第24章 解元寧默？
當大夫人匆匆整理好衣妝，疾步走出松鶴堂時，遠遠便看見那道魂牽夢縈的白色身影正穿過垂花門，朝這邊走來。
數年未見，她的清瀾……長大了。
記憶中那個還有些稚嫩青澀的小丫頭，如今已長成身姿窈窕，氣質清貴的少女。
明明穿著素雅，卻彷佛自帶華貴氣質，一步一步，沉穩從容，已有了她父親年輕時的風儀。
甚至……更多了一份連男子都少見的書卷貴氣。
大夫人的眼淚再也忍不住，奪眶而出。
「娘。」
周清瀾也看到了母親，腳步加快，來到近前。
當她看清母親眼角細密的皺紋和鬢邊那幾根刺眼的白髮時，向來清冷堅毅的眸子裡，瞬間也蒙上了一層水光。
她上前，伸手輕輕抱住了母親，將臉埋進母親肩頭，聲音帶著不易察覺的哽咽：「娘，我回來了。」
這一聲「娘」，徹底擊潰了大夫人強撐的鎮定。
她緊緊回抱住女兒，手掌顫抖著撫摸女兒的脊背，哽咽道：「我的清瀾……娘的寶貝閨女……你可算回來了……讓娘好好看看……」
她稍稍退開，雙手捧著女兒的臉，淚眼模糊地細細端詳：「高了……也更好看了……這氣度，娘都快認不出來了……」
說著，又忍不住落淚。
「榮郡王他……他也太狠心了，一去這麼多年，才放你回來見娘……」
周清瀾取出絲帕，輕柔地為母親拭淚，自己眼中卻也有水光閃動：「是女兒不孝，讓娘掛心了。在京中諸事繁多，身不由己。此次也是尋了機會，才得以提前回來。」
母女二人相擁落淚，好一會兒情緒才稍稍平復。
她們一同回到松鶴堂內室坐下，大夫人緊緊握著女兒的手，捨不得鬆開，一連串問道：
「這次回來，能待多久？京中一切可好？郡王和世子待你如何？信上說你在京城鄉試中了頭名，可是真的？」
周清瀾一一耐心回答：「歸期尚未確定，但女兒會儘量多留些時日，待下次會試前返京即可。」
「另外，京中一切都好，義父待我如親生女兒，關懷備至。世子……」
她頓了頓，繼續說道：「世子勤勉好學，待人溫和。至於鄉試，確有其事，女兒僥倖得了京城解元，也是我大禹首位女解元。」
「好！好！好！」
大夫人連說了三個好字，激動得臉上泛起潮、紅：「我閨女有出息！真是給周家爭光了！」
她用力握著女兒的手，「你爹病重，府中內外多少雙眼睛盯著，為娘這些日子……真是心力交瘁。如今你回來了，娘這顆心，才算落到了實處。」
周清瀾反手握緊母親，聲音堅定：「娘放心，有女兒在。」
大夫人欣慰點頭，又想起什麼，試探著問：「那……世子他，對你可還……」
「娘！」
周清瀾輕聲打斷，神色平靜無波，道：「義父與世子待我極好，我在王府只是陪讀，恪守本分。其餘之事，不必多問。」
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見女兒不願多談，大夫人也識趣地不再追問，轉而道：「你一路勞頓，先去歇息？還是……先去看看你爹？」
「他這些時日，昏睡時多，清醒時少，但嘴裡總念叨你的名字。」
周清瀾站起身：「女兒先去探望父親。」
……
此刻。
養心齋內。
房間中瀰漫著濃重苦澀的藥味。
雕花拔步床上，曾經威嚴健碩的周老爺，如今面容枯瘦，一臉灰敗地躺著，胸口隨著呼吸微弱起伏，不時發出幾聲空洞的咳嗽。
不久後。
周清瀾腳步極輕地走進內室，看著床上躺著的周家老爺，頓時鼻尖一酸。
她快步走到床前，俯下身，握住父親枯瘦的手，聲音輕柔道：「爹，女兒回來了，清瀾回來看您了。」
也許是血脈感應，昏睡中的周老爺眼皮動了動，竟緩緩睜開了眼睛。
當他看清床前的人影時，黯淡的眸子裡驟然爆發出驚人的光芒。
