第52章 約戰
初八日，雲裳山巔。
晨霧未散，蕭澈方自山澗捕魚而歸，尚未行至清雲宮，便覺人聲雜沓，與往日清寂大異。抬眼望去，只見正殿外石坪上聚了烏泱泱一片人影，老弱婦孺居多，皆衣衫襤褸，面帶塵垢。有的懷抱嬰孩，有的攙扶老者，行李也不過是些破爛包袱，一派逃難景象。
幾名雲裳門弟子正來回奔走，架起大鍋施粥。熱氣蒸騰，米香彌散，卻驅不散眾人眉間的愁苦。一年紀稍長弟子手持木勺，一面分粥，一面溫言安撫：「諸位鄉親莫急，人人都有。喝完了粥，便隨我們去後山簡舍暫歇，住處已著人收拾。」
蕭澈心下詫異，快步走至分粥弟子跟前，低聲問道：「清源師弟，這是怎麼回事？哪來這許多鄉親？」
分粥弟子手上不停，口中應道：「蕭師兄，你有所不知，這些全是清水縣一帶逃難上來的鄉親。戰事吃緊，他們來雲裳門尋個庇護。」
「清水縣？」蕭澈一怔，目光不由自主向人群中掃去。只見眾人中央，一老者坐於石階，正默默喝著稀粥。那老者鬚髮皆白，臉上溝壑縱橫，那雙眼中卻仍帶著幾分熟悉的清明。
蕭澈心頭一震，擠開人群，快步走至老者面前：「老丈！您可還記得我？」
老者聞聲抬頭，細細打量蕭澈片刻，顫巍巍起身：「你……你是三年前，在清水縣外荒墳前，叩拜蕭氏夫婦的那位小哥？」
「正是晚輩！」蕭澈激聲道，扶老者重新坐下，「老丈，這清水縣究竟發生了何事？怎會有這般多鄉親上山避難？」
老者聞言，嘆息一聲，道：「你在這深山之中，自是不知，如今外頭早已天翻地覆了！北離大軍攻破京都，兵鋒直指雲州，朝廷下令堅壁清野，死守雲州。雲州附近百姓，大多都已遷入城中，可也有些不願進城的，只得往山里逃命。我等便是此類，聽聞雲裳山有夏掌門在，或能護得一時平安，這才一路尋來。」
蕭澈身軀一僵，一股愧疚直上心頭。隱居前，他分明聽說絕屹關仍在血戰，北離軍死傷慘重，怎會不到一月，局勢便崩壞至此？
蕭澈強自穩住心神，對老者安撫兩句，隨即又問那分粥弟子：「清源師弟，掌門師伯現在何處？他可知曉此事？」
「自然知道。」那弟子答道，「便是掌門吩咐我與眾師弟開鍋煮粥，妥善安置鄉親。交代完這些後，掌門便往觀日峰去了。」
蕭澈不再多言，對那弟子拱手一禮。紫光閃滅，身形已消失於原地。
觀日峰上，雲霧翻湧。夏雲流一襲灰袍，負手立於崖前，身影孤峭，仿佛與天地相對。
紫光一閃，蕭澈於他背後現身，輕喚道：「師伯。」
「你來了。」夏雲流靜立如故，似乎早已料到他會來，「山下的情形，你都知道了？」
「知道了。」蕭澈上前一步，望向茫茫雲海，「前些時日，不是還說北離軍在絕屹關死傷慘重？如何短短一月，竟連京都也失守了？」
夏雲流面色凝重，沉聲道：「北離軍中，有數萬邪物助陣，尋常戰法難以應對。」
「邪物？」蕭澈面露疑惑。
「不錯。那一眾邪物乃死者復生，刀槍不入，力大無窮，皆由一人以邪功操縱。」
蕭澈心頭巨震，只覺難以置信：「世上竟有此等邪功，實在駭人聽聞，不知那身負邪功之人是誰？」
夏雲流側目看他一眼，欲言又止。沉吟片刻，終是如實告知：「據我所知，那人正是你一直在尋找的那位師弟，亦是如今北離軍主帥。」
「您是說阿飛？」蕭澈如遭雷擊。
夏雲流稍稍頷首，長嘆一聲：「據說北劍聖慕容白現也受其操縱，北離大軍不日便將開往雲州。師侄，你五師叔臨終前，曾托我庇佑昭國百姓。如今京都已失，昭國只剩雲州一城，萬千黎民命繫於此。此等危局，我已無法再坐視不管了。」說罷，轉身欲走。
