第九百三十五章 雲間失控（三）
浮舟靠岸時，尤利爾意識到他們沒停在霍科林的港口。
一個臨時船港，距離頭頂的空島尚有不短的距離。原來這條專線需要在中途補給。
他突然想通了某些細節。比如，「鐵鉗客」的小型飛行器是如何跨過總部到霍科林的全程，出現在航線中途的。以其構造和效能判斷，這根本就是不可能實現的任務。
這時候，他的房門卻被敲響。尤利爾當然能提前知曉來人的身份——『靈視』和夢境占卜都能窺視未來，並給出不同選擇下的情景展開——但沒料到兩撥人會趕在一塊兒。
「……請問您方便嗎？」乘務員用甜美的嗓音詢問。
總不能都拒絕罷。預知夢裡，尤利爾到甲板觀察港口時，會接到船長的交流邀請。而若想悄無聲息地下船一探究竟，又會發現正尋找他做記錄的護航員隊伍。兩個相反的選擇，出現分歧的拐點就在一條走廊的方向上。若我在屋子裡憑空消失，那就太可疑了。
於是，尤利爾決定留在房間，什麼都不做，直到他們主動尋上門。
等他意識到這兩撥人居然在門外撞個正著，後悔也晚了。
……船長緊緊攥住他的手臂，傳來的力量不容小覷。「萬分感謝！」他的嗓音沉穩有力，但此刻充滿了驚喜。這種情緒不常出現在他身上，對船長來說，這甚至算得上輕浮。「您挽救了我們的性命，大人，我簡直不知該做什麼來回報。」
「那就什麼都別做。」在他身側，一位極其魁梧、橫眉豎目的大漢說。他的聲音和大腿一般粗，話也毫不客氣。「我們還沒弄明白這小子的身份，船長，別出一丁點兒事情就感激涕零……還對著某些目的不明的傢伙。」
尤利爾還沒來得及說什麼，船長猛然扭過頭。「管好你的人！」他沖另一側孤零零站著的青年說道，「我的船不是任人賣弄蠢相的地方，讓他給我記好了。」
「唉。」青年比兩人都冷靜得多。「向您致歉，斯威夫特船長。是這樣的，我手下來了許多新人，他們透過了實戰考核，待人接物這方面卻還需要學習。」
船長的怒火略微減弱。「你們最好學快一點。」
「我會親自督促。」青年保證，「事無巨細，這是我的原則。但也因此，關於鐵鉗客空盜襲擊浮舟一事，我的記錄尚不全面。」
「是我說明得不夠詳細？」
「不，當然不。但我想個人有個人的視角。而這位料敵機先、在空盜團行動前便洞悉其所在的乘客……他顯然沒經歷過護航員考核，按理不具備相關素質。這意味著，他擁有某些特殊技能，會對我們的追蹤工作有所幫助。」
「那又怎樣？乘客沒義務替護航員工作吧？」
「只是協助，先生。」青年解釋，「空盜團正在大規模襲擊航線，我們總得弄清緣由。這也是為了諸位的安全考慮。別忘了，咱們可真是在『一條船』上。」
船長別過頭：「您怎麼想？」
大規模襲擊。尤利爾注意到這句話。有一個合情合理的藉口擺在眼前，可比旁敲側擊輕鬆多了。「樂意效勞。本人絕對是守法公民，也有義務幫助護航隊的……呃，這位？」
「內里斯·葛雷。」青年回答。
船長突然問：「哪個葛雷？」
「我沒什麼兄弟。」護航員一聳肩，「多半就是我。」
「噢，很好，看來護航隊沒把咱們的申請當成乞丐來打發。」斯威夫特船長審視著青年，「霍科林人稱你為『星雲獵手』，希望你對得起這份榮譽。」
這話無疑大大得罪了護航隊。護航員們個個怒不可遏地瞪著船長，後者權當是一陣風。
尤利爾不禁暗笑。船長來自斯威夫特家族，三分之一的家族成員都從事浮舟相關行業。他的同族長輩中有位經驗豐富的外交部成員，管理著高塔遠空浮舟「獨角獸」號。就算船長當面對霍科林的專線護航隊表示不滿，後者也決不敢去找他的麻煩。
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內里斯點點頭，伸手攔住魯莽的同伴。好在船長很快在一通緊急呼叫後離開了房間。
看來這位年輕的隊長頗具名望。尤利爾心想。斯威夫特船長儘管毫不客氣，但也算信任他。
他觀察著「內里斯·葛雷」，當然，要比觀察托文時謹慎得多。此人的實力遠超同僚，雖然神秘度還未達到轉職水平，卻已走在了相應道路上。
這意味著葛雷大機率不會與傳承物有什麼聯絡。他用不上了。
尤利爾已不是初出茅廬的新人，知曉在七支點外，一個神秘者背後堆砌的不只有汗水，更需要權錢為代價。無論如何，浮舟專線是高塔的財產，這位專線護航員內里斯·葛雷暫時是可以相信的。
「真讓人鬆了口氣。」內里斯嘆道，「先生，我們下船走走吧，我擔心船長再殺回來。」
這絕對是實話。「我沒意見。」
「太好了，多謝你的體諒。這位是安東尼，我的隊員。」內里斯示意高大的同伴，後者摘下帽子，勉強點點頭。「我們會全程保護你的安全。」
「我從沒擔心過這個。」尤利爾表示。