周家掙扎著想坐起來，聲音沙啞道：「清……清瀾……是我的清瀾嗎？」
「爹，您別動，躺著就好。」
周清瀾連忙按住父親，將他身後的軟枕墊高些，讓他靠得舒服點。
周老爺急促地喘息著，目光流連在女兒臉上，似乎想確認這不是夢境。
他嘴唇哆嗦著，似乎有許多話想問，卻因氣力不濟，只能發出含糊的音節。
周清瀾知道父親想問什麼，便輕輕拍著周家老爺的手背，低聲道：「女兒在京中一切都好。」
「義父榮郡王待我極好，視如己出。」
「世子勤學知禮，女兒陪讀之餘，亦不曾荒廢學業，如今僥倖中了京城鄉試解元，陛下……也曾聞女兒之名，略有嘉許。」
「另外，女兒在京中，也結識了些許青年才俊，多是名門之後……」
她挑著父親最關心的事，一一緩緩道來，聲音柔和，條理清晰。
周老爺聽著，眼中光彩越來越亮，枯瘦的臉上竟泛起一絲潮、紅。
他緊緊回握女兒的手，喉嚨里發出「嗬嗬」的欣慰聲響，不斷重複著：「好……好……清瀾……爭氣……爹……放心了……」
說了這一會兒話，周老爺顯然已耗盡了力氣，眼皮又開始沉重。
周清瀾替他掖好被角，柔聲道：「爹，您先歇著，女兒明日再來陪您說話。」
周老爺含糊地應了一聲，眼睛卻還捨不得閉上，一直望著女兒。
直到體力不支，再次沉入昏睡。
周清瀾在床前靜靜站了片刻，才轉身走出內室。
門外。
大夫人正用帕子拭淚，見女兒出來，忙迎上去。
「爹的病……到底如何？」周清瀾聲音低沉，已恢復了平日的清冷。
大夫人搖頭，淚又湧出來：「幾個大夫都瞧過了，說是陳年舊疾，加上年紀大了，底子虧空得厲害……用的都是最好的藥，也不過是……拖日子罷了。怕是……就這三兩個月的光景了。」
周清瀾閉了閉眼，將翻湧的情緒壓下，再睜開時，眼中已是一片堅毅。
她環視四周，忽然問道：「怎麼不見二娘和三娘在父親跟前伺候？」
大夫人嘆了口氣，道：「她們二人……去城郊青蓮寺禮佛了，說是要為老爺祈福。」
「禮佛？」
周清瀾眉梢微挑，語氣聽不出喜怒，「二姨娘與三姨娘，何時也跟娘一般篤信神佛了？父親病重如此，正需親人在側，她們倒有閒暇外出祈福？」
大夫人聽出女兒話中的不悅，忙道：「她們也是一片孝心，為老爺祈福的名頭，總歸是好的。」
「況且……你三姨娘前幾日便去過一趟，回來氣色倒是好了不少，許是誠心感動了菩薩，這次你二姨娘也跟著去了。」
周清瀾聞言，淡淡道：「是否有心，不在形式。」
她頓了頓，似想起什麼，「二娘的女兒，清玲妹妹呢？怎也不見？」
提起周清玲，大夫人眉頭便蹙了起來，語氣帶了幾分無奈與厭煩：
「那丫頭……越發不成樣子了！整日裡不著家，與城中那些紈絝子弟廝混胡鬧。」
「琴棋書畫無一精通，卻偏喜附庸風雅，跑去詩會上胡亂點評，得罪了不少湘南才子。全無半點大家閨秀的模樣！」
「你二娘也管束不住，索性放任自流了。」
周清瀾秀眉急促，但也沒有多問，轉而問道：「此次湘南鄉試，結果如何？是哪家子弟奪魁？」
「是陳家的陳子安，中了此次解元。」大夫人道。
「陳子安？」
周清瀾輕聲重複這個名字，絕美的臉上浮現一絲微不可察的譏誚，「他竟能中解元？」
大夫人自然知道女兒跟陳家的舊事，忙道：「不過是老爺當年酒後一句玩笑話，與陳家定下的娃娃親，做不得數。你如今是郡王義女，身份尊貴，他陳家早已配不上你。此事你無需放在心上，娘自有主張。」
周清瀾神色平淡，彷佛聽到的只是一個無關緊要的名字。
她沉吟片刻，又問：「我看娘的神色，似乎對此番鄉試結果，另有看法？」