「師伯！您何時啟程？」蕭澈忽然開口。
夏雲流腳步一頓，應道：「交代完門中事宜，便即下山。」
「我隨您同去。」蕭澈毅然決然道。
夏雲流深深看他一眼，緩聲道：「師侄，我之所以不願將此事告知於你，便是不想讓你涉足險地。如今你既已脫身江湖，覓得安寧，便應與靈初好生在這雲裳山隱居。山下烽火，自有師伯去面對，你且安心留在山中。」
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「家國傾覆，我又豈能偏安一隅？」蕭澈目光炯炯，「再者，您受師叔所託，庇佑昭國百姓，我亦受師姐所囑，將三師弟帶回宗門。先前因身不由己，方將此事暫且擱下，如今葉知寒一事既了，現又得三師弟音訊，自當踐行前諾。」
夏雲流本欲再勸，卻見他神色堅決。話到嘴邊，終是咽了回去，只道：「好，我們便一同前往。」說罷，先行離去。
朝陽初升，金光破霧。山風呼嘯而來，卷得蕭澈衣袂獵獵作響。他孤立崖邊良久，嘴唇閉合，似是說了些什麼，可那話音方一出口，便被呼嘯山風盡數吞沒，消散於天地之間。
當日午間，蕭澈照往常備好飯菜，與陳靈初同食。席間言笑如常，只是心中那樁事，卻如磐石壓著，飯菜入喉，亦不知味。陳靈初似未察覺，只柔聲說著山中瑣事。
餐畢，陳靈初面露倦色，自去內室小憩。蕭澈在門外靜立片刻，聽得屋內呼吸漸漸勻長，這才輕手推門而入。但見她側臥榻上，雲鬢微松，長睫低垂，手中還松松握著一卷古籍。
蕭澈走至窗邊案前，研墨提筆，略作思索，落筆紙上。字跡不疾不徐，卻比往日更重。寫罷，他將信箋折好，壓在硯台之下，露出顯眼一角。隨即直起身子，走至榻邊，默然看了陳靈初許久。最終俯身下去，在她額前輕輕印下一吻。吻罷，轉身欲走。
尚未出門，便聽身後傳來一聲輕喚：「蕭澈哥哥。」
蕭澈身形一僵，緩緩回頭。只見陳靈初不知何時已醒，手撐榻沿，正欲坐起身子。
「你怎麼醒了？」蕭澈神情一滯，強行擠出一絲笑意，「夏師伯尋我，門中有些瑣事，我去去便回。你且好生歇息，莫要著涼。」
陳靈初目光投向窗邊，案上信箋仍墨跡未乾：「既是去去便回，又為何要留下手書？」
蕭澈喉頭一哽，先前所想託辭，在她澄澈的目光下，竟一個字也吐不出。
「蕭澈哥哥，你可是要去雲州？」陳靈初又道。
蕭澈赧然：「你都知道了？」
「我也與清水縣的鄉親說過話。」陳靈初披衣下榻，走至他跟前，「京都陷落，北離軍南下，昭國只剩雲州一城可守。山河飄零，我知道你絕不會坐視不理。蕭澈哥哥，我陪你同去雲州。」
「不可！」蕭澈斷然拒絕，「此去雲州，非比尋常，北離軍中有位極為厲害之人，我不能讓你涉險。」
「正因如此，我才更該同往！」陳靈初脫口道，「你在邊境救我時，我們便說好相伴一生。昔日共同所許諾言，莫非你已全然忘了？」
「不行就是不行！」蕭澈聲音一厲，「此去危險重重，你若有恙，我又豈能心安？」
「你是心安了，那我呢？」陳靈初反問道，「蕭澈哥哥，你為何總是這般行事？為何總將事情埋在心裡，想一人去扛？先前你因體內那人之事，自覺前路茫茫，生死難料，便在星夜之下，與我婉言道別，當真以為我不知麼？」
蕭澈聞言一怔，澀聲道：「非我情願瞞你，只是赴死之言，我……我實不知如何開口。」
