡難關的。
不忠者走了就走了，伊瓦爾並不惋惜。
可那些忠心耿耿的部下，大部分願意留下來跟他共患難。
可越是這樣，他在欣慰的同時，越覺得難受。
他覺得自己對不起這些信任他的人，他沒法給他們富足的生活……
……
回到大廳內，壁爐里的柴火早已熄滅，只剩下一堆冰冷的灰燼。
好在已是夏季，壁爐熄著也無所謂，他甚至不需要再去花費額外心思維持貴族的體面。
管家站在長桌旁，低頭匯報最近的情況。
「大人，糧食還能維持三個月的，暫時不急。」
「但是新組建的那些傭兵們又在催薪了！如果再拖下去，他們可能會直接離開！」
管家的語氣裡帶著壓抑不住的憤怒：
「這些該死的吸血鬼，非得先發了薪資，才願意去抵抗海寇！
這才組建不到四天吶！他們甚至還沒跟海寇打過照面！」
伊瓦爾靠在椅背上，疲憊地揉了揉眉心。
「除了糧食稅，提前徵收的稅收呢？」
管家沉默片刻，聲音裡帶著難以掩飾的沮喪：「大人您再怎麼提前徵收稅……民眾們也拿不出來啊！」
「除去糧食稅……沒多少稅收收入了！
只能盼著今年秋收能有個好收成了……」
大廳里頓時陷入一片沉寂。
過了許久，管家才小心翼翼建議道：「大人，或許……我們先變賣一部分銀器。」
伊瓦爾聞言，緩緩閉上了眼睛。
那些銀器是他們祖輩時期就積攢下來的，是他們貴族地位的象徵。
貴族若是跟平民一樣使用木餐具與鐵餐具，那還算什麼貴族？
如今剩下的銀器，是這個家族最後的體面了。
可現在，伊瓦爾竟然連拒絕也無法說出口。
他的腦海里浮現出前幾日前往光嘯灣主城時的景象。
那天，主城陽光明媚，海港里停滿了商船，整座主城繁華而熱鬧……這份繁華，卻與他無關。
「很抱歉，伊瓦爾大人，今日是伯爵大人主持內部議事。」
侍者的聲音依舊恭敬，態度禮貌。
可越是這樣，伊瓦爾越覺得難堪。
這意味著，就算他親自前往領主主堡，也沒法直接進入議事廳了。
他被徹底的排除在了權利圈之外！
他當時沒有爭吵，沒有憤怒，只是默默地站在走廊里等待。
然而最後接待他的，卻不是領主大人，而是領主的事務官。
那名事務官用近乎公式化的語氣說道：
「各位大人領地內的事情，自然該由各位大人自己解決，畢竟領主大人無權干涉。」
「況且如今多事之秋，領主大人每日忙得焦頭爛額。」
「就算真有哪位封臣不想要領土了，準備獻給領主大人，領主大人也得考慮考慮是否願意接手……」
伊瓦爾知道事務官在放他娘的屁，但他還是聽得心裡發堵……
對於領土，無論大小領主，哪個不貪婪？
就算領主怕是也早想將他的領地納入實控了。
但他又怎麼甘心獻上自己家族的基業？
這是他祖輩一代代傳下來的，是他的根！
他不甘心！
他還有領地、他還有木堡、還有合法貴族身份、還有部分忠心耿耿的老兵！
他還沒有輸！
但問題在於，現在所有人都認為他「遲早完蛋」，
這才是最可怕的！
在貴族體系里，「信心」有時候比「實力」更重要！
這一切只怪伊瓦爾自己葬送了核心家底，失去了封君領主大人的信任……
伊瓦爾如今失去了「講好故事的能力」（畫大餅沒人信）。
沒有人願意投資一個註定要失敗的人，沒有人願意跟隨一個看不到希望的領主。
他講不好故事，廣大的領地內民眾們不再信任他，不再願意「投資」他！
他的價值正在日益衰減……
他的領地現在已經進入「惡性迴圈」！
而壓垮這一切的最後一根稻草，就是海寇！
最致命的一環就是該死的海寇時常上岸偷襲！
海寇偷襲，村莊遭受損失，人員流失，這一切直接導致他的稅收減少……
沒錢他就沒法維持軍事實力，沒兵就沒法清繳海寇，以至於更多村莊被襲擊，更多領民逃亡……
然後稅收進一步減少，實力進一步削弱……
這是一個死迴圈。
