第453章 大王不會回來了
信使之事，姚彥章封得極緊。
那隻牛皮小囊、那捲帛書、那枚刻著「賨」字的羊脂白玉佩，被他親手鎖進了正堂內廂的一口鑌鐵匣里。
鑰匙只有一把，系在他貼身中衣的襟帶上，日夜不離身。
知曉此事的人統共三個。
姚彥章自己，錄事參軍周述，以及被關在西廂柴房裡的老樵夫謝老三。
至於那封信上寫了什麼，一個字都沒有傳出去。
姚彥章知道，這些話若是從正堂的門縫裡漏出哪怕半個字，整個衡陽城的軍心便會像被鐵骨朵砸碎的陶瓮，再也捏不攏了。
然而他封得住信，卻封不住消息。
潭州城破的事，不是他傳出去的。
是從大軍本身傳出去的。
一萬三千人從茶陵連夜撤回衡陽，每個士卒都知道為什麼要撤。
「潭州城陷了。」
這句話最初是從茶陵探馬的嘴裡漏出來的。
兩天兩夜的急行軍。一萬三千人銜枚裹蹄地往西走，不許說話，不許喊叫。
可軍中人多口雜，走在後隊的士卒趁著輪番歇息的間隙，還是有人低低地嘀咕了兩句：「你聽說了麼？潭州被寧國軍攻陷了。」
「此言當真？」
「中軍帳裡頭的人都在傳，還能有假？」
這種事，堵是堵不住的。
「莫不是吃了敗仗。」
「不像敗仗，怕是潭州出了變故。」
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「何等變故？」
「噓……」
噓到最後也沒噓住。
姚彥章回城的第二天頭上，消息便像沸水頂開了鍋蓋一樣，從大營的行帳縫隙里、從傷卒營的藥廬里、從輔卒打酒的東市酒壚里，一股一股地往外冒。
先是含混的。
「潭州那邊怕是出了大事。」
「寧國軍打過來了。」
然後是具體的。
「潭州城被攻破了！李瓊的三萬精兵全打散了！」
「天雷，寧國軍有天雷！轟一聲城牆就塌了！」
「大王帶著牙兵突圍走脫了，不知道遁去哪裡了。」
再然後，便是添油加醋的。
「寧國軍打進城那天殺了幾千人！血把湘江都染紅了！」
「劉靖手裡有妖法，能召天雷，一聲響能震碎十丈城牆！」
「李瓊三萬大軍，被一個時辰就打散了！寧國軍的鐵騎比沙陀人還凶！」
三天。
前後不過三天，整個衡陽城上上下下、里里外外，就已經人盡皆知了。
潭州城，破了。
大王，跑了。
寧國軍——要來了。
……
恐慌是比消息傳得更快的東西。
消息還在坊間口耳相傳的時候，恐慌已經從每一戶人家的門縫裡滲了出來。
最先動的還是有錢人。
衡陽城裡做買賣的行商坐賈不算多，總共七八戶稱得上殷實的。
經營的多是湘江上的米糧轉運、湘南丘陵的坑冶買賣，還有幾戶是做采木營生的，衡山上的杉木一直是好貨，往北走湘水運到潭州再轉賣，獲利何止數倍。
如今潭州破了，湘水中游被寧國軍封鎖，北邊的買賣做不成了。
但這些人精明得很，不會因為做不成買賣就避禍逃遁。
真正讓他們坐不住的，是另一件事。
劉靖在江西推行的「攤丁入畝」。
這四個字，早些年就隨著日報傳到了湖南。
彼時還只是坊間的談資，茶餘飯後議論兩句：「聽說江西那邊丈量田畝、蠲免苛捐了。」
「嗯。抄了好些大戶的家。」
「那個劉節帥，手段狠啊。」
那時候說這些話的衡陽富商們，嘴上嗤笑著「那是江西的事，跟咱湖南有甚相干」，心底其實已經種下了一顆種子。
如今種子發芽了。
潭州破了，劉靖入主湖南了。
他在潭州第一件事是做什麼？
量田畝、重勘紅契。
量田！
