第266章 臨江失守，邪修屠城
夜色漸濃，臨江郡守府正門外，響起一陣陣滴滴答答的悅耳蹄聲。
一輛青帷馬車緩緩停駐，車簾掀起，身材婀娜的劉嘉卉款款而下。
她身著一襲藕荷色縷金百蝶穿花雲緞裙，外罩白狐肷披風，腰間懸著兩塊虎符狀的赤金飾物，在府門前兩盞氣死風燈的映照下，流光溢彩，華貴逼人。
守門府兵與往來屬吏見她下車，無不垂首躬身，禮數周全。劉嘉卉目不斜視，蓮步輕移，徑直穿過儀門，一路行至府邸深處處理政務的官廳。
廳內燭火通明，主位上一位身穿文士青衫的中年男子正伏案批閱公文，聞聲抬頭，見是劉嘉卉，男子臉上露出一絲笑意，起身相迎，溫聲道：「你怎麼來了？我還說忙完這幾樁案牘，便去你那。」
此人正是臨江郡太守魏禮。
說話間，他目光垂落，瞥見她腰間那兩塊虎符金飾，眉頭微蹙，低聲問道：「可是遇到了什麼難事？」
劉嘉卉裊裊婷婷走近，順勢坐入他懷中，玉臂環住他的脖頸，嫵媚笑道：「這不邊關動亂，近日有幾個仙家宗門盯上了客棧那塊影壁，我擔心別再出什麼意外。」
魏禮輕輕攬住她，聞言微微頷首，「需要我派幾個郡守府的幕僚去幫襯一下麼？那位程大俠就很不錯，前不久剛突破武夫第五境，為人也頗具俠義，一直對當年在客棧斬殺趙玉琮時打壞了你那座影壁的事耿耿於懷，不止一次跟我提出想要彌補，都被我攔下來了。」
提及此人，魏禮眼中露出幾分欣賞之色。
當年寒食江水神程珩之所以被國師斬殺，起因便是趙玉琮虐殺樊家三十七口的慘絕人寰的血案。
當時程天恨不過四境武夫，卻依舊選擇仗義出手，將趙玉琮砍成了三十七塊，為樊家報了血海深仇。事後他東躲西藏，直到靈韻派和寒食江水神盡數被誅，他才敢出來。
後來聽聞白衣劍仙韓楚風擔任黃庭國國師，廣納天下豪傑，他便前去投靠。
在國師府的那段日子，可以說是他這輩子最暢快的時候。和一群志同道合的兄弟行俠仗義，再也不用擔心被某座仙家宗門報復，打殺了幾位作惡多端的山水正神後，程天恨便率數位國師府門人來到臨江郡，協助郡守魏禮鎮守一方，口碑極好，頗受一城百姓敬重。
劉嘉卉坐在魏禮懷裡，眼波流轉，瞟了眼桌案上攤開的城防布置圖，輕聲問道：「老刺史年歲已高，聽京城傳來的消息，過些日子就要告老還鄉了。需不需要我找宗門運作一下？」
溫香軟玉入懷，魏禮心裡卻並無波瀾，隨口道：「這種事早些年或許可以，可如今黃庭國六部考核極其嚴苛，不問出身，只論功績，若有仙家勢力參與其中，將視為考核作廢。」
說到這裡，魏禮臉上流露出一絲由衷的欣慰，感慨道：「黃庭國開國以來，每一座聲勢較大的山上門派，每一位掌控一地水運的江河正神，都可以左右官員晉升。對於郡守甚至刺史而言，這些都是需要他們竭力拉攏討好的重要角色。天理、國法、人情，修行之人追求的是天地大道，國法人情如何，擺在練氣士面前，算得了什麼？」
他頓了頓，語氣轉為沉鬱：「想我魏禮，區區四品官，面對當年的寒食江水神時，卑躬屈膝，阿諛奉承，即便心有不甘，又能如何？我是儒家門生，故而修身齊家，必然會儘量恪守規矩，可我更是黃庭國官員，轄境內有百萬黎民，需要幫助他們過上衣食飽暖的太平日子。所以我不會事事以仁義道德來為官做人。因為我需要低頭哈腰跟仙家勢力們求人求法寶，來抵禦各種旱澇天災；需要登門送禮，祈求那些個眼高於頂的山水河神，儘可能將氣運多截留一些在自己郡內。山下寒庶百姓也好，豪紳大族也罷，吃了虧，被仙師們欺辱，我只能縫縫補補，拆東牆補西牆，儘量安撫。」
魏禮輕輕撫了撫劉嘉卉的鬢髮，眼中精光閃爍：「如今好了，政治清明。黃庭國有國師，是黃庭國百姓之福。所以對我而言，能再進一步自然最好，若是不能，哪怕依舊擔任這個小小的郡守，能庇佑一郡百姓安居樂業，也足夠了。」
劉嘉卉聽罷，不以為然，小聲嘀咕道：「以你的本事，如果放在大驪，或許更有作為。」
此言一出，魏禮眼神驟然一凜，猛地將婦人推開，重重一拍椅把手，怒斥道：「劉嘉卉，不得胡說！大驪國勢再強，也是蠻夷出身，若真是被大驪宋氏一統北方，必是我寶瓶洲北方斯文正脈的斷絕之日！如今黃庭國蒸蒸日上，取大驪而代之也不無可能！」
劉嘉卉如遭雷擊，花容失色，急忙伸手要去捂住男人的嘴，顫聲道：「你……你瘋了不成，這種話也是能亂說的……」
可她話音未落，忽聽門外響起一聲嗤笑，「哦？取大驪而代之？呵，你們黃庭國本事不大，口氣倒是不小，嚇死個人啊。」