而與海寇真正戰一場，打一個漂亮的勝仗，就是唯一的破局點！
他這些天咬牙招募了上百名僱傭兵，就等著與海寇干一仗！
只要能打贏一次，就能重振信心，就能打破這個惡性迴圈！
可這些僱傭兵都不傻，紛紛拒絕了伊瓦爾的「白嫖」，沒給錢，就是不願意去對抗海寇！
他們說著所謂的金錢至上，張口就是「我們是來賺錢的，不是來送命的……」
伊瓦爾嘆了口氣，他正要吩咐老管家整理銀器，先換一筆錢穩住局面……
就在這時，急匆匆的腳步聲打斷了伊瓦爾的指令，一名斥候騎兵渾身濕透地衝進了大廳，臉上帶著驚慌的神色。
「大人！在邊境發現了一夥武裝騎兵隊伍！」
大廳里氣氛瞬間一變。
伊瓦爾眼神驟冷，猛地站起身，「來了多少人？可打探到是些什麼人？」
「大人，暫時不清楚是什麼勢力，人數不到二十，全是騎兵！」
斥候喘著氣匯報，「穿著類似海寇樣式的鎖子甲……可細看又不像海寇！他們的裝備更整齊，紀律也更好！」
「海寇？！」旁邊的老管家臉色驟變。
「他們沒有襲擊村莊，只是在邊境外邊徘徊著。」斥候補充道。
伊瓦爾聞言緊緊皺起眉頭。
一支陌生武裝隊伍在這種時候出現，絕不是什麼好訊息。
況且還是二十名騎兵，他的兵力已經捉襟見肘，若是現在領地內那些傭兵不出戰，基本難以抗衡！
「取我的鎧甲來……」伊瓦爾深吸一口氣，沉聲下令。
無論如何，他都要站出來，這是他的領地，他必須守護。
就在伊瓦爾發愁到了極點，在侍從的輔助下將板甲穿到一半時，另外一名騎兵斥候再次跑進了木堡里。
「大……大人！」
「那伙騎兵隊伍……領頭的說要見您！」
伊瓦爾微微一怔，「領頭的要見我……問清楚是誰了嗎？」
騎兵猶豫了一下，「他說……他叫羅格，跟您是過命的交情！」
大廳里眾人忽然安靜了下來。
伊瓦爾卻是嘴巴微張，徹底愣住了。
他想起了在東邊土地上的那段痛苦的歲月，
要說那段黑暗歲月里唯一值得懷念的，怕也就是那段在山上共同抵禦海寇的時光了。
在山上那段日子，雖然兇險，卻也是他打得最痛快一仗！
「真是我朋友！快去把人請來！」
「不！快卸甲，卸甲！我親自去請！」
「管家，準備盛宴！
把儲藏室里剩下吃的喝的全取出來！最好的酒，最好的肉！今天我要招待貴客！」
不過片刻功夫，在兩名斥候騎兵的帶領下，伊瓦爾帶了兩名侍從，一行五騎衝出了木堡領地，朝著邊境疾馳而去……
……
當伊瓦爾跟隨斥候騎兵來到邊境路口處，遠遠的就看見一支騎兵隊伍靜靜勒馬停在雨幕之中。
小雨還在下著，細密的雨絲在空中交織成一張朦朧的網。
天色依舊暗沉，烏雲壓得很低，整個世界都籠罩在一片壓抑的灰色之中。
風雨中，那十幾騎就那樣靜靜地佇立著，像是一尊尊沉默的石像。
人數不多，只有十幾騎，可佇列安靜的可怕。
沒有交頭接耳，沒有左顧右盼，甚至連戰馬都顯得格外安靜。
伊瓦爾一行人不自覺放慢了馬匹腳步。
一名侍從忍不住湊上去低聲詢問道：「大人……他們真是你的朋友？這些人，真是……流民？」
伊瓦爾並未答覆，當他靠近了些，看見那個顯眼的黑髮身影時，他猛地一夾馬腹，策馬加快了腳步。
來到近前，羅格已經站在佇列前等著了，隊員們也一個個下馬牽著馬，安靜地站在雨中等待。
還有著一段距離，伊瓦爾因為輕裝的緣故，直接跳下了馬，甚至顧不上泥濘，幾步化作一步，朝著羅格奔去。
「羅格兄弟！你來看我了！」
伊瓦爾略顯情緒失控，他的聲音里甚至帶著難以掩飾的驚喜。
這段時間的壓抑、痛苦、絕望，在見到曾經的「戰友」的這一刻，全都爆發了出來。
來到近前，在羅格略顯錯愕的目光中，他直接主動張開雙臂，緊緊擁抱了羅格。
「伊瓦爾統領，這……」
被突然抱住了，羅格感到有些懵，早已準備好的客套話全收了回去。