消息是隨著潭州城破的流言一起傳過來的。也不知道從哪條渠道傳來的。
也許是逃難的流民口中、也許是夾帶私貨的游商嘴裡。
總之到了第三天，衡陽城裡的這些富商們就已經聽到了一個讓他們脊背發涼的說辭：
「寧國軍每打下一個地方，頭一件事就是丈量田畝，把大戶人家的隱田全部清查出來，分給佃戶。」
隱田。
衡陽城裡哪一戶殷實人家名下沒有隱田？
少的幾十畝，多的幾百畝。
掛在族中子侄、遠親、佃戶甚至死人名下的田產，這些年靠著打點衙門裡的孔目官和糧料使，一直藏得好好的。
可劉靖的人來了呢？
洪州的陳象，據說殺人不眨眼。
抄家的時候連牆根底下都掘地三尺。
誰家的隱田被他查出來了，輕的沒收充公，重的抄家下獄。
不跑？等著被刨根？
於是，從姚彥章回城的第二天起，南門外便陸陸續續地出現了牛車。
起先是三五輛。
趕車的馭手坐在轅上，有一搭沒一搭地跟守門的兵卒閒扯：「投奔親友，去永州。」
牛車變成了十幾輛。
車上不光有箱籠了，鐵鍋、布衾、家什全綁在車幫上，叮叮噹噹地響。
有的人家連門板都一併卸了下來當車底。
守門的都頭看出了不對，報到了姚彥章那裡。
姚彥章聽了，只說了一句：「勘驗過所後放行。軍中將校士卒及隨營老小，不許出城，違者軍法從事。」
他沒說「百姓也不許出城」。
偏將陳虎聽了這話，心裡不太舒坦。
他走到姚彥章跟前，壓低了聲音：「將軍，這些人逃了，城裡人心更散了。不如閉門鎖城——」
「鎖了城就能安人心麼？」
姚彥章反問了一句，語氣不高不低。
陳虎啞了。
「百姓要走，攔不住。你把城門釘死了，他能翻牆、鑽水門、拆了窗欞往外爬。」
「強留只生怨，生了怨便生亂。眼下城中軍民數萬口，百姓若生出民變，比寧國軍兵臨城下還難彈壓。」
他頓了一下。
「放他們走。走掉一些人，城裡的糧草反倒省些。」
陳虎不吭聲了。
但心底到底有些不是滋味。
那些富商大賈，平日裡在衡陽城中呼奴喚婢、好酒好肉，比他們這些在前頭拼命的軍漢還闊綽。
如今一有風吹草動，立馬席捲細軟逃命，連一合米都不肯留給守城的弟兄……
什麼東西？
可又能怎樣。
這年頭，有錢人跑路從來不需要理由。
……
富商們往南跑，百姓們往南看。
那些走不了的，家中無餘財、無遠親可投、拖著老幼出不了遠門的尋常百姓，便只能留在城中。
門板關了，窗戶插上栓，一家老小縮在屋裡，大氣不敢出。
東市的鋪子關了大半。
南市賣菜的菜販少了七成。
膏油價錢騰貴了數倍。
百姓們都在囤燈油，城一旦被圍了，燈油比糧食還金貴。
連城隍廟的香火都比往常旺了許多。
廟祝說這幾日來上香的人比年節還多，有求平安的，有替家人祈福的，有跪在神像前頭哭著念叨「但願兵災莫禍及衡陽」的。
底層百姓，沒人喜歡打仗。
誰坐在上頭，跟他們有什麼相干？
馬殷當大王，他們種田納賦、服役當差。
換了姓劉的來當大王，照樣是種田納賦、服役當差。
只要別打仗就行。
打仗了就征糧，就強拉夫役，就燒房子毀田地。
到頭來遭殃的，永遠是他們這些沒處可跑的田舍漢。
衡陽城中，人心如此。
……
日子一天一天地熬。
伏天的暑熱像一口燒紅的鐵鏊子扣在衡陽城上方。
白晝里燠熱難當，逼得人喘不上氣，夜裡蚊蟲嗡嗡叫個不停。
城牆上的守卒換了薄甲依舊汗流浹背，站一個時辰的崗下來，中衣能擰出水來。
城中每日靡費口糧約一百五十石。
