第25章 陷阱
皇宮，澄心池畔。
池面波光粼粼，倒映著碧空如洗。一陣微風掠過，帶起細碎漣漪，將浮萍間游弋魚影攪得稀碎。
昭帝斜倚青玉案旁，素白廣袖垂落，指尖輕搭著一竿青竹釣竿。身旁油紙傘遮去了大半天光，於他冷峻側臉投下淡淡陰翳。
不遠處，薛清佝僂著身子近前，雪白長須隨風輕顫。
「老臣參見陛下。」薛清躬身行禮，話音沙啞。
昭帝紋絲不動，目光仍凝於池面浮漂，久久不語。
薛清緩緩跪倒，額頭觸地：「陛下，老臣……有負聖恩。」
昭帝終於抬眼，眸光冷厲如刀，緩聲道：「記得三年前，愛卿曾向朕保證，瘋王轉世一事，絕不會再起波瀾。」
薛清喉頭滾動，不敢抬首：「老臣……失策。」
「失策？」昭帝指尖輕敲竹竿，聲音不疾不徐，「朕倒不知，愛卿口中的『失策』，竟能讓半個城西化為焦土。」
薛清脊背生寒，身子伏得更低：「陛下，陸霄此舉，實出老臣意料。老臣只令他誅殺逆賊，未料……」
「那陸霄可是你向朕舉薦之人！」昭帝怒而拍案，截斷話頭，「如今非但未擒殺賊人，反鬧得滿城風雨，你說朕還該不該信你？」
「老臣識人不明，方有今日之禍，請陛下降罪。」薛清重重叩首。
昭帝不再看他，只將目光投回池中。水下幾尾錦鯉在餌料旁徘徊不定，卻始終不願咬鉤。
薛清沉默片刻，又道：「陛下，老臣進宮前已思得一策，此番定可擒殺逆賊，還望陛下再給老臣一次盡忠之機。」
昭帝看他一眼，忽展顏輕笑。那笑意不達眼底，透著森然寒意。
「薛愛卿，你可知朕最厭惡什麼？」
薛清不敢答。
「朕最厭惡的，便是言而無信之輩。」昭帝緩緩起身，素白衣袍於風中獵獵作響，「也罷。念你多年來盡忠盡職的份上，朕便再予你一次機會。但若此番賊人未死，你這宰相之位，便不必再坐了。」
薛清渾身一顫：「老臣……領命。」
「退下吧。」
薛清緩緩起身，倒退數步，方轉身離去。日光下，他的背影愈發佝僂，仿佛一瞬之間更老十齡。
城東，告示欄前。
灼熱的日頭炙烤著青石板路，告示欄前人頭攢動，議論紛紛。新貼告示墨跡未乾，上書：緝拿逆犯蕭澈。此獠兇殘成性，於城西縱火行兇，毀屋傷人，致數百無辜百姓慘死。凡提供此獠線索者，重賞！
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「這瘋子當真喪盡天良，連老弱婦孺都不放過！」一個粗布短打的漢子啐了口唾沫，雙拳攥得咯吱作響。
「可不是麼！」旁邊一婦人抹淚道，「如今城西已成一片焦土，連屍骨都尋不全哪！」
一商賈模樣男子皺眉盯著告示，輕聲道：「我倒聽說，幸虧有人提早疏散了百姓，不然死傷怕是更重。」
又一瘦高男子接口道：「我也聽說了此事，據說當時疏散百姓的……就是蕭澈！」
「噓！」身旁一人忙拽他衣袖，「莫要胡說，官府都定案了！」
「莫非是謠傳……」瘦高男子滿面疑惑。
「定然如此！」粗布短打的漢子斬釘截鐵道，「官府蓋棺定論之事，還能有假？」
瘦高男子仍存遲疑，正欲開口，忽瞥見人群邊緣站著一道熟悉身影——正是與他相交十數年的老友，那位住在城西的茶攤老闆。
「老李！」瘦高男子擠上前去，壓低嗓音，「你可知城西那場大火究竟如何起的？」
茶攤老闆神色一僵，目光閃爍。他下意識瞥了眼不遠處挎刀差役，乾笑道：「還……還能如何？便是告示上寫的那般，那瘋子放火殺人。我……我也是僥倖才逃得性命。」
不遠處巷口，陰影中。
蕭澈倚牆而立，靛青勁裝沾著些許塵灰。宮長晴立於他身側，指尖緊緊攥著袖口，怒容滿面。