安東尼的臉色明顯好看了幾分，但內里斯沒有當真。「烏肯等人栽在你手上，足以證明你是很有能力的人。」護航隊長說，「但空盜決不都像這三個蠢貨。『鐵鉗客』是大型團伙，頭領斷指是個轉職的『鷹眼術士』，能在浮島外自由穿梭。他手下聚集了一幫……」
「……強盜、竊賊、殺人犯和唯利是圖之輩。」安東尼接話，「慣會下三濫手段的人渣，僅此而已。但若要做他們的敵人，就得無時無刻不在防備。」
「就是這樣。」內里斯帶隊走下船舷。
船港極其狹窄，兩輛相向而行的馬車便足以堵塞。一列列身著相同制服的守衛封鎖了通道，在臨時搭建的等候平台間穿梭，並在經過時向這位「星雲獵手」行禮。
尤利爾饒有興趣地打量他們。「我不會在霍科林長留，別擔心。」「天國階梯」看似位於空島，實則處於現實的夾縫中，是莫測的神秘之地。
「守門人」的花園建於階梯內部。這麼看來，我確實不會在霍科林久留。
「這樣再好不過了。我只能負責空島周邊的護航工作。」
「不過，大規模襲擊是怎麼回事？」
「噢，這沒什麼好隱瞞的，等你到霍科林也會知道。」內里斯揉揉額頭，「自三天前起，空盜突然大肆活躍，襲擊了所有抵達霍科林的浮舟。他們製造出種種惡性事件，如同席間的蚊蠅撲上剛揭開蓋的熱湯——真令人頭疼，我們不能讓他們的屍體死在空島城內。」
尤利爾皺眉：「城內秩序也受到影響了？」
「我不想撒謊，先生，但霍科林不再是旅遊度假的好去處了。城裡到處是夜鶯、盜賊和神秘者罪犯，女妖在郊外出沒，治安局的公告一日更新六次……我認為是鐵鉗客帶來了這一切。斷指。毫無疑問，空島的亂象是他在幕後操縱。」
「為什麼這麼說？」
內里斯流露出憎恨的目光。「你一定沒聽說過絲綢事件，先生，就讓我告訴您，這幫惡徒都做了什麼——兩星期前，在『霍科林-鯨島』長途專線上，有一百多名貴族學生遭到綁架。家屬們很快湊起贖金，可劫匪收到財物後，非但沒將人質放回去，反而給家屬挨個發去信函，裡面裝著孩子們慘死的照片和一截紫色絲綢。」
尤利爾攥緊拳頭。「一百多人，全部都……？」
「治安局得到訊息時，已死了三十七人。更可惡的是，所有女孩的屍體上均不著寸縷……只有那片綢緞。」
豈有此理。尤利爾百思不得其解。這裡是高塔的雲上屬國呀，占星師怎會讓這種事發生？
「得到訊息時？」他追問，「難不成……」
「就是你想的那樣。家屬們沒有第一時間求助治安局。」內里斯解釋，「他們身價不菲，並極端信任自己的能量。我真希望他們能成功。我真的希望。」
尤利爾雖然知曉這都是已經發生過的事情，卻還是心一沉。「老天。」
「總之，等我們組織起救援隊伍，這伙空盜已經殺害了許多人質，我們找到許多遺體……有很多還不明身份。」
「……太殘忍了。」尤利爾幾乎說不出話。霍科林是高塔治下屬國，我們居然讓屬國子民受神秘者盜匪戕害至此。
內里斯搖搖頭。「『絲綢事件』震動全城，漢迪克爵士——一位失蹤女性的父親，霍科林大法官——公開表示，要將斷指一夥空盜緝拿歸案，依律斬首。但僅此而已了。漢迪克找不到空盜的蹤跡，夜鶯克星更是只在城內生效……事到如今，我們整日疲於奔命，卻沒什麼進展。」
「你們確實需要幫助。」尤利爾意識到問題，「駐守者呢？」
「他盡了全力。」內里斯謹慎地說，「但他的傷勢很嚴重。即便如此，他在偵測站坐鎮，距今也已有十日沒合眼了……說實話，我都擔心他昏過去。皮埃爾是個好人。」
是的。錯就錯在，他不該做霍科林的駐守者。尤利爾簡直不敢相信，一位鎮守邊疆屬國的外交部駐守者竟然是這樣一位無能之輩。
「皮埃爾採取了什麼行動？」他忍不住問。
「我們求助了本地的占星師，找到了敵人的老巢。皮埃爾集結護航隊，率領我們主動出擊，去剿滅空盜的窩點。」
尤利爾知道他接下來會說什麼：「但是？」
「這都是陷阱！」
內里斯嘆息一聲。「我們才一接近鐵鉗客基地，爆炸便摧毀了浮舟的動力系統。」他的語氣難掩怒意。「皮埃爾長官因此受了不輕的傷。經維修部的檢查分析，推斷是浮舟燃料中蘊含的一種磁性成分，會與空盜團藏身的神秘環境發生異常反應。此前從未有過類似的情況，我們全無準備。」
安東尼的下巴在顫抖。「護航隊損失慘重。我的弟弟死了，他兒子不久前也被空盜殺害。諸神怎能如此待他！」
「我很遺憾。」尤利爾同情安東尼的兄弟，但已來不及為他做什麼了。「於是你們調查了燃料供應鏈和占星師，他們怎麼說？」
「那個占星師。哈特維·門萊。」內里斯說出這個名字時，也險些無法保持冷靜。「是他做的。絕對！我們找上門時，這傢伙已失蹤多日了。」
尤利爾沒有武斷地下結論。在他看來，哈特維·門萊完全是個陌生人，他不曉得護航隊為何信任此人，也弄不清他究竟是與空盜串通，還是被挾持或殺害後栽贓。我缺少情報。