「難道不說事情便不會發生？到頭來我還不是會痛斷肝腸！」她話音陡然拔高，眼中盈滿淚光，「既已說好相守餘生，便當不離不棄，同生共死。無論是江湖風雨，還是家國大難，便該共同面對。你可以去赴湯蹈火，也可以去力挽狂瀾，但你不能再像上次那樣瞞著我，打算獨自離開。」
「靈初……」蕭澈聲音微顫，心中既痛且愧。
陳靈初忽地攜上他手，近乎懇求道：「蕭澈哥哥，讓我陪你一起去，好麼？無論前路如何，生也好，死也罷，我們總在一處。」
蕭澈凝目望著她，心中五味雜陳。沉默片刻，忽展顏一笑：「好。無論生死，我們總在一處。」
陳靈初亦展顏，一把投入他懷中。山風入室，拂動她鬢邊青絲，雲裳山的午後，陽光正好。
雲州城外，北離大營。
歲暮天寒，朔風凜冽。中軍帳內，諸將分列而坐，甲冑未卸，刀劍在側。阿飛高踞主位，一襲黑袍垂落案前，面上血色已復，氣息亦已圓融。慕容白靜立其側，眼中幽火跳動，面上一片木然。
單將軍出列，抱拳稟道：「大帥，探馬回報，王上新征的十萬援軍，三日前已過絕屹關。料想十日之內，便可抵達雲州城下。」
帳中一陣騷動，諸將皆面露喜色。
阿飛微微頷首，語氣森然：「傳令下去，讓將士們好生休整，待援軍一到，便是我軍踏平雲州之時。」
「末將遵命！」單將軍朗聲應下，略一遲疑，抬眼看向阿飛左袖，「大帥，大戰在即，您的傷勢……」
阿飛抬手止住，淡淡道：「無妨。斷臂之傷，已無大礙。雖無法愈骨生筋，但僅憑這隻右臂，本帥亦能輕取雲州！」
他話音一頓，斜目瞥向身側慕容白：「況且，如今有劍聖慕容白助陣，雲州縱是銅牆鐵壁，又能抵擋幾時？」
便在此時，一名親兵快步入帳，單膝跪地：「稟大帥！適才營外來了一人，自稱是您師兄，留下手書一封，讓末將務必呈交於您。」
阿飛眸光微動：「人在何處？」
那親兵低頭應道：「那人武功極高，將書函交予末將後便徑直離去了，身法太快，弟兄們未能留住。」
「手書何在？」阿飛問。
親兵雙手呈上信函。阿飛接過，拆開火漆，抽出信箋。目光落下，一行行熟悉字跡映入眼帘：
阿飛吾弟，見信如晤：一別三載，山川渺邈。愚兄僻處山野，本欲不問世事，了此餘生。然近日流民遍野，皆言北離魔帥，統御妖鬼之師，破絕屹、陷京都，烽火所及，流血漂櫓。初聞難以置信，細思驚痛難言。
猶記彼時年少，師尊常言，我輩習武，當以俠義為骨，蒼生為念。縱有私仇如海，亦不可遷怒無辜。何以三載不見，弟竟已淪落至此？
書不盡言，言不盡痛。今邀弟於明日辰時，於雲州城西二十里外絕劍谷一晤。若弟仍執意行此絕滅之事，便請先從愚兄屍身上踏過去罷。
兄蕭澈，手書。
阿飛讀罷，面上冷厲之色不改。指尖一搓，信箋便被一股黑氣侵蝕，瞬間化為飛灰，簌簌落下。
「單將軍。」他緩緩起身，黑袍無風自動。
「末將在！」單將軍抱拳聽命。
「明日辰時，點齊三百親衛，隨我去絕劍谷會一會這位故人。」
「末將領命！」
帳議既散，諸將魚貫而出。單將軍回得偏帳，方一入內，便見一人負手而立，正自端詳著帳中懸掛的雲州地理圖。
那人身形高挑，年約二十，著一身暗金狼紋錦袍，腰束玉帶，雖作尋常富貴公子打扮，眉宇間卻自有一股久居人上的矜貴氣度。
單將軍一見此人，面色驟變，忙搶上前兩步，跪地行禮：「末將參見世子殿下！殿下千金之軀，怎的悄然而至，竟未通傳一聲？末將有失遠迎，萬望殿下恕罪！」