魏禮猛然抬起頭，望向門口。
劉嘉卉渾身汗毛倒立，如墜冰窟。
只見官廳門外，不知何時，已悄然立著一位玉樹臨風的白衣少年。
少年眉心一顆紅痣，大袖搖曳，左右張望，嬉皮笑臉道：「聽說黃庭國重文輕武，我還以為韓楚風那王八蛋來了後會改變此弊端，沒想到你們郡守府守備還是一塌糊塗。我這一路大搖大擺進來，居然沒有一個人能發現。」
他緩步踏入廳中，目光在魏禮與劉嘉卉身上掃過，嘴角噙著玩味的笑意，「郡守大人，這可不行啊。萬一哪天有人想殺你怎麼辦？」
魏禮神色凝重，緩緩起身，將劉嘉卉護在身後。他死死盯著那白衣少年，沉聲道：「閣下何人？深夜擅闖郡守府，未免太過放肆！」
白衣少年並不答話，只是將一直垂在身側的手抬起。
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五指鬆開。
一顆頭顱滾落在地。
劉嘉卉低頭一看，只覺魂飛魄散。
那顆頭顱雙目圓睜，正是方才魏禮還讚不絕口的五境武夫——程天恨！
白衣少年一手負後，一手虛握拳頭放在腹部，仍是一副欠揍至極的囂張模樣，笑吟吟道：「哦，對了，忘了自我介紹。在下崔東山，來自大驪。今日登門，本來是打算跟郡守大人談一樁買賣的。」
他歪了歪頭，目光落在劉嘉卉慘白如紙的臉上，笑意更深，「不過現在看來，好像已經沒這個必要了。」
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臨江郡，踞寒食江中游北岸，枕水而臥，舟車輻輳，商賈雲集。自洪氏立國以來，便有「北門鎖鑰」之稱。城內街巷縱橫，市列珠璣，戶盈羅綺，歌台暖響，一派昇平氣象。較之大驪三江匯流處的紅燭鎮，繁華猶有過之。
郡城城樓高三丈六尺，三重檐歇山式，飛甍斗拱，鴟吻吞天，遠望如虬龍盤踞、猛虎蹲伏，氣象森嚴。城牆以青石壘砌，鐵汁澆鑄，堅逾金石，上有敵樓箭垛，下有瓮城吊橋，兼之護城大陣乃墨家巧匠親手布設，論及城防之固，便是大驪那座野夫關，也不過如此。
城外大營，燈火如晝。
李信端坐於沙盤之前，一襲暗銀魚鱗甲，外罩玄色披風，腰懸長劍，他年不過而立，面白如玉，雙目炯炯有神，端的是少年將軍的英武氣象。
他雖是京城寒門子弟，卻根骨奇佳，被真武山一金丹修士收為弟子，不到三十便已臻至洞府境，根基紮實，被傳道恩師譽為「甲子小金丹」，算是真武山譜牒仙師的中流砥柱。
韓楚風與真武山、風雪廟兩大兵家祖庭達成一筆交易，以歸還數位元嬰祖師魂魄為條件，換得兩宗弟子為黃庭國效力一甲子。
李信便是在那時奉命歸國，憑一身韜略與修為，力壓一眾世代簪纓之將種，穩坐臨江郡將軍之位，統轄八千精銳。
副將夏鴻身披甲冑，大步踏入，抱拳沉聲道：「將軍，探馬加急回報，大驪鐵騎已攻破邊關數鎮。懷遠郡杜驍武將軍雖在死守，但大驪鐵騎源源不斷前去支援，敵眾我寡，一旦懷遠有失，大驪騎兵長驅直入，不過旬日便至臨江。將軍，還需早作打算才是。」
黃庭國十大世家，西河夏氏有開國之功，夏鴻雖是夏氏旁支，但在軍中經營近十年，頗得人心，原本再熬兩年便可接任將軍，或調回京中兵部任職。奈何韓楚風推行新政，打破世蔭、唯才是舉，此事便懸而不決。夏鴻不止一次修書往京中打點，卻如泥牛入海，杳無音信。
李信放下茶盞，神色不動，只淡淡問道：「城內可有什麼變故？」
夏鴻神色微動，垂首道：「回將軍，城內百姓倒還安穩。只是近幾日，有幾家世族的家主頻頻走動，似在暗中串聯。末將已派人盯緊了。而且末將聽聞，京中有人對朝廷變革之策頗為不滿。如今大驪壓境，朝廷卻無增援，將軍，這臨江郡，怕是不好守啊。」
李信微微頷首，將茶盞擱下，沉聲道：「懷遠若失，臨江便是第一道防線。傳令下去，將城外三十里內的村落盡數遷入城中，堅壁清野。再命斥候沿官道設哨，大驪鐵騎一動，半個時辰內便要報至我案前。」
「末將遵命。」
夏鴻抱拳應下，轉身欲走，卻在門口頓住腳步，似有話要說。
李信察覺，抬頭問道：「還有事？」
夏鴻沉默片刻，緩緩道：「將軍，末將只是覺得……如今國師大人下落不明，黃庭國群龍無首，大驪鐵騎又是虎狼之師，兵鋒所向，勢如破竹。咱們臨江郡雖城高池深，可城中守軍不過八千，將軍乃真武山高徒，何必……「
