第9章 娘親落水隨流去，孝子丁憂守空墳
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傾盆大雨過後的德清縣衙，清新素雅，比平日裡更顯三分威嚴。
曹印一路跑來，累得上氣不接下氣，一到門口，就急不可耐地要求報案。門子見來者濕淋淋地一副落魄模樣，以為是個瘋子，惡狠狠地將人擋在門外。曹印急摸出通天笏道：「我乃曹印，持通天笏可自由排程衙役捕盜，今來德清縣衙報案，你敢攔我？」門子大驚，但又不辨真假，只得誠惶誠恐地先將曹印引入門客堂，囑咐其他門子陪著說話，自己則匆匆跑進二堂稟告縣丞劉元。
劉元不敢怠慢，急報縣令姜平，姜縣令大驚失色，召集縣丞、主薄、典史一幫大小官僚商議道：「先皇有旨，通天笏上諫天子，下察百官，皇宮禁院，府衙軍營，日夜出入，暢通無阻，持通天笏者，廟堂參奏百官，侍衛不能阻，村野捕獲賊寇，公差任調遣，曹印今日來此，不知是禍是福。」
姜平見眾人不言，急得在堂內來回踱步，自語道：「難道是上個月我們挪用賑災銀的事走漏了風聲？」
縣丞劉元沉吟一會道：「大人且寬心，我聽說，曹印跟東林黨徒糾在一起，為魏公公所不容，已被貶官逐出了朝廷……」
主薄萬吉道：「既如此，我等豈可留他？魏公公權勢熏天，留曹印在此，你我眾人丟官事小，一家老少性命難保。」
典史馬樹全道：「可是，他畢竟有通天笏，我們有何理由拒他？萬一他鬧到皇上那兒，我們可是藐視先皇遺旨，這個罪名也不小。」
姜平嘆道：「我們這些小官，誰也得罪不起，我看也不能讓他等候太久了，莫如先去迎接，看他為何事而來，而後再做商議。」
一行人匆忙來到客堂，見了曹印納頭便拜，口稱迎接來遲，萬望恕罪。曹印答禮畢，說了緣由，姜平得知曹印僅是路過德清，這才放下心來，擠出一副怒容道：「這三個盜賊是哪裡來的，竟敢如此放肆，曹大人放心，本官這就派人緝捕。」見曹印渾身濕透，又吩咐下人：「快去拿身乾淨的衣服來給曹大人換上。」
曹印謝道：「多謝大人好意，」又道：「大明律法不容褻瀆，切不可讓三個盜賊逍遙法外，還望縣令大人速派快手捕賊。」
姜平忙道：「那是，那是，來人，快叫捕頭帶足人手前往馬廟捉拿鑽天鷂、亂世王、油里滑三惡。」
曹印道：「我帶快手前去。」
姜平道：「曹大人一路勞累，又受盜賊驚嚇，挨了雨淋，不如好好休息，喝點熱湯，切莫著涼了，至於捕賊，由捕頭去就是了。」
提到著涼，曹印倒是想起了母親，母親年已七旬，今日受驚不小，又被大雨暴澆，如何受得了？遂道：「也好，此事有勞各位大人了，老母尚在鄉村黃大夫家，我先去看看。」
姜平道：「好，大人既是要去桐廬上任，時日自然耽誤不得，我看這樣，待會兒大人換了衣服，從我德清縣衙支取盤纏，騎馬早去赴任，待我捉了兇徒，繳獲贓物和馬匹，再派人送到桐廬來。」
曹印心想，也只能這樣了，於是點頭道：「能不能追回銀兩倒也無所謂，只是不可放縱了惡人，壞了朝廷法度。」
姜平一邊整頓人馬捕盜，一邊命戶房送來銀兩，典史帶曹印入後堂換上衣服出來，劉元牽來一匹黑馬，呈上五十兩銀子，曹印接了馬，只受了十兩紋銀，辭別姜平離了縣衙，騎馬匆忙尋母而去。
2
曹印打馬一路狂奔，路過一木橋時，見有許多鄉民圍聚在橋上，有的扼腕嘆息，有的搖頭長吁，再看橋下河水濤濤，洪流滾滾，小河兩邊有人在焦急地搜尋著什麼。眾人見有人騎著高頭大馬而來，都讓開橋面。曹印見木橋狹小，且大雨剛過，橋面濕滑，也不敢縱馬，只得落下來牽著馬徐徐走過。
過了橋，曹印又回頭看了看眾鄉民和那急速奔騰地河水，料想是大雨磅礴，山洪暴發，有人不慎落水了，正想前去詢問，可又想著老母還在等著自己呢，也只好作罷，復騎上馬，揚鞭離去。
到了黃大夫家，曹印剛要入門，忽見兩個人匆忙走了出來。曹印見其中一個揹著藥箱，急拉住問道：「可是黃大夫？」那人道：「在下就是。」另一人分開曹印道：「兄弟，你如無甚緊要的大病可改日再來，黃大夫要去救人性命，片刻耽誤不得。」那人說著，拉了黃大夫就走了。
