第125章 返回領地和第二隻半獅鷲
第125章 返回領地和第二隻半獅鷲
安娜斯塔西亞修女看著她的背影，深深嘆息一聲，然後對卡爾低聲道：「卡爾領主，瑞貝卡她————確實能創造奇蹟，許多被痛苦折磨甚至一心求死的人，都在她的慰藉」下重獲新生。只是她的方式————還請您在領地內，稍作約束。」
卡爾點了點頭。這位富有且慷慨的女士，的確是需要精心照料才行。
但她的加入，毫無疑問能夠給領地在這個黑暗而絕望的世界以極大的撫慰和激勵。
卡爾與安娜斯塔西亞修女在門外並未等待太久。當那扇素雅的門再次打開時，走出來的瑞貝卡修女已然換了一副模樣，讓卡爾眼中不由得閃過一絲驚異。
她褪去了那身改良過的、充滿神聖誘惑感的月白修女袍，換上了一套帝國南方女性中流行的實用裝束—
一一件剪裁合體的白色亞麻襯衣和一條深棕色的緊身皮褲。
然而，這套本應偏向中性的服裝，在她身上卻穿出了別樣的風采。
襯衣的布料柔軟，貼合著她上身優美的曲線，尤其是胸前那慷慨的弧度依舊引人注目，但此刻更多彰顯的是一種充滿力量的飽滿，而非單純的柔媚。
襯衣最上方的兩粒紐扣隨意地解開，露出一段線條優美的脖頸和若隱若現的鎖骨，為她增添了幾分隨性與不羈。
那條緊身皮褲更是如同第二層皮膚般，完美地包裹住她挺翹的臀部和修長筆直的雙腿，勾勒出流暢而富有力量感的肌肉線條。
腳上蹬著一雙及踝的棕色軟牛皮馬靴，鞋底堅實，踩在石板上發出清脆利落的聲響。
她先前披散的金色長髮此刻被利落地編成了一條粗亮的馬尾辮，甩在肩後，露出了光潔的額頭和那標誌性的嫵媚動人的粉色桃花眼。
之前的慵懶風情被一種幹練、專注的神采所取代，那雙粉色眼眸中的柔波化為了冷靜而高效的光芒，仿佛一位即將踏上戰場的外科醫師。
她背上背著一個設計精巧的皮質醫療包，腰間的寬皮帶上掛著幾個小皮囊和一套用軟皮包裹的、閃著寒光的手術器械。
整個人的氣質發生了翻天覆地的變化，從一位充滿魅惑的「慰藉者」，變成了一位颯爽而專業的戰地醫師。
「久等了，領主大人。」瑞貝卡的聲音依舊悅耳，卻少了那份刻意的沙啞與撩撥，多了幾分清爽與直接。
「處理戰場上的傷口和應對緊急情況，還是這身行頭方便。那些精油和薰香，」她指了指自己帶來的另一個稍小些的、散發著淡淡香氣的包裹，「這些是在處理完主要問題後，用於安撫精神和促進深度恢復的。」
她活動了一下手腕，動作乾淨利落：「現在，我們可以出發了。我已經迫不及待想看看您說的那個需要慰藉」與「效率」並存的地方了。」
安娜斯塔西亞修女看著煥然一新的瑞貝卡，臉上的表情複雜，似乎既對她放棄那身「離經叛道」的修女袍感到一絲欣慰，又對她此刻展現出的、另一種形式的「強勢」感到些許無奈。
她最終只是對卡爾點了點頭，低聲道：「願莎爾雅指引她的雙手。」
卡爾看著眼前這位瞬間完成氣質轉換的修女，心中對她的評價不禁又提高了一層。
這不僅僅是一個懂得利用自身優勢的女人，更是一個清楚在什麼場合該扮演什麼角色、並且能力匹配其自信的專業人士。
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「很好的選擇，瑞貝卡修女。」卡爾讚許地點點頭，「這身裝扮確實更適合我們接下來的行程和可能面臨的狀況。請跟我們走吧，隊伍很快就要集結出發了。」