李信霍然起身，怒喝道：「夏鴻，膽敢妄議朝政，煽動人心，你有幾個腦袋夠砍！」
便在此時，帳外忽起一陣夜風，傳來一陣嘈雜。夏鴻猛然抬頭，眼中精光一閃，退後一步，沉聲道：「將軍，那就恕末將無禮了。」
李信眉頭一皺，剛要開口，便見數十位身披明光鎧的將校蜂擁而入，皆是軍中頗有威望的世家子弟。夏鴻負手立於人群之前，面色陰沉，再無半分恭敬。
李信環視一圈，冷笑道：「夏鴻，你等是要做那賣主求榮的勾當？」
夏鴻緩步上前，抱拳道：「將軍，黃庭國大勢已去，還請將軍交出兵符，非是我等不忠，實在是識時務者為俊傑。一來韓楚風推行行政，斷了我等前程富貴，早已和世家結下深仇。二來黃庭國氣數已盡，我等世家，豈能陪著這艘將沉之船一同葬身水底？大驪國師已有明示，只要獻出臨江郡，便可論功行賞，加官進爵。將軍，莫要為難自己，也莫要讓這滿城百姓為你陪葬！」
「放屁！」
李信怒喝一聲，周身靈氣驟然鼓盪，案上公文被勁風掀起，嘩啦啦散落一地。
他右手探向腰間，一柄三尺青鋒鏗然出鞘，劍尖直指夏鴻，厲聲道：「我李信寒門出身，蒙韓大人知遇之恩，方有今日。爾等世食君祿，竟敢行此背逆之事！今日便是血濺五步，也容不得爾等放肆！」
「嘖嘖，好一個忠肝義膽的李將軍。可惜，忠臣遇上了昏主，到頭來不過是場笑話。」
話音未落，一道雪白劍光自窗外掠入，如匹練橫空，直取李信咽喉。
李信反應極快，橫擋於頸前，鐺的一聲脆響，火星迸濺，他只覺一股沛然劍氣順劍身湧入經脈，震得虎口發麻，連退三步，劍身竟被斬出一道寸許缺口。
「什麼人？！」
李信厲喝，定睛看去。
只見一位雙手負後的年輕劍客緩步走入，來人一身墨色勁裝，面如冠玉，側臉輪廓陰柔，嘴角習慣性翹起，給人感覺就像無時無刻都在微笑，以至於他的相貌，挺像一隻狐狸。
他腰側懸掛一柄只比匕首稍長的短劍，另外一側，則懸掛一把遠比尋常長劍更長的佩劍。短劍劍鞘雪白，長劍劍鞘漆黑。
一路前行，夏鴻等人紛紛讓開道路，躬身行禮，「拜見曹仙師。」
李信目光一凝，沉聲道：「閣下何人？」
「南婆娑洲，曹峻。」來人笑吟吟地自報家門，目光在李信身上掃過，如同在看一件死物，「奉大驪國師之命，取你項上人頭。李將軍，出劍前我還想再勸你一句，憑我的修為，殺你如探囊取物，與其明珠暗投，不如歸順大驪，以將軍之才，前程似錦。」
李信環顧四周，只見帳外燈火通明，隱隱傳來廝殺聲，而眼前這個自稱南婆娑州曹峻的年輕劍客，起碼是金丹境修士，比自己整整高出兩個境界，劍修之凌厲，更非尋常練氣士可比。
南婆娑洲......嘶！難不成是那曹曦的後人？是了，一定是，早聽聞曹曦出身大驪龍泉郡，後代子孫更是在大驪位高權重，看來今日凶多吉少啊！
李信深吸一口氣，周身靈氣鼓盪，他雖只是洞府境，但「小金丹」的名號絕非浪得虛名，其戰力遠超尋常洞府境修士
冷冷道：「夏鴻，你引狼入室，就不怕遺臭萬年？還是說你們這些所謂的世家大族，實則早就和大驪安通款曲，里外勾結。」
夏鴻麵皮抽搐了一下，冷笑道：「成王敗寇，何來遺臭萬年之說？大驪國師有言，凡獻城歸降者，加官進爵。李信，你真武山也有不少同門在為大驪效力，我等以好言相勸，你若再一意孤行，今日我等便是殺了你，真武山也不會追究。」
李信怒髮衝冠，長劍一抖，直取夏鴻：「鼠輩安敢妖言惑眾，今日我便先斬了你！」話音未落，周身靈氣如潮水般湧出，長劍化作一道匹練，直取夏鴻面門。
曹峻笑意更濃，身形一晃，只是以指代劍，點向李信手腕。
李信變招極快，劍勢一轉，旋身一劍橫掃，曹峻眼中閃過一絲訝異，咧嘴，露出潔白森森的牙齒，他腰間那柄雪白短劍倏然出鞘，劍光如匹練，瘋狂四散的劍氣，瞬間瀰漫大帳。
加上曹峻的身形太過迅猛急速，使得他的模糊身影融入其中，不易察覺，讓人錯以為像一條暴雨過後的山澗洪水，以巷弄為河床，瘋狂湧向處於下游的李信。
白茫茫一片，氣勢洶洶的劍氣流水之中，依稀可見一抹更加凝聚的雪白光彩，如一尾白魚悄然遊走於溪水。
李信竭力後仰，肩頭仍被長劍劃開一道深可見骨的血口，鮮血瞬間染紅戰袍。他心中大駭，這曹峻是金丹境劍修，修為遠在自己之上，且劍術詭譎，長短雙劍配合無間，端的難纏。
「李將軍，莫要急躁，好戲才剛開始。」
曹峻笑聲不絕，身形如穿花蝴蝶，長短雙劍交錯，時而如毒蛇吐信，時而如長虹貫日。李信勉力支撐，卻左支右絀，險象環生。