大夫人猶豫了一下，壓低聲音道：「其實……此番鄉試，原本的解元，並非陳子安。」
「哦？」
周清瀾頓時來了興致，「另有其人？可是女兒識得的某位湘南才俊？」
大夫人搖頭：「並非望族子弟，此人……你應當不識。他是個寒門學子，名叫寧默。」
「寧默？」
周清瀾在記憶中搜尋片刻，確認自己從來沒聽過這個名字，但同時疑惑道：「既是寒門，卻能奪得解元，倒有幾分真才實學。那後來為何又變成了陳子安？」
「舞弊。」
大夫人語氣頗有些複雜道：「放榜後不久，衙門便接到舉報，說那寧默賄賂考官。後來差役從他身上搜出銀票與密信，人證物證俱全，當場革去功名，下獄問罪。」
「陳子安便順理成章，遞補為解元。」
周清瀾靜靜聽著，眼中並無太多波瀾。
這種門閥栽贓構陷的手段，她在京城見得多了，一點都不覺得稀奇。
她只是有些惋惜那寒門學子的才學，同樣鄙夷陳家的手段下作。
然而，大夫人接下來的話，卻讓她半點惋惜之情都沒了。
「只是……為娘還聽聞一事，不知真假。」
大夫人斟酌著措辭，說道：「據說那寧默在中舉後，曾與三五好友飲酒慶祝，席間放言……與你有關的話。」
「放言什麼？」
「他說……」
大夫人看了女兒一眼，想笑又不好表現出來，道：「他說要娶湘南第一美人。」
周清瀾眸光驟然一凝。
湘南第一美人？
這個名頭，自從數年前她及笄之後，便隱隱落在她的頭上。
雖沒有人公然說出來，但在湘南府內，提及姿色美貌，沒人能出其右。
這是眾所周知的事。
一個寒門解元，中舉後竟敢大放厥詞，說要娶她？
一股被冒犯的薄怒，夾雜著一絲荒謬感，湧上心頭。
大夫人嘆道：「年輕氣盛，驟登高位，難免得意忘形，或許……也只是酒後胡言……」
「但無論如何，他已下獄，聽說已被斬首示眾，此事倒也沒有傳開……」
「斬首示眾了？」
周清瀾心中輕嘆，覺得有些可疑，但人已經死了……一切都是徒勞。
她便不再關心這些事，說道：「女兒一路車馬勞頓，有些乏了，府中之事，容女兒稍作歇息，再與母親細商。」
數年未見，她的清瀾……長大了。
記憶中那個還有些稚嫩青澀的小丫頭，如今已長成身姿窈窕，氣質清貴的少女。
明明穿著素雅，卻彷佛自帶華貴氣質，一步一步，沉穩從容，已有了她父親年輕時的風儀。
甚至……更多了一份連男子都少見的書卷貴氣。
大夫人的眼淚再也忍不住，奪眶而出。
「娘。」
周清瀾也看到了母親，腳步加快，來到近前。
當她看清母親眼角細密的皺紋和鬢邊那幾根刺眼的白髮時，向來清冷堅毅的眸子裡，瞬間也蒙上了一層水光。
她上前，伸手輕輕抱住了母親，將臉埋進母親肩頭，聲音帶著不易察覺的哽咽：「娘，我回來了。」
這一聲「娘」，徹底擊潰了大夫人強撐的鎮定。
她緊緊回抱住女兒，手掌顫抖著撫摸女兒的脊背，哽咽道：「我的清瀾……娘的寶貝閨女……你可算回來了……讓娘好好看看……」
她稍稍退開，雙手捧著女兒的臉，淚眼模糊地細細端詳：「高了……也更好看了……這氣度，娘都快認不出來了……」
說著，又忍不住落淚。
「榮郡王他……他也太狠心了，一去這麼多年，才放你回來見娘……」
周清瀾取出絲帕，輕柔地為母親拭淚，自己眼中卻也有水光閃動：「是女兒不孝，讓娘掛心了。在京中諸事繁多，身不由己。此次也是尋了機會，才得以提前回來。」
母女二人相擁落淚，好一會兒情緒才稍稍平復。
她們一同回到松鶴堂內室坐下，大夫人緊緊握著女兒的手，捨不得鬆開，一連串問道：
「這次回來，能待多久？京中一切可好？郡王和世子待你如何？信上說你在京城鄉試中了頭名，可是真的？」