瑞貝卡利落地將醫療包調整到最舒適的位置，邁開穿著皮褲和馬靴的長腿，英姿颯沓地走到老修女安娜斯塔西亞面前。
她沒有絲毫猶豫，從腰間取下一枚小巧精緻的黃銅鑰匙，輕輕放在了老修女因緊握聖物而微微顫抖的手中。
「安娜嬤嬤，」瑞貝卡的聲音帶著悅耳的磁性，非常的乾脆利落，「這棟小樓的鑰匙，就交給您了。」
老修女愣住了，難以置信地看著手中的鑰匙，又抬頭看向瑞貝卡。
瑞貝卡微微一笑，帶著一份灑脫，也帶著一絲獨有的魅力氣質：「勞煩您幫我把它賣了吧。價錢您看著辦，我相信您的操守。賣得的錢，等我回來的時候，可是要連本帶利取走的哦。」
她眨了眨眼，語氣輕快，仿佛在談論一件微不足道的小事。
但她接下來的話，卻讓安娜斯塔西亞修女，以及旁聽的卡爾等人，都感受到了她作為修女的虔誠。
「當然，這筆錢不會全部進我的口袋。」瑞貝卡語氣輕鬆，「賣出所得，我自願將其中的一半，捐贈給教會，用以資助你們救助更多貧病交加的平民。這是我作為莎爾雅信徒的一點心意。」
她稍作停頓，接著說道：「如果————教會方面覺得合適，並且願意的話，我希望能用我這部分捐贈，在威格森道夫的莎爾雅修道院側廳，以我的名字一瑞貝卡」—一命名，設立一座專門的救濟院。用來收容那些無家可歸的孤兒，或者無力支付藥費的窮苦病人。」
安娜斯塔西亞修女徹底怔住了，她看著瑞貝卡，眼神複雜無比。她明白，這不僅僅是捐贈，更是一個姿態，一個信號。
這位特立獨行的修女，正在用她自己的方式，與過去告別，同時也在為自己鋪設一條更具影響力的未來道路。
她並非完全離經叛道，她依然在乎教會的認可和傳承，只是選擇了一條獨一無二的方式。
「瑞貝卡姐妹————」安娜斯塔西亞修女的聲音帶著感慨，「你的慷慨————和你的遠見，我會如實向教會稟報。願女神保佑你的旅程，也保佑你的善舉能澤被更多人。」
瑞貝卡點了點頭，不再多言。她轉身，重新面向卡爾，那雙碧藍眼眸中此刻只剩下清晰的目標和躍躍欲試的挑戰欲。
「好了，領主大人。」她拍了拍手，動作乾淨利落，「後顧之憂已了，世俗的牽絆也已斬斷。現在，我們可以全心全意，去開創您所說的那個————聖徒紀元」了。」
兩個小時的時間很快過去。當卡爾帶著瑞貝卡，回到「倔強山羊」旅館前與隊伍匯合時，遠遠地就看到菲利普已經等在那裡了。
這位白狼騎士此刻的形象頗為有趣，他那巨大的行囊此刻被塞得鼓鼓囊囊，幾乎要爆開，外面還掛著好幾串用草繩繫著的、散發著奇異香味的干肉和香腸。
他懷裡抱著一個用油紙包裹的、方方正正的大包裹，隱約能看出是幾本厚實的書籍（想必是食譜），另一隻手則提著一個不小的木桶，裡面似乎裝著液體，隨著他的動作輕輕晃動，散發出淡淡的、醇厚的麥酒香氣。
他的臉上洋溢著心滿意足、如同打了勝仗般的燦爛笑容，連那雙灰色的眼睛都笑得眯成了一條縫。
「領主大人！艾薩克先生！我回來了！」菲利普的聲音洪亮，充滿了活力，「東西都採購齊了！嘿嘿，這次可是找到了不少好東西，等回去您就瞧好吧！」
卡爾看著菲利普那副仿佛搬空了半個集市的滿足模樣，忍俊不禁地點了點頭：「很好，看來你的收穫不比我們少。時間差不多了，我們準備出發，返回血茵領！」
這時，新加入的瑞貝卡修女那雙碧藍的眼眸好奇地落在了菲利普身上，尤其在他那身顯眼的鎏金板甲和肩頭的狼皮上停留片刻。