烏蘭勝緩緩轉身，隨意擺了擺手：「單將軍不必多禮，是小王令他們不必聲張。」
單將軍依言起身，心中卻疑竇叢生，小心探問道：「殿下此來，可是奉王上之命勞軍？末將聽聞殿下隨援軍同行，怎的今日便已抵達？」
烏蘭勝微微一笑，不疾不徐道：「援軍行進遲緩，小王性急，便帶了十餘輕騎先行一步。至於勞軍，自然是要勞的。出王都前，父王命我攜美酒百壇、金銀綢緞無數，以犒三軍。這些賞賜，隨後便到。」他話鋒一轉，語聲徒沉，「不過小王此來，勞軍只是其一，尚有另一件要事，需與單將軍私下商議。」
單將軍心下一凜，垂首道：「請殿下明示。」
烏蘭勝上前一步，直直盯著單將軍，道：「單將軍，依你之見，以當今之勢，雲州可否一舉而下？」
單將軍略一沉吟，謹慎答道：「回殿下，雲州城中雖有十數萬昭軍，但屢敗之下，士氣已然低落。我軍挾大勝之威，更有劍聖慕容白此等戰力，破城當在旬月之間。末將以為，大局基本已定。」
「大局已定……」烏蘭勝喃喃道，「是啊，昭國五百年基業，眼看便要盡入我北離囊中。此乃開疆拓土之不世功業，父王與滿朝文武，本該歡欣鼓舞才是。可父王近日，卻寢食難安，憂心忡忡。」
單將軍猛地抬頭：「不知王上所憂何事？」
烏蘭勝道：「父王所憂，非是雲州城高池深，亦非昭軍負隅頑抗，而是城破之後，該當如何是好。」
他略作停頓，輕輕嘆息一聲，續道：「拓跋將軍殉國後，主帥之位便由賀將軍暫代。他雖用兵如神，為我北離立下汗馬功勞，可卻偏偏，非我族類。」
單將軍當即會意，急聲道：「殿下，萬不可行那兔死狗烹之舉啊！大帥自投效以來，破關斬將，厥功至偉，一片忠心，天地可鑑。我軍若無大帥相助，安能如此順利？」
「忠心？」烏蘭勝嗤笑一聲，不以為然，「單將軍，你也是沙場老將，豈不知忠心二字，最是虛無縹緲？他賀特乃是昭人，與我等血脈異源。此前他孑然一身，仇恨昭國，自然與我等同仇敵愾。可一旦昭國覆滅，他大仇得報，屆時，還會甘心俯首聽命麼？」
烏蘭勝逼近一步，語氣咄咄：「別忘了，涼州兩萬百姓，他可是說化便化了，連眼皮都不曾眨一下！此等心性，豈是甘居人下、恪守臣節之輩？」
「這……」單將軍語塞，不知如何作答。
烏蘭勝見他動搖，趁熱打鐵道：「單將軍，非是父王不念其功，實是此人已成心腹大患，不得不防。雲州未破，此刃尚需用以殺敵，動他不得。但待城破之日，他便已再無利用價值，為天下蒼生安定計，父王也只能忍痛除之。」言至此處，他忽從懷中取出一碧玉小瓶，「此物名為『斷魂散』，入水即融，無色無味。服下後經脈逆行，真氣渙散，任他有通天修為，半個時辰內也必腸穿肚爛而亡。單將軍，城破慶功之日，便是你動手之時。只需尋個機會，將此物投入他酒中，則大事可定。」
單將軍喉頭滾動，諫言道：「殿下！大帥功蓋寰宇，如此行事，只怕會寒了眾將士的心哪！末將斗膽，還望殿下三思！」
「單將軍！」烏蘭勝袖袍一拂，話音徒厲，「你與那賀特方同袍數月，莫非便已忘了自己體內留的哪國的血？那賀特生性殘暴、冷酷無情，倘若破城之後，他舉兵謀逆，致使我北離百姓再陷戰火。此等罪愆，是否由你一人來扛？」
單將軍面色煞白，踉蹌後退半步，只覺背上冷汗涔涔。
烏蘭勝見震懾已足，語氣稍緩：「單將軍，江山社稷，容不得半分僥倖。父王念你忠勇剛直、知曉輕重，方命我奔赴兩千餘里，親自傳達王諭。只要你辦成此事，便是開疆拓土之首功。待來日凱旋還朝，父王必為你封侯賜爵，享世代榮華。屆時，誰又敢說你半句不是？」