「一切分明是那陸霄所為，他們竟這般顛倒黑白！」宮長晴柳眉倒豎，銀牙緊咬。
蕭澈苦笑一聲：「陸霄代表著朝廷。正義的一方，又怎會犯錯呢？」
「對謊言深信不疑，對真相視若無睹。」宮長晴喃喃低語，胸中憤懣難平，「那些人當中，分明有不少人親眼目睹事情經過！」
蕭澈望向告示欄前群情激憤的百姓，神色平靜如常，似早有預料。熱浪扭曲了遠處景象，令那些憤怒面容變得模糊不清。
「你以為世人當真這般愚蠢？」蕭澈淡然一笑，「不，他們只是不願惹上麻煩。」
宮長晴聞言一怔，眸中浮起幾分悲憫，最終化作一聲幾不可聞的嘆息。
「走吧。」蕭澈收回目光。
「去何處？」宮長晴抬頭看他。
「送你回醉仙樓。」
「我不回去。」宮長晴緊緊拽住他衣角，「公子去哪，我便跟到哪。況且城西那麼多人看見我和公子一起，我已回不去了。」
「我知道。」蕭澈溫和一笑，「但你不得與她們道別麼？」
「公子這是答應我了？」宮長晴杏眸一亮，笑意立時湧上臉頰，「太好了，長晴再也不要與公子分開！」
殘陽如血，斜斜地潑在醉仙樓大門之上。兩道嶄新封條交叉貼於門縫，墨跡森森。檐下紅燈籠早被扯落，踩碎在塵土裡，只余幾縷殘破流蘇隨風飄搖。門前石階上，幾道暗紅血跡蜿蜒如蛇，一隻繡鞋孤零零歪在血泊邊緣，其上銀線所繡牡丹花瓣被血浸得發烏。
宮長晴立於街心，怔怔望著眼前死寂樓閣，身子止不住輕顫：「這是發生了何事？醉仙樓如何被查封了？」
蕭澈目光掃過四周，沉聲道：「多半是薛清手筆。」
正此時，陰影處忽傳來一聲輕喚：「宮姑娘？可是宮姑娘回來了？」
宮長晴驀然回首，只見隔壁綢緞莊的王掌柜自門板縫隙中探出半張臉，神色驚惶，額上儘是冷汗。
「王叔！」宮長晴快步上前，「發生了何事？媽媽和小蓮呢？」
王掌柜左右張望，確認四下無人，這才將門板推開一線，壓低聲音道：「午間巡憲司來人，說醉仙樓勾結逆黨，要查封拿人。姑娘們一時作鳥獸散，可佟掌柜不肯就範，他們便當街……」話到此處，老人喉頭哽咽，眼中泛起淚光。
「當街如何？」宮長晴一把抓住他手臂。
「將佟掌柜亂刀砍殺！」王掌柜老淚縱橫，「十七刀……整整十七刀啊！血把石階都浸透了！佟掌柜臨死前還死死抱著門柱不鬆手……」他嘆了口氣，「至於小蓮姑娘……她被那些人拿了去，應是關在巡憲司監牢。」
一滴清淚砸在地上，宮長晴下意識抹過臉頰，指尖沾上濕意，這才驚覺自己早已淚流滿面。那位總愛念叨「丫頭該吃飯了」的婦人，那位在她流落街頭時遞來一碗熱湯的恩人，如今只剩石階上那抹褪不去的暗紅。
蕭澈面露哀色，見她哭得淚人兒一般，不禁心生憐惜。他嘴角微動，似想說些什麼，卻又不知何言可寬其心，只得展臂相擁，聊作慰藉。
二人相擁良久，宮長晴忽而開口，冷冷道：「慢一些……」
蕭澈低頭看她：「你說什麼？」
宮長晴抬起淚眼，一字一頓道：「殺薛清時，要慢一些！」
暮色漸沉，最後一縷殘陽掠過她眼角淚痣，活似一滴不肯乾涸的血。
是夜，巡憲司監牢。
灰磚高牆在月光下格外肅穆，每隔三步便有一盞昏黃燈籠。披甲執銳的守衛在門前來回巡視，刀鞘與鐵甲不時相碰，於寂靜夜裡盪開清冷聲響。
不遠處槐樹後，蕭澈與宮長晴隱於陰影。二人死死盯著牢門方向，宮長晴指尖深深掐入掌心，卻渾然不覺疼痛。
「你在此候著。」蕭澈低聲開口，「我一人去救小蓮便可。」
「不可！」宮長晴一把抓住他衣袖，「小蓮是我唯一的朋友，我要與公子同去。」