周清瀾一一耐心回答：「歸期尚未確定，但女兒會儘量多留些時日，待下次會試前返京即可。」
「另外，京中一切都好，義父待我如親生女兒，關懷備至。世子……」
她頓了頓，繼續說道：「世子勤勉好學，待人溫和。至於鄉試，確有其事，女兒僥倖得了京城解元，也是我大禹首位女解元。」
「好！好！好！」
大夫人連說了三個好字，激動得臉上泛起潮、紅：「我閨女有出息！真是給周家爭光了！」
她用力握著女兒的手，「你爹病重，府中內外多少雙眼睛盯著，為娘這些日子……真是心力交瘁。如今你回來了，娘這顆心，才算落到了實處。」
周清瀾反手握緊母親，聲音堅定：「娘放心，有女兒在。」
大夫人欣慰點頭，又想起什麼，試探著問：「那……世子他，對你可還……」
「娘！」
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周清瀾站起身：「女兒先去探望父親。」
……
此刻。
養心齋內。
房間中瀰漫著濃重苦澀的藥味。
雕花拔步床上，曾經威嚴健碩的周老爺，如今面容枯瘦，一臉灰敗地躺著，胸口隨著呼吸微弱起伏，不時發出幾聲空洞的咳嗽。
不久後。
周清瀾腳步極輕地走進內室，看著床上躺著的周家老爺，頓時鼻尖一酸。
她快步走到床前，俯下身，握住父親枯瘦的手，聲音輕柔道：「爹，女兒回來了，清瀾回來看您了。」
也許是血脈感應，昏睡中的周老爺眼皮動了動，竟緩緩睜開了眼睛。
當他看清床前的人影時，黯淡的眸子裡驟然爆發出驚人的光芒。
周家掙扎著想坐起來，聲音沙啞道：「清……清瀾……是我的清瀾嗎？」
「爹，您別動，躺著就好。」
周清瀾連忙按住父親，將他身後的軟枕墊高些，讓他靠得舒服點。
周老爺急促地喘息著，目光流連在女兒臉上，似乎想確認這不是夢境。
他嘴唇哆嗦著，似乎有許多話想問，卻因氣力不濟，只能發出含糊的音節。
周清瀾知道父親想問什麼，便輕輕拍著周家老爺的手背，低聲道：「女兒在京中一切都好。」
「義父榮郡王待我極好，視如己出。」
「世子勤學知禮，女兒陪讀之餘，亦不曾荒廢學業，如今僥倖中了京城鄉試解元，陛下……也曾聞女兒之名，略有嘉許。」
「另外，女兒在京中，也結識了些許青年才俊，多是名門之後……」
她挑著父親最關心的事，一一緩緩道來，聲音柔和，條理清晰。
周老爺聽著，眼中光彩越來越亮，枯瘦的臉上竟泛起一絲潮、紅。
他緊緊回握女兒的手，喉嚨里發出「嗬嗬」的欣慰聲響，不斷重複著：「好……好……清瀾……爭氣……爹……放心了……」
說了這一會兒話，周老爺顯然已耗盡了力氣，眼皮又開始沉重。
周清瀾替他掖好被角，柔聲道：「爹，您先歇著，女兒明日再來陪您說話。」
周老爺含糊地應了一聲，眼睛卻還捨不得閉上，一直望著女兒。
直到體力不支，再次沉入昏睡。
周清瀾在床前靜靜站了片刻，才轉身走出內室。
門外。
大夫人正用帕子拭淚，見女兒出來，忙迎上去。
「爹的病……到底如何？」周清瀾聲音低沉，已恢復了平日的清冷。
大夫人搖頭，淚又湧出來：「幾個大夫都瞧過了，說是陳年舊疾，加上年紀大了，底子虧空得厲害……用的都是最好的藥，也不過是……拖日子罷了。怕是……就這三兩個月的光景了。」
周清瀾閉了閉眼，將翻湧的情緒壓下，再睜開時，眼中已是一片堅毅。
她環視四周，忽然問道：「怎麼不見二娘和三娘在父親跟前伺候？」
大夫人嘆了口氣，道：「她們二人……去城郊青蓮寺禮佛了，說是要為老爺祈福。」
「禮佛？」