曾有人形容劍修本身是輕騎，來去如風，風馳電掣，飛劍則像弓弩，與人狹路相逢，小規模廝殺，往往一個照面，敵人就死了。
而兵家修士是重騎，一旦被他將氣勢和精氣神提升到巔峰，就等於是展開衝鋒的重騎兵，攻守兼備，破陣無敵。
曹峻戲謔之意深濃，所以並未下死手，戰至二十餘合，李信胸腹間已添十餘道劍傷，鮮血染紅了戎裝。他咬牙苦撐，心中暗嘆：今日休矣！只是身為黃庭國將軍，死則死爾，豈能受辱？
李信咬牙再戰，長劍翻飛，將體內靈氣盡數灌注劍身，劍鋒之上隱隱泛起一層淡金色的罡氣。他腳下步法變幻，身形飄忽間，一劍刺向曹峻面門。
這一劍中正平和，卻暗藏變化，正是兵家劍法的精髓——以正合，以奇勝。
曹峻微微一笑，鬆開手指，距離李言胸膛尚有兩三尺的短劍，嗖一下，如一道白虹貫日，直刺李信心窩；同時漆黑長劍橫掃，封死李信所有退路。
李信心中大駭，急欲回劍護身，卻已來不及了。
曹駿左手負後，劍光大震。
好似月光滿手的絕美風景，卻蘊含著莫大的兇險殺機。
宛如靈活白魚的飛劍，往主人曹峻那邊倒掠回去，然後靜止懸停，飛劍瞬間黯淡無光，短劍就只是短劍，沒有絲毫劍氣流溢，再沒有之前的煌煌氣勢。
李信低頭看著貫穿胸膛的長劍，眼中滿是不甘，他張了張嘴，似乎還想說什麼，卻只吐出一口鮮血，濺在甲冑上。
曹峻依舊笑眯眯地看著他，輕聲道：「放心，接來下會有不少忠臣陪你共赴黃泉。」
他緩緩抽劍。
李信踉蹌後退，撞在案几上，案幾轟然碎裂。他單膝跪地，長劍拄在地上，支撐著不讓自己倒下，口中鮮血汩汩湧出，雙目至死未瞑。
夏鴻見狀，上前一步，從李信屍身旁撿起兵符，高聲道：「李信通敵叛國，已被正法！從今日起，臨江郡大軍由本將軍統領，發兵臨江，誅殺叛逆！」
帳內世家子弟齊聲應和。
夏鴻轉頭，恭恭敬敬對曹峻躬身道：「有勞曹劍仙出手。」
曹峻將白魚收回劍鞘，同時握住了另外一把佩劍的劍柄，劍名墨螭。
「夏將軍客氣了。大驪國師有令，臨江郡破城後，夏將軍是大驪頭號功臣，封臨江侯，食一縣賦稅，金印紫綬，城內一切事宜皆由夏將軍做主。」
夏鴻大喜過望，朗聲道：「末將願為國師馬首是瞻，為大驪肝腦塗地！」
曹峻心中對其嗤之以鼻，原本細眯如縫的那雙丹鳳眼眸，睜開些許，一隻通體鮮紅的小狐狸，憑空出現在其肩頭上，口吐人言：「曹曦那老王八蛋讓我告訴你，趕緊去解決鄆中、浯溪兩郡太守，國師大人已經安排好了，敢出什麼岔子，直接一巴掌拍死你。」
曹峻一臉雲淡風輕，點頭道：「行，知道了。」
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臨江郡城隍廟，乃黃庭國境內最古老的祠廟。相傳在前朝西蜀末年，曾統轄數州城隍，屋脊覆以綠色琉璃，飛甍斗拱，氣象森嚴，非尋常郡邑可比。
廟內壁畫繪著十八層地獄諸般慘景，刀山劍樹，油鍋寒冰，栩栩如生。傳言有陰德之人入內，能見鬼哭神嚎，如身臨其境。故每逢廟會，善男信女焚香祝禱，絡繹不絕。
是夜，星月無光，陰風怒號。
城隍廟內忽而妖氣衝天，黑霧翻湧如墨，將整座廟宇籠罩在一片悽厲煞氣之中。殿內燭火忽明忽暗，搖曳不定，映得那十八層地獄壁畫愈發猙獰可怖。
但見壁畫之上，刀山崩摧，血海翻騰，油鍋火煉之景一一浮現。無數冤魂厲鬼竟似活了過來，紛紛從壁上湧出，啾啾鬼嘯，陰風慘慘，直欲裂人肝膽，聲勢駭人，宛若九幽地府降臨人間。
城西有一間藥鋪，名叫「回春堂」，開了二十來年，掌柜的姓孫，是個高高瘦瘦的老者，常年懸壺濟世，遇有貧苦病患，非但不收診金，反倒倒貼藥材，在臨江郡頗有善名。店鋪還有兩個夥計，皆是隨老人紮根郡城多年的老實人，沉默寡言，勤勉本分。
老人還有個閨女，生得眉秀目清，溫婉可人，年初嫁去了京城一戶大戶人家當夫人，夫妻恩愛，羨煞旁人。
藥鋪後院，一桌豐盛酒菜，熱氣騰騰，香氣撲鼻，分明是闔家團聚的一餐。可桌旁四周，橫七豎八躺著幾具屍體，血流滿地，腥臭撲鼻。
為首兩具，赫然便是那常年行善積德的藥鋪掌柜，以及回家省親的女兒，血肉模糊，雙目圓睜，死狀極慘。
一中年漢子，生得面如敦厚，粗眉大眼，看似老實巴交，此刻卻盤膝坐於屍首之間，一手抓起案上烤得金黃流油的一大塊肉，張開血盆大口，狂啃猛嚼。另一隻手握著酒壺，仰起脖頸便灌，酒液四濺，狀若餓鬼投胎。