然後她紅唇微啟，帶著一絲玩味的笑意：「一位————愛好廚藝的白狼騎士？這可真是————相當獨特的組合呢。」
她的目光在他懷中抱著的食譜和那桶麥酒上掃過，語氣中充滿了新鮮感。
菲利普聞言，也將圓乎乎的臉轉向瑞貝卡，他那雙灰色的眼睛上下打量了她一番，目光在她那被緊身皮褲勾勒出的挺翹臀部、修長雙腿以及白色襯衣下飽滿慷慨的胸脯線條上快速而坦然地掃過。
隨即咧嘴一笑，露出雪白的牙齒：「一位————富有且慷慨，還穿著皮褲馬靴的莎爾雅修女？恕我直言，修女閣下，您這樣的————我也是頭一次見。」
卡爾看著這兩人之間奇特的氣場互動，心中不禁暗自嘖嘆。他的這支隊伍里，果然聚集了越來越多特立獨行的存在。
但這也正常，好人哪有來惡地的？都是那些被世俗主流所不接納的人，才喜歡到這片充滿危險的土地上，尋求生活能夠與帝國境內有所不同。
不過，他更驚奇地發現，面對瑞貝卡這等極具誘惑力的成熟女性，菲利普的眼神依舊沒什麼波瀾，除了最初那一絲對「罕見事物」的好奇外，竟沒有絲毫男性對女性的那種興趣，他的注意力似乎更多地被那桶麥酒的香氣吸引了。
「他的這位廚子兼白狼騎士，到底心儀什麼樣的女性？」卡爾心中掠過一絲疑惑，「似乎很少見他真正對哪位女性表現出特別的熱忱。」
相比之下，菲利普對廚藝和美食的執著，簡直如同信仰般熾熱。
隊伍很快集結完畢，踏上了歸途。路上，卡爾找了個機會，與菲利普並肩騎行，狀似隨意地聊起了這個話題。
「菲利普，說起來，似乎很少聽你談論起對女性的喜好？像瑞貝卡修女這樣出眾的女士，都引不起你的興趣嗎？」
菲利普正小心地調整著馬背上那些瓶瓶罐罐的位置，聞言頭也不抬，嘿嘿一笑，用他那標誌性的、帶著些許驕傲卻又無比認真的語氣回答道：「領主大人，您就別打趣我了。
女人？」
他搖了搖頭，拍了拍腰間那柄散發著符文光芒的超凡長劍【怒焰之輝】的劍柄，動作輕柔得如同撫摸情人的臉頰，眼神中流露出一種近乎痴迷的深情，「女人只會影響我拔劍的速度，干擾我研究新菜式的專注。」
他說著，又愛惜地摸了摸身後戰錘【咆哮者】的錘柄，以及身上那套流光溢彩的【寒鋼板甲】，臉上洋溢著無比的滿足：「您看，我現在有最鋒利的劍，最沉重的錘，最堅固的甲！還有什麼不滿足的？」
他頓了頓，眼神中閃過一絲憧憬，但對象顯然並非人類女性：「說起來————我現在啊，就只差一頭足夠強大的坐騎和一個能並肩作戰的戰寵了！不過好在，這些我都已經有了！」
他的語氣變得興奮起來，帶著毫不掩飾的期待：「戰寵，我有雪球！那頭霜狼崽子，雖然現在還小，但潛力無窮！坐騎，我更有【雷霆之爪】！那隻剛剛破殼的半獅鷲！」
「等這兩個小傢伙長大，嘿嘿，領主大人，到時候就算是白狼騎士團里的中隊長，甚至支團長，裝備和夥伴也未必能比得上我呢！」
提到他的霜狼和半獅鷲，菲利普的眼神變得無比溫柔和想念，與他撫摸劍柄時的神情如出一轍。
這目光出現在一名以殘酷和冷漠著稱的白狼騎士身上，可是極其少見的。
「說起來，我還真有些想它們了。半獅鷲理論上需要主人親自餵養才能建立最牢固的聯繫————我把小【雷霆之爪】留下，主要是相信野性之花貝拉，那位塔爾之王的祭司，她天生就能親近野獸。但也不知道她有沒有照顧好這兩個小傢伙————」他望著血茵領的方向，臉上露出了顯而易見的歸心似箭的神情。
