第二十五章 綠洲
在介紹本章的主角前，我要先向大家介紹一種植物——竹叢草。
竹叢草，也叫做竹林草，從外形上看像是一叢竹子，但完全是獨立演化的產物。在蠍草的影響下，一部分草原上的樹木種群數量減少，生態位空缺，於是竹叢草的祖先便趁機占據。它們與同為禾本科的親戚——竹子，在許多方面都很相似：比如它的木質莖，以及地下的「竹鞭「；而它在其他方面又與竹子完全不同。竹叢草的竹鞭範圍很小，遠沒有竹子的覆蓋範圍大，所以是一叢一叢的；它的每節竹節都有許多分杈，也就是側芽很多，長出的枝條搭配其上的側芽，能夠把地表的部分勾連起來，強化結構的機械強度；並且側芽多刺，末端尖銳，適於勾掛。
在地表上，竹叢草「竹子「的部分就是用來鉤住彼此的——那些多刺的側芽互相勾連，像一群搭著肩膀的巨人，省力地向上生長，也把自己纏得更加結實。而它的內部也不像普通竹子，充滿了一個個矽質空心球。這種結構產生的主要原因，是竹叢草對光合作用的腔室做了改造——原本普通的C4高效光合腔室，被它糊了一層二氧化矽，這可能來源於禾本科原有的矽質顆粒；而它的竹節內，有許多這種矽質小球，大概是其生長過程中的遺留產物，但這些小球的存在使竹叢草的機械強度進一步提高了。
除此之外，它的種子結實較大，能和一顆蘋果相當，但由於多刺側芽的存在難以採摘。
而現在，我們該介紹本章的主角了——植樹象。
植樹象與竹叢草的故事，要從一粒種子說起。面對被刺芽層層護衛的種子，植樹象最早的「採摘「毫無技術可言：它們只是守在竹叢草旁，等種子成熟後自然脫落，再伸出那條靈活的長鼻，把掉在地上的種子一顆顆捲起來。它們很聰明，知道什麼時候該來，知道哪一叢的種子先熟——那是它們從一代代長輩那裡觀察學來的經驗，也是它們與竹叢草漫長的共生中，學會的第一課。
但等待，終究太慢了。
後來，象群中出現了一批象牙向上翹的個體——翹起的象牙像一把朝上的鉤子，能更輕鬆地壓住竹叢草的枝條，把藏在高處的種子逼落下來。這些個體的採種效率高出同伴許多，於是它們的基因在象群里一代代擴散。再後來，這群象中又出現了一批象牙末端向下彎的個體——向上翹的牙身，配上向下彎的牙尖，正好彎成一個完整的「S「。它既能壓住枝條，又能鉤住枝幹用力拉扯，還能借著竹叢草枝條互相勾連的脾氣，拉動一叢，帶動一片。這就是植樹象今天的象牙。再往後，它們甚至學會了使用工具——用長鼻捲起樹枝，撥開那些礙事的刺芽，把種子穩穩地取出來。從等待，到長出「工具「，再到使用工具，植樹象只用了短短一兩百年的時間——在人類滅絕後的歲月里，它們走完了從動物到園丁的路。
竹叢草的生長需要大量的矽，而草原上，蠍草正在和一切禾本科搶奪資源。於是植樹象便帶著種子，去到了沙漠的綠洲。它們把種子埋在綠洲邊，看著竹叢草生根發芽——後來它們發現，不種在綠洲里也行：大沙漠裡既沒有天敵，也沒有病蟲害，竹叢草沒了威脅，反而長得更茂盛了。畢竟，沙漠的每一粒沙，都是現成的二氧化矽——這片看似荒蕪的土地，對竹叢草而言，是最豐盛的營養礦場。
植樹象的種植行為，製造了大片新綠洲。它們一代代挑選著更好的種子，培育出的新品種，刺變鈍了，果實也更大，能有柚子那麼大。這個現象與以前的象科成員對生態環境的改造類似——有些植物為了讓大象傳播自己的種子，把果實變得越來越大，如榴槤、菠蘿蜜等等。而在這片被重新染綠的土地上，植樹象只是把這個過程，用自己的方式推得更快了一些。
植樹象的社會與現實大象沒什麼區別，就是族群里有雄象，負責採集木質莖和建築——公象力氣大，能幹的活更多。它們用竹叢草的木質莖搭起遮陰的棚架，用果實餵養幼象，用種子鋪開新的綠洲。竹叢草對它們而言，是糧食，是建材，也是整個文明的根基。
後來，它們遇見了立獺人。