周清瀾眉梢微挑，語氣聽不出喜怒，「二姨娘與三姨娘，何時也跟娘一般篤信神佛了？父親病重如此，正需親人在側，她們倒有閒暇外出祈福？」
大夫人聽出女兒話中的不悅，忙道：「她們也是一片孝心，為老爺祈福的名頭，總歸是好的。」
「況且……你三姨娘前幾日便去過一趟，回來氣色倒是好了不少，許是誠心感動了菩薩，這次你二姨娘也跟著去了。」
周清瀾聞言，淡淡道：「是否有心，不在形式。」
她頓了頓，似想起什麼，「二娘的女兒，清玲妹妹呢？怎也不見？」
提起周清玲，大夫人眉頭便蹙了起來，語氣帶了幾分無奈與厭煩：
「那丫頭……越發不成樣子了！整日裡不著家，與城中那些紈絝子弟廝混胡鬧。」
「琴棋書畫無一精通，卻偏喜附庸風雅，跑去詩會上胡亂點評，得罪了不少湘南才子。全無半點大家閨秀的模樣！」
「你二娘也管束不住，索性放任自流了。」
周清瀾秀眉急促，但也沒有多問，轉而問道：「此次湘南鄉試，結果如何？是哪家子弟奪魁？」
「是陳家的陳子安，中了此次解元。」大夫人道。
「陳子安？」
周清瀾輕聲重複這個名字，絕美的臉上浮現一絲微不可察的譏誚，「他竟能中解元？」
大夫人自然知道女兒跟陳家的舊事，忙道：「不過是老爺當年酒後一句玩笑話，與陳家定下的娃娃親，做不得數。你如今是郡王義女，身份尊貴，他陳家早已配不上你。此事你無需放在心上，娘自有主張。」
周清瀾神色平淡，彷佛聽到的只是一個無關緊要的名字。
她沉吟片刻，又問：「我看娘的神色，似乎對此番鄉試結果，另有看法？」
大夫人猶豫了一下，壓低聲音道：「其實……此番鄉試，原本的解元，並非陳子安。」
「哦？」
周清瀾頓時來了興致，「另有其人？可是女兒識得的某位湘南才俊？」
大夫人搖頭：「並非望族子弟，此人……你應當不識。他是個寒門學子，名叫寧默。」
「寧默？」
周清瀾在記憶中搜尋片刻，確認自己從來沒聽過這個名字，但同時疑惑道：「既是寒門，卻能奪得解元，倒有幾分真才實學。那後來為何又變成了陳子安？」
「舞弊。」
大夫人語氣頗有些複雜道：「放榜後不久，衙門便接到舉報，說那寧默賄賂考官。後來差役從他身上搜出銀票與密信，人證物證俱全，當場革去功名，下獄問罪。」
「陳子安便順理成章，遞補為解元。」
周清瀾靜靜聽著，眼中並無太多波瀾。
這種門閥栽贓構陷的手段，她在京城見得多了，一點都不覺得稀奇。
她只是有些惋惜那寒門學子的才學，同樣鄙夷陳家的手段下作。
然而，大夫人接下來的話，卻讓她半點惋惜之情都沒了。
「只是……為娘還聽聞一事，不知真假。」
大夫人斟酌著措辭，說道：「據說那寧默在中舉後，曾與三五好友飲酒慶祝，席間放言……與你有關的話。」
「放言什麼？」
「他說……」
大夫人看了女兒一眼，想笑又不好表現出來，道：「他說要娶湘南第一美人。」
周清瀾眸光驟然一凝。
湘南第一美人？
這個名頭，自從數年前她及笄之後，便隱隱落在她的頭上。
雖沒有人公然說出來，但在湘南府內，提及姿色美貌，沒人能出其右。
這是眾所周知的事。
一個寒門解元，中舉後竟敢大放厥詞，說要娶她？
一股被冒犯的薄怒，夾雜著一絲荒謬感，湧上心頭。
大夫人嘆道：「年輕氣盛，驟登高位，難免得意忘形，或許……也只是酒後胡言……」
「但無論如何，他已下獄，聽說已被斬首示眾，此事倒也沒有傳開……」
「斬首示眾了？」
周清瀾心中輕嘆，覺得有些可疑，但人已經死了……一切都是徒勞。
她便不再關心這些事，說道：「女兒一路車馬勞頓，有些乏了，府中之事，容女兒稍作歇息，再與母親細商。」