卡爾看著菲利普那副魂牽夢縈的樣子，也沒辦法多說了，總不能逼著他去找個女人吧。
於是接下來，他都將精力放在了統帥隊伍上。
這使得返程的路途比起前往威格森道夫時，要順利得多。
一方面，老艾薩克的商隊並未同行。這位精明的老商人表示，他好不容易搭上了哈拉爾德大師這條線，拿到了處理焰陽騎士團「廢棄物」的資格，自然要留在威格森道夫好好經營一番，將這些對於普通人而言也是巨大財富的資源變現，並建立起更穩固的渠道。
他承諾，等一切安排妥當，他會帶著遠超此次規模的物資車隊，風風光光地返回血菌領。
沒有了商隊大車和那些引人凱覦的貨物作為誘餌，沿途的威脅自然少了許多。更重要的是，卡爾這支隊伍此刻展現出的實力，足以讓任何不懷好意的勢力掂量掂量。
隊伍的核心是兩名精英級的騎士——身披寒鋼、戰錘駭人的白狼騎士菲利普，以及盔甲鮮明、劍術精湛的焰陽騎士埃德加。僅僅是這兩人的存在，就如同一面移動的警示牌。
再加上超過二十名裝備統一、紀律嚴明的尤里克武裝侍從，以及新加入的、氣質獨特的阿爾瓦雷斯、阿德里安牧師和瑞貝卡修女，還有一些強壯的俘虜和隨從。
這樣一支兵強馬壯、殺氣騰騰的隊伍行走在惡地邊緣，除非是遇到真正大規模的綠皮戰幫或者混沌掠奪者軍團，否則那些小股的匪徒、地精強盜，甚至是遊蕩的野獸人，都明智地選擇了退避三舍。
因此，隊伍幾乎沒有遇到任何像樣的阻撓，行程比預想中快了許多。幾天後，風塵僕僕但士氣高昂的隊伍，終於看到了遠方血茵河谷那熟悉的輪廓，以及河谷中那片他們親手建立起來的家園—血茵領。
離家越近，卡爾心中那份因為收穫頗豐而帶來的喜悅，也逐漸被對領地現狀的關切所取代。
離開了這些天，不知道莫瑞斯他們將領地打理得如何？有沒有遇到怪物？農田的黑麥長勢怎樣？還有菲利普心心念念的雪球和【雷霆之爪】————
歸心似箭的情緒，在每個人心中蔓延。他們不由得加快了腳步，朝著那片在荒蕪惡地中頑強生長的綠色希望之地，疾行而去。
就在一行人距離血茵河谷還有數里之遙時，前方道路上便出現了一小隊策馬而來的身影。正是得到菲利普先行通知後，前來迎接的莫瑞斯、蘭斯特以及幾名侍從。
「領主大人！」莫瑞斯驅馬上前，他依舊是那副精悍的模樣，右手撫胸，聲音洪亮，「歡迎您歸來！」
蘭斯特和其他人也紛紛行禮，臉上洋溢著見到領主回歸的欣喜。
卡爾勒住戰馬，目光迅速掃過眾人，見他們精神飽滿，並無憂色，心中稍安。他點了點頭，一邊示意隊伍繼續前進，一邊與莫瑞斯並轡而行。
「辛苦了，莫瑞斯。我離開這一個周期，領地情況如何？」卡爾開門見山地問道，目光則仔細觀察著沿途的景象。
時值盛夏，惡地的陽光毒辣而直接，炙烤著大地，空氣中瀰漫著乾燥的塵土和植物蒸騰的氣息。
然而，與卡爾離開時相比，血茵河谷呈現出一派勃勃生機。
河谷兩岸，原本只是初具規模的田畝已然連成一片深淺不一的綠色毯子，新墾的農田邊緣還殘留著翻墾的痕跡，黑麥苗在烈日下頑強生長，雖然還遠未到抽穗的時候，但長勢看起來相當不錯，顯然卡皮巴拉和領民們的辛勤勞作沒有白費。
營地的木製圍牆似乎也加高加固了一些，隱約能看到哨塔上有人影晃動。
一切都顯得井然有序，甚至比卡爾離開時更加規整，可見莫瑞斯在他離開的這段時間裡，確實盡心盡力。