那一天，幾隻「裸蟲「出現在新森南部的海岸邊——那是立獺人對它們的稱呼，因為它們渾身上下光溜溜的，沒有一根毛。五爪帶著兩個記錄員去看時，植樹象們也停下來打量著他們：這些兩條腿走路的小東西，穿著奇怪的布料，懷裡還抱著亮閃閃的棍子。雙方都沒有惡意——立獺人見慣了更凶的點頭狼，植樹象則從這群小東西身上，聞不到一點敵意。
五爪與象群首領的交談，是在一片竹叢草旁進行的。說是交談，其實更像一場耐心的比劃：象首領用長鼻捲起一截枝條，在沙地上畫出自己的意思；五爪便用自己的爪子在旁邊添上幾筆。一來一往，兩個互不相識的種族，竟也慢慢說通了話。它們聊了很久——聊綠洲，聊遷徙，聊各自見過的天地。
它認出了畫上那個身影。
眾象圍了過來。它們用長鼻輕輕撫過那張海報，像在撫摸一個久別的故人。它們告訴五爪：人類曾經保護過它們——在更早的年代，有一種兩條腿的生物會把它們圈在安全的地方，給它們餵水，替它們療傷；但也曾有人類加害過它們——奪走它們的牙，讓它們倒在血泊里。它們還講了許多有趣的故事——人類騎著它們穿過樹林，人類用樹葉給幼象扇風，人類在旱季里把自己的水省下來倒進它們的嘴裡。五爪聽得入了神，仿佛看見了一個他從未見過的世界。
「那他們後來去了哪兒？「五爪問。
象首領的長鼻緩緩垂下，擺了擺。它們不知道。人類的影子，在某一天忽然就從大地上消失了，像旱季末尾的最後一滴水。五爪握著那張畫像，久久沒有說話。他知道的事情又多了一些，卻也明白——他離那個答案，或許還隔著整整一個世界。
後來兩族開始往來，象族會用竹叢草的產物與立獺人交易，有些立獺人也會到植樹象這裡主動「打白工「——他們會在綠洲里打獵，在某種意義上，幫象族除掉了會偷吃果實的害蟲。綠洲的果實一年比一年大，兩族的孩子在竹叢草搭成的棚架下追逐打鬧，頭頂是越過沙漠的風，腳下是正在蔓延的綠色。
沒有人知道，這片綠洲是從一粒種子開始的；也沒有人知道，在更早的時候，有一雙人類的左手，曾經也向著太陽張開過。
竹叢草，也叫做竹林草，從外形上看像是一叢竹子，但完全是獨立演化的產物。在蠍草的影響下，一部分草原上的樹木種群數量減少，生態位空缺，於是竹叢草的祖先便趁機占據。它們與同為禾本科的親戚——竹子，在許多方面都很相似：比如它的木質莖，以及地下的「竹鞭「；而它在其他方面又與竹子完全不同。竹叢草的竹鞭範圍很小，遠沒有竹子的覆蓋範圍大，所以是一叢一叢的；它的每節竹節都有許多分杈，也就是側芽很多，長出的枝條搭配其上的側芽，能夠把地表的部分勾連起來，強化結構的機械強度；並且側芽多刺，末端尖銳，適於勾掛。
在地表上，竹叢草「竹子「的部分就是用來鉤住彼此的——那些多刺的側芽互相勾連，像一群搭著肩膀的巨人，省力地向上生長，也把自己纏得更加結實。而它的內部也不像普通竹子，充滿了一個個矽質空心球。這種結構產生的主要原因，是竹叢草對光合作用的腔室做了改造——原本普通的C4高效光合腔室，被它糊了一層二氧化矽，這可能來源於禾本科原有的矽質顆粒；而它的竹節內，有許多這種矽質小球，大概是其生長過程中的遺留產物，但這些小球的存在使竹叢草的機械強度進一步提高了。
除此之外，它的種子結實較大，能和一顆蘋果相當，但由於多刺側芽的存在難以採摘。
而現在，我們該介紹本章的主角了——植樹象。
植樹象與竹叢草的故事，要從一粒種子說起。面對被刺芽層層護衛的種子，植樹象最早的「採摘「毫無技術可言：它們只是守在竹叢草旁，等種子成熟後自然脫落，再伸出那條靈活的長鼻，把掉在地上的種子一顆顆捲起來。它們很聰明，知道什麼時候該來，知道哪一叢的種子先熟——那是它們從一代代長輩那裡觀察學來的經驗，也是它們與竹叢草漫長的共生中，學會的第一課。
但等待，終究太慢了。
