第99章 探查
蘇黎世堡，第一軍團駐地。
腓特烈·馮·安代克斯看著傳令官踉蹌著退出帳篷，冰冷的快意在胸腔里凝結。
他踱到壁爐旁，跳躍的火光在他冷硬的側臉上投下搖曳的陰影。
接過侍從遞上的銀杯，淺啜了一口溫熱的蜂蜜酒。
那琥珀色的液體帶著虛假的暖意滑入喉嚨，卻絲毫融不化他眼底沉澱的金色寒霜。
「大人…」
一名心腹幕僚湊近，聲音壓得極低，喉結緊張地上下滾動，
「第四軍團若覆滅，皇子那邊…」
「覆滅？」
腓特烈放下酒杯，動作極為優雅。
他用指尖捻起戰略圖上那枚代表第四軍團的藍色木棋，
「阿爾高指揮官的劍能劈開山嶺，怎會倒在骯髒的獸爪下？」
他輕笑一聲，
「即便聖父已經安排了他的命運，」
他的指尖微微用力，木棋發出不堪重負的響聲，
「那也是他孤軍深入，違背軍令，讓第四軍團的旗幟蒙塵的代價。」
「而我們…」
銀杯被他重重頓在戰略圖上，杯底撞擊硬木發出沉悶的聲響，震得幾枚棋子輕微跳動，
「連馬蹄印都沒越過防區邊界。」
他的話將責任撇得乾乾淨淨。
幕僚的脊背彎成更深的謙卑弧度，迅速退入帳篷角落的陰影。
帳篷內恢復了死寂，只有壁爐中木柴燃燒的噼啪聲，以及腓特烈指尖無意識敲擊桌面的輕響。
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他看向地圖上黑石隘口那個刺眼的標記，嘴角冰冷的弧度加深。
他仿佛已經清晰地看到那個私生子在獸群中絕望掙扎，然後被撕碎的畫面。
這畫面帶來的愉悅，甚至短暫地蓋過了左臂的隱痛。
…
遠離隘口的背風岩後，死亡的氣息尚未散盡。
渡鴉的提議如同投入死水的巨石。
「再進去一次？」
艾登的聲音嘶啞，每吐出一個字都牽扯著腹部撕裂般的劇痛，讓他額角滲出細密的冷汗。
渡鴉的草藥暫時壓制了傷勢的惡化，但失血帶來的虛弱感仍舊束縛著他的四肢百骸。
他無力地靠在冰冷的岩石上，看著渡鴉兜帽下的眼在昏暗中閃著銳利的光。
「你剛把我從那鬼東西嘴邊拖出來，現在又要回去送死？」
「不是送死。」
渡鴉的聲音清脆卻堅定，
「是探查。」
她斗篷的陰影裹住了大半張臉。
「噬魂者不在深淵沉眠，卻出現在前線，還驅使獸群死守隘口。」
「這背後有東西。」
「不弄清楚根源，獸潮會像瘟疫一樣不斷滋生，防線遲早會被它們從內部蛀空！」
「況且，你還有別的選擇嗎？」
「等腓特烈·安代克斯的援軍？」
她發出一聲極輕的、充滿諷刺的嗤笑，
「還是等獸群嚼碎你最後那幾十個還能喘氣的士兵？」
她的話語刺破了艾登對增援的最後幻想。
艾登沉默了。
渡鴉說得沒錯。
腓特烈絕不會援手，他只會站在高處，欣賞這場由他親手促成的毀滅。
查清獸潮的根源，是唯一破局的機會。
他閉上眼，腦海中不受控制地閃過噬魂者幽綠的複眼、扭曲的亡者之手、以及獸群被驅策的瘋狂。
那種混亂的惡意，絕非自然形成。
「好。」
艾登猛地睜開眼，灰色的瞳孔燃燒起決絕的火焰，
「我跟你去。」
「但怎麼查？」
「那東西還在隘口，獸群也沒散。」
「它受傷了。」
渡鴉的語調帶著把握，
「你那一連枷廢了它的『亡者之手』，精神衝擊也被你硬抗了下來。」
「這種級別的魔物受了傷，尤其是傷在汲取靈魂的核心器官上，絕不會留在原地。」
「它需要時間恢復，也需要更安全的巢穴。」
「隘口那種地方，對它而言已經不安全了。」
她站起身，斗篷在腐臭的微風中展開，目光投向隘口後方幽深的森林。
「它一定會退回黑森林深處。」
「我們繞開隘口，從側翼切入，追蹤它留下的痕跡。」