蕭澈憂心道：「這監牢守備森嚴，且不知裡頭有無埋伏。此行定然兇險萬分，你若同去，我擔心無法護你周全。」
「正因如此，才更要一道去！」宮長晴毅然決然道，「若真出事，至少……我能與公子死於一處。」
蕭澈默然片刻，終是輕嘆一聲。他攬過宮長晴纖腰，左掌虛按地面，紫芒一閃，二人已消失於原地。
地牢，天字三號。
陰濕的空氣里瀰漫著一股腐臭，若有若無的血腥味夾雜其間。幾隻火把斜插壁上，光影扭曲晃動，將蕭、宮二人的影子拉得又歪又長。
刑架之上，小蓮低垂著頭，被鐵鏈高高縛起。單薄囚衣早已破碎，身上鞭痕交錯，血跡凝成暗紅。
「小蓮！」宮長晴幾步搶到刑架前，抬手輕撫小蓮臉頰。
小蓮艱難睜眼，乾裂唇瓣動了動：「宮……宮姑娘？你怎的來了？」
「噓。」宮長晴示意她低聲，「我與蕭公子來救你出去。」
蕭澈上前一步，拔出腰間長劍。寒光閃過，鐵鏈應聲而斷。小蓮身子一軟，向前栽去，二人同時伸手，將她穩穩托住。
「小蓮，害你受苦了……」宮長晴眼眶泛紅。
「不妨事。」小蓮扯出一個虛弱笑容，「只要姑娘安好，小蓮受些皮肉之苦不算什麼。」
蕭澈警惕地環顧四周，低聲道：「此地不宜久留，我們該走了。」說罷，左掌一抬，便欲運功遁走。奈何真氣甫一調動，便覺一股麻痹感自丹田湧向全身經脈，身形一晃，單膝跪倒在地。
「蕭公子？」宮長晴失聲驚呼，慌忙將他扶起。
「蝕元散？」蕭澈咬緊牙關，唇角滲出黑血，「什麼時候……」
「哈哈哈哈！」一道張狂笑聲忽在牢房外炸開。
三人循聲望去，只見毒尊卓驚鴻緩步而來，瘦削臉上掛著森冷笑意。他身側，薛明遠雙臂抱胸，眼神陰鷙。後方，數十名持弩甲士齊齊現身，將廊道堵得水泄不通，弩箭直直對準三人。
「蕭姓小子，這蝕元散的滋味，可還好受？」卓驚鴻獰笑道。
「你……!」蕭澈怒目而視，欲撲上前，卻提不起半分氣力。
「此刻你定在疑惑，自己是何時中的毒。」卓驚鴻慢悠悠道，「告訴你吧，這丫頭不過是個誘餌。薛公早料定你會來救人，故在她受刑昏迷後，命我親手在她衣上施了毒。」
「卑鄙！」宮長晴杏目圓睜。
薛明遠邁步近前：「先生何必與他廢話？直接殺了這逆賊便是。」
卓驚鴻輕捻短須：「公子，薛公早有交代，要我生擒此賊，不得取其性命。薛公要親眼瞧瞧，這個攪得滿城風雨的怪物，究竟生得何等模樣！」
薛明遠眉頭一蹙，遲疑道：「此賊善使妖術，先生就不怕讓他逃了？」
「逃？」卓驚鴻嗤笑一聲，自腰間解下一個藥囊，「蝕元散入體，內力盡封。即便他運功調息，沒一個時辰也休想恢復。」說著，隨手將那藥囊拋給身旁侍從，「將這蝕元散收好，每隔半個時辰，便給這小子補上一劑！」
薛明遠含笑拱手，恭維道：「先生行事，果然滴水不漏，明遠佩服。」
卓驚鴻一揮手，兩名侍從當即上前，粗暴地將蕭澈架起，銬上刑架。宮長晴與小蓮欲上前阻攔，卻被其餘侍從按住肩頭，反剪雙臂。
「走吧，薛公子。」卓驚鴻緩緩轉身，「該回府向薛公報喜了。」
「大人，這兩名女子該如何處置？」一侍從請示道。
卓驚鴻漫不經心地擺了擺手：「殺了吧，這二人已無用處。」
話音落下，刀光一閃，利刃已捅入小蓮心窩。少女連慘叫都未及發出，便已一命嗚呼。
「小蓮！」宮長晴目眥欲裂，心神失守，「你們這幫畜生，我與你們拼了！」她發瘋般地掙扎，卻被侍從死死鉗制，動彈不得。另一侍從向她走來，鋼刀高懸，便欲斬下。
「且慢！」薛明遠忽又出聲，眼中淫光閃爍。旋即上前幾步，伸手捏住宮長晴下頜，「這麼美的臉蛋，殺了多可惜。」