考慮到自己於護航隊而言，或許還不如出事前的「哈特維·門萊」熟悉，他施展神秘技藝，用『靈視』粗略地瀏覽了一番霍科林占星師的資訊。
「咦。」尤利爾不禁訝然。
出乎意料，這位在他眼中全然陌生的空島占星師，其實在西北部屬國頗有名氣：哈特維·門萊是個自學成才的占星術士，精通借物搜尋和方位占卜，偶爾還能替凡人預知未來。依靠這些本領，此人成為了兩座中型商會的座上賓，還受到過霍科林本地學院的講師邀請。
此外，他占卜給出的答案往往比較具體，不像胡言亂語的騙子。許多人擔心他泄密，更多人質疑他的占星術來歷。
不過外交部的情報顯示，哈特維·門萊出身貴族，其家族起源於傳說中攀登雲層的67人，曾祖父還是一位被選入天文室的占星大師。他的來歷和職業都有清晰的官方記錄。
我算弄清楚，護航隊為什麼會求到他頭上了。尤利爾暗想。哈特維·門萊出身不凡，並未惹上過泄密的案子，占星術水平也確實優秀，且頗具名望。按常理判斷，這樣的人一般不會與空盜有所牽扯。
「當然，他只是失蹤，我們還沒給他定罪。」內里斯說，「目前哈特維只是嫌疑人。」
「如果他與斷指串通，浮舟的燃料爆炸便能解釋了。」尤利爾也表示。
「以防萬一，我已經上報高塔，警告浮舟港後勤更換燃料。」內里斯回歸話題，「但沒想到，鐵鉗客居然搞到了『宴會殺手』。這款鍊金炸彈的流動渠道十分有限，我已派人加緊追查了。」
作為一名護航員，內里斯做了所有能做的工作。相同條件下，哪怕是尤利爾，也不敢說在這位子上會比他做得更好。皮埃爾雖有冒進，但他畢竟只是駐守者，不是占星師。
「這實在不容易。」尤利爾安慰。
「其實沒什麼。說到底，挖出幾隻夜鶯不會對我們的追捕行動有幫助。」內里斯一揮手，「鐵鉗客行事謹慎，調動也靈活輕捷，如今早已逃離原址。可能我們再也沒有打到他們老巢的機會了。」
「不過，也許我們能在俘虜口中得到些許線索。」安東尼指出。
俘虜正是尤利爾的老熟人。鐵鉗客三人中，馬庫斯和布羅格暫被收押，由刑訊官掏出他們口中的情報。
他們兩人加起來，或許都沒有烏肯知道得多。老空盜是「斷指」的手下的小頭目，被指派前來劫持浮舟。但還沒來得及動手，這幾人便被巡邏的乘警全逮了起來。
同一時刻，那枚安置在豪華單間的炸彈，也不知為何失去引爆功能，淪為護航員的戰利品。最終，浮舟受到的全部影響，就只是「鐵鉗客」飛行器接觸船底時的一下震動而已。
「這我們可不敢居功。」內里斯表示。
「你究竟怎麼辦到的？」安東尼想知道，「在上百名乘客里鎖定混進來的空盜？」
「我並沒見過每個人。」尤利爾半真半假地解釋，「只偶然與他們碰面。這幫人從單間鑽出來，身上卻一點香薰的氣味都沒有。接著，我把這樁怪事告訴了船長——」
「原來是碰運氣。」安東尼嘀咕。
內里斯笑了笑。「這話可別教俘虜們聽到，否則簡的工作就白做啦。」
他們在辦公室見到了這位審訊官。「罪犯承認自己是斷指的手下。」簡報告，她身材高大瘦削，手臂上環繞著鐵鏈。「但咬死他們不是來劫船的，飛行器只是用來偷渡。」
安東尼哼了一聲。「這倒提醒我了。偷渡。哈！又多一項罪名。」
「他們的審判結果我不關心。」內里斯說，「我要鐵鉗客的情報。」
「據點、防衛分布和外圍成員身份盡皆在此。」審訊官遞上供詞，「不過，我認為他們的價值也就在這張紙上了。」她露出歉然的微笑。
大家立刻明白了她的暗示：三名俘虜的身體狀況恐怕都已到達了極限。審訊榨乾了他們的每一分價值，也許有人已經死了。
內里斯翻了翻。「炸彈呢？這人渣哪兒來的渠道？我們查封了黑市，沒有商人敢賣這種東西。」
「大約是某個霍科林之外的商人，長官。鑑定科的同事告訴我，鍊金炸彈來自霧之城。」
尤利爾豎起耳朵。「聖卡洛斯。」
「就是這樣。」審訊官一絲不苟地回答，「霧之城的鍊金工業相當發達，自內外貿易開放後，流入市面上的殺傷性武器就層出不窮了。」
貿易開放。內外城。尤利爾有些不安。他當然沒去過霧之城，可聖卡洛斯在外交部大名鼎鼎，曾是駐守者們最不願意去上任的崗位。傳言惡魔在當地空氣中散播毒素，凡人吸入一口，就會減少十年壽命。
最關鍵的是，這份傳言在兩年前終結於高塔統領之手。據說他平息了當地的結社叛亂，將把持內城朝政的貴族統統清洗了一遍，還用大雪沉降了漂浮在空氣中的劇毒顆粒。
那一夜後，亂黨、奴隸主和毒素，無一例外成了壓在廢墟下的雪花碎片。數以千計的富商和貴族獲罪，他們算得上最幸運的一批，因為大多數人連腦袋也掉了。阿加莎小姐告訴尤利爾，當他們離開時，平民們脫下面具和手套、跑出工廠，冒著雪在街上歡呼統領的名字。這一幕她畢生難忘。
不。尤利爾心想。人們呼喊的是白之使，不是他。