單將軍怔怔望著案上玉瓶，身體止不住顫抖。權衡良久，終抱拳領命。
晨霧未散，蕭澈方自山澗捕魚而歸，尚未行至清雲宮，便覺人聲雜沓，與往日清寂大異。抬眼望去，只見正殿外石坪上聚了烏泱泱一片人影，老弱婦孺居多，皆衣衫襤褸，面帶塵垢。有的懷抱嬰孩，有的攙扶老者，行李也不過是些破爛包袱，一派逃難景象。
幾名雲裳門弟子正來回奔走，架起大鍋施粥。熱氣蒸騰，米香彌散，卻驅不散眾人眉間的愁苦。一年紀稍長弟子手持木勺，一面分粥，一面溫言安撫：「諸位鄉親莫急，人人都有。喝完了粥，便隨我們去後山簡舍暫歇，住處已著人收拾。」
蕭澈心下詫異，快步走至分粥弟子跟前，低聲問道：「清源師弟，這是怎麼回事？哪來這許多鄉親？」
分粥弟子手上不停，口中應道：「蕭師兄，你有所不知，這些全是清水縣一帶逃難上來的鄉親。戰事吃緊，他們來雲裳門尋個庇護。」
「清水縣？」蕭澈一怔，目光不由自主向人群中掃去。只見眾人中央，一老者坐於石階，正默默喝著稀粥。那老者鬚髮皆白，臉上溝壑縱橫，那雙眼中卻仍帶著幾分熟悉的清明。
蕭澈心頭一震，擠開人群，快步走至老者面前：「老丈！您可還記得我？」
老者聞聲抬頭，細細打量蕭澈片刻，顫巍巍起身：「你……你是三年前，在清水縣外荒墳前，叩拜蕭氏夫婦的那位小哥？」
「正是晚輩！」蕭澈激聲道，扶老者重新坐下，「老丈，這清水縣究竟發生了何事？怎會有這般多鄉親上山避難？」
老者聞言，嘆息一聲，道：「你在這深山之中，自是不知，如今外頭早已天翻地覆了！北離大軍攻破京都，兵鋒直指雲州，朝廷下令堅壁清野，死守雲州。雲州附近百姓，大多都已遷入城中，可也有些不願進城的，只得往山里逃命。我等便是此類，聽聞雲裳山有夏掌門在，或能護得一時平安，這才一路尋來。」
蕭澈身軀一僵，一股愧疚直上心頭。隱居前，他分明聽說絕屹關仍在血戰，北離軍死傷慘重，怎會不到一月，局勢便崩壞至此？
蕭澈強自穩住心神，對老者安撫兩句，隨即又問那分粥弟子：「清源師弟，掌門師伯現在何處？他可知曉此事？」
「自然知道。」那弟子答道，「便是掌門吩咐我與眾師弟開鍋煮粥，妥善安置鄉親。交代完這些後，掌門便往觀日峰去了。」
蕭澈不再多言，對那弟子拱手一禮。紫光閃滅，身形已消失於原地。
觀日峰上，雲霧翻湧。夏雲流一襲灰袍，負手立於崖前，身影孤峭，仿佛與天地相對。
紫光一閃，蕭澈於他背後現身，輕喚道：「師伯。」
「你來了。」夏雲流靜立如故，似乎早已料到他會來，「山下的情形，你都知道了？」
「知道了。」蕭澈上前一步，望向茫茫雲海，「前些時日，不是還說北離軍在絕屹關死傷慘重？如何短短一月，竟連京都也失守了？」
夏雲流面色凝重，沉聲道：「北離軍中，有數萬邪物助陣，尋常戰法難以應對。」
「邪物？」蕭澈面露疑惑。
「不錯。那一眾邪物乃死者復生，刀槍不入，力大無窮，皆由一人以邪功操縱。」
蕭澈心頭巨震，只覺難以置信：「世上竟有此等邪功，實在駭人聽聞，不知那身負邪功之人是誰？」
夏雲流側目看他一眼，欲言又止。沉吟片刻，終是如實告知：「據我所知，那人正是你一直在尋找的那位師弟，亦是如今北離軍主帥。」
「您是說阿飛？」蕭澈如遭雷擊。