「它受了傷，氣息會像滴血的野獸一樣明顯。」
渡鴉掏出一個小皮囊拋給艾登。
「嚼兩片，能撐一會兒。」
裡面躺著幾片散發濃烈苦味的乾癟葉脈。
「苦根草，提神，鎮痛，但會上癮。」
艾登抓過兩片塞進嘴裡，用力咀嚼。
一股灼熱的苦味瞬間炸開，嗆得他幾乎流淚。
但緊接著，一股蠻橫的熱流從胃部升起，驅散了些許冰冷和虛弱，麻痹了幾分劇痛。
精神為之一振，雖然代價是嘴裡如同含著一塊燒紅的烙鐵。
「走！」
渡鴉不再多言，身影一晃，融入夜色，滑向側翼一處被灌木覆蓋的陡坡。
艾登強撐著起身，忍著全身的疼痛和口中的苦澀，拔出腰間那把在隘口混戰中撿來的污穢短劍，緊跟著那道灰色的影子，一頭扎進了黑森林那深不見底的巨口之中。
濃密的樹冠徹底隔絕了星月，森林深處是絕對的黑暗。
空氣濕冷粘稠，混雜著腐葉、黴菌和某種難以言喻的腥甜氣息。
腳下的地面覆蓋著厚厚的腐殖層，踩上去悄無聲息，卻又帶著一種詭異的吸附力。
渡鴉在前方帶路，動作輕盈，每一次落腳都避開了盤結的樹根和可能發出聲響的枯枝。
她的斗篷仿佛與黑暗融為一體。
艾登咬牙緊跟著，苦根草的藥力在支撐著他的意志，但身體的劇痛和疲憊如同跗骨之蛆。
他努力模仿著渡鴉的步伐，但沉重的傷勢讓他步履蹣跚，不可避免地踩斷了幾根枯枝，發出格外刺耳的咔嚓聲。
「噤聲！」
渡鴉的警告冰冷地傳入耳中。
她突然停下，單膝跪地，兜帽轉向右側一片被巨大蕨類植物覆蓋的區域。
手無聲地按在了腰間的短刀柄上。
艾登立刻屏息，身體緊貼一棵布滿滑膩苔蘚的樹幹，冰冷的濕意滲入皮膚。
黑暗中，只有他心臟狂跳的聲音和遠處蟲豸的嘶鳴。
幾息之後，那片蕨類植物深處，傳來了輕微的、如同濕布拖過爛泥的沙沙聲。
不是風聲。
緩慢、粘稠，帶著令人頭皮發麻的惡意。
腓特烈·馮·安代克斯看著傳令官踉蹌著退出帳篷，冰冷的快意在胸腔里凝結。
他踱到壁爐旁，跳躍的火光在他冷硬的側臉上投下搖曳的陰影。
接過侍從遞上的銀杯，淺啜了一口溫熱的蜂蜜酒。
那琥珀色的液體帶著虛假的暖意滑入喉嚨，卻絲毫融不化他眼底沉澱的金色寒霜。
「大人…」
一名心腹幕僚湊近，聲音壓得極低，喉結緊張地上下滾動，
「第四軍團若覆滅，皇子那邊…」
「覆滅？」
腓特烈放下酒杯，動作極為優雅。
他用指尖捻起戰略圖上那枚代表第四軍團的藍色木棋，
「阿爾高指揮官的劍能劈開山嶺，怎會倒在骯髒的獸爪下？」
他輕笑一聲，
「即便聖父已經安排了他的命運，」
他的指尖微微用力，木棋發出不堪重負的響聲，
「那也是他孤軍深入，違背軍令，讓第四軍團的旗幟蒙塵的代價。」
「而我們…」
銀杯被他重重頓在戰略圖上，杯底撞擊硬木發出沉悶的聲響，震得幾枚棋子輕微跳動，
「連馬蹄印都沒越過防區邊界。」
他的話將責任撇得乾乾淨淨。
幕僚的脊背彎成更深的謙卑弧度，迅速退入帳篷角落的陰影。
帳篷內恢復了死寂，只有壁爐中木柴燃燒的噼啪聲，以及腓特烈指尖無意識敲擊桌面的輕響。
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他看向地圖上黑石隘口那個刺眼的標記，嘴角冰冷的弧度加深。
他仿佛已經清晰地看到那個私生子在獸群中絕望掙扎，然後被撕碎的畫面。
這畫面帶來的愉悅，甚至短暫地蓋過了左臂的隱痛。
…
遠離隘口的背風岩後，死亡的氣息尚未散盡。
渡鴉的提議如同投入死水的巨石。
「再進去一次？」
艾登的聲音嘶啞，每吐出一個字都牽扯著腹部撕裂般的劇痛，讓他額角滲出細密的冷汗。