他不知這是好事還是壞事。喬伊走後，青之使管轄下的外交部成了「執法隊」的保護傘。使者們將重心放在內部糾察上，意在清除高塔官僚體系的積弊。也許魯賓閣下的選擇沒錯，然而霧之城聖卡洛斯——這座邊陲屬國在他眼中所處的地位，讓尤利爾無法贊同。
就在這時，房間裡響起了「嘀嘀」的提示音。
審訊官簡調出二維信箱，符文光幕正不斷閃爍。「斯威夫特船長的通訊。」她詫異地說。
「我們剛從船上下來。」安東尼鼻孔一張，「這老頭年紀大了，當面時該說的話都說不完。」
護航隊長責備地瞪了他一眼，接過通訊。「這裡是內里斯·葛雷。」
「我的大副在駕駛艙找到了一封信。」船長直截了當地告訴他，「沒有署名，印刷字，紙上還附一段紫色布料。是寫給你們的。」
「無名信函？」
「顯然。而且來者不善。駕駛艙有特製的魔紋鎖，還有守衛。他們向我保證，在我離開後、大副進去前，沒人到過駕駛艙。」
倘若是在地上屬國，這樁事查到最後，要麼是大副被收買，要麼是守衛無意或故意給出了錯誤資訊。但在高塔治下、浮空諸國中，多半是有神秘生物插手。
內里斯也明白這點。「我馬上到。多謝通知，船長。請繼續封鎖現場……」
「一會兒再來也不遲。我覺得你最好先聽聽信函的內容，葛雷，我手下的人把它開啟了。諸神保佑這個幸運的白痴，他沒受暗算。」
這時，盡職盡責的審訊官上前一步，示意尤利爾跟隨她離開。但出人意料的是，內里斯阻止了她。「讓這位乘客留下吧，簡。」
「辛是當事人。嗯，你可以記錄下他的資訊，我來擔保。」
尤利爾不禁側目。這位護航隊長十分信任他，幾乎有點不同尋常了。
「請講吧。」內里斯並沒注意他的眼神。
於是，他們都得知了來信的內容。
『致相關當局負責人：
我們手裡有十二個人。他們現在都還活著，但接下來是否還能保持，取決於你們的行動效率。
我要六千萬阿比金。我要通往『淨土』的鑰匙，還有漢迪克法官收藏的浮舟『祭雨號』。
以上提及事物，我要皮埃爾親自送到女妖池沼——假如他還沒到傷重不治的地步的話。
截止到明日午夜。
理應獲得命運眷顧之人』
安東尼率先開口：「大言不慚的混蛋，我倒想要他的腦袋。」
「你會如願的。」內里斯說，「但在那之前，我們需要保證人質的安全。簡，立刻聯絡皮埃爾長官。安東尼，帶人封鎖女妖池沼周邊，別讓不知情的民眾送上門去給對方做人質補充。」
護航隊長一邊吩咐下去，一邊推門而出。人們立刻行動，各自離去。「我得去把信函原件取來。淨土的鑰匙是什麼？」
尤利爾發現內里斯望向自己，因為在場的只剩下他。怪事。難道我會知道答案麼？他為什麼會這麼覺得？
「無論如何，我們不是真的要答應他吧？」尤利爾表示懷疑。
「絕不可能。」內里斯斷然道，「這些條件實難達成，多半是斷指引開護航隊注意力的誘餌。我聽說過淨土，它只存在於霍科林的傳說中。想想看，我們要怎麼交給他虛構出來的事物？」
「這不難。虛構的事物說明沒人真正見過，我們隨便拿件神秘物品，對方也不見得能分辨真假。」
「好主意。可惜漢迪克爵士的藏品浮舟不能照做，他在半個霍科林的人面前炫耀過它。」內里斯嘆息一聲。
他們很快找到斯威夫特船長，說明了接下來的安排。內里斯催促對方啟動浮舟，船長則要把他們趕下船去。
「不，護航隊將跟隨浮舟一道返回霍科林。」內里斯表示，「況且，這艘船對我們意義非凡。」
「意義？」
「不便透露，船長。我向你保證，我指的是乘客。」
船長並不滿意他的回答，沉著臉離開了。駕駛艙沒必要繼續封鎖，他也得回到崗位上。尤利爾順勢提出返回客房，獨自調查勒索信的來源。
誰料內里斯竟跟了上來。「稍等，辛。」
「我準備去休息了，長官。」
「不會耽誤你太久。」內里斯堅持，「我們可以聊聊。我會把信函原件帶上，你覺得怎樣？」
真是怪事。「和我聊？」
「務必賞光。」
尤利爾同意了。他們回到單間，窗戶早已關閉。房間裡只有寥寥幾件行李，以及散亂的彩色桌球。托文·奧德林沒再來過。
「你們的時間很緊迫，葛雷長官，何必在我這浪費工夫？」
「搭這趟順風船，也節省了不少時間。」內里斯直入主題。「此外，目前為止，空島航線均受到不同程度的損傷，只有通往高塔總部的專線……據我所知，這一艘浮舟是港口突然加運的。」
尤利爾揚起眉毛。「一個倉促的決定，哪怕是遠光之港內部人士，也完全措手不及。」
「我認為這艘浮舟是很與眾不同的。」內里斯摸了摸下巴，「首先，她絕對打亂了空盜團的計劃——不論那是什麼計劃。其次嘛，這是一條來自高塔總部的船。高塔。預言術聞名的支點。我猜占星師在處理敵人時，永遠不會讓自己陷入被動。」
「是這個道理。」
「所以，這艘船上存在一位特殊的乘客，他是由高塔派遣而來，專門解決霍科林空盜問題的『答案』。」內里斯抬起頭，「我無法分辨他的身份，直到一艘本該在半途被炸毀的浮舟成功抵達了空島臨港。顯而易見，他發揮了作用，給我們指引了方向。」