後來，象群中出現了一批象牙向上翹的個體——翹起的象牙像一把朝上的鉤子，能更輕鬆地壓住竹叢草的枝條，把藏在高處的種子逼落下來。這些個體的採種效率高出同伴許多，於是它們的基因在象群里一代代擴散。再後來，這群象中又出現了一批象牙末端向下彎的個體——向上翹的牙身，配上向下彎的牙尖，正好彎成一個完整的「S「。它既能壓住枝條，又能鉤住枝幹用力拉扯，還能借著竹叢草枝條互相勾連的脾氣，拉動一叢，帶動一片。這就是植樹象今天的象牙。再往後，它們甚至學會了使用工具——用長鼻捲起樹枝，撥開那些礙事的刺芽，把種子穩穩地取出來。從等待，到長出「工具「，再到使用工具，植樹象只用了短短一兩百年的時間——在人類滅絕後的歲月里，它們走完了從動物到園丁的路。
竹叢草的生長需要大量的矽，而草原上，蠍草正在和一切禾本科搶奪資源。於是植樹象便帶著種子，去到了沙漠的綠洲。它們把種子埋在綠洲邊，看著竹叢草生根發芽——後來它們發現，不種在綠洲里也行：大沙漠裡既沒有天敵，也沒有病蟲害，竹叢草沒了威脅，反而長得更茂盛了。畢竟，沙漠的每一粒沙，都是現成的二氧化矽——這片看似荒蕪的土地，對竹叢草而言，是最豐盛的營養礦場。
植樹象的種植行為，製造了大片新綠洲。它們一代代挑選著更好的種子，培育出的新品種，刺變鈍了，果實也更大，能有柚子那麼大。這個現象與以前的象科成員對生態環境的改造類似——有些植物為了讓大象傳播自己的種子，把果實變得越來越大，如榴槤、菠蘿蜜等等。而在這片被重新染綠的土地上，植樹象只是把這個過程，用自己的方式推得更快了一些。
植樹象的社會與現實大象沒什麼區別，就是族群里有雄象，負責採集木質莖和建築——公象力氣大，能幹的活更多。它們用竹叢草的木質莖搭起遮陰的棚架，用果實餵養幼象，用種子鋪開新的綠洲。竹叢草對它們而言，是糧食，是建材，也是整個文明的根基。
後來，它們遇見了立獺人。
那一天，幾隻「裸蟲「出現在新森南部的海岸邊——那是立獺人對它們的稱呼，因為它們渾身上下光溜溜的，沒有一根毛。五爪帶著兩個記錄員去看時，植樹象們也停下來打量著他們：這些兩條腿走路的小東西，穿著奇怪的布料，懷裡還抱著亮閃閃的棍子。雙方都沒有惡意——立獺人見慣了更凶的點頭狼，植樹象則從這群小東西身上，聞不到一點敵意。
五爪與象群首領的交談，是在一片竹叢草旁進行的。說是交談，其實更像一場耐心的比劃：象首領用長鼻捲起一截枝條，在沙地上畫出自己的意思；五爪便用自己的爪子在旁邊添上幾筆。一來一往，兩個互不相識的種族，竟也慢慢說通了話。它們聊了很久——聊綠洲，聊遷徙，聊各自見過的天地。
它認出了畫上那個身影。
眾象圍了過來。它們用長鼻輕輕撫過那張海報，像在撫摸一個久別的故人。它們告訴五爪：人類曾經保護過它們——在更早的年代，有一種兩條腿的生物會把它們圈在安全的地方，給它們餵水，替它們療傷；但也曾有人類加害過它們——奪走它們的牙，讓它們倒在血泊里。它們還講了許多有趣的故事——人類騎著它們穿過樹林，人類用樹葉給幼象扇風，人類在旱季里把自己的水省下來倒進它們的嘴裡。五爪聽得入了神，仿佛看見了一個他從未見過的世界。
「那他們後來去了哪兒？「五爪問。
象首領的長鼻緩緩垂下，擺了擺。它們不知道。人類的影子，在某一天忽然就從大地上消失了，像旱季末尾的最後一滴水。五爪握著那張畫像，久久沒有說話。他知道的事情又多了一些，卻也明白——他離那個答案，或許還隔著整整一個世界。
後來兩族開始往來，象族會用竹叢草的產物與立獺人交易，有些立獺人也會到植樹象這裡主動「打白工「——他們會在綠洲里打獵，在某種意義上，幫象族除掉了會偷吃果實的害蟲。綠洲的果實一年比一年大，兩族的孩子在竹叢草搭成的棚架下追逐打鬧，頭頂是越過沙漠的風，腳下是正在蔓延的綠色。
沒有人知道，這片綠洲是從一粒種子開始的；也沒有人知道，在更早的時候，有一雙人類的左手，曾經也向著太陽張開過。