「按照您的吩咐，一切按部就班。」莫瑞斯回答道，語氣激動，「夏耕已經完成，新開墾的地里都種上了黑麥、蔬菜等作物。圍牆按照老葛羅姆的意見，關鍵部位用石頭進行了加固。日常訓練和巡邏也沒落下。」
他頓了頓，臉上露出一絲凝重，話鋒一轉：「但是，領主大人，我們遇到了一個問題，可能和北面的綠皮有關。」
「哦？」聽到這個消息，卡爾眉頭微蹙，「具體說說。」
「我們派往下游的巡邏隊回報，原本盤踞在血茵河下游淺灘附近的那幾頭河巨魔不見了。」莫瑞斯的聲音壓低了些。
「不是暫時離開，它們的巢穴已經被廢棄，有掙扎和破壞的痕跡，但沒找到屍體。」
他看向卡爾，眼神銳利：「這很不尋常。河巨魔是那片水域的霸主，皮糙肉厚，力量驚人，等閒綠皮根本奈何不了它。要麼，它是被一支實力強大的綠皮戰幫給圍殺了；要麼————更糟糕，它被綠皮部落用某種方式賄賂或者收編了。」
莫瑞斯強調道：「可不論哪種情況，都說明對方實力非凡。能解決或者驅使三頭河巨魔，這絕不是普通的綠皮戰幫能做到的。」
卡爾的心沉了下去。河巨魔的巢穴距離血茵領主營地已不足五十里！這個距離，在惡地這相對開闊的地形下，對於一支大規模移動的綠皮部落而言，幾乎可說是近在咫尺。若是平原，恐怕都能望見對方行軍揚起的塵土了。
即便血角山腳下有地形起伏阻隔，對方搜尋過來也是遲早的事。
「看來，綠皮比我們預想的來得更快，動作也更迅速。」卡爾語氣凝重，「我們必須抓緊一切時間，整軍備武。莫瑞斯，我離開這段時間，領地總有什麼好消息吧？」
聽到卡爾詢問好消息，莫瑞斯臉上那絲凝重瞬間被一抹混合著得意和一絲不易察覺的狡黠所取代。
「當然有，領主大人！而且有兩個好消息！」他挺直了腰板，「第一個，另一枚獅鷲蛋，在您離開後沒多久就順利孵化了！是一頭健壯的雄性雛鳥！」
他頓了頓，臉上露出一個「理所當然」的笑容：「按照傳統，需要在獅鷲孵化的瞬間找個人讓它認主，由於當時其他人都在訓練，沒有更合適的人選了，所以————我就按照流程，嘗試與那頭小獅鷲建立了聯繫。運氣不錯，它現在認可我了。」
他說得輕描淡寫，但很清楚，這其中必然有莫瑞斯利用職務之便，近水樓台先得月的因素。
不過，卡爾對此並不介意，甚至覺得理所應當。莫瑞斯是目前領地內除菲利普外實力最強、經驗最豐富的戰士，由他獲得這頭獅鷲，能最快形成戰鬥力，對領地防禦是件好事。
他當初離開時讓莫瑞斯負責防禦，某種程度上也預料到了這種可能。
「很好。」卡爾點了點頭，語氣中帶著認可，「擁有一頭獅鷲作為夥伴，你的實力和機動性都將大增，這對領地來說是件好事。好好培養它。」
得到卡爾的肯定，莫瑞斯臉上的得意之色更濃，他繼續說道：「第二個好消息，我們解決了那支一直以來騷擾我們的獨眼狼王和他的狼群！」
他的語氣帶著一股揚眉吐氣的暢快：「那頭狡猾的老狼，大概是以為您帶著主力離開，領地空虛，就想趁機來撈點便宜。前幾天晚上，它們試圖偷襲我們外圍的羊圈。」
莫瑞斯嗤笑一聲：「但它不知道，現在的血茵領，早已不是當初那個被它逼得只能躲在水筏上、瑟瑟發抖等待它們離開的脆弱營地了！」
「蘭斯特的火槍隊第一次實戰就表現不俗，您留給我們的幾個捕獸夾也立了功，再加上我們嚴陣以待的侍從————那晚，我們把這支狼群徹底一網打盡！」