一百五十石。
姚彥章每天早晨第一件事便是去後營廒倉轉一圈，親眼看著那些糧袋一垛一垛地碼在倉房裡，心裡才踏實些。
他在等。
等馬殷的消息。
等岳州的消息。
等張佶的消息。
等任何一個方向傳來一丁點哪怕是微不足道的動靜。
四面八方，卻像是被一堵無形的高牆圍死了似的，什麼聲響都透不進來。
寧國軍攻下潭州之後，整條湘江中游便形同斷絕。
從衡陽往北，一路上到處是寧國軍的哨船和游弈。
官道上每隔十里一鋪，水面上三五成群的走舸輕舟來回遊弋，連只漁船都不放過。
往東也不通。
茶陵落入寧國軍手中，季仲和柴根兒的一萬多人屯在那裡，堵死了衡州東面的山路。
往西是朗州。
雷彥恭的地盤。那蠻子眼下正忙著四處撿楚軍的便宜，哪會替衡陽傳什麼消息。
往南是郴州方向。
張佶和盧光稠的虔州兵在那一帶拉鋸，消息零星傳來，卻都是些隻言片語，說不清個所以然。
一天。
兩天。
三天。
四天。
到了第四天的時候，姚彥章心底已經隱隱生出了一種不祥的預感。
如果大王還活著。
不管他逃到了哪裡，總該有消息傳出來。
他是大王。
是堂堂楚王、武安軍節度使、天策上將。
他只要還活著，就不可能徹底銷聲匿跡。
除非——
姚彥章不願往下想了。
繼續等。
……
足足過了五日。
第五日傍晚，酉時三刻。
日頭已偏到西面的山脊後頭去了，只剩一抹暗紅的殘輝掛在天際線上。
暑氣還沒消退，空氣悶得像裹了一層濕棉絮。
姚彥章正在刺史府正堂批閱今日的游弈狀牘。
公案上攤著十幾卷竹紙文牘，都是些瑣碎事務。
城牆哪段夯土鬆了、水柵加固到幾成了、竹林砍完了沒有、傷卒營里又缺了多少藥材……
他一份一份地看，一份一份地批。
硃筆蘸了又干，幹了又蘸。
批到後來字跡都潦草了。
門外忽然傳來急促的腳步聲。
腳步帶著踉蹌，是跑過來的。
「使君——」
周述的聲音從廊下傳來，壓得極低，但其中的急切和顫抖藏都藏不住。
姚彥章的手停了。
「進來。」
堂門被推開。周述快步走了進來，身後跟著一個人。
那人的模樣，讓姚彥章的眉頭瞬間擰緊了。
二十五六歲，中等身量，一身破爛不堪的麻布短褐。
短褐上沾滿了泥漿和草屑，衣領處撕了一個大口子，露出裡頭曬得黝黑的皮膚。
腳上一雙芒履已磨穿了底，腳趾頭露在外面，指縫裡嵌著黑泥。
兩頰深陷，顴骨凸起，眼窩凹得像兩口枯井。
嘴唇乾裂脫皮，嘴角有一道結了血痂的口子。
渾身上下散發著一股酸腐的餿臭氣。
但此人的腰間繫著一條細麻繩。繩上結著一個扁扁的油絹包裹。
姚彥章的目光落在那個油絹包裹上，凝了一息。
「岳州來的？」
來人已經站不太穩了。
兩條腿打著顫，膝蓋一軟差點跪倒。
周述在旁邊扶了一把。
「回……回使君……小人……小人是巴陵……許軍使……許軍使帳下……驛卒……」
氣若遊絲，話說得斷斷續續，舌頭像打了結。
姚彥章一抬手制止了他。
「先坐下。給他水。」
牙兵端了一海碗井水來。
驛卒接過碗，雙手抖得水灑了一半，「咕咚咕咚」幾口灌下去，嗆得猛咳了好一陣。
周述在旁低聲說：「此人半個時辰前到的南門。說是從巴陵來的。守門都頭查了腰牌，確是武安軍水師許軍使帳下的什長，便送到了府中。」
姚彥章微微頷首。
「你走了幾天？怎麼過來的？」
驛卒喘勻了氣，眼眶通紅，嗓子已經完全啞了。
「小人……小人領了許軍使之命，從巴陵出發……先坐漁船走洞庭湖……」