一輛青帷馬車緩緩停駐，車簾掀起，身材婀娜的劉嘉卉款款而下。
她身著一襲藕荷色縷金百蝶穿花雲緞裙，外罩白狐肷披風，腰間懸著兩塊虎符狀的赤金飾物，在府門前兩盞氣死風燈的映照下，流光溢彩，華貴逼人。
守門府兵與往來屬吏見她下車，無不垂首躬身，禮數周全。劉嘉卉目不斜視，蓮步輕移，徑直穿過儀門，一路行至府邸深處處理政務的官廳。
廳內燭火通明，主位上一位身穿文士青衫的中年男子正伏案批閱公文，聞聲抬頭，見是劉嘉卉，男子臉上露出一絲笑意，起身相迎，溫聲道：「你怎麼來了？我還說忙完這幾樁案牘，便去你那。」
此人正是臨江郡太守魏禮。
說話間，他目光垂落，瞥見她腰間那兩塊虎符金飾，眉頭微蹙，低聲問道：「可是遇到了什麼難事？」
劉嘉卉裊裊婷婷走近，順勢坐入他懷中，玉臂環住他的脖頸，嫵媚笑道：「這不邊關動亂，近日有幾個仙家宗門盯上了客棧那塊影壁，我擔心別再出什麼意外。」
魏禮輕輕攬住她，聞言微微頷首，「需要我派幾個郡守府的幕僚去幫襯一下麼？那位程大俠就很不錯，前不久剛突破武夫第五境，為人也頗具俠義，一直對當年在客棧斬殺趙玉琮時打壞了你那座影壁的事耿耿於懷，不止一次跟我提出想要彌補，都被我攔下來了。」
提及此人，魏禮眼中露出幾分欣賞之色。
當年寒食江水神程珩之所以被國師斬殺，起因便是趙玉琮虐殺樊家三十七口的慘絕人寰的血案。
當時程天恨不過四境武夫，卻依舊選擇仗義出手，將趙玉琮砍成了三十七塊，為樊家報了血海深仇。事後他東躲西藏，直到靈韻派和寒食江水神盡數被誅，他才敢出來。
後來聽聞白衣劍仙韓楚風擔任黃庭國國師，廣納天下豪傑，他便前去投靠。
在國師府的那段日子，可以說是他這輩子最暢快的時候。和一群志同道合的兄弟行俠仗義，再也不用擔心被某座仙家宗門報復，打殺了幾位作惡多端的山水正神後，程天恨便率數位國師府門人來到臨江郡，協助郡守魏禮鎮守一方，口碑極好，頗受一城百姓敬重。
劉嘉卉坐在魏禮懷裡，眼波流轉，瞟了眼桌案上攤開的城防布置圖，輕聲問道：「老刺史年歲已高，聽京城傳來的消息，過些日子就要告老還鄉了。需不需要我找宗門運作一下？」
溫香軟玉入懷，魏禮心裡卻並無波瀾，隨口道：「這種事早些年或許可以，可如今黃庭國六部考核極其嚴苛，不問出身，只論功績，若有仙家勢力參與其中，將視為考核作廢。」
說到這裡，魏禮臉上流露出一絲由衷的欣慰，感慨道：「黃庭國開國以來，每一座聲勢較大的山上門派，每一位掌控一地水運的江河正神，都可以左右官員晉升。對於郡守甚至刺史而言，這些都是需要他們竭力拉攏討好的重要角色。天理、國法、人情，修行之人追求的是天地大道，國法人情如何，擺在練氣士面前，算得了什麼？」
他頓了頓，語氣轉為沉鬱：「想我魏禮，區區四品官，面對當年的寒食江水神時，卑躬屈膝，阿諛奉承，即便心有不甘，又能如何？我是儒家門生，故而修身齊家，必然會儘量恪守規矩，可我更是黃庭國官員，轄境內有百萬黎民，需要幫助他們過上衣食飽暖的太平日子。所以我不會事事以仁義道德來為官做人。因為我需要低頭哈腰跟仙家勢力們求人求法寶，來抵禦各種旱澇天災；需要登門送禮，祈求那些個眼高於頂的山水河神，儘可能將氣運多截留一些在自己郡內。山下寒庶百姓也好，豪紳大族也罷，吃了虧，被仙師們欺辱，我只能縫縫補補，拆東牆補西牆，儘量安撫。」
魏禮輕輕撫了撫劉嘉卉的鬢髮，眼中精光閃爍：「如今好了，政治清明。黃庭國有國師，是黃庭國百姓之福。所以對我而言，能再進一步自然最好，若是不能，哪怕依舊擔任這個小小的郡守，能庇佑一郡百姓安居樂業，也足夠了。」
劉嘉卉聽罷，不以為然，小聲嘀咕道：「以你的本事，如果放在大驪，或許更有作為。」
此言一出，魏禮眼神驟然一凜，猛地將婦人推開，重重一拍椅把手，怒斥道：「劉嘉卉，不得胡說！大驪國勢再強，也是蠻夷出身，若真是被大驪宋氏一統北方，必是我寶瓶洲北方斯文正脈的斷絕之日！如今黃庭國蒸蒸日上，取大驪而代之也不無可能！」
劉嘉卉如遭雷擊，花容失色，急忙伸手要去捂住男人的嘴，顫聲道：「你……你瘋了不成，這種話也是能亂說的……」
可她話音未落，忽聽門外響起一聲嗤笑，「哦？取大驪而代之？呵，你們黃庭國本事不大，口氣倒是不小，嚇死個人啊。」