宮長晴猛然別過臉，眼中滿是憎惡：「拿開你的髒手！」
薛明遠不怒反笑，側首對卓驚鴻道：「先生不妨先回，此女交由我來處置如何？」
卓驚鴻唇角微揚：「公子既有雅興，卓某自當成全。只是……」他略一停頓，意味深長地睨了薛明遠一眼，「公子可莫要玩火自焚嘍。」言罷，轉身離去。
薛明遠收回目光，手指在宮長晴頰上流連：「生得這般傾國傾城，跟誰不好，偏要跟著個逆賊。不如回頭是岸，今後好生服侍本公子，保你榮華富貴享用不盡。」
「呸！」宮長晴一口唾沫直啐在他面上，「你也配與蕭公子相提並論？他比你強上千倍萬倍！」
「是麼？」薛明遠冷笑一聲，轉身走向刑架。
鐵鏈嘩啦作響，他一把揪住蕭澈頭髮，迫使其抬頭：「小子，昨夜在醉仙樓令我顏面盡失，那時可曾想過今日會落於我手？」
蕭澈嘴角滲著黑血，目光卻依舊銳利：「要殺便殺，何必多言。」
「啪！」薛明遠右臂一揚，反手一記耳光重重甩在蕭澈臉上，扇得他唇角破裂，鮮血直溢。
「住手！」宮長晴嘶聲喝止，「莫傷蕭公子，有什麼都衝著我來！」
「宮姑娘，看來你對這小子情深得很。」薛明遠陰惻惻一笑，隨即自懷中取出一隻白瓷小瓶，倒出內里一粒玄黑色藥丸，示予她看。
「姑娘可知這是何物？」薛明遠眯起雙目，「此藥乃卓先生特製斷腸丹，服下後三個時辰內若無解藥，便會腸穿肚爛而亡。」說罷，猛力掐住蕭澈下巴，強行將藥丸塞入他嘴中。
「不要！」宮長晴大急。
「別急，解藥就在我身上。」薛明遠慢條斯理擦了把手，「只要你乖乖隨我回府，把本公子伺候得舒舒服服，這小子尚可多活幾個時辰。否則，即便我父親今夜不殺他，這小子也休想見到明日的太陽！」
宮長晴聞言，渾身顫抖不止。蕭澈勉力抬首，語聲虛弱不堪：「宮姑娘，不要……不要去……」
宮長晴遠遠望他一眼，似有千言萬語。躊躇片刻，終是垂首道：「好……我答應你……」
「明智之選。」薛明遠抬手一揮，廊道甲士齊刷刷讓開通路，「宮姑娘，請吧。」
宮長晴最後回望蕭澈一眼，轉身隨薛明遠而去。鐵門轟然關閉，地牢復歸沉寂，唯余蕭澈無力的嘶吼迴蕩其間。
薛府，西廂閣樓。
燭影搖紅，錦帳低垂。宮長晴立在雕花窗前，指尖死死扣著窗欞。薛明遠反手合上房門，嘴角噙著淫邪笑意。
「怎麼，後悔了？」他不疾不徐地解開腰間玉帶，隨手丟在案上，「別忘了，時間不等人，三個時辰轉瞬即逝。」
宮長晴緩緩抬眸，眼底似凝寒潭：「解藥在哪？」
「解藥就在這裡。」薛明遠拍拍胸口，踱步上前，「放心，我薛明遠素來說話算話，只要姑娘信守承諾，我保證那小子能活過今夜。」言罷，伸手便去解她衣帶。
宮長晴身形順勢一旋，忽而暴起。只見寒光一閃，匕首已劃破薛明遠咽喉！
鮮血噴涌而出，濺上錦帳，如潑墨般暈開。薛明遠難以置信地瞪大雙眼，雙手捂喉，踉蹌後退，嘴裡不斷發出「嗬嗬」抽氣之聲。
他顫抖著自懷中摸出一隻瓷瓶，拇指頂開瓶塞，作勢欲摔：「你……你再上前一步，我就……」
宮長晴毫不猶豫，當即探手去奪。混亂間瓷瓶墜地，三粒朱紅藥丸滾落而出。薛明遠搶先一步，一腳碾碎其中兩粒，又將最後一粒踢至牆角。宮長晴心急如焚，反手又是一刀，直直捅進他胸口。
「總……總有一個，要來陪我……」薛明遠獰笑著倒地，聲息漸絕。
室內重歸寂然。宮長晴奔至牆角，俯身拾起最後一粒解藥，又順手扯下薛明遠腰間令牌。她將解藥緊緊攥在掌心，起身時，無意中瞥見案邊銅鏡。鏡中之人髮絲凌亂，唇色慘白，唯有一雙眼睛亮得駭人。
月光傾瀉如水，她踩著一棵老樹翻出高牆。白影如蝶，沒入夜色。