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既是要去救命，曹印也不便再問，只得進屋尋找母親，見屋內只有三個病人，並無母親的身影。恰在此時，三個病人起身欲走，曹印忙問道：「三位，可見過一位七旬老婆婆前來醫病？」三人搖頭道：「未曾見過。」曹印來到門外左右張望，暗思：「怪哉，與母親分別的地方離這而不遠，她老人家應該早到了，怎會不見蹤影？」
正納悶著，見那三個病人走出門來，曹印問：「你們都不等黃大夫了？」其中一人回道：「等他？有個老人掉河裡了，他這一去要救人性命，少說也得兩三個時辰，回來都天黑了。」曹印大驚：「老人？什麼樣的老人？」那人回道：「不知道呢，只聽方才來叫的李老二說，有一個老人過橋時不慎滑倒掉進河裡，劉娃、劉老鬼他們已經下水救人去了，也不知道現在救上來了沒有。」
失魂落魄的曹印踉踉蹌蹌地來到木橋邊，見眾人一臉沮喪地樣子，急抓一人問道：「落水的老人長什麼樣子，人救上來了沒有？」那人嘆了口氣道：「唉，無蹤無影，怕是早被洪水沖遠了。」曹印又急問：「她長什麼樣子？」另一人拿著一根柳棍走過來道：「我準備過橋時，看到老婆婆在橋中間步履蹣跚，她衣服濕透，頭頂一件黑衣當傘，穿著青絲長袍，握著這根柳木棍，我正想叫她小心，不曾想她一個跟頭栽倒水裡去了，僅剩這柳棍落在橋上。」
曹印聽了，頓覺頭昏腦漲天旋地轉，眾人扶住問道：「你認得老婆婆？」曹印哭道：「那是我的母親。」說罷，一邊喊著娘一邊發狂地沿河往下追去，眾人見了只是搖頭。
曹印反反覆覆在河邊搜尋了十幾里，直到天黑也不見母親蹤影，只得戴孝批麻，燒紙焚香，對著滾滾洪流九磕三拜，只哭得天昏地暗死去活來。
眼見東方微白，曹印方才止住哭泣，靜下心來，心想母親已葬身魚腹，哭也無益，以大明律法，凡為官者遇父母亡故的，當辭官回鄉守孝三年，名為「丁憂」，今日母親意外歸天，我當辭官回家，丁憂守陵，切不可廢了法度和孝道。
想至此，曹印起身，擦了淚，帶著母親留下的唯一遺物柳棍拐杖回到縣城館驛，寫了呈文申報朝廷。過了一個月，得朝廷回復，允許所請，遂回到新鄭曹莊老家，買了口棺材，將那柳棍拐杖放在棺材裡下葬，壘了墳，立了碑，在墳側搭了兩間茅草房，日夜守候在空墳邊盡孝。
到了月底，新鄭縣令梁昌貴帶著一干人馬來曹莊拜訪曹印，又依律發給曹印俸祿，曹印謝了，送走縣令後，眾鄉鄰才知道曹印丁憂守制回來了，紛紛前來弔唁。鄉鄰們得知曹母不慎落水身亡，一個個唏噓不已。
3
這日和風習習，曹印露坐草地細讀《韓非子》，一衣著華麗的中年人扶著一老者來到山上。老者遠遠地喊道：「曹大人。」曹印抬頭，見是曹莊亭長曹桐，以輩分論之，算是堂叔，遂放下書起身相迎，拜道：「三叔怎麼來了。」曹桐指著那中年人道：「這是我們曹莊財主曹琿，乃你叔輩，你就叫琿叔吧。」未等曹印施禮，曹琿先拜道：「希明叔在朝為官清明，今曹大人蒙受祖德，滿腹才華為朝廷所重用，光宗耀祖，可喜可賀。」曹印知道他口中的希明叔乃自己的祖父曹希明，搖頭回道：「慚愧，曹印德薄，豈敢與祖父相提並論。」
三人在茅屋前的凳子上坐下，曹印早聽說曹琿有田產兩百餘畝，山林五百餘畝，房產三處，酒肆一座，乃新鄭縣出了名的大財主，只是自己小時候在曹莊時，家境貧寒，無緣與他相識，想不到這次回鄉竟能見到，乃道：「琿叔事務繁忙，今抽暇來看晚輩，晚輩感激不盡。」
曹桐道：「聽說你來了，你琿叔和眾鄉鄰相約請你相聚，特著我來邀請，時間嘛，就定在今日，你看如何？」
曹印道：「多謝琿叔和眾鄉鄰，只是曹印丁憂守制，不宜酒肉。」
曹琿道：「不妨事，大家吃素宴，飲涼茶，一來話舊，二來交心，曹大人多年在朝廷為官，今日回家鄉來，鄉親們好歹也要請客一次，不然，豈不顯得我們不近人情。」