魏禮猛然抬起頭，望向門口。
劉嘉卉渾身汗毛倒立，如墜冰窟。
只見官廳門外，不知何時，已悄然立著一位玉樹臨風的白衣少年。
少年眉心一顆紅痣，大袖搖曳，左右張望，嬉皮笑臉道：「聽說黃庭國重文輕武，我還以為韓楚風那王八蛋來了後會改變此弊端，沒想到你們郡守府守備還是一塌糊塗。我這一路大搖大擺進來，居然沒有一個人能發現。」
他緩步踏入廳中，目光在魏禮與劉嘉卉身上掃過，嘴角噙著玩味的笑意，「郡守大人，這可不行啊。萬一哪天有人想殺你怎麼辦？」
魏禮神色凝重，緩緩起身，將劉嘉卉護在身後。他死死盯著那白衣少年，沉聲道：「閣下何人？深夜擅闖郡守府，未免太過放肆！」
白衣少年並不答話，只是將一直垂在身側的手抬起。
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五指鬆開。
一顆頭顱滾落在地。
劉嘉卉低頭一看，只覺魂飛魄散。
那顆頭顱雙目圓睜，正是方才魏禮還讚不絕口的五境武夫——程天恨！
白衣少年一手負後，一手虛握拳頭放在腹部，仍是一副欠揍至極的囂張模樣，笑吟吟道：「哦，對了，忘了自我介紹。在下崔東山，來自大驪。今日登門，本來是打算跟郡守大人談一樁買賣的。」
他歪了歪頭，目光落在劉嘉卉慘白如紙的臉上，笑意更深，「不過現在看來，好像已經沒這個必要了。」
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臨江郡，踞寒食江中游北岸，枕水而臥，舟車輻輳，商賈雲集。自洪氏立國以來，便有「北門鎖鑰」之稱。城內街巷縱橫，市列珠璣，戶盈羅綺，歌台暖響，一派昇平氣象。較之大驪三江匯流處的紅燭鎮，繁華猶有過之。
郡城城樓高三丈六尺，三重檐歇山式，飛甍斗拱，鴟吻吞天，遠望如虬龍盤踞、猛虎蹲伏，氣象森嚴。城牆以青石壘砌，鐵汁澆鑄，堅逾金石，上有敵樓箭垛，下有瓮城吊橋，兼之護城大陣乃墨家巧匠親手布設，論及城防之固，便是大驪那座野夫關，也不過如此。
城外大營，燈火如晝。
李信端坐於沙盤之前，一襲暗銀魚鱗甲，外罩玄色披風，腰懸長劍，他年不過而立，面白如玉，雙目炯炯有神，端的是少年將軍的英武氣象。
他雖是京城寒門子弟，卻根骨奇佳，被真武山一金丹修士收為弟子，不到三十便已臻至洞府境，根基紮實，被傳道恩師譽為「甲子小金丹」，算是真武山譜牒仙師的中流砥柱。
韓楚風與真武山、風雪廟兩大兵家祖庭達成一筆交易，以歸還數位元嬰祖師魂魄為條件，換得兩宗弟子為黃庭國效力一甲子。
李信便是在那時奉命歸國，憑一身韜略與修為，力壓一眾世代簪纓之將種，穩坐臨江郡將軍之位，統轄八千精銳。
副將夏鴻身披甲冑，大步踏入，抱拳沉聲道：「將軍，探馬加急回報，大驪鐵騎已攻破邊關數鎮。懷遠郡杜驍武將軍雖在死守，但大驪鐵騎源源不斷前去支援，敵眾我寡，一旦懷遠有失，大驪騎兵長驅直入，不過旬日便至臨江。將軍，還需早作打算才是。」
黃庭國十大世家，西河夏氏有開國之功，夏鴻雖是夏氏旁支，但在軍中經營近十年，頗得人心，原本再熬兩年便可接任將軍，或調回京中兵部任職。奈何韓楚風推行新政，打破世蔭、唯才是舉，此事便懸而不決。夏鴻不止一次修書往京中打點，卻如泥牛入海，杳無音信。
李信放下茶盞，神色不動，只淡淡問道：「城內可有什麼變故？」
夏鴻神色微動，垂首道：「回將軍，城內百姓倒還安穩。只是近幾日，有幾家世族的家主頻頻走動，似在暗中串聯。末將已派人盯緊了。而且末將聽聞，京中有人對朝廷變革之策頗為不滿。如今大驪壓境，朝廷卻無增援，將軍，這臨江郡，怕是不好守啊。」
李信微微頷首，將茶盞擱下，沉聲道：「懷遠若失，臨江便是第一道防線。傳令下去，將城外三十里內的村落盡數遷入城中，堅壁清野。再命斥候沿官道設哨，大驪鐵騎一動，半個時辰內便要報至我案前。」
「末將遵命。」
夏鴻抱拳應下，轉身欲走，卻在門口頓住腳步，似有話要說。
李信察覺，抬頭問道：「還有事？」
夏鴻沉默片刻，緩緩道：「將軍，末將只是覺得……如今國師大人下落不明，黃庭國群龍無首，大驪鐵騎又是虎狼之師，兵鋒所向，勢如破竹。咱們臨江郡雖城高池深，可城中守軍不過八千，將軍乃真武山高徒，何必……「
李信霍然起身，怒喝道：「夏鴻，膽敢妄議朝政，煽動人心，你有幾個腦袋夠砍！」