一個臨時船港，距離頭頂的空島尚有不短的距離。原來這條專線需要在中途補給。
他突然想通了某些細節。比如，「鐵鉗客」的小型飛行器是如何跨過總部到霍科林的全程，出現在航線中途的。以其構造和效能判斷，這根本就是不可能實現的任務。
這時候，他的房門卻被敲響。尤利爾當然能提前知曉來人的身份——『靈視』和夢境占卜都能窺視未來，並給出不同選擇下的情景展開——但沒料到兩撥人會趕在一塊兒。
「……請問您方便嗎？」乘務員用甜美的嗓音詢問。
總不能都拒絕罷。預知夢裡，尤利爾到甲板觀察港口時，會接到船長的交流邀請。而若想悄無聲息地下船一探究竟，又會發現正尋找他做記錄的護航員隊伍。兩個相反的選擇，出現分歧的拐點就在一條走廊的方向上。若我在屋子裡憑空消失，那就太可疑了。
於是，尤利爾決定留在房間，什麼都不做，直到他們主動尋上門。
等他意識到這兩撥人居然在門外撞個正著，後悔也晚了。
……船長緊緊攥住他的手臂，傳來的力量不容小覷。「萬分感謝！」他的嗓音沉穩有力，但此刻充滿了驚喜。這種情緒不常出現在他身上，對船長來說，這甚至算得上輕浮。「您挽救了我們的性命，大人，我簡直不知該做什麼來回報。」
「那就什麼都別做。」在他身側，一位極其魁梧、橫眉豎目的大漢說。他的聲音和大腿一般粗，話也毫不客氣。「我們還沒弄明白這小子的身份，船長，別出一丁點兒事情就感激涕零……還對著某些目的不明的傢伙。」
尤利爾還沒來得及說什麼，船長猛然扭過頭。「管好你的人！」他沖另一側孤零零站著的青年說道，「我的船不是任人賣弄蠢相的地方，讓他給我記好了。」
「唉。」青年比兩人都冷靜得多。「向您致歉，斯威夫特船長。是這樣的，我手下來了許多新人，他們透過了實戰考核，待人接物這方面卻還需要學習。」
船長的怒火略微減弱。「你們最好學快一點。」
「我會親自督促。」青年保證，「事無巨細，這是我的原則。但也因此，關於鐵鉗客空盜襲擊浮舟一事，我的記錄尚不全面。」
「是我說明得不夠詳細？」
「不，當然不。但我想個人有個人的視角。而這位料敵機先、在空盜團行動前便洞悉其所在的乘客……他顯然沒經歷過護航員考核，按理不具備相關素質。這意味著，他擁有某些特殊技能，會對我們的追蹤工作有所幫助。」
「那又怎樣？乘客沒義務替護航員工作吧？」
「只是協助，先生。」青年解釋，「空盜團正在大規模襲擊航線，我們總得弄清緣由。這也是為了諸位的安全考慮。別忘了，咱們可真是在『一條船』上。」
船長別過頭：「您怎麼想？」
大規模襲擊。尤利爾注意到這句話。有一個合情合理的藉口擺在眼前，可比旁敲側擊輕鬆多了。「樂意效勞。本人絕對是守法公民，也有義務幫助護航隊的……呃，這位？」
「內里斯·葛雷。」青年回答。
船長突然問：「哪個葛雷？」
「我沒什麼兄弟。」護航員一聳肩，「多半就是我。」
「噢，很好，看來護航隊沒把咱們的申請當成乞丐來打發。」斯威夫特船長審視著青年，「霍科林人稱你為『星雲獵手』，希望你對得起這份榮譽。」
這話無疑大大得罪了護航隊。護航員們個個怒不可遏地瞪著船長，後者權當是一陣風。
尤利爾不禁暗笑。船長來自斯威夫特家族，三分之一的家族成員都從事浮舟相關行業。他的同族長輩中有位經驗豐富的外交部成員，管理著高塔遠空浮舟「獨角獸」號。就算船長當面對霍科林的專線護航隊表示不滿，後者也決不敢去找他的麻煩。
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看來這位年輕的隊長頗具名望。尤利爾心想。斯威夫特船長儘管毫不客氣，但也算信任他。
他觀察著「內里斯·葛雷」，當然，要比觀察托文時謹慎得多。此人的實力遠超同僚，雖然神秘度還未達到轉職水平，卻已走在了相應道路上。
這意味著葛雷大機率不會與傳承物有什麼聯絡。他用不上了。
尤利爾已不是初出茅廬的新人，知曉在七支點外，一個神秘者背後堆砌的不只有汗水，更需要權錢為代價。無論如何，浮舟專線是高塔的財產，這位專線護航員內里斯·葛雷暫時是可以相信的。
「真讓人鬆了口氣。」內里斯嘆道，「先生，我們下船走走吧，我擔心船長再殺回來。」
這絕對是實話。「我沒意見。」
「太好了，多謝你的體諒。這位是安東尼，我的隊員。」內里斯示意高大的同伴，後者摘下帽子，勉強點點頭。「我們會全程保護你的安全。」
「我從沒擔心過這個。」尤利爾表示。
安東尼的臉色明顯好看了幾分，但內里斯沒有當真。「烏肯等人栽在你手上，足以證明你是很有能力的人。」護航隊長說，「但空盜決不都像這三個蠢貨。『鐵鉗客』是大型團伙，頭領斷指是個轉職的『鷹眼術士』，能在浮島外自由穿梭。他手下聚集了一幫……」