曹印想，鄉親們如此熱情，不答應卻不冷了大家的心，不知曉的，反說我曹印瞧不起人呢，遂道：「既如此，晚輩恭敬不如從命。」
是日晚上，曹琿家裡張燈結彩，家丁們來來往往忙碌著，一片喜氣洋洋。曹印在曹桐的陪同下來到曹家，曹琿和一大幫人將二人迎入客堂，眾人落座後，曹印贊道：「好大的莊園，琿叔的家堪比朝中大員的府邸，好不讓人羨慕。」曹琿忙道：「曹大人謬讚了，寒舍簡陋，今日能迎得曹大人前來，乃我曹琿三輩子修來的福分。」眾人聽了，都附和道：「是呀，是呀！」
曹桐提醒曹琿道：「是否向曹大人介紹一下各位鄉鄰？」
「對，對，看我一高興都忘了，」曹琿慌忙立起，「曹大人，這位是曹忠，在縣衙捕房任職。這位是秀才曹柳才，他舅舅乃都察院山東道司獄使汪年。曹有禮，禹州縣衙書吏，聽說曹大人回鄉來了，特趕回來拜識。曹全福，我們曹莊的大財主，在縣城裡開有四處商鋪。曹有德，我們曹莊大地主，家有良田百畝，牛羊三百餘頭……對了，這位大爺叫曹四九，是我們曹莊輩分最高的長輩。」
眾人一一與曹印拱手，曹印也一一還禮。
這時菜品上齊，曹印目掃餐桌，素宴不俗：
糖醋脆豆腐黑中有白，枸杞燉冬瓜白裡透紅。
素炒野劃菇清香撲鼻，響油小白菜香氣濃郁。
紅燒土豆塊塊塊紅艷，椒鹽南瓜條條條椒黃。
酸辣土豆絲絲絲有形，香拌白藕片片片入味。
鮮紅酸羅卜酸里有辣，鹽侵青苦瓜苦中帶甜。
松仁拌玉米最惹人愛，紅棗混湯麵更引人饞。
……
一桌的紅綠翠白熱氣騰騰，滿屋的酸甜苦辣濃香陣陣。
曹印暗想，曹莊偏僻，離縣城十幾里路，要籌備這麼一桌豐盛的晚宴談何容易，想必他們花了不少銀兩，費了不少心思，如今各地災荒，到處哀鴻遍野，如此破財費食著實浪費。
想到這裡，不禁眉頭一皺，但眾人一片美意，又不便過多非議，只好道：「何須這般破費，如今國家正處危難之際，百姓衣不遮體食不果腹，我與眾鄉鄰見面，主要是敘敘舊，隨便吃些粗茶淡飯就可以了。」
曹琿笑道：「曹大人滿腹經綸，受通天笏在皇宮官衙暢通無阻，何等榮耀，曹莊鄉親們都以我們村出了一個紫衣大官為榮，聽說大人回來了，個個歡欣，爭相一睹尊容，只可惜曹大人丁憂守制，不得已以區區素宴相待，實在是怠慢了。」
眾人都道：「是呀，怠慢曹大人了。」
曹琿道：「請曹大人上座。」
曹印道：「今日既是鄉鄰相聚，當分長幼尊卑，曹印輩分小，豈敢上座，我看在座者數四九爺爺輩分最高，年齡最大，當請他老人家坐主位。」
曹四九穿的是粗布，戴的是青巾，手腳粗糙，滿臉皺紋，看上去至少也有七八十歲了，聽說要自己坐主位，慌忙擺手道：「老漢一個賤民，今日能與眾貴人同桌共餐已是殊榮，豈敢上座！」
曹印道：「我們都是鄉里鄉親的，怎可以貧富論貴賤，你老人家不上座，我們這些晚輩誰敢去坐。」
曹有禮見了，對曹琿道：「既然曹大人如此謙讓，就依曹大人之意吧。」曹桐也說：「對，今日相聚的都是一家人，我看隨意的好。」曹全福道：「那就以曹氏輩分排座入席？」大家都說好。
眾人議定，一起請曹四九上座，曹四九惶恐不已，死也不從，大家連推帶拉將他推到主位上按下。曹四九復又站起，曹琿責道：「四九叔，你可不給我曹琿面子，難不成連曹大人的面子也不給？」曹四九見曹琿七分笑意里暗藏著三分怒容，也不敢再多言，只得誠惶誠恐地老實坐下。
大家以輩分落座後，曹琿起身道：「來，我們以茶代酒，共敬曹大人一杯。」
「曹印丁憂在家，已是平民百姓，況且這裡又不是官衙公堂，各位長輩直呼曹印姓名就是。」曹印站起來笑了笑，又建議道：「這第一杯茶水，我們當恭祝四九爺爺健康長壽才是。」
眾人驚懊，曹有禮道：「曹大人，哦，不，曹大哥所言極是，我們還是先敬四九爺爺吧。」
敬了曹四九，大家又都坐下來吃菜，相互之間以茶代酒相敬，席間格外親睦。吃了許久，曹印放下筷子問道：「鄉親們今年收成可好？」