池面波光粼粼，倒映著碧空如洗。一陣微風掠過，帶起細碎漣漪，將浮萍間游弋魚影攪得稀碎。
昭帝斜倚青玉案旁，素白廣袖垂落，指尖輕搭著一竿青竹釣竿。身旁油紙傘遮去了大半天光，於他冷峻側臉投下淡淡陰翳。
不遠處，薛清佝僂著身子近前，雪白長須隨風輕顫。
「老臣參見陛下。」薛清躬身行禮，話音沙啞。
昭帝紋絲不動，目光仍凝於池面浮漂，久久不語。
薛清緩緩跪倒，額頭觸地：「陛下，老臣……有負聖恩。」
昭帝終於抬眼，眸光冷厲如刀，緩聲道：「記得三年前，愛卿曾向朕保證，瘋王轉世一事，絕不會再起波瀾。」
薛清喉頭滾動，不敢抬首：「老臣……失策。」
「失策？」昭帝指尖輕敲竹竿，聲音不疾不徐，「朕倒不知，愛卿口中的『失策』，竟能讓半個城西化為焦土。」
薛清脊背生寒，身子伏得更低：「陛下，陸霄此舉，實出老臣意料。老臣只令他誅殺逆賊，未料……」
「那陸霄可是你向朕舉薦之人！」昭帝怒而拍案，截斷話頭，「如今非但未擒殺賊人，反鬧得滿城風雨，你說朕還該不該信你？」
「老臣識人不明，方有今日之禍，請陛下降罪。」薛清重重叩首。
昭帝不再看他，只將目光投回池中。水下幾尾錦鯉在餌料旁徘徊不定，卻始終不願咬鉤。
薛清沉默片刻，又道：「陛下，老臣進宮前已思得一策，此番定可擒殺逆賊，還望陛下再給老臣一次盡忠之機。」
昭帝看他一眼，忽展顏輕笑。那笑意不達眼底，透著森然寒意。
「薛愛卿，你可知朕最厭惡什麼？」
薛清不敢答。
「朕最厭惡的，便是言而無信之輩。」昭帝緩緩起身，素白衣袍於風中獵獵作響，「也罷。念你多年來盡忠盡職的份上，朕便再予你一次機會。但若此番賊人未死，你這宰相之位，便不必再坐了。」
薛清渾身一顫：「老臣……領命。」
「退下吧。」
薛清緩緩起身，倒退數步，方轉身離去。日光下，他的背影愈發佝僂，仿佛一瞬之間更老十齡。
城東，告示欄前。
灼熱的日頭炙烤著青石板路，告示欄前人頭攢動，議論紛紛。新貼告示墨跡未乾，上書：緝拿逆犯蕭澈。此獠兇殘成性，於城西縱火行兇，毀屋傷人，致數百無辜百姓慘死。凡提供此獠線索者，重賞！
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「這瘋子當真喪盡天良，連老弱婦孺都不放過！」一個粗布短打的漢子啐了口唾沫，雙拳攥得咯吱作響。
「可不是麼！」旁邊一婦人抹淚道，「如今城西已成一片焦土，連屍骨都尋不全哪！」
一商賈模樣男子皺眉盯著告示，輕聲道：「我倒聽說，幸虧有人提早疏散了百姓，不然死傷怕是更重。」
又一瘦高男子接口道：「我也聽說了此事，據說當時疏散百姓的……就是蕭澈！」
「噓！」身旁一人忙拽他衣袖，「莫要胡說，官府都定案了！」
「莫非是謠傳……」瘦高男子滿面疑惑。
「定然如此！」粗布短打的漢子斬釘截鐵道，「官府蓋棺定論之事，還能有假？」
瘦高男子仍存遲疑，正欲開口，忽瞥見人群邊緣站著一道熟悉身影——正是與他相交十數年的老友，那位住在城西的茶攤老闆。
「老李！」瘦高男子擠上前去，壓低嗓音，「你可知城西那場大火究竟如何起的？」
茶攤老闆神色一僵，目光閃爍。他下意識瞥了眼不遠處挎刀差役，乾笑道：「還……還能如何？便是告示上寫的那般，那瘋子放火殺人。我……我也是僥倖才逃得性命。」
不遠處巷口，陰影中。
蕭澈倚牆而立，靛青勁裝沾著些許塵灰。宮長晴立於他身側，指尖緊緊攥著袖口，怒容滿面。