聲音像是喉嚨里卡了碎石，費力地從齒縫間擠出來。
「湖上到處是寧國軍的哨船……小人不敢走大湖面，只沿著湖岸的蘆葦盪劃……劃了兩天兩夜才到了益陽……」
「到了益陽之後官道也走不通了。寧國軍在益陽到湘潭之間設了三道游弈，十里一鋪，白日裡連只野兔都過不去。」
他吞了口唾沫，聲音更啞了。
「小人只能棄了船改走山路。先繞到寧鄉境內的西山，翻了兩道嶺，然後沿著漣水上游的獵戶道往西南走。白天躲在山洞、林子裡，天黑了才敢動……走了……走了足足五天。」
說到這裡身子晃了晃，險些撐不住。
「五天。」
姚彥章默默重複了一遍。
從巴陵到衡陽，若走官道沿湘江南下，不過四百餘里。
騎快馬兩日便到。
這個驛卒，活生生走了五天。
從洞庭湖到益陽走水路，從益陽翻山越嶺到寧鄉，從寧鄉輾轉繞行至湘鄉、衡山，最後才摸進衡陽城南。
一大圈兜下來，只怕走了六七百里不止。
晝伏夜出，鑽山林、走野徑、趟溪澗。
餓了啃野果掘草根，渴了喝澗水溪流。五天五夜。
姚彥章看著面前這個瘦骨嶙峋、渾身惡臭的驛卒，眼底閃過一絲複雜的神色。
「辛苦了。把東西給我。」
驛卒顫著雙手解下腰間的油絹包裹，雙手遞上。
姚彥章接過來。
油絹裹了三層。
最外一層已經被汗水和泥漿浸得斑駁不堪，散著一股酸臭味。
他一層層揭開。第二層是黃蠟封塗過的粗布。
第三層裡面包著一卷帛書。
帛書卷得極緊，用細麻繩扎著，一角蓋著朱印。
印文是「武安軍水師都知兵馬使」九個篆字。
許德勛的印。
姚彥章展開帛書。
堂內安靜得只聽見窗外的蟬鳴，嘶啦嘶啦地聒噪，叫得人心煩。
他一行一行地看下去。
帛書寫得很短。
字跡端正，措辭簡練，但每一句話都重得猶如鉛塊壓胸，讓人透不過氣。
「……潭州陷落，大王失陷，迄今杳無音訊。馬賨被俘，高郁突圍至巴陵。經德勛與秦節帥、高判官等合議，已遣人往城北呂仙觀，迎回大公子希振主持大局。大公子現已入巴陵，暫攝武安軍留後事。」
「……李瓊部自朗州回援，折損過半。現已放棄益陽，率殘部趕赴巴陵，與本使匯合。」
「……岳州被寧國軍北路軍襲擾，水陸交困，形勢危殆。本使正調集水師巡弋洞庭，力保巴陵不失。惟兵力糧草均告緊蹙，恐難分兵南援衡州。望刺史善自為守，固衡陽以保南路。」
末尾還有一行小字，字跡比正文潦草了三分，像是匆匆添上去的。
「大王至今未至岳州，亦無任何消息。」
大王至今未至岳州，亦無任何消息。
迎回大公子主持大局。
這兩句話放在一起，意思再明白不過了。
為什麼不等大王？
為什麼不去找大王？
為什麼要迎一個在呂仙觀修道的大公子回來？
只有一個原因。
他們也已經認定，大王不會回來了。
許德勛、秦彥暉、高郁，連這三個人都選擇迎回大公子了。
那就等於明說了。
他手上帛書的邊角微微一顫。
那個困擾了他五天五夜的問題，此刻終於破棺而出。
不是「也許是真的，也許是假的」了。
一切消息與線索，都指向了同一個答案。
大王——
真的不在了。
姚彥章面色沉了一沉，旋即恢復如初。
他把帛書合上，平平整整地折了兩折，壓在案角的鎮紙底下。
然後抬起頭看了看那個癱坐在地上的驛卒。
「帶他下去。給飯食、乾淨衣裳、安排住處歇息。不許他與營中將校士卒接觸，不許他與城中百姓說話。」
牙兵領命，架著驛卒退了出去。
堂內又只剩下姚彥章和周述兩人。