曹柳才見問，站起來，雙手抱拳高舉，朗聲回道：「托萬歲爺和九千歲洪福，今日我曹莊百姓五穀蕃熟，穰穰滿家。」說完，曹柳才又輕聲問曹有德道：「有德大伯，你今年收穫的糧食少說也有兩千石吧！」曹柳才擺手道：「那算什麼，與曹琿老弟相比，我那點糧食還不夠他塞牙呢。」曹琿道：「百姓能有今日之福，還不是全賴九千歲至聖至賢。」曹桐道：「聽說全國各地百姓感恩九千歲大賢，紛紛為他建生祠祭拜，我們曹莊既有大戶，何不也建一座生祠，以表我曹莊百姓之心意。」曹琿道：「亭長大哥所言極是。」曹全福道：「為九千歲建生祠，我出銀三十兩。」曹有德道：「我亦出銀三十兩。」曹琿道：「建一座生祠，約摸需銀一百五十兩，既然二位哥哥出了六十兩，剩下的費用自當小弟承擔。」曹桐大喜：「好，好，我看再調集全村百姓來做義工，兩三月內必成。」曹有禮道：「我去過開封，見人家那生祠頗為講究，宏麗相尚，瓦用琉璃，像加冕服，眼、耳、口、鼻、手、足宛如生人，腸腑內則以金玉珠寶充之，髻空一穴，簪以四時花朵。」
曹琿、曹有德、曹全福聞之大驚，三人不約而同的「啊」了一聲，如此說來，要建一座生祠少說也得五六百銀子。
曹桐笑道：「人家那是開封，我們小地方豈能與之相比，鄉親們建生祠以表我曹莊百姓對九千歲愛慕之意，大家盡力而為，何必攀比。」曹柳才道：「是是是，晚輩雖無三位叔叔的財力，但願意提筆撰寫對聯一副掛於生祠大門兩側，以彰顯九千歲功德。」眾人問道：「什麼對聯？」曹柳才神情肅穆，葵藿之心溢於言表，高聲吟道：
一代聖神臨凡塵，至聖至神，掌乾坤而澤萬代，
三朝文武出世間，乃文乃武，同日月而輝千秋。
眾人拍掌叫好，曹有禮讚道：「九千歲能文能武，至聖至神，歷經萬曆、光宗、天啟三朝天子，掌乾坤遠勝古君，耀輝光堪比日月，柳才兄這副對聯秒極，秒極。」
嘭……正當大家說得熱火朝天之時，忽聞一聲巨響傳來，直震得滿桌菜餚都跳了起來，大家一看，原來是曹印猛錘了一下桌子，眾人你望望我，我瞧瞧你，不知所以。
「閹賊沽名釣譽，禍國殃民，雖千刀萬剮亦難解我心頭之恨，」眾人只管大讚魏忠賢，誰也沒有注意到曹印的臉上早已是烏雲密布。
眾人大驚失色，客堂里頓時鴉雀無聲。
沉靜了片刻，曹桐小心翼翼地問道：「曹大人，你這是？」
曹印道：「三叔，各位長輩，你們有所不知，那魏忠賢本是閹人，以律不得干政，可他蒙蔽皇上，玩弄權術，無端殘害忠良，恣意欺世盜名，實不相瞞，若不是此賊設計陷害，我也不會被貶出朝廷，我母親也不會溺亡他鄉。」
「啊？曹大人是被九千歲貶黜離京的？」曹桐大驚。
「我們以為你是皇上和九千歲差你巡察江南的，難道不是？」曹全福驚駭不已。
曹印怒道：「他是什么九千歲，古往今來之奸人，唯此賊最為可惡。」
其樂融融地素宴霎時間變得尷尬起來。
曹有禮咳嗽兩聲，拱手對眾人道：「最近禹州縣衙瑣事繁多，我此番回來只向縣丞告了兩天的假，今日須得回去，我看天色也不早了，就先行一步，失陪，失陪。」曹忠道：「有禮兄此去禹州，須經新鄭縣城，此一節路我最熟，我送你去，路上也好有個伴。」二人剛走出大門，曹全福急追出去道：「我膽小，一個人不敢回縣城，你二人既往縣城去，不可丟下我。」
曹桐見走了三人，遂道：「曹大人受貶離京，又不巧失母丁憂，想必心情不暢，既如此，我們不可在此歡飲，我看這樣，今日之宴到此為止，改日眾鄉鄰再聚。」曹琿忙道：「亭長哥哥說的極是，今日之宴到此為止。」眾人聽了都道：「既如此，我等告辭。」
曹印正要拉住眾人，曹桐一把抓住曹印道：「曹大人，時候不早了，回去吧。」
曹桐說話斬釘截鐵不容商議，曹琿則顯露出一副極不友好的神色，曹印見了，不禁暗自心驚。曹桐見曹印不走，臉色一沉甩袖而去，曹琿則轉身進了後院，客堂里只剩下曹印一人怔怔地發呆。
直道官場上冷漠無情，想不到鄉野間亦是處處冰霜。
自此以後，曹印安心丁憂守制，也不去村里尋人，偶爾有些百姓路過墳地，曹印就與他們攀幾句閒話，就這樣天天守著空墳，面對青山流水，晝讀諸子百家，夜思法家先賢，日復一日年復年，年年日日望青天。