「獨眼狼王被蘭斯特一槍打碎了腦袋，剩下的狼死的死，逃的逃，最後我們收穫了十幾具狼屍，都被我們製作成了寶貴的燻肉！」
聽著莫瑞斯的匯報，卡爾心中也不由得升起一股感慨。
這支獨眼狼王率領的狼群，可以說是血茵領誕生之初遇到的第一個真正意義上的威脅。
那時他們人手不足，裝備匱乏，面對狼群的襲擾，只能採取守勢，甚至一度被迫放棄營地，躲到河中央的竹筏上，等待狼群自行離去。
那份憋屈和無力感，卡爾至今記憶猶新。
他還記得，神選者系統也刷新出來過相關的清剿任務。
如今，這支曾經讓他們狼狽不堪的狼群，終於被徹底剷除。雖然錯過了系統的任務獎勵，但它的覆滅，本身就是一個強有力的宣告—血茵領，已經在這片殘酷的惡地上初步站穩了腳跟，擁有了守護自身、反擊威脅的力量！
「幹得漂亮，莫瑞斯！蘭斯特！還有所有參與行動的兄弟們！」卡爾的聲音中帶著由衷的讚許，「這是我們血茵領成長的一個重要標誌！今晚，我們好好慶祝一下！」
他的目光再次投向北方，那裡是碾骨者部落可能來襲的方向，眼神變得無比銳利和堅定。
「不過，在慶祝之前，我們還有更重要的事情要做。傳令下去，所有人，加快速度回營！我們要以最快的速度，將這次帶回的人員和裝備整合起來，準備迎接真正的挑戰！」
「是！領主大人！」眾人齊聲應和，士氣高昂。隊伍的速度再次提升，朝著那片在夕陽下炊煙裊裊、象徵著希望與未來的家園，疾馳而去。
安娜斯塔西亞修女看著她的背影，深深嘆息一聲，然後對卡爾低聲道：「卡爾領主，瑞貝卡她————確實能創造奇蹟，許多被痛苦折磨甚至一心求死的人，都在她的慰藉」下重獲新生。只是她的方式————還請您在領地內，稍作約束。」
卡爾點了點頭。這位富有且慷慨的女士，的確是需要精心照料才行。
但她的加入，毫無疑問能夠給領地在這個黑暗而絕望的世界以極大的撫慰和激勵。
卡爾與安娜斯塔西亞修女在門外並未等待太久。當那扇素雅的門再次打開時，走出來的瑞貝卡修女已然換了一副模樣，讓卡爾眼中不由得閃過一絲驚異。
她褪去了那身改良過的、充滿神聖誘惑感的月白修女袍，換上了一套帝國南方女性中流行的實用裝束—
一一件剪裁合體的白色亞麻襯衣和一條深棕色的緊身皮褲。
然而，這套本應偏向中性的服裝，在她身上卻穿出了別樣的風采。
襯衣的布料柔軟，貼合著她上身優美的曲線，尤其是胸前那慷慨的弧度依舊引人注目，但此刻更多彰顯的是一種充滿力量的飽滿，而非單純的柔媚。
襯衣最上方的兩粒紐扣隨意地解開，露出一段線條優美的脖頸和若隱若現的鎖骨，為她增添了幾分隨性與不羈。
那條緊身皮褲更是如同第二層皮膚般，完美地包裹住她挺翹的臀部和修長筆直的雙腿，勾勒出流暢而富有力量感的肌肉線條。
腳上蹬著一雙及踝的棕色軟牛皮馬靴，鞋底堅實，踩在石板上發出清脆利落的聲響。
她先前披散的金色長髮此刻被利落地編成了一條粗亮的馬尾辮，甩在肩後，露出了光潔的額頭和那標誌性的嫵媚動人的粉色桃花眼。
之前的慵懶風情被一種幹練、專注的神采所取代，那雙粉色眼眸中的柔波化為了冷靜而高效的光芒，仿佛一位即將踏上戰場的外科醫師。
她背上背著一個設計精巧的皮質醫療包，腰間的寬皮帶上掛著幾個小皮囊和一套用軟皮包裹的、閃著寒光的手術器械。
整個人的氣質發生了翻天覆地的變化，從一位充滿魅惑的「慰藉者」，變成了一位颯爽而專業的戰地醫師。