「一切分明是那陸霄所為，他們竟這般顛倒黑白！」宮長晴柳眉倒豎，銀牙緊咬。
蕭澈苦笑一聲：「陸霄代表著朝廷。正義的一方，又怎會犯錯呢？」
「對謊言深信不疑，對真相視若無睹。」宮長晴喃喃低語，胸中憤懣難平，「那些人當中，分明有不少人親眼目睹事情經過！」
蕭澈望向告示欄前群情激憤的百姓，神色平靜如常，似早有預料。熱浪扭曲了遠處景象，令那些憤怒面容變得模糊不清。
「你以為世人當真這般愚蠢？」蕭澈淡然一笑，「不，他們只是不願惹上麻煩。」
宮長晴聞言一怔，眸中浮起幾分悲憫，最終化作一聲幾不可聞的嘆息。
「走吧。」蕭澈收回目光。
「去何處？」宮長晴抬頭看他。
「送你回醉仙樓。」
「我不回去。」宮長晴緊緊拽住他衣角，「公子去哪，我便跟到哪。況且城西那麼多人看見我和公子一起，我已回不去了。」
「我知道。」蕭澈溫和一笑，「但你不得與她們道別麼？」
「公子這是答應我了？」宮長晴杏眸一亮，笑意立時湧上臉頰，「太好了，長晴再也不要與公子分開！」
殘陽如血，斜斜地潑在醉仙樓大門之上。兩道嶄新封條交叉貼於門縫，墨跡森森。檐下紅燈籠早被扯落，踩碎在塵土裡，只余幾縷殘破流蘇隨風飄搖。門前石階上，幾道暗紅血跡蜿蜒如蛇，一隻繡鞋孤零零歪在血泊邊緣，其上銀線所繡牡丹花瓣被血浸得發烏。
宮長晴立於街心，怔怔望著眼前死寂樓閣，身子止不住輕顫：「這是發生了何事？醉仙樓如何被查封了？」
蕭澈目光掃過四周，沉聲道：「多半是薛清手筆。」
正此時，陰影處忽傳來一聲輕喚：「宮姑娘？可是宮姑娘回來了？」
宮長晴驀然回首，只見隔壁綢緞莊的王掌柜自門板縫隙中探出半張臉，神色驚惶，額上儘是冷汗。
「王叔！」宮長晴快步上前，「發生了何事？媽媽和小蓮呢？」
王掌柜左右張望，確認四下無人，這才將門板推開一線，壓低聲音道：「午間巡憲司來人，說醉仙樓勾結逆黨，要查封拿人。姑娘們一時作鳥獸散，可佟掌柜不肯就範，他們便當街……」話到此處，老人喉頭哽咽，眼中泛起淚光。
「當街如何？」宮長晴一把抓住他手臂。
「將佟掌柜亂刀砍殺！」王掌柜老淚縱橫，「十七刀……整整十七刀啊！血把石階都浸透了！佟掌柜臨死前還死死抱著門柱不鬆手……」他嘆了口氣，「至於小蓮姑娘……她被那些人拿了去，應是關在巡憲司監牢。」
一滴清淚砸在地上，宮長晴下意識抹過臉頰，指尖沾上濕意，這才驚覺自己早已淚流滿面。那位總愛念叨「丫頭該吃飯了」的婦人，那位在她流落街頭時遞來一碗熱湯的恩人，如今只剩石階上那抹褪不去的暗紅。
蕭澈面露哀色，見她哭得淚人兒一般，不禁心生憐惜。他嘴角微動，似想說些什麼，卻又不知何言可寬其心，只得展臂相擁，聊作慰藉。
二人相擁良久，宮長晴忽而開口，冷冷道：「慢一些……」
蕭澈低頭看她：「你說什麼？」
宮長晴抬起淚眼，一字一頓道：「殺薛清時，要慢一些！」
暮色漸沉，最後一縷殘陽掠過她眼角淚痣，活似一滴不肯乾涸的血。
是夜，巡憲司監牢。
灰磚高牆在月光下格外肅穆，每隔三步便有一盞昏黃燈籠。披甲執銳的守衛在門前來回巡視，刀鞘與鐵甲不時相碰，於寂靜夜裡盪開清冷聲響。
不遠處槐樹後，蕭澈與宮長晴隱於陰影。二人死死盯著牢門方向，宮長晴指尖深深掐入掌心，卻渾然不覺疼痛。
「你在此候著。」蕭澈低聲開口，「我一人去救小蓮便可。」
「不可！」宮長晴一把抓住他衣袖，「小蓮是我唯一的朋友，我要與公子同去。」
蕭澈憂心道：「這監牢守備森嚴，且不知裡頭有無埋伏。此行定然兇險萬分，你若同去，我擔心無法護你周全。」