傾盆大雨過後的德清縣衙，清新素雅，比平日裡更顯三分威嚴。
曹印一路跑來，累得上氣不接下氣，一到門口，就急不可耐地要求報案。門子見來者濕淋淋地一副落魄模樣，以為是個瘋子，惡狠狠地將人擋在門外。曹印急摸出通天笏道：「我乃曹印，持通天笏可自由排程衙役捕盜，今來德清縣衙報案，你敢攔我？」門子大驚，但又不辨真假，只得誠惶誠恐地先將曹印引入門客堂，囑咐其他門子陪著說話，自己則匆匆跑進二堂稟告縣丞劉元。
劉元不敢怠慢，急報縣令姜平，姜縣令大驚失色，召集縣丞、主薄、典史一幫大小官僚商議道：「先皇有旨，通天笏上諫天子，下察百官，皇宮禁院，府衙軍營，日夜出入，暢通無阻，持通天笏者，廟堂參奏百官，侍衛不能阻，村野捕獲賊寇，公差任調遣，曹印今日來此，不知是禍是福。」
姜平見眾人不言，急得在堂內來回踱步，自語道：「難道是上個月我們挪用賑災銀的事走漏了風聲？」
縣丞劉元沉吟一會道：「大人且寬心，我聽說，曹印跟東林黨徒糾在一起，為魏公公所不容，已被貶官逐出了朝廷……」
主薄萬吉道：「既如此，我等豈可留他？魏公公權勢熏天，留曹印在此，你我眾人丟官事小，一家老少性命難保。」
典史馬樹全道：「可是，他畢竟有通天笏，我們有何理由拒他？萬一他鬧到皇上那兒，我們可是藐視先皇遺旨，這個罪名也不小。」
姜平嘆道：「我們這些小官，誰也得罪不起，我看也不能讓他等候太久了，莫如先去迎接，看他為何事而來，而後再做商議。」
一行人匆忙來到客堂，見了曹印納頭便拜，口稱迎接來遲，萬望恕罪。曹印答禮畢，說了緣由，姜平得知曹印僅是路過德清，這才放下心來，擠出一副怒容道：「這三個盜賊是哪裡來的，竟敢如此放肆，曹大人放心，本官這就派人緝捕。」見曹印渾身濕透，又吩咐下人：「快去拿身乾淨的衣服來給曹大人換上。」
曹印謝道：「多謝大人好意，」又道：「大明律法不容褻瀆，切不可讓三個盜賊逍遙法外，還望縣令大人速派快手捕賊。」
姜平忙道：「那是，那是，來人，快叫捕頭帶足人手前往馬廟捉拿鑽天鷂、亂世王、油里滑三惡。」
曹印道：「我帶快手前去。」
姜平道：「曹大人一路勞累，又受盜賊驚嚇，挨了雨淋，不如好好休息，喝點熱湯，切莫著涼了，至於捕賊，由捕頭去就是了。」
提到著涼，曹印倒是想起了母親，母親年已七旬，今日受驚不小，又被大雨暴澆，如何受得了？遂道：「也好，此事有勞各位大人了，老母尚在鄉村黃大夫家，我先去看看。」
姜平道：「好，大人既是要去桐廬上任，時日自然耽誤不得，我看這樣，待會兒大人換了衣服，從我德清縣衙支取盤纏，騎馬早去赴任，待我捉了兇徒，繳獲贓物和馬匹，再派人送到桐廬來。」
曹印心想，也只能這樣了，於是點頭道：「能不能追回銀兩倒也無所謂，只是不可放縱了惡人，壞了朝廷法度。」
姜平一邊整頓人馬捕盜，一邊命戶房送來銀兩，典史帶曹印入後堂換上衣服出來，劉元牽來一匹黑馬，呈上五十兩銀子，曹印接了馬，只受了十兩紋銀，辭別姜平離了縣衙，騎馬匆忙尋母而去。
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曹印打馬一路狂奔，路過一木橋時，見有許多鄉民圍聚在橋上，有的扼腕嘆息，有的搖頭長吁，再看橋下河水濤濤，洪流滾滾，小河兩邊有人在焦急地搜尋著什麼。眾人見有人騎著高頭大馬而來，都讓開橋面。曹印見木橋狹小，且大雨剛過，橋面濕滑，也不敢縱馬，只得落下來牽著馬徐徐走過。
過了橋，曹印又回頭看了看眾鄉民和那急速奔騰地河水，料想是大雨磅礴，山洪暴發，有人不慎落水了，正想前去詢問，可又想著老母還在等著自己呢，也只好作罷，復騎上馬，揚鞭離去。
到了黃大夫家，曹印剛要入門，忽見兩個人匆忙走了出來。曹印見其中一個揹著藥箱，急拉住問道：「可是黃大夫？」那人道：「在下就是。」另一人分開曹印道：「兄弟，你如無甚緊要的大病可改日再來，黃大夫要去救人性命，片刻耽誤不得。」那人說著，拉了黃大夫就走了。