他能感受到伊瓦爾身體的顫抖，能感受到那份發自內心的激動。
他輕輕拍了拍伊瓦爾的肩膀，沒有說話。
兩人分開，羅格看見，伊瓦爾臉上盈滿了真摯的笑意。
伊瓦爾盯著羅格看了許久，終是長長吐了口氣。
「你小子還活著啊！沒被海寇大部隊攆上吧！」他說著，一拳略重地砸在羅格的肩膀上。
羅格穿著鎖子甲，並沒有什麼感覺，只不過被砸得微微後退半步，忍不住笑了笑：
「哈哈，暫時還死不了！我這人沒啥特點，唯一的本事就是命硬！海寇想殺我，還沒那麼容易！」
「哈哈哈！」
伊瓦爾聞言終於也笑了，這是他這段時間第一次真正的開懷大笑。
那笑容發自內心，讓他臉上的疲憊都散去不少。
可很快，他的目光又落到了羅格身後那些騎兵身上。
只看了幾眼，伊瓦爾眼神便微微變化。
這些騎兵裝備雖然算不上華麗，可卻異常整齊！
所有人身穿統一的罩袍鎖子甲，樣式一致，馬背上掛著盾牌，隊員們腰間配著長劍、戰鬥斧……
最重要的是，這些人的眼神，太平靜了！
那不是普通流民隊伍該有的眼神！
伊瓦爾心裡忽然微微震動。
他還記得，這些人的馬是羅格夜間從林子裡撿來的……
可這才過去多久！
羅格竟然已經將十幾匹馬轉化成了如此精銳的騎兵戰力！
伊瓦爾原本想著，自己這位流民朋友，怕是遇到了困難，是來尋求接濟幫助的……
可現在，他徹底改變了自己的看法！
「羅格，你這還是當初那個被海寇追著跑的人嗎？」伊瓦爾忍不住感嘆道，語氣里充滿了震驚。
羅格笑了笑：「怎麼樣，我的人還算精神吧？」
他頓了頓，補充道：「他們中很多都是跟你一起在山上並肩戰鬥過的人！」
伊瓦爾低聲說道：「不錯，已經比我很多士兵更像士兵了。」
說完，他忽然意識到這句話有些丟臉，有些尷尬地摸了摸鼻子。
可羅格卻沒有露出任何異樣神情，只是直截了當，沒有試探，像老朋友般隨口詢問道：「聽說你最近情況不太好？」
伊瓦爾一上來的主動熱情，讓羅格收起了原本準備好的客套話。
可伊瓦爾心裡卻忽然一酸。
失去了領主的重視，徹底被邊緣化，這段時間，幾乎所有人都在躲著他。
曾經和他稱兄道弟的貴族也逐漸沒了來往，
而現在，唯一主動過來看他的，居然是羅格這個身份普通的朋友。
伊瓦爾沉默片刻，才勉強笑道：「一時半會兒還倒不了！還撐得住！」
「不說這些了，走！先跟我回去，今天我們可得一醉方休！」伊瓦爾熱情地拉著羅格的胳膊。
「好。」羅格點了點頭。
他轉身吩咐道：「你們所有人，在此處紮營等待。」
「是！」
隊員們齊聲應道。
羅格不想帶著太多人一起前往，以免在伊瓦爾心中留下不好的印象，引起不必要的猜忌。
可伊瓦爾在一旁聽著，眼睛卻是亮了。
「唉！還下著小雨呢，怎麼能讓他們留在這裡淋雨！」
「都跟我回去！木堡有的是地方住，有的是東西吃！」
「這不好吧……」羅格聞言有些遲疑。
可就是這句「原地等候」的命令，讓伊瓦爾徹底放了心。
他們第一次相識於共同襲擊海寇營地，
此後羅格又救過他一次，
並且兩人在山上共同並肩作戰對抗過海寇。
在伊瓦爾看來，他們早已建立起了足夠的「戰場信任」！
這份過命的交情，是比任何貴族介紹信都管用的信任！
「有什麼不好的！」
伊瓦爾故作生氣地說道：「去了我還能虧待了他們不成？」
見伊瓦爾堅持，羅格不再推辭，當即下令隊員們同行。
一路上，兩人騎著馬並排聊著一路的經歷與見聞。
彷佛是感應到了兩人的心情，雨勢漸漸小了，最後完全停了。
當一行人來到木堡前，天邊的烏雲已經散去，一抹金色的陽光從雲間灑落，正好照在木堡區域的土地上。
雨過天晴，陽光越發燦爛。
伊瓦爾抬頭望著那抹亮光，心頭那抹鬱氣逐漸散去，
或許，一切並沒有想像中那麼糟糕……
……