門合上了。
……
那隻牛皮小囊、那捲帛書、那枚刻著「賨」字的羊脂白玉佩，被他親手鎖進了正堂內廂的一口鑌鐵匣里。
鑰匙只有一把，系在他貼身中衣的襟帶上，日夜不離身。
知曉此事的人統共三個。
姚彥章自己，錄事參軍周述，以及被關在西廂柴房裡的老樵夫謝老三。
至於那封信上寫了什麼，一個字都沒有傳出去。
姚彥章知道，這些話若是從正堂的門縫裡漏出哪怕半個字，整個衡陽城的軍心便會像被鐵骨朵砸碎的陶瓮，再也捏不攏了。
然而他封得住信，卻封不住消息。
潭州城破的事，不是他傳出去的。
是從大軍本身傳出去的。
一萬三千人從茶陵連夜撤回衡陽，每個士卒都知道為什麼要撤。
「潭州城陷了。」
這句話最初是從茶陵探馬的嘴裡漏出來的。
兩天兩夜的急行軍。一萬三千人銜枚裹蹄地往西走，不許說話，不許喊叫。
可軍中人多口雜，走在後隊的士卒趁著輪番歇息的間隙，還是有人低低地嘀咕了兩句：「你聽說了麼？潭州被寧國軍攻陷了。」
「此言當真？」
「中軍帳裡頭的人都在傳，還能有假？」
這種事，堵是堵不住的。
「莫不是吃了敗仗。」
「不像敗仗，怕是潭州出了變故。」
（由於緩存原因，請用戶直接瀏覽器訪問 追書就去 TW 看書網，🅢🅗🅤.🅣🅦超方便 網站，觀看最快的章節更新）
「何等變故？」
「噓……」
噓到最後也沒噓住。
姚彥章回城的第二天頭上，消息便像沸水頂開了鍋蓋一樣，從大營的行帳縫隙里、從傷卒營的藥廬里、從輔卒打酒的東市酒壚里，一股一股地往外冒。
先是含混的。
「潭州那邊怕是出了大事。」
「寧國軍打過來了。」
然後是具體的。
「潭州城被攻破了！李瓊的三萬精兵全打散了！」
「天雷，寧國軍有天雷！轟一聲城牆就塌了！」
「大王帶著牙兵突圍走脫了，不知道遁去哪裡了。」
再然後，便是添油加醋的。
「寧國軍打進城那天殺了幾千人！血把湘江都染紅了！」
「劉靖手裡有妖法，能召天雷，一聲響能震碎十丈城牆！」
「李瓊三萬大軍，被一個時辰就打散了！寧國軍的鐵騎比沙陀人還凶！」
三天。
前後不過三天，整個衡陽城上上下下、里里外外，就已經人盡皆知了。
潭州城，破了。
大王，跑了。
寧國軍——要來了。
……
恐慌是比消息傳得更快的東西。
消息還在坊間口耳相傳的時候，恐慌已經從每一戶人家的門縫裡滲了出來。
最先動的還是有錢人。
衡陽城裡做買賣的行商坐賈不算多，總共七八戶稱得上殷實的。
經營的多是湘江上的米糧轉運、湘南丘陵的坑冶買賣，還有幾戶是做采木營生的，衡山上的杉木一直是好貨，往北走湘水運到潭州再轉賣，獲利何止數倍。
如今潭州破了，湘水中游被寧國軍封鎖，北邊的買賣做不成了。
但這些人精明得很，不會因為做不成買賣就避禍逃遁。
真正讓他們坐不住的，是另一件事。
劉靖在江西推行的「攤丁入畝」。
這四個字，早些年就隨著日報傳到了湖南。
彼時還只是坊間的談資，茶餘飯後議論兩句：「聽說江西那邊丈量田畝、蠲免苛捐了。」
「嗯。抄了好些大戶的家。」
「那個劉節帥，手段狠啊。」
那時候說這些話的衡陽富商們，嘴上嗤笑著「那是江西的事，跟咱湖南有甚相干」，心底其實已經種下了一顆種子。
如今種子發芽了。
潭州破了，劉靖入主湖南了。
他在潭州第一件事是做什麼？
量田畝、重勘紅契。
量田！
消息是隨著潭州城破的流言一起傳過來的。也不知道從哪條渠道傳來的。