「……強盜、竊賊、殺人犯和唯利是圖之輩。」安東尼接話，「慣會下三濫手段的人渣，僅此而已。但若要做他們的敵人，就得無時無刻不在防備。」
「就是這樣。」內里斯帶隊走下船舷。
船港極其狹窄，兩輛相向而行的馬車便足以堵塞。一列列身著相同制服的守衛封鎖了通道，在臨時搭建的等候平台間穿梭，並在經過時向這位「星雲獵手」行禮。
尤利爾饒有興趣地打量他們。「我不會在霍科林長留，別擔心。」「天國階梯」看似位於空島，實則處於現實的夾縫中，是莫測的神秘之地。
「守門人」的花園建於階梯內部。這麼看來，我確實不會在霍科林久留。
「這樣再好不過了。我只能負責空島周邊的護航工作。」
「不過，大規模襲擊是怎麼回事？」
「噢，這沒什麼好隱瞞的，等你到霍科林也會知道。」內里斯揉揉額頭，「自三天前起，空盜突然大肆活躍，襲擊了所有抵達霍科林的浮舟。他們製造出種種惡性事件，如同席間的蚊蠅撲上剛揭開蓋的熱湯——真令人頭疼，我們不能讓他們的屍體死在空島城內。」
尤利爾皺眉：「城內秩序也受到影響了？」
「我不想撒謊，先生，但霍科林不再是旅遊度假的好去處了。城裡到處是夜鶯、盜賊和神秘者罪犯，女妖在郊外出沒，治安局的公告一日更新六次……我認為是鐵鉗客帶來了這一切。斷指。毫無疑問，空島的亂象是他在幕後操縱。」
「為什麼這麼說？」
內里斯流露出憎恨的目光。「你一定沒聽說過絲綢事件，先生，就讓我告訴您，這幫惡徒都做了什麼——兩星期前，在『霍科林-鯨島』長途專線上，有一百多名貴族學生遭到綁架。家屬們很快湊起贖金，可劫匪收到財物後，非但沒將人質放回去，反而給家屬挨個發去信函，裡面裝著孩子們慘死的照片和一截紫色絲綢。」
尤利爾攥緊拳頭。「一百多人，全部都……？」
「治安局得到訊息時，已死了三十七人。更可惡的是，所有女孩的屍體上均不著寸縷……只有那片綢緞。」
豈有此理。尤利爾百思不得其解。這裡是高塔的雲上屬國呀，占星師怎會讓這種事發生？
「得到訊息時？」他追問，「難不成……」
「就是你想的那樣。家屬們沒有第一時間求助治安局。」內里斯解釋，「他們身價不菲，並極端信任自己的能量。我真希望他們能成功。我真的希望。」
尤利爾雖然知曉這都是已經發生過的事情，卻還是心一沉。「老天。」
「總之，等我們組織起救援隊伍，這伙空盜已經殺害了許多人質，我們找到許多遺體……有很多還不明身份。」
「……太殘忍了。」尤利爾幾乎說不出話。霍科林是高塔治下屬國，我們居然讓屬國子民受神秘者盜匪戕害至此。
內里斯搖搖頭。「『絲綢事件』震動全城，漢迪克爵士——一位失蹤女性的父親，霍科林大法官——公開表示，要將斷指一夥空盜緝拿歸案，依律斬首。但僅此而已了。漢迪克找不到空盜的蹤跡，夜鶯克星更是只在城內生效……事到如今，我們整日疲於奔命，卻沒什麼進展。」
「你們確實需要幫助。」尤利爾意識到問題，「駐守者呢？」
「他盡了全力。」內里斯謹慎地說，「但他的傷勢很嚴重。即便如此，他在偵測站坐鎮，距今也已有十日沒合眼了……說實話，我都擔心他昏過去。皮埃爾是個好人。」
是的。錯就錯在，他不該做霍科林的駐守者。尤利爾簡直不敢相信，一位鎮守邊疆屬國的外交部駐守者竟然是這樣一位無能之輩。
「皮埃爾採取了什麼行動？」他忍不住問。
「我們求助了本地的占星師，找到了敵人的老巢。皮埃爾集結護航隊，率領我們主動出擊，去剿滅空盜的窩點。」
尤利爾知道他接下來會說什麼：「但是？」
「這都是陷阱！」
內里斯嘆息一聲。「我們才一接近鐵鉗客基地，爆炸便摧毀了浮舟的動力系統。」他的語氣難掩怒意。「皮埃爾長官因此受了不輕的傷。經維修部的檢查分析，推斷是浮舟燃料中蘊含的一種磁性成分，會與空盜團藏身的神秘環境發生異常反應。此前從未有過類似的情況，我們全無準備。」
安東尼的下巴在顫抖。「護航隊損失慘重。我的弟弟死了，他兒子不久前也被空盜殺害。諸神怎能如此待他！」
「我很遺憾。」尤利爾同情安東尼的兄弟，但已來不及為他做什麼了。「於是你們調查了燃料供應鏈和占星師，他們怎麼說？」
「那個占星師。哈特維·門萊。」內里斯說出這個名字時，也險些無法保持冷靜。「是他做的。絕對！我們找上門時，這傢伙已失蹤多日了。」
尤利爾沒有武斷地下結論。在他看來，哈特維·門萊完全是個陌生人，他不曉得護航隊為何信任此人，也弄不清他究竟是與空盜串通，還是被挾持或殺害後栽贓。我缺少情報。
考慮到自己於護航隊而言，或許還不如出事前的「哈特維·門萊」熟悉，他施展神秘技藝，用『靈視』粗略地瀏覽了一番霍科林占星師的資訊。