夏雲流稍稍頷首，長嘆一聲：「據說北劍聖慕容白現也受其操縱，北離大軍不日便將開往雲州。師侄，你五師叔臨終前，曾托我庇佑昭國百姓。如今京都已失，昭國只剩雲州一城，萬千黎民命繫於此。此等危局，我已無法再坐視不管了。」說罷，轉身欲走。
「師伯！您何時啟程？」蕭澈忽然開口。
夏雲流腳步一頓，應道：「交代完門中事宜，便即下山。」
「我隨您同去。」蕭澈毅然決然道。
夏雲流深深看他一眼，緩聲道：「師侄，我之所以不願將此事告知於你，便是不想讓你涉足險地。如今你既已脫身江湖，覓得安寧，便應與靈初好生在這雲裳山隱居。山下烽火，自有師伯去面對，你且安心留在山中。」
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夏雲流本欲再勸，卻見他神色堅決。話到嘴邊，終是咽了回去，只道：「好，我們便一同前往。」說罷，先行離去。
朝陽初升，金光破霧。山風呼嘯而來，卷得蕭澈衣袂獵獵作響。他孤立崖邊良久，嘴唇閉合，似是說了些什麼，可那話音方一出口，便被呼嘯山風盡數吞沒，消散於天地之間。
當日午間，蕭澈照往常備好飯菜，與陳靈初同食。席間言笑如常，只是心中那樁事，卻如磐石壓著，飯菜入喉，亦不知味。陳靈初似未察覺，只柔聲說著山中瑣事。
餐畢，陳靈初面露倦色，自去內室小憩。蕭澈在門外靜立片刻，聽得屋內呼吸漸漸勻長，這才輕手推門而入。但見她側臥榻上，雲鬢微松，長睫低垂，手中還松松握著一卷古籍。
蕭澈走至窗邊案前，研墨提筆，略作思索，落筆紙上。字跡不疾不徐，卻比往日更重。寫罷，他將信箋折好，壓在硯台之下，露出顯眼一角。隨即直起身子，走至榻邊，默然看了陳靈初許久。最終俯身下去，在她額前輕輕印下一吻。吻罷，轉身欲走。
尚未出門，便聽身後傳來一聲輕喚：「蕭澈哥哥。」
蕭澈身形一僵，緩緩回頭。只見陳靈初不知何時已醒，手撐榻沿，正欲坐起身子。
「你怎麼醒了？」蕭澈神情一滯，強行擠出一絲笑意，「夏師伯尋我，門中有些瑣事，我去去便回。你且好生歇息，莫要著涼。」
陳靈初目光投向窗邊，案上信箋仍墨跡未乾：「既是去去便回，又為何要留下手書？」
蕭澈喉頭一哽，先前所想託辭，在她澄澈的目光下，竟一個字也吐不出。
「蕭澈哥哥，你可是要去雲州？」陳靈初又道。
蕭澈赧然：「你都知道了？」
「我也與清水縣的鄉親說過話。」陳靈初披衣下榻，走至他跟前，「京都陷落，北離軍南下，昭國只剩雲州一城可守。山河飄零，我知道你絕不會坐視不理。蕭澈哥哥，我陪你同去雲州。」
「不可！」蕭澈斷然拒絕，「此去雲州，非比尋常，北離軍中有位極為厲害之人，我不能讓你涉險。」
「正因如此，我才更該同往！」陳靈初脫口道，「你在邊境救我時，我們便說好相伴一生。昔日共同所許諾言，莫非你已全然忘了？」
「不行就是不行！」蕭澈聲音一厲，「此去危險重重，你若有恙，我又豈能心安？」
「你是心安了，那我呢？」陳靈初反問道，「蕭澈哥哥，你為何總是這般行事？為何總將事情埋在心裡，想一人去扛？先前你因體內那人之事，自覺前路茫茫，生死難料，便在星夜之下，與我婉言道別，當真以為我不知麼？」
蕭澈聞言一怔，澀聲道：「非我情願瞞你，只是赴死之言，我……我實不知如何開口。」
「難道不說事情便不會發生？到頭來我還不是會痛斷肝腸！」她話音陡然拔高，眼中盈滿淚光，「既已說好相守餘生，便當不離不棄，同生共死。無論是江湖風雨，還是家國大難，便該共同面對。你可以去赴湯蹈火，也可以去力挽狂瀾，但你不能再像上次那樣瞞著我，打算獨自離開。」