「正因如此，才更要一道去！」宮長晴毅然決然道，「若真出事，至少……我能與公子死於一處。」
蕭澈默然片刻，終是輕嘆一聲。他攬過宮長晴纖腰，左掌虛按地面，紫芒一閃，二人已消失於原地。
地牢，天字三號。
陰濕的空氣里瀰漫著一股腐臭，若有若無的血腥味夾雜其間。幾隻火把斜插壁上，光影扭曲晃動，將蕭、宮二人的影子拉得又歪又長。
刑架之上，小蓮低垂著頭，被鐵鏈高高縛起。單薄囚衣早已破碎，身上鞭痕交錯，血跡凝成暗紅。
「小蓮！」宮長晴幾步搶到刑架前，抬手輕撫小蓮臉頰。
小蓮艱難睜眼，乾裂唇瓣動了動：「宮……宮姑娘？你怎的來了？」
「噓。」宮長晴示意她低聲，「我與蕭公子來救你出去。」
蕭澈上前一步，拔出腰間長劍。寒光閃過，鐵鏈應聲而斷。小蓮身子一軟，向前栽去，二人同時伸手，將她穩穩托住。
「小蓮，害你受苦了……」宮長晴眼眶泛紅。
「不妨事。」小蓮扯出一個虛弱笑容，「只要姑娘安好，小蓮受些皮肉之苦不算什麼。」
蕭澈警惕地環顧四周，低聲道：「此地不宜久留，我們該走了。」說罷，左掌一抬，便欲運功遁走。奈何真氣甫一調動，便覺一股麻痹感自丹田湧向全身經脈，身形一晃，單膝跪倒在地。
「蕭公子？」宮長晴失聲驚呼，慌忙將他扶起。
「蝕元散？」蕭澈咬緊牙關，唇角滲出黑血，「什麼時候……」
「哈哈哈哈！」一道張狂笑聲忽在牢房外炸開。
三人循聲望去，只見毒尊卓驚鴻緩步而來，瘦削臉上掛著森冷笑意。他身側，薛明遠雙臂抱胸，眼神陰鷙。後方，數十名持弩甲士齊齊現身，將廊道堵得水泄不通，弩箭直直對準三人。
「蕭姓小子，這蝕元散的滋味，可還好受？」卓驚鴻獰笑道。
「你……!」蕭澈怒目而視，欲撲上前，卻提不起半分氣力。
「此刻你定在疑惑，自己是何時中的毒。」卓驚鴻慢悠悠道，「告訴你吧，這丫頭不過是個誘餌。薛公早料定你會來救人，故在她受刑昏迷後，命我親手在她衣上施了毒。」
「卑鄙！」宮長晴杏目圓睜。
薛明遠邁步近前：「先生何必與他廢話？直接殺了這逆賊便是。」
卓驚鴻輕捻短須：「公子，薛公早有交代，要我生擒此賊，不得取其性命。薛公要親眼瞧瞧，這個攪得滿城風雨的怪物，究竟生得何等模樣！」
薛明遠眉頭一蹙，遲疑道：「此賊善使妖術，先生就不怕讓他逃了？」
「逃？」卓驚鴻嗤笑一聲，自腰間解下一個藥囊，「蝕元散入體，內力盡封。即便他運功調息，沒一個時辰也休想恢復。」說著，隨手將那藥囊拋給身旁侍從，「將這蝕元散收好，每隔半個時辰，便給這小子補上一劑！」
薛明遠含笑拱手，恭維道：「先生行事，果然滴水不漏，明遠佩服。」
卓驚鴻一揮手，兩名侍從當即上前，粗暴地將蕭澈架起，銬上刑架。宮長晴與小蓮欲上前阻攔，卻被其餘侍從按住肩頭，反剪雙臂。
「走吧，薛公子。」卓驚鴻緩緩轉身，「該回府向薛公報喜了。」
「大人，這兩名女子該如何處置？」一侍從請示道。
卓驚鴻漫不經心地擺了擺手：「殺了吧，這二人已無用處。」
話音落下，刀光一閃，利刃已捅入小蓮心窩。少女連慘叫都未及發出，便已一命嗚呼。
「小蓮！」宮長晴目眥欲裂，心神失守，「你們這幫畜生，我與你們拼了！」她發瘋般地掙扎，卻被侍從死死鉗制，動彈不得。另一侍從向她走來，鋼刀高懸，便欲斬下。
「且慢！」薛明遠忽又出聲，眼中淫光閃爍。旋即上前幾步，伸手捏住宮長晴下頜，「這麼美的臉蛋，殺了多可惜。」
宮長晴猛然別過臉，眼中滿是憎惡：「拿開你的髒手！」