「咦。」尤利爾不禁訝然。
出乎意料，這位在他眼中全然陌生的空島占星師，其實在西北部屬國頗有名氣：哈特維·門萊是個自學成才的占星術士，精通借物搜尋和方位占卜，偶爾還能替凡人預知未來。依靠這些本領，此人成為了兩座中型商會的座上賓，還受到過霍科林本地學院的講師邀請。
此外，他占卜給出的答案往往比較具體，不像胡言亂語的騙子。許多人擔心他泄密，更多人質疑他的占星術來歷。
不過外交部的情報顯示，哈特維·門萊出身貴族，其家族起源於傳說中攀登雲層的67人，曾祖父還是一位被選入天文室的占星大師。他的來歷和職業都有清晰的官方記錄。
我算弄清楚，護航隊為什麼會求到他頭上了。尤利爾暗想。哈特維·門萊出身不凡，並未惹上過泄密的案子，占星術水平也確實優秀，且頗具名望。按常理判斷，這樣的人一般不會與空盜有所牽扯。
「當然，他只是失蹤，我們還沒給他定罪。」內里斯說，「目前哈特維只是嫌疑人。」
「如果他與斷指串通，浮舟的燃料爆炸便能解釋了。」尤利爾也表示。
「以防萬一，我已經上報高塔，警告浮舟港後勤更換燃料。」內里斯回歸話題，「但沒想到，鐵鉗客居然搞到了『宴會殺手』。這款鍊金炸彈的流動渠道十分有限，我已派人加緊追查了。」
作為一名護航員，內里斯做了所有能做的工作。相同條件下，哪怕是尤利爾，也不敢說在這位子上會比他做得更好。皮埃爾雖有冒進，但他畢竟只是駐守者，不是占星師。
「這實在不容易。」尤利爾安慰。
「其實沒什麼。說到底，挖出幾隻夜鶯不會對我們的追捕行動有幫助。」內里斯一揮手，「鐵鉗客行事謹慎，調動也靈活輕捷，如今早已逃離原址。可能我們再也沒有打到他們老巢的機會了。」
「不過，也許我們能在俘虜口中得到些許線索。」安東尼指出。
俘虜正是尤利爾的老熟人。鐵鉗客三人中，馬庫斯和布羅格暫被收押，由刑訊官掏出他們口中的情報。
他們兩人加起來，或許都沒有烏肯知道得多。老空盜是「斷指」的手下的小頭目，被指派前來劫持浮舟。但還沒來得及動手，這幾人便被巡邏的乘警全逮了起來。
同一時刻，那枚安置在豪華單間的炸彈，也不知為何失去引爆功能，淪為護航員的戰利品。最終，浮舟受到的全部影響，就只是「鐵鉗客」飛行器接觸船底時的一下震動而已。
「這我們可不敢居功。」內里斯表示。
「你究竟怎麼辦到的？」安東尼想知道，「在上百名乘客里鎖定混進來的空盜？」
「我並沒見過每個人。」尤利爾半真半假地解釋，「只偶然與他們碰面。這幫人從單間鑽出來，身上卻一點香薰的氣味都沒有。接著，我把這樁怪事告訴了船長——」
「原來是碰運氣。」安東尼嘀咕。
內里斯笑了笑。「這話可別教俘虜們聽到，否則簡的工作就白做啦。」
他們在辦公室見到了這位審訊官。「罪犯承認自己是斷指的手下。」簡報告，她身材高大瘦削，手臂上環繞著鐵鏈。「但咬死他們不是來劫船的，飛行器只是用來偷渡。」
安東尼哼了一聲。「這倒提醒我了。偷渡。哈！又多一項罪名。」
「他們的審判結果我不關心。」內里斯說，「我要鐵鉗客的情報。」
「據點、防衛分布和外圍成員身份盡皆在此。」審訊官遞上供詞，「不過，我認為他們的價值也就在這張紙上了。」她露出歉然的微笑。
大家立刻明白了她的暗示：三名俘虜的身體狀況恐怕都已到達了極限。審訊榨乾了他們的每一分價值，也許有人已經死了。
內里斯翻了翻。「炸彈呢？這人渣哪兒來的渠道？我們查封了黑市，沒有商人敢賣這種東西。」
「大約是某個霍科林之外的商人，長官。鑑定科的同事告訴我，鍊金炸彈來自霧之城。」
尤利爾豎起耳朵。「聖卡洛斯。」
「就是這樣。」審訊官一絲不苟地回答，「霧之城的鍊金工業相當發達，自內外貿易開放後，流入市面上的殺傷性武器就層出不窮了。」
貿易開放。內外城。尤利爾有些不安。他當然沒去過霧之城，可聖卡洛斯在外交部大名鼎鼎，曾是駐守者們最不願意去上任的崗位。傳言惡魔在當地空氣中散播毒素，凡人吸入一口，就會減少十年壽命。
最關鍵的是，這份傳言在兩年前終結於高塔統領之手。據說他平息了當地的結社叛亂，將把持內城朝政的貴族統統清洗了一遍，還用大雪沉降了漂浮在空氣中的劇毒顆粒。
那一夜後，亂黨、奴隸主和毒素，無一例外成了壓在廢墟下的雪花碎片。數以千計的富商和貴族獲罪，他們算得上最幸運的一批，因為大多數人連腦袋也掉了。阿加莎小姐告訴尤利爾，當他們離開時，平民們脫下面具和手套、跑出工廠，冒著雪在街上歡呼統領的名字。這一幕她畢生難忘。
不。尤利爾心想。人們呼喊的是白之使，不是他。
他不知這是好事還是壞事。喬伊走後，青之使管轄下的外交部成了「執法隊」的保護傘。使者們將重心放在內部糾察上，意在清除高塔官僚體系的積弊。也許魯賓閣下的選擇沒錯，然而霧之城聖卡洛斯——這座邊陲屬國在他眼中所處的地位，讓尤利爾無法贊同。