便在此時，帳外忽起一陣夜風，傳來一陣嘈雜。夏鴻猛然抬頭，眼中精光一閃，退後一步，沉聲道：「將軍，那就恕末將無禮了。」
李信眉頭一皺，剛要開口，便見數十位身披明光鎧的將校蜂擁而入，皆是軍中頗有威望的世家子弟。夏鴻負手立於人群之前，面色陰沉，再無半分恭敬。
李信環視一圈，冷笑道：「夏鴻，你等是要做那賣主求榮的勾當？」
夏鴻緩步上前，抱拳道：「將軍，黃庭國大勢已去，還請將軍交出兵符，非是我等不忠，實在是識時務者為俊傑。一來韓楚風推行行政，斷了我等前程富貴，早已和世家結下深仇。二來黃庭國氣數已盡，我等世家，豈能陪著這艘將沉之船一同葬身水底？大驪國師已有明示，只要獻出臨江郡，便可論功行賞，加官進爵。將軍，莫要為難自己，也莫要讓這滿城百姓為你陪葬！」
「放屁！」
李信怒喝一聲，周身靈氣驟然鼓盪，案上公文被勁風掀起，嘩啦啦散落一地。
他右手探向腰間，一柄三尺青鋒鏗然出鞘，劍尖直指夏鴻，厲聲道：「我李信寒門出身，蒙韓大人知遇之恩，方有今日。爾等世食君祿，竟敢行此背逆之事！今日便是血濺五步，也容不得爾等放肆！」
「嘖嘖，好一個忠肝義膽的李將軍。可惜，忠臣遇上了昏主，到頭來不過是場笑話。」
話音未落，一道雪白劍光自窗外掠入，如匹練橫空，直取李信咽喉。
李信反應極快，橫擋於頸前，鐺的一聲脆響，火星迸濺，他只覺一股沛然劍氣順劍身湧入經脈，震得虎口發麻，連退三步，劍身竟被斬出一道寸許缺口。
「什麼人？！」
李信厲喝，定睛看去。
只見一位雙手負後的年輕劍客緩步走入，來人一身墨色勁裝，面如冠玉，側臉輪廓陰柔，嘴角習慣性翹起，給人感覺就像無時無刻都在微笑，以至於他的相貌，挺像一隻狐狸。
他腰側懸掛一柄只比匕首稍長的短劍，另外一側，則懸掛一把遠比尋常長劍更長的佩劍。短劍劍鞘雪白，長劍劍鞘漆黑。
一路前行，夏鴻等人紛紛讓開道路，躬身行禮，「拜見曹仙師。」
李信目光一凝，沉聲道：「閣下何人？」
「南婆娑洲，曹峻。」來人笑吟吟地自報家門，目光在李信身上掃過，如同在看一件死物，「奉大驪國師之命，取你項上人頭。李將軍，出劍前我還想再勸你一句，憑我的修為，殺你如探囊取物，與其明珠暗投，不如歸順大驪，以將軍之才，前程似錦。」
李信環顧四周，只見帳外燈火通明，隱隱傳來廝殺聲，而眼前這個自稱南婆娑州曹峻的年輕劍客，起碼是金丹境修士，比自己整整高出兩個境界，劍修之凌厲，更非尋常練氣士可比。
南婆娑洲......嘶！難不成是那曹曦的後人？是了，一定是，早聽聞曹曦出身大驪龍泉郡，後代子孫更是在大驪位高權重，看來今日凶多吉少啊！
李信深吸一口氣，周身靈氣鼓盪，他雖只是洞府境，但「小金丹」的名號絕非浪得虛名，其戰力遠超尋常洞府境修士
冷冷道：「夏鴻，你引狼入室，就不怕遺臭萬年？還是說你們這些所謂的世家大族，實則早就和大驪安通款曲，里外勾結。」
夏鴻麵皮抽搐了一下，冷笑道：「成王敗寇，何來遺臭萬年之說？大驪國師有言，凡獻城歸降者，加官進爵。李信，你真武山也有不少同門在為大驪效力，我等以好言相勸，你若再一意孤行，今日我等便是殺了你，真武山也不會追究。」
李信怒髮衝冠，長劍一抖，直取夏鴻：「鼠輩安敢妖言惑眾，今日我便先斬了你！」話音未落，周身靈氣如潮水般湧出，長劍化作一道匹練，直取夏鴻面門。
曹峻笑意更濃，身形一晃，只是以指代劍，點向李信手腕。
李信變招極快，劍勢一轉，旋身一劍橫掃，曹峻眼中閃過一絲訝異，咧嘴，露出潔白森森的牙齒，他腰間那柄雪白短劍倏然出鞘，劍光如匹練，瘋狂四散的劍氣，瞬間瀰漫大帳。
加上曹峻的身形太過迅猛急速，使得他的模糊身影融入其中，不易察覺，讓人錯以為像一條暴雨過後的山澗洪水，以巷弄為河床，瘋狂湧向處於下游的李信。
白茫茫一片，氣勢洶洶的劍氣流水之中，依稀可見一抹更加凝聚的雪白光彩，如一尾白魚悄然遊走於溪水。
李信竭力後仰，肩頭仍被長劍劃開一道深可見骨的血口，鮮血瞬間染紅戰袍。他心中大駭，這曹峻是金丹境劍修，修為遠在自己之上，且劍術詭譎，長短雙劍配合無間，端的難纏。
「李將軍，莫要急躁，好戲才剛開始。」
曹峻笑聲不絕，身形如穿花蝴蝶，長短雙劍交錯，時而如毒蛇吐信，時而如長虹貫日。李信勉力支撐，卻左支右絀，險象環生。