薛明遠不怒反笑，側首對卓驚鴻道：「先生不妨先回，此女交由我來處置如何？」
卓驚鴻唇角微揚：「公子既有雅興，卓某自當成全。只是……」他略一停頓，意味深長地睨了薛明遠一眼，「公子可莫要玩火自焚嘍。」言罷，轉身離去。
薛明遠收回目光，手指在宮長晴頰上流連：「生得這般傾國傾城，跟誰不好，偏要跟著個逆賊。不如回頭是岸，今後好生服侍本公子，保你榮華富貴享用不盡。」
「呸！」宮長晴一口唾沫直啐在他面上，「你也配與蕭公子相提並論？他比你強上千倍萬倍！」
「是麼？」薛明遠冷笑一聲，轉身走向刑架。
鐵鏈嘩啦作響，他一把揪住蕭澈頭髮，迫使其抬頭：「小子，昨夜在醉仙樓令我顏面盡失，那時可曾想過今日會落於我手？」
蕭澈嘴角滲著黑血，目光卻依舊銳利：「要殺便殺，何必多言。」
「啪！」薛明遠右臂一揚，反手一記耳光重重甩在蕭澈臉上，扇得他唇角破裂，鮮血直溢。
「住手！」宮長晴嘶聲喝止，「莫傷蕭公子，有什麼都衝著我來！」
「宮姑娘，看來你對這小子情深得很。」薛明遠陰惻惻一笑，隨即自懷中取出一隻白瓷小瓶，倒出內里一粒玄黑色藥丸，示予她看。
「姑娘可知這是何物？」薛明遠眯起雙目，「此藥乃卓先生特製斷腸丹，服下後三個時辰內若無解藥，便會腸穿肚爛而亡。」說罷，猛力掐住蕭澈下巴，強行將藥丸塞入他嘴中。
「不要！」宮長晴大急。
「別急，解藥就在我身上。」薛明遠慢條斯理擦了把手，「只要你乖乖隨我回府，把本公子伺候得舒舒服服，這小子尚可多活幾個時辰。否則，即便我父親今夜不殺他，這小子也休想見到明日的太陽！」
宮長晴聞言，渾身顫抖不止。蕭澈勉力抬首，語聲虛弱不堪：「宮姑娘，不要……不要去……」
宮長晴遠遠望他一眼，似有千言萬語。躊躇片刻，終是垂首道：「好……我答應你……」
「明智之選。」薛明遠抬手一揮，廊道甲士齊刷刷讓開通路，「宮姑娘，請吧。」
宮長晴最後回望蕭澈一眼，轉身隨薛明遠而去。鐵門轟然關閉，地牢復歸沉寂，唯余蕭澈無力的嘶吼迴蕩其間。
薛府，西廂閣樓。
燭影搖紅，錦帳低垂。宮長晴立在雕花窗前，指尖死死扣著窗欞。薛明遠反手合上房門，嘴角噙著淫邪笑意。
「怎麼，後悔了？」他不疾不徐地解開腰間玉帶，隨手丟在案上，「別忘了，時間不等人，三個時辰轉瞬即逝。」
宮長晴緩緩抬眸，眼底似凝寒潭：「解藥在哪？」
「解藥就在這裡。」薛明遠拍拍胸口，踱步上前，「放心，我薛明遠素來說話算話，只要姑娘信守承諾，我保證那小子能活過今夜。」言罷，伸手便去解她衣帶。
宮長晴身形順勢一旋，忽而暴起。只見寒光一閃，匕首已劃破薛明遠咽喉！
鮮血噴涌而出，濺上錦帳，如潑墨般暈開。薛明遠難以置信地瞪大雙眼，雙手捂喉，踉蹌後退，嘴裡不斷發出「嗬嗬」抽氣之聲。
他顫抖著自懷中摸出一隻瓷瓶，拇指頂開瓶塞，作勢欲摔：「你……你再上前一步，我就……」
宮長晴毫不猶豫，當即探手去奪。混亂間瓷瓶墜地，三粒朱紅藥丸滾落而出。薛明遠搶先一步，一腳碾碎其中兩粒，又將最後一粒踢至牆角。宮長晴心急如焚，反手又是一刀，直直捅進他胸口。
「總……總有一個，要來陪我……」薛明遠獰笑著倒地，聲息漸絕。
室內重歸寂然。宮長晴奔至牆角，俯身拾起最後一粒解藥，又順手扯下薛明遠腰間令牌。她將解藥緊緊攥在掌心，起身時，無意中瞥見案邊銅鏡。鏡中之人髮絲凌亂，唇色慘白，唯有一雙眼睛亮得駭人。
月光傾瀉如水，她踩著一棵老樹翻出高牆。白影如蝶，沒入夜色。