就在這時，房間裡響起了「嘀嘀」的提示音。
審訊官簡調出二維信箱，符文光幕正不斷閃爍。「斯威夫特船長的通訊。」她詫異地說。
「我們剛從船上下來。」安東尼鼻孔一張，「這老頭年紀大了，當面時該說的話都說不完。」
護航隊長責備地瞪了他一眼，接過通訊。「這裡是內里斯·葛雷。」
「我的大副在駕駛艙找到了一封信。」船長直截了當地告訴他，「沒有署名，印刷字，紙上還附一段紫色布料。是寫給你們的。」
「無名信函？」
「顯然。而且來者不善。駕駛艙有特製的魔紋鎖，還有守衛。他們向我保證，在我離開後、大副進去前，沒人到過駕駛艙。」
倘若是在地上屬國，這樁事查到最後，要麼是大副被收買，要麼是守衛無意或故意給出了錯誤資訊。但在高塔治下、浮空諸國中，多半是有神秘生物插手。
內里斯也明白這點。「我馬上到。多謝通知，船長。請繼續封鎖現場……」
「一會兒再來也不遲。我覺得你最好先聽聽信函的內容，葛雷，我手下的人把它開啟了。諸神保佑這個幸運的白痴，他沒受暗算。」
這時，盡職盡責的審訊官上前一步，示意尤利爾跟隨她離開。但出人意料的是，內里斯阻止了她。「讓這位乘客留下吧，簡。」
「辛是當事人。嗯，你可以記錄下他的資訊，我來擔保。」
尤利爾不禁側目。這位護航隊長十分信任他，幾乎有點不同尋常了。
「請講吧。」內里斯並沒注意他的眼神。
於是，他們都得知了來信的內容。
『致相關當局負責人：
我們手裡有十二個人。他們現在都還活著，但接下來是否還能保持，取決於你們的行動效率。
我要六千萬阿比金。我要通往『淨土』的鑰匙，還有漢迪克法官收藏的浮舟『祭雨號』。
以上提及事物，我要皮埃爾親自送到女妖池沼——假如他還沒到傷重不治的地步的話。
截止到明日午夜。
理應獲得命運眷顧之人』
安東尼率先開口：「大言不慚的混蛋，我倒想要他的腦袋。」
「你會如願的。」內里斯說，「但在那之前，我們需要保證人質的安全。簡，立刻聯絡皮埃爾長官。安東尼，帶人封鎖女妖池沼周邊，別讓不知情的民眾送上門去給對方做人質補充。」
護航隊長一邊吩咐下去，一邊推門而出。人們立刻行動，各自離去。「我得去把信函原件取來。淨土的鑰匙是什麼？」
尤利爾發現內里斯望向自己，因為在場的只剩下他。怪事。難道我會知道答案麼？他為什麼會這麼覺得？
「無論如何，我們不是真的要答應他吧？」尤利爾表示懷疑。
「絕不可能。」內里斯斷然道，「這些條件實難達成，多半是斷指引開護航隊注意力的誘餌。我聽說過淨土，它只存在於霍科林的傳說中。想想看，我們要怎麼交給他虛構出來的事物？」
「這不難。虛構的事物說明沒人真正見過，我們隨便拿件神秘物品，對方也不見得能分辨真假。」
「好主意。可惜漢迪克爵士的藏品浮舟不能照做，他在半個霍科林的人面前炫耀過它。」內里斯嘆息一聲。
他們很快找到斯威夫特船長，說明了接下來的安排。內里斯催促對方啟動浮舟，船長則要把他們趕下船去。
「不，護航隊將跟隨浮舟一道返回霍科林。」內里斯表示，「況且，這艘船對我們意義非凡。」
「意義？」
「不便透露，船長。我向你保證，我指的是乘客。」
船長並不滿意他的回答，沉著臉離開了。駕駛艙沒必要繼續封鎖，他也得回到崗位上。尤利爾順勢提出返回客房，獨自調查勒索信的來源。
誰料內里斯竟跟了上來。「稍等，辛。」
「我準備去休息了，長官。」
「不會耽誤你太久。」內里斯堅持，「我們可以聊聊。我會把信函原件帶上，你覺得怎樣？」
真是怪事。「和我聊？」
「務必賞光。」
尤利爾同意了。他們回到單間，窗戶早已關閉。房間裡只有寥寥幾件行李，以及散亂的彩色桌球。托文·奧德林沒再來過。
「你們的時間很緊迫，葛雷長官，何必在我這浪費工夫？」
「搭這趟順風船，也節省了不少時間。」內里斯直入主題。「此外，目前為止，空島航線均受到不同程度的損傷，只有通往高塔總部的專線……據我所知，這一艘浮舟是港口突然加運的。」
尤利爾揚起眉毛。「一個倉促的決定，哪怕是遠光之港內部人士，也完全措手不及。」
「我認為這艘浮舟是很與眾不同的。」內里斯摸了摸下巴，「首先，她絕對打亂了空盜團的計劃——不論那是什麼計劃。其次嘛，這是一條來自高塔總部的船。高塔。預言術聞名的支點。我猜占星師在處理敵人時，永遠不會讓自己陷入被動。」
「是這個道理。」
「所以，這艘船上存在一位特殊的乘客，他是由高塔派遣而來，專門解決霍科林空盜問題的『答案』。」內里斯抬起頭，「我無法分辨他的身份，直到一艘本該在半途被炸毀的浮舟成功抵達了空島臨港。顯而易見，他發揮了作用，給我們指引了方向。」