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既是要去救命，曹印也不便再問，只得進屋尋找母親，見屋內只有三個病人，並無母親的身影。恰在此時，三個病人起身欲走，曹印忙問道：「三位，可見過一位七旬老婆婆前來醫病？」三人搖頭道：「未曾見過。」曹印來到門外左右張望，暗思：「怪哉，與母親分別的地方離這而不遠，她老人家應該早到了，怎會不見蹤影？」
正納悶著，見那三個病人走出門來，曹印問：「你們都不等黃大夫了？」其中一人回道：「等他？有個老人掉河裡了，他這一去要救人性命，少說也得兩三個時辰，回來都天黑了。」曹印大驚：「老人？什麼樣的老人？」那人回道：「不知道呢，只聽方才來叫的李老二說，有一個老人過橋時不慎滑倒掉進河裡，劉娃、劉老鬼他們已經下水救人去了，也不知道現在救上來了沒有。」
失魂落魄的曹印踉踉蹌蹌地來到木橋邊，見眾人一臉沮喪地樣子，急抓一人問道：「落水的老人長什麼樣子，人救上來了沒有？」那人嘆了口氣道：「唉，無蹤無影，怕是早被洪水沖遠了。」曹印又急問：「她長什麼樣子？」另一人拿著一根柳棍走過來道：「我準備過橋時，看到老婆婆在橋中間步履蹣跚，她衣服濕透，頭頂一件黑衣當傘，穿著青絲長袍，握著這根柳木棍，我正想叫她小心，不曾想她一個跟頭栽倒水裡去了，僅剩這柳棍落在橋上。」
曹印聽了，頓覺頭昏腦漲天旋地轉，眾人扶住問道：「你認得老婆婆？」曹印哭道：「那是我的母親。」說罷，一邊喊著娘一邊發狂地沿河往下追去，眾人見了只是搖頭。
曹印反反覆覆在河邊搜尋了十幾里，直到天黑也不見母親蹤影，只得戴孝批麻，燒紙焚香，對著滾滾洪流九磕三拜，只哭得天昏地暗死去活來。
眼見東方微白，曹印方才止住哭泣，靜下心來，心想母親已葬身魚腹，哭也無益，以大明律法，凡為官者遇父母亡故的，當辭官回鄉守孝三年，名為「丁憂」，今日母親意外歸天，我當辭官回家，丁憂守陵，切不可廢了法度和孝道。
想至此，曹印起身，擦了淚，帶著母親留下的唯一遺物柳棍拐杖回到縣城館驛，寫了呈文申報朝廷。過了一個月，得朝廷回復，允許所請，遂回到新鄭曹莊老家，買了口棺材，將那柳棍拐杖放在棺材裡下葬，壘了墳，立了碑，在墳側搭了兩間茅草房，日夜守候在空墳邊盡孝。
到了月底，新鄭縣令梁昌貴帶著一干人馬來曹莊拜訪曹印，又依律發給曹印俸祿，曹印謝了，送走縣令後，眾鄉鄰才知道曹印丁憂守制回來了，紛紛前來弔唁。鄉鄰們得知曹母不慎落水身亡，一個個唏噓不已。
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這日和風習習，曹印露坐草地細讀《韓非子》，一衣著華麗的中年人扶著一老者來到山上。老者遠遠地喊道：「曹大人。」曹印抬頭，見是曹莊亭長曹桐，以輩分論之，算是堂叔，遂放下書起身相迎，拜道：「三叔怎麼來了。」曹桐指著那中年人道：「這是我們曹莊財主曹琿，乃你叔輩，你就叫琿叔吧。」未等曹印施禮，曹琿先拜道：「希明叔在朝為官清明，今曹大人蒙受祖德，滿腹才華為朝廷所重用，光宗耀祖，可喜可賀。」曹印知道他口中的希明叔乃自己的祖父曹希明，搖頭回道：「慚愧，曹印德薄，豈敢與祖父相提並論。」
三人在茅屋前的凳子上坐下，曹印早聽說曹琿有田產兩百餘畝，山林五百餘畝，房產三處，酒肆一座，乃新鄭縣出了名的大財主，只是自己小時候在曹莊時，家境貧寒，無緣與他相識，想不到這次回鄉竟能見到，乃道：「琿叔事務繁忙，今抽暇來看晚輩，晚輩感激不盡。」
曹桐道：「聽說你來了，你琿叔和眾鄉鄰相約請你相聚，特著我來邀請，時間嘛，就定在今日，你看如何？」
曹印道：「多謝琿叔和眾鄉鄰，只是曹印丁憂守制，不宜酒肉。」
曹琿道：「不妨事，大家吃素宴，飲涼茶，一來話舊，二來交心，曹大人多年在朝廷為官，今日回家鄉來，鄉親們好歹也要請客一次，不然，豈不顯得我們不近人情。」