也許是逃難的流民口中、也許是夾帶私貨的游商嘴裡。
總之到了第三天，衡陽城裡的這些富商們就已經聽到了一個讓他們脊背發涼的說辭：
「寧國軍每打下一個地方，頭一件事就是丈量田畝，把大戶人家的隱田全部清查出來，分給佃戶。」
隱田。
衡陽城裡哪一戶殷實人家名下沒有隱田？
少的幾十畝，多的幾百畝。
掛在族中子侄、遠親、佃戶甚至死人名下的田產，這些年靠著打點衙門裡的孔目官和糧料使，一直藏得好好的。
可劉靖的人來了呢？
洪州的陳象，據說殺人不眨眼。
抄家的時候連牆根底下都掘地三尺。
誰家的隱田被他查出來了，輕的沒收充公，重的抄家下獄。
不跑？等著被刨根？
於是，從姚彥章回城的第二天起，南門外便陸陸續續地出現了牛車。
起先是三五輛。
趕車的馭手坐在轅上，有一搭沒一搭地跟守門的兵卒閒扯：「投奔親友，去永州。」
牛車變成了十幾輛。
車上不光有箱籠了，鐵鍋、布衾、家什全綁在車幫上，叮叮噹噹地響。
有的人家連門板都一併卸了下來當車底。
守門的都頭看出了不對，報到了姚彥章那裡。
姚彥章聽了，只說了一句：「勘驗過所後放行。軍中將校士卒及隨營老小，不許出城，違者軍法從事。」
他沒說「百姓也不許出城」。
偏將陳虎聽了這話，心裡不太舒坦。
他走到姚彥章跟前，壓低了聲音：「將軍，這些人逃了，城裡人心更散了。不如閉門鎖城——」
「鎖了城就能安人心麼？」
姚彥章反問了一句，語氣不高不低。
陳虎啞了。
「百姓要走，攔不住。你把城門釘死了，他能翻牆、鑽水門、拆了窗欞往外爬。」
「強留只生怨，生了怨便生亂。眼下城中軍民數萬口，百姓若生出民變，比寧國軍兵臨城下還難彈壓。」
他頓了一下。
「放他們走。走掉一些人，城裡的糧草反倒省些。」
陳虎不吭聲了。
但心底到底有些不是滋味。
那些富商大賈，平日裡在衡陽城中呼奴喚婢、好酒好肉，比他們這些在前頭拼命的軍漢還闊綽。
如今一有風吹草動，立馬席捲細軟逃命，連一合米都不肯留給守城的弟兄……
什麼東西？
可又能怎樣。
這年頭，有錢人跑路從來不需要理由。
……
富商們往南跑，百姓們往南看。
那些走不了的，家中無餘財、無遠親可投、拖著老幼出不了遠門的尋常百姓，便只能留在城中。
門板關了，窗戶插上栓，一家老小縮在屋裡，大氣不敢出。
東市的鋪子關了大半。
南市賣菜的菜販少了七成。
膏油價錢騰貴了數倍。
百姓們都在囤燈油，城一旦被圍了，燈油比糧食還金貴。
連城隍廟的香火都比往常旺了許多。
廟祝說這幾日來上香的人比年節還多，有求平安的，有替家人祈福的，有跪在神像前頭哭著念叨「但願兵災莫禍及衡陽」的。
底層百姓，沒人喜歡打仗。
誰坐在上頭，跟他們有什麼相干？
馬殷當大王，他們種田納賦、服役當差。
換了姓劉的來當大王，照樣是種田納賦、服役當差。
只要別打仗就行。
打仗了就征糧，就強拉夫役，就燒房子毀田地。
到頭來遭殃的，永遠是他們這些沒處可跑的田舍漢。
衡陽城中，人心如此。
……
日子一天一天地熬。
伏天的暑熱像一口燒紅的鐵鏊子扣在衡陽城上方。
白晝里燠熱難當，逼得人喘不上氣，夜裡蚊蟲嗡嗡叫個不停。
城牆上的守卒換了薄甲依舊汗流浹背，站一個時辰的崗下來，中衣能擰出水來。
城中每日靡費口糧約一百五十石。
一百五十石。