曾有人形容劍修本身是輕騎，來去如風，風馳電掣，飛劍則像弓弩，與人狹路相逢，小規模廝殺，往往一個照面，敵人就死了。
而兵家修士是重騎，一旦被他將氣勢和精氣神提升到巔峰，就等於是展開衝鋒的重騎兵，攻守兼備，破陣無敵。
曹峻戲謔之意深濃，所以並未下死手，戰至二十餘合，李信胸腹間已添十餘道劍傷，鮮血染紅了戎裝。他咬牙苦撐，心中暗嘆：今日休矣！只是身為黃庭國將軍，死則死爾，豈能受辱？
李信咬牙再戰，長劍翻飛，將體內靈氣盡數灌注劍身，劍鋒之上隱隱泛起一層淡金色的罡氣。他腳下步法變幻，身形飄忽間，一劍刺向曹峻面門。
這一劍中正平和，卻暗藏變化，正是兵家劍法的精髓——以正合，以奇勝。
曹峻微微一笑，鬆開手指，距離李言胸膛尚有兩三尺的短劍，嗖一下，如一道白虹貫日，直刺李信心窩；同時漆黑長劍橫掃，封死李信所有退路。
李信心中大駭，急欲回劍護身，卻已來不及了。
曹駿左手負後，劍光大震。
好似月光滿手的絕美風景，卻蘊含著莫大的兇險殺機。
宛如靈活白魚的飛劍，往主人曹峻那邊倒掠回去，然後靜止懸停，飛劍瞬間黯淡無光，短劍就只是短劍，沒有絲毫劍氣流溢，再沒有之前的煌煌氣勢。
李信低頭看著貫穿胸膛的長劍，眼中滿是不甘，他張了張嘴，似乎還想說什麼，卻只吐出一口鮮血，濺在甲冑上。
曹峻依舊笑眯眯地看著他，輕聲道：「放心，接來下會有不少忠臣陪你共赴黃泉。」
他緩緩抽劍。
李信踉蹌後退，撞在案几上，案幾轟然碎裂。他單膝跪地，長劍拄在地上，支撐著不讓自己倒下，口中鮮血汩汩湧出，雙目至死未瞑。
夏鴻見狀，上前一步，從李信屍身旁撿起兵符，高聲道：「李信通敵叛國，已被正法！從今日起，臨江郡大軍由本將軍統領，發兵臨江，誅殺叛逆！」
帳內世家子弟齊聲應和。
夏鴻轉頭，恭恭敬敬對曹峻躬身道：「有勞曹劍仙出手。」
曹峻將白魚收回劍鞘，同時握住了另外一把佩劍的劍柄，劍名墨螭。
「夏將軍客氣了。大驪國師有令，臨江郡破城後，夏將軍是大驪頭號功臣，封臨江侯，食一縣賦稅，金印紫綬，城內一切事宜皆由夏將軍做主。」
夏鴻大喜過望，朗聲道：「末將願為國師馬首是瞻，為大驪肝腦塗地！」
曹峻心中對其嗤之以鼻，原本細眯如縫的那雙丹鳳眼眸，睜開些許，一隻通體鮮紅的小狐狸，憑空出現在其肩頭上，口吐人言：「曹曦那老王八蛋讓我告訴你，趕緊去解決鄆中、浯溪兩郡太守，國師大人已經安排好了，敢出什麼岔子，直接一巴掌拍死你。」
曹峻一臉雲淡風輕，點頭道：「行，知道了。」
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臨江郡城隍廟，乃黃庭國境內最古老的祠廟。相傳在前朝西蜀末年，曾統轄數州城隍，屋脊覆以綠色琉璃，飛甍斗拱，氣象森嚴，非尋常郡邑可比。
廟內壁畫繪著十八層地獄諸般慘景，刀山劍樹，油鍋寒冰，栩栩如生。傳言有陰德之人入內，能見鬼哭神嚎，如身臨其境。故每逢廟會，善男信女焚香祝禱，絡繹不絕。
是夜，星月無光，陰風怒號。
城隍廟內忽而妖氣衝天，黑霧翻湧如墨，將整座廟宇籠罩在一片悽厲煞氣之中。殿內燭火忽明忽暗，搖曳不定，映得那十八層地獄壁畫愈發猙獰可怖。
但見壁畫之上，刀山崩摧，血海翻騰，油鍋火煉之景一一浮現。無數冤魂厲鬼竟似活了過來，紛紛從壁上湧出，啾啾鬼嘯，陰風慘慘，直欲裂人肝膽，聲勢駭人，宛若九幽地府降臨人間。
城西有一間藥鋪，名叫「回春堂」，開了二十來年，掌柜的姓孫，是個高高瘦瘦的老者，常年懸壺濟世，遇有貧苦病患，非但不收診金，反倒倒貼藥材，在臨江郡頗有善名。店鋪還有兩個夥計，皆是隨老人紮根郡城多年的老實人，沉默寡言，勤勉本分。
老人還有個閨女，生得眉秀目清，溫婉可人，年初嫁去了京城一戶大戶人家當夫人，夫妻恩愛，羨煞旁人。
藥鋪後院，一桌豐盛酒菜，熱氣騰騰，香氣撲鼻，分明是闔家團聚的一餐。可桌旁四周，橫七豎八躺著幾具屍體，血流滿地，腥臭撲鼻。
為首兩具，赫然便是那常年行善積德的藥鋪掌柜，以及回家省親的女兒，血肉模糊，雙目圓睜，死狀極慘。
一中年漢子，生得面如敦厚，粗眉大眼，看似老實巴交，此刻卻盤膝坐於屍首之間，一手抓起案上烤得金黃流油的一大塊肉，張開血盆大口，狂啃猛嚼。另一隻手握著酒壺，仰起脖頸便灌，酒液四濺，狀若餓鬼投胎。