渡鴉的草藥暫時壓制了傷勢的惡化，但失血帶來的虛弱感仍舊束縛著他的四肢百骸。
他無力地靠在冰冷的岩石上，看著渡鴉兜帽下的眼在昏暗中閃著銳利的光。
「你剛把我從那鬼東西嘴邊拖出來，現在又要回去送死？」
「不是送死。」
渡鴉的聲音清脆卻堅定，
「是探查。」
她斗篷的陰影裹住了大半張臉。
「噬魂者不在深淵沉眠，卻出現在前線，還驅使獸群死守隘口。」
「這背後有東西。」
「不弄清楚根源，獸潮會像瘟疫一樣不斷滋生，防線遲早會被它們從內部蛀空！」
「況且，你還有別的選擇嗎？」
「等腓特烈·安代克斯的援軍？」
她發出一聲極輕的、充滿諷刺的嗤笑，
「還是等獸群嚼碎你最後那幾十個還能喘氣的士兵？」
她的話語刺破了艾登對增援的最後幻想。
艾登沉默了。
渡鴉說得沒錯。
腓特烈絕不會援手，他只會站在高處，欣賞這場由他親手促成的毀滅。
查清獸潮的根源，是唯一破局的機會。
他閉上眼，腦海中不受控制地閃過噬魂者幽綠的複眼、扭曲的亡者之手、以及獸群被驅策的瘋狂。
那種混亂的惡意，絕非自然形成。
「好。」
艾登猛地睜開眼，灰色的瞳孔燃燒起決絕的火焰，
「我跟你去。」
「但怎麼查？」
「那東西還在隘口，獸群也沒散。」
「它受傷了。」
渡鴉的語調帶著把握，
「你那一連枷廢了它的『亡者之手』，精神衝擊也被你硬抗了下來。」
「這種級別的魔物受了傷，尤其是傷在汲取靈魂的核心器官上，絕不會留在原地。」
「它需要時間恢復，也需要更安全的巢穴。」
「隘口那種地方，對它而言已經不安全了。」
她站起身，斗篷在腐臭的微風中展開，目光投向隘口後方幽深的森林。
「它一定會退回黑森林深處。」
「我們繞開隘口，從側翼切入，追蹤它留下的痕跡。」
「它受了傷，氣息會像滴血的野獸一樣明顯。」
渡鴉掏出一個小皮囊拋給艾登。
「嚼兩片，能撐一會兒。」
裡面躺著幾片散發濃烈苦味的乾癟葉脈。
「苦根草，提神，鎮痛，但會上癮。」
艾登抓過兩片塞進嘴裡，用力咀嚼。
一股灼熱的苦味瞬間炸開，嗆得他幾乎流淚。
但緊接著，一股蠻橫的熱流從胃部升起，驅散了些許冰冷和虛弱，麻痹了幾分劇痛。
精神為之一振，雖然代價是嘴裡如同含著一塊燒紅的烙鐵。
「走！」
渡鴉不再多言，身影一晃，融入夜色，滑向側翼一處被灌木覆蓋的陡坡。
艾登強撐著起身，忍著全身的疼痛和口中的苦澀，拔出腰間那把在隘口混戰中撿來的污穢短劍，緊跟著那道灰色的影子，一頭扎進了黑森林那深不見底的巨口之中。
濃密的樹冠徹底隔絕了星月，森林深處是絕對的黑暗。
空氣濕冷粘稠，混雜著腐葉、黴菌和某種難以言喻的腥甜氣息。
腳下的地面覆蓋著厚厚的腐殖層，踩上去悄無聲息，卻又帶著一種詭異的吸附力。
渡鴉在前方帶路，動作輕盈，每一次落腳都避開了盤結的樹根和可能發出聲響的枯枝。
她的斗篷仿佛與黑暗融為一體。
艾登咬牙緊跟著，苦根草的藥力在支撐著他的意志，但身體的劇痛和疲憊如同跗骨之蛆。
他努力模仿著渡鴉的步伐，但沉重的傷勢讓他步履蹣跚，不可避免地踩斷了幾根枯枝，發出格外刺耳的咔嚓聲。
「噤聲！」
渡鴉的警告冰冷地傳入耳中。
她突然停下，單膝跪地，兜帽轉向右側一片被巨大蕨類植物覆蓋的區域。
手無聲地按在了腰間的短刀柄上。
艾登立刻屏息，身體緊貼一棵布滿滑膩苔蘚的樹幹，冰冷的濕意滲入皮膚。
黑暗中，只有他心臟狂跳的聲音和遠處蟲豸的嘶鳴。
幾息之後，那片蕨類植物深處，傳來了輕微的、如同濕布拖過爛泥的沙沙聲。
不是風聲。
緩慢、粘稠，帶著令人頭皮發麻的惡意。