姚彥章每天早晨第一件事便是去後營廒倉轉一圈，親眼看著那些糧袋一垛一垛地碼在倉房裡，心裡才踏實些。
他在等。
等馬殷的消息。
等岳州的消息。
等張佶的消息。
等任何一個方向傳來一丁點哪怕是微不足道的動靜。
四面八方，卻像是被一堵無形的高牆圍死了似的，什麼聲響都透不進來。
寧國軍攻下潭州之後，整條湘江中游便形同斷絕。
從衡陽往北，一路上到處是寧國軍的哨船和游弈。
官道上每隔十里一鋪，水面上三五成群的走舸輕舟來回遊弋，連只漁船都不放過。
往東也不通。
茶陵落入寧國軍手中，季仲和柴根兒的一萬多人屯在那裡，堵死了衡州東面的山路。
往西是朗州。
雷彥恭的地盤。那蠻子眼下正忙著四處撿楚軍的便宜，哪會替衡陽傳什麼消息。
往南是郴州方向。
張佶和盧光稠的虔州兵在那一帶拉鋸，消息零星傳來，卻都是些隻言片語，說不清個所以然。
一天。
兩天。
三天。
四天。
到了第四天的時候，姚彥章心底已經隱隱生出了一種不祥的預感。
如果大王還活著。
不管他逃到了哪裡，總該有消息傳出來。
他是大王。
是堂堂楚王、武安軍節度使、天策上將。
他只要還活著，就不可能徹底銷聲匿跡。
除非——
姚彥章不願往下想了。
繼續等。
……
足足過了五日。
第五日傍晚，酉時三刻。
日頭已偏到西面的山脊後頭去了，只剩一抹暗紅的殘輝掛在天際線上。
暑氣還沒消退，空氣悶得像裹了一層濕棉絮。
姚彥章正在刺史府正堂批閱今日的游弈狀牘。
公案上攤著十幾卷竹紙文牘，都是些瑣碎事務。
城牆哪段夯土鬆了、水柵加固到幾成了、竹林砍完了沒有、傷卒營里又缺了多少藥材……
他一份一份地看，一份一份地批。
硃筆蘸了又干，幹了又蘸。
批到後來字跡都潦草了。
門外忽然傳來急促的腳步聲。
腳步帶著踉蹌，是跑過來的。
「使君——」
周述的聲音從廊下傳來，壓得極低，但其中的急切和顫抖藏都藏不住。
姚彥章的手停了。
「進來。」
堂門被推開。周述快步走了進來，身後跟著一個人。
那人的模樣，讓姚彥章的眉頭瞬間擰緊了。
二十五六歲，中等身量，一身破爛不堪的麻布短褐。
短褐上沾滿了泥漿和草屑，衣領處撕了一個大口子，露出裡頭曬得黝黑的皮膚。
腳上一雙芒履已磨穿了底，腳趾頭露在外面，指縫裡嵌著黑泥。
兩頰深陷，顴骨凸起，眼窩凹得像兩口枯井。
嘴唇乾裂脫皮，嘴角有一道結了血痂的口子。
渾身上下散發著一股酸腐的餿臭氣。
但此人的腰間繫著一條細麻繩。繩上結著一個扁扁的油絹包裹。
姚彥章的目光落在那個油絹包裹上，凝了一息。
「岳州來的？」
來人已經站不太穩了。
兩條腿打著顫，膝蓋一軟差點跪倒。
周述在旁邊扶了一把。
「回……回使君……小人……小人是巴陵……許軍使……許軍使帳下……驛卒……」
氣若遊絲，話說得斷斷續續，舌頭像打了結。
姚彥章一抬手制止了他。
「先坐下。給他水。」
牙兵端了一海碗井水來。
驛卒接過碗，雙手抖得水灑了一半，「咕咚咕咚」幾口灌下去，嗆得猛咳了好一陣。
周述在旁低聲說：「此人半個時辰前到的南門。說是從巴陵來的。守門都頭查了腰牌，確是武安軍水師許軍使帳下的什長，便送到了府中。」
姚彥章微微頷首。
「你走了幾天？怎麼過來的？」
驛卒喘勻了氣，眼眶通紅，嗓子已經完全啞了。
「小人……小人領了許軍使之命，從巴陵出發……先坐漁船走洞庭湖……」