曹印想，鄉親們如此熱情，不答應卻不冷了大家的心，不知曉的，反說我曹印瞧不起人呢，遂道：「既如此，晚輩恭敬不如從命。」
是日晚上，曹琿家裡張燈結彩，家丁們來來往往忙碌著，一片喜氣洋洋。曹印在曹桐的陪同下來到曹家，曹琿和一大幫人將二人迎入客堂，眾人落座後，曹印贊道：「好大的莊園，琿叔的家堪比朝中大員的府邸，好不讓人羨慕。」曹琿忙道：「曹大人謬讚了，寒舍簡陋，今日能迎得曹大人前來，乃我曹琿三輩子修來的福分。」眾人聽了，都附和道：「是呀，是呀！」
曹桐提醒曹琿道：「是否向曹大人介紹一下各位鄉鄰？」
「對，對，看我一高興都忘了，」曹琿慌忙立起，「曹大人，這位是曹忠，在縣衙捕房任職。這位是秀才曹柳才，他舅舅乃都察院山東道司獄使汪年。曹有禮，禹州縣衙書吏，聽說曹大人回鄉來了，特趕回來拜識。曹全福，我們曹莊的大財主，在縣城裡開有四處商鋪。曹有德，我們曹莊大地主，家有良田百畝，牛羊三百餘頭……對了，這位大爺叫曹四九，是我們曹莊輩分最高的長輩。」
眾人一一與曹印拱手，曹印也一一還禮。
這時菜品上齊，曹印目掃餐桌，素宴不俗：
糖醋脆豆腐黑中有白，枸杞燉冬瓜白裡透紅。
素炒野劃菇清香撲鼻，響油小白菜香氣濃郁。
紅燒土豆塊塊塊紅艷，椒鹽南瓜條條條椒黃。
酸辣土豆絲絲絲有形，香拌白藕片片片入味。
鮮紅酸羅卜酸里有辣，鹽侵青苦瓜苦中帶甜。
松仁拌玉米最惹人愛，紅棗混湯麵更引人饞。
……
一桌的紅綠翠白熱氣騰騰，滿屋的酸甜苦辣濃香陣陣。
曹印暗想，曹莊偏僻，離縣城十幾里路，要籌備這麼一桌豐盛的晚宴談何容易，想必他們花了不少銀兩，費了不少心思，如今各地災荒，到處哀鴻遍野，如此破財費食著實浪費。
想到這裡，不禁眉頭一皺，但眾人一片美意，又不便過多非議，只好道：「何須這般破費，如今國家正處危難之際，百姓衣不遮體食不果腹，我與眾鄉鄰見面，主要是敘敘舊，隨便吃些粗茶淡飯就可以了。」
曹琿笑道：「曹大人滿腹經綸，受通天笏在皇宮官衙暢通無阻，何等榮耀，曹莊鄉親們都以我們村出了一個紫衣大官為榮，聽說大人回來了，個個歡欣，爭相一睹尊容，只可惜曹大人丁憂守制，不得已以區區素宴相待，實在是怠慢了。」
眾人都道：「是呀，怠慢曹大人了。」
曹琿道：「請曹大人上座。」
曹印道：「今日既是鄉鄰相聚，當分長幼尊卑，曹印輩分小，豈敢上座，我看在座者數四九爺爺輩分最高，年齡最大，當請他老人家坐主位。」
曹四九穿的是粗布，戴的是青巾，手腳粗糙，滿臉皺紋，看上去至少也有七八十歲了，聽說要自己坐主位，慌忙擺手道：「老漢一個賤民，今日能與眾貴人同桌共餐已是殊榮，豈敢上座！」
曹印道：「我們都是鄉里鄉親的，怎可以貧富論貴賤，你老人家不上座，我們這些晚輩誰敢去坐。」
曹有禮見了，對曹琿道：「既然曹大人如此謙讓，就依曹大人之意吧。」曹桐也說：「對，今日相聚的都是一家人，我看隨意的好。」曹全福道：「那就以曹氏輩分排座入席？」大家都說好。
眾人議定，一起請曹四九上座，曹四九惶恐不已，死也不從，大家連推帶拉將他推到主位上按下。曹四九復又站起，曹琿責道：「四九叔，你可不給我曹琿面子，難不成連曹大人的面子也不給？」曹四九見曹琿七分笑意里暗藏著三分怒容，也不敢再多言，只得誠惶誠恐地老實坐下。
大家以輩分落座後，曹琿起身道：「來，我們以茶代酒，共敬曹大人一杯。」
「曹印丁憂在家，已是平民百姓，況且這裡又不是官衙公堂，各位長輩直呼曹印姓名就是。」曹印站起來笑了笑，又建議道：「這第一杯茶水，我們當恭祝四九爺爺健康長壽才是。」
眾人驚懊，曹有禮道：「曹大人，哦，不，曹大哥所言極是，我們還是先敬四九爺爺吧。」
敬了曹四九，大家又都坐下來吃菜，相互之間以茶代酒相敬，席間格外親睦。吃了許久，曹印放下筷子問道：「鄉親們今年收成可好？」