「靈初……」蕭澈聲音微顫，心中既痛且愧。
陳靈初忽地攜上他手，近乎懇求道：「蕭澈哥哥，讓我陪你一起去，好麼？無論前路如何，生也好，死也罷，我們總在一處。」
蕭澈凝目望著她，心中五味雜陳。沉默片刻，忽展顏一笑：「好。無論生死，我們總在一處。」
陳靈初亦展顏，一把投入他懷中。山風入室，拂動她鬢邊青絲，雲裳山的午後，陽光正好。
雲州城外，北離大營。
歲暮天寒，朔風凜冽。中軍帳內，諸將分列而坐，甲冑未卸，刀劍在側。阿飛高踞主位，一襲黑袍垂落案前，面上血色已復，氣息亦已圓融。慕容白靜立其側，眼中幽火跳動，面上一片木然。
單將軍出列，抱拳稟道：「大帥，探馬回報，王上新征的十萬援軍，三日前已過絕屹關。料想十日之內，便可抵達雲州城下。」
帳中一陣騷動，諸將皆面露喜色。
阿飛微微頷首，語氣森然：「傳令下去，讓將士們好生休整，待援軍一到，便是我軍踏平雲州之時。」
「末將遵命！」單將軍朗聲應下，略一遲疑，抬眼看向阿飛左袖，「大帥，大戰在即，您的傷勢……」
阿飛抬手止住，淡淡道：「無妨。斷臂之傷，已無大礙。雖無法愈骨生筋，但僅憑這隻右臂，本帥亦能輕取雲州！」
他話音一頓，斜目瞥向身側慕容白：「況且，如今有劍聖慕容白助陣，雲州縱是銅牆鐵壁，又能抵擋幾時？」
便在此時，一名親兵快步入帳，單膝跪地：「稟大帥！適才營外來了一人，自稱是您師兄，留下手書一封，讓末將務必呈交於您。」
阿飛眸光微動：「人在何處？」
那親兵低頭應道：「那人武功極高，將書函交予末將後便徑直離去了，身法太快，弟兄們未能留住。」
「手書何在？」阿飛問。
親兵雙手呈上信函。阿飛接過，拆開火漆，抽出信箋。目光落下，一行行熟悉字跡映入眼帘：
阿飛吾弟，見信如晤：一別三載，山川渺邈。愚兄僻處山野，本欲不問世事，了此餘生。然近日流民遍野，皆言北離魔帥，統御妖鬼之師，破絕屹、陷京都，烽火所及，流血漂櫓。初聞難以置信，細思驚痛難言。
猶記彼時年少，師尊常言，我輩習武，當以俠義為骨，蒼生為念。縱有私仇如海，亦不可遷怒無辜。何以三載不見，弟竟已淪落至此？
書不盡言，言不盡痛。今邀弟於明日辰時，於雲州城西二十里外絕劍谷一晤。若弟仍執意行此絕滅之事，便請先從愚兄屍身上踏過去罷。
兄蕭澈，手書。
阿飛讀罷，面上冷厲之色不改。指尖一搓，信箋便被一股黑氣侵蝕，瞬間化為飛灰，簌簌落下。
「單將軍。」他緩緩起身，黑袍無風自動。
「末將在！」單將軍抱拳聽命。
「明日辰時，點齊三百親衛，隨我去絕劍谷會一會這位故人。」
「末將領命！」
帳議既散，諸將魚貫而出。單將軍回得偏帳，方一入內，便見一人負手而立，正自端詳著帳中懸掛的雲州地理圖。
那人身形高挑，年約二十，著一身暗金狼紋錦袍，腰束玉帶，雖作尋常富貴公子打扮，眉宇間卻自有一股久居人上的矜貴氣度。
單將軍一見此人，面色驟變，忙搶上前兩步，跪地行禮：「末將參見世子殿下！殿下千金之軀，怎的悄然而至，竟未通傳一聲？末將有失遠迎，萬望殿下恕罪！」
烏蘭勝緩緩轉身，隨意擺了擺手：「單將軍不必多禮，是小王令他們不必聲張。」
單將軍依言起身，心中卻疑竇叢生，小心探問道：「殿下此來，可是奉王上之命勞軍？末將聽聞殿下隨援軍同行，怎的今日便已抵達？」