聲音像是喉嚨里卡了碎石，費力地從齒縫間擠出來。
「湖上到處是寧國軍的哨船……小人不敢走大湖面，只沿著湖岸的蘆葦盪劃……劃了兩天兩夜才到了益陽……」
「到了益陽之後官道也走不通了。寧國軍在益陽到湘潭之間設了三道游弈，十里一鋪，白日裡連只野兔都過不去。」
他吞了口唾沫，聲音更啞了。
「小人只能棄了船改走山路。先繞到寧鄉境內的西山，翻了兩道嶺，然後沿著漣水上游的獵戶道往西南走。白天躲在山洞、林子裡，天黑了才敢動……走了……走了足足五天。」
說到這裡身子晃了晃，險些撐不住。
「五天。」
姚彥章默默重複了一遍。
從巴陵到衡陽，若走官道沿湘江南下，不過四百餘里。
騎快馬兩日便到。
這個驛卒，活生生走了五天。
從洞庭湖到益陽走水路，從益陽翻山越嶺到寧鄉，從寧鄉輾轉繞行至湘鄉、衡山，最後才摸進衡陽城南。
一大圈兜下來，只怕走了六七百里不止。
晝伏夜出，鑽山林、走野徑、趟溪澗。
餓了啃野果掘草根，渴了喝澗水溪流。五天五夜。
姚彥章看著面前這個瘦骨嶙峋、渾身惡臭的驛卒，眼底閃過一絲複雜的神色。
「辛苦了。把東西給我。」
驛卒顫著雙手解下腰間的油絹包裹，雙手遞上。
姚彥章接過來。
油絹裹了三層。
最外一層已經被汗水和泥漿浸得斑駁不堪，散著一股酸臭味。
他一層層揭開。第二層是黃蠟封塗過的粗布。
第三層裡面包著一卷帛書。
帛書卷得極緊，用細麻繩扎著，一角蓋著朱印。
印文是「武安軍水師都知兵馬使」九個篆字。
許德勛的印。
姚彥章展開帛書。
堂內安靜得只聽見窗外的蟬鳴，嘶啦嘶啦地聒噪，叫得人心煩。
他一行一行地看下去。
帛書寫得很短。
字跡端正，措辭簡練，但每一句話都重得猶如鉛塊壓胸，讓人透不過氣。
「……潭州陷落，大王失陷，迄今杳無音訊。馬賨被俘，高郁突圍至巴陵。經德勛與秦節帥、高判官等合議，已遣人往城北呂仙觀，迎回大公子希振主持大局。大公子現已入巴陵，暫攝武安軍留後事。」
「……李瓊部自朗州回援，折損過半。現已放棄益陽，率殘部趕赴巴陵，與本使匯合。」
「……岳州被寧國軍北路軍襲擾，水陸交困，形勢危殆。本使正調集水師巡弋洞庭，力保巴陵不失。惟兵力糧草均告緊蹙，恐難分兵南援衡州。望刺史善自為守，固衡陽以保南路。」
末尾還有一行小字，字跡比正文潦草了三分，像是匆匆添上去的。
「大王至今未至岳州，亦無任何消息。」
大王至今未至岳州，亦無任何消息。
迎回大公子主持大局。
這兩句話放在一起，意思再明白不過了。
為什麼不等大王？
為什麼不去找大王？
為什麼要迎一個在呂仙觀修道的大公子回來？
只有一個原因。
他們也已經認定，大王不會回來了。
許德勛、秦彥暉、高郁，連這三個人都選擇迎回大公子了。
那就等於明說了。
他手上帛書的邊角微微一顫。
那個困擾了他五天五夜的問題，此刻終於破棺而出。
不是「也許是真的，也許是假的」了。
一切消息與線索，都指向了同一個答案。
大王——
真的不在了。
姚彥章面色沉了一沉，旋即恢復如初。
他把帛書合上，平平整整地折了兩折，壓在案角的鎮紙底下。
然後抬起頭看了看那個癱坐在地上的驛卒。
「帶他下去。給飯食、乾淨衣裳、安排住處歇息。不許他與營中將校士卒接觸，不許他與城中百姓說話。」
牙兵領命，架著驛卒退了出去。
堂內又只剩下姚彥章和周述兩人。
門合上了。
……