曹柳才見問，站起來，雙手抱拳高舉，朗聲回道：「托萬歲爺和九千歲洪福，今日我曹莊百姓五穀蕃熟，穰穰滿家。」說完，曹柳才又輕聲問曹有德道：「有德大伯，你今年收穫的糧食少說也有兩千石吧！」曹柳才擺手道：「那算什麼，與曹琿老弟相比，我那點糧食還不夠他塞牙呢。」曹琿道：「百姓能有今日之福，還不是全賴九千歲至聖至賢。」曹桐道：「聽說全國各地百姓感恩九千歲大賢，紛紛為他建生祠祭拜，我們曹莊既有大戶，何不也建一座生祠，以表我曹莊百姓之心意。」曹琿道：「亭長大哥所言極是。」曹全福道：「為九千歲建生祠，我出銀三十兩。」曹有德道：「我亦出銀三十兩。」曹琿道：「建一座生祠，約摸需銀一百五十兩，既然二位哥哥出了六十兩，剩下的費用自當小弟承擔。」曹桐大喜：「好，好，我看再調集全村百姓來做義工，兩三月內必成。」曹有禮道：「我去過開封，見人家那生祠頗為講究，宏麗相尚，瓦用琉璃，像加冕服，眼、耳、口、鼻、手、足宛如生人，腸腑內則以金玉珠寶充之，髻空一穴，簪以四時花朵。」
曹琿、曹有德、曹全福聞之大驚，三人不約而同的「啊」了一聲，如此說來，要建一座生祠少說也得五六百銀子。
曹桐笑道：「人家那是開封，我們小地方豈能與之相比，鄉親們建生祠以表我曹莊百姓對九千歲愛慕之意，大家盡力而為，何必攀比。」曹柳才道：「是是是，晚輩雖無三位叔叔的財力，但願意提筆撰寫對聯一副掛於生祠大門兩側，以彰顯九千歲功德。」眾人問道：「什麼對聯？」曹柳才神情肅穆，葵藿之心溢於言表，高聲吟道：
一代聖神臨凡塵，至聖至神，掌乾坤而澤萬代，
三朝文武出世間，乃文乃武，同日月而輝千秋。
眾人拍掌叫好，曹有禮讚道：「九千歲能文能武，至聖至神，歷經萬曆、光宗、天啟三朝天子，掌乾坤遠勝古君，耀輝光堪比日月，柳才兄這副對聯秒極，秒極。」
嘭……正當大家說得熱火朝天之時，忽聞一聲巨響傳來，直震得滿桌菜餚都跳了起來，大家一看，原來是曹印猛錘了一下桌子，眾人你望望我，我瞧瞧你，不知所以。
「閹賊沽名釣譽，禍國殃民，雖千刀萬剮亦難解我心頭之恨，」眾人只管大讚魏忠賢，誰也沒有注意到曹印的臉上早已是烏雲密布。
眾人大驚失色，客堂里頓時鴉雀無聲。
沉靜了片刻，曹桐小心翼翼地問道：「曹大人，你這是？」
曹印道：「三叔，各位長輩，你們有所不知，那魏忠賢本是閹人，以律不得干政，可他蒙蔽皇上，玩弄權術，無端殘害忠良，恣意欺世盜名，實不相瞞，若不是此賊設計陷害，我也不會被貶出朝廷，我母親也不會溺亡他鄉。」
「啊？曹大人是被九千歲貶黜離京的？」曹桐大驚。
「我們以為你是皇上和九千歲差你巡察江南的，難道不是？」曹全福驚駭不已。
曹印怒道：「他是什么九千歲，古往今來之奸人，唯此賊最為可惡。」
其樂融融地素宴霎時間變得尷尬起來。
曹有禮咳嗽兩聲，拱手對眾人道：「最近禹州縣衙瑣事繁多，我此番回來只向縣丞告了兩天的假，今日須得回去，我看天色也不早了，就先行一步，失陪，失陪。」曹忠道：「有禮兄此去禹州，須經新鄭縣城，此一節路我最熟，我送你去，路上也好有個伴。」二人剛走出大門，曹全福急追出去道：「我膽小，一個人不敢回縣城，你二人既往縣城去，不可丟下我。」
曹桐見走了三人，遂道：「曹大人受貶離京，又不巧失母丁憂，想必心情不暢，既如此，我們不可在此歡飲，我看這樣，今日之宴到此為止，改日眾鄉鄰再聚。」曹琿忙道：「亭長哥哥說的極是，今日之宴到此為止。」眾人聽了都道：「既如此，我等告辭。」
曹印正要拉住眾人，曹桐一把抓住曹印道：「曹大人，時候不早了，回去吧。」
曹桐說話斬釘截鐵不容商議，曹琿則顯露出一副極不友好的神色，曹印見了，不禁暗自心驚。曹桐見曹印不走，臉色一沉甩袖而去，曹琿則轉身進了後院，客堂里只剩下曹印一人怔怔地發呆。
直道官場上冷漠無情，想不到鄉野間亦是處處冰霜。
自此以後，曹印安心丁憂守制，也不去村里尋人，偶爾有些百姓路過墳地，曹印就與他們攀幾句閒話，就這樣天天守著空墳，面對青山流水，晝讀諸子百家，夜思法家先賢，日復一日年復年，年年日日望青天。