烏蘭勝微微一笑，不疾不徐道：「援軍行進遲緩，小王性急，便帶了十餘輕騎先行一步。至於勞軍，自然是要勞的。出王都前，父王命我攜美酒百壇、金銀綢緞無數，以犒三軍。這些賞賜，隨後便到。」他話鋒一轉，語聲徒沉，「不過小王此來，勞軍只是其一，尚有另一件要事，需與單將軍私下商議。」
單將軍心下一凜，垂首道：「請殿下明示。」
烏蘭勝上前一步，直直盯著單將軍，道：「單將軍，依你之見，以當今之勢，雲州可否一舉而下？」
單將軍略一沉吟，謹慎答道：「回殿下，雲州城中雖有十數萬昭軍，但屢敗之下，士氣已然低落。我軍挾大勝之威，更有劍聖慕容白此等戰力，破城當在旬月之間。末將以為，大局基本已定。」
「大局已定……」烏蘭勝喃喃道，「是啊，昭國五百年基業，眼看便要盡入我北離囊中。此乃開疆拓土之不世功業，父王與滿朝文武，本該歡欣鼓舞才是。可父王近日，卻寢食難安，憂心忡忡。」
單將軍猛地抬頭：「不知王上所憂何事？」
烏蘭勝道：「父王所憂，非是雲州城高池深，亦非昭軍負隅頑抗，而是城破之後，該當如何是好。」
他略作停頓，輕輕嘆息一聲，續道：「拓跋將軍殉國後，主帥之位便由賀將軍暫代。他雖用兵如神，為我北離立下汗馬功勞，可卻偏偏，非我族類。」
單將軍當即會意，急聲道：「殿下，萬不可行那兔死狗烹之舉啊！大帥自投效以來，破關斬將，厥功至偉，一片忠心，天地可鑑。我軍若無大帥相助，安能如此順利？」
「忠心？」烏蘭勝嗤笑一聲，不以為然，「單將軍，你也是沙場老將，豈不知忠心二字，最是虛無縹緲？他賀特乃是昭人，與我等血脈異源。此前他孑然一身，仇恨昭國，自然與我等同仇敵愾。可一旦昭國覆滅，他大仇得報，屆時，還會甘心俯首聽命麼？」
烏蘭勝逼近一步，語氣咄咄：「別忘了，涼州兩萬百姓，他可是說化便化了，連眼皮都不曾眨一下！此等心性，豈是甘居人下、恪守臣節之輩？」
「這……」單將軍語塞，不知如何作答。
烏蘭勝見他動搖，趁熱打鐵道：「單將軍，非是父王不念其功，實是此人已成心腹大患，不得不防。雲州未破，此刃尚需用以殺敵，動他不得。但待城破之日，他便已再無利用價值，為天下蒼生安定計，父王也只能忍痛除之。」言至此處，他忽從懷中取出一碧玉小瓶，「此物名為『斷魂散』，入水即融，無色無味。服下後經脈逆行，真氣渙散，任他有通天修為，半個時辰內也必腸穿肚爛而亡。單將軍，城破慶功之日，便是你動手之時。只需尋個機會，將此物投入他酒中，則大事可定。」
單將軍喉頭滾動，諫言道：「殿下！大帥功蓋寰宇，如此行事，只怕會寒了眾將士的心哪！末將斗膽，還望殿下三思！」
「單將軍！」烏蘭勝袖袍一拂，話音徒厲，「你與那賀特方同袍數月，莫非便已忘了自己體內留的哪國的血？那賀特生性殘暴、冷酷無情，倘若破城之後，他舉兵謀逆，致使我北離百姓再陷戰火。此等罪愆，是否由你一人來扛？」
單將軍面色煞白，踉蹌後退半步，只覺背上冷汗涔涔。
烏蘭勝見震懾已足，語氣稍緩：「單將軍，江山社稷，容不得半分僥倖。父王念你忠勇剛直、知曉輕重，方命我奔赴兩千餘里，親自傳達王諭。只要你辦成此事，便是開疆拓土之首功。待來日凱旋還朝，父王必為你封侯賜爵，享世代榮華。屆時，誰又敢說你半句不是？」
單將軍怔怔望著案上玉瓶，身體止不住顫抖。權衡良久，終抱拳領命。