「久等了，領主大人。」瑞貝卡的聲音依舊悅耳，卻少了那份刻意的沙啞與撩撥，多了幾分清爽與直接。
「處理戰場上的傷口和應對緊急情況，還是這身行頭方便。那些精油和薰香，」她指了指自己帶來的另一個稍小些的、散發著淡淡香氣的包裹，「這些是在處理完主要問題後，用於安撫精神和促進深度恢復的。」
她活動了一下手腕，動作乾淨利落：「現在，我們可以出發了。我已經迫不及待想看看您說的那個需要慰藉」與「效率」並存的地方了。」
安娜斯塔西亞修女看著煥然一新的瑞貝卡，臉上的表情複雜，似乎既對她放棄那身「離經叛道」的修女袍感到一絲欣慰，又對她此刻展現出的、另一種形式的「強勢」感到些許無奈。
她最終只是對卡爾點了點頭，低聲道：「願莎爾雅指引她的雙手。」
卡爾看著眼前這位瞬間完成氣質轉換的修女，心中對她的評價不禁又提高了一層。
這不僅僅是一個懂得利用自身優勢的女人，更是一個清楚在什麼場合該扮演什麼角色、並且能力匹配其自信的專業人士。
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「很好的選擇，瑞貝卡修女。」卡爾讚許地點點頭，「這身裝扮確實更適合我們接下來的行程和可能面臨的狀況。請跟我們走吧，隊伍很快就要集結出發了。」
瑞貝卡利落地將醫療包調整到最舒適的位置，邁開穿著皮褲和馬靴的長腿，英姿颯沓地走到老修女安娜斯塔西亞面前。
她沒有絲毫猶豫，從腰間取下一枚小巧精緻的黃銅鑰匙，輕輕放在了老修女因緊握聖物而微微顫抖的手中。
「安娜嬤嬤，」瑞貝卡的聲音帶著悅耳的磁性，非常的乾脆利落，「這棟小樓的鑰匙，就交給您了。」
老修女愣住了，難以置信地看著手中的鑰匙，又抬頭看向瑞貝卡。
瑞貝卡微微一笑，帶著一份灑脫，也帶著一絲獨有的魅力氣質：「勞煩您幫我把它賣了吧。價錢您看著辦，我相信您的操守。賣得的錢，等我回來的時候，可是要連本帶利取走的哦。」
她眨了眨眼，語氣輕快，仿佛在談論一件微不足道的小事。
但她接下來的話，卻讓安娜斯塔西亞修女，以及旁聽的卡爾等人，都感受到了她作為修女的虔誠。
「當然，這筆錢不會全部進我的口袋。」瑞貝卡語氣輕鬆，「賣出所得，我自願將其中的一半，捐贈給教會，用以資助你們救助更多貧病交加的平民。這是我作為莎爾雅信徒的一點心意。」
她稍作停頓，接著說道：「如果————教會方面覺得合適，並且願意的話，我希望能用我這部分捐贈，在威格森道夫的莎爾雅修道院側廳，以我的名字一瑞貝卡」—一命名，設立一座專門的救濟院。用來收容那些無家可歸的孤兒，或者無力支付藥費的窮苦病人。」
安娜斯塔西亞修女徹底怔住了，她看著瑞貝卡，眼神複雜無比。她明白，這不僅僅是捐贈，更是一個姿態，一個信號。
這位特立獨行的修女，正在用她自己的方式，與過去告別，同時也在為自己鋪設一條更具影響力的未來道路。
她並非完全離經叛道，她依然在乎教會的認可和傳承，只是選擇了一條獨一無二的方式。
「瑞貝卡姐妹————」安娜斯塔西亞修女的聲音帶著感慨，「你的慷慨————和你的遠見，我會如實向教會稟報。願女神保佑你的旅程，也保佑你的善舉能澤被更多人。」
瑞貝卡點了點頭，不再多言。她轉身，重新面向卡爾，那雙碧藍眼眸中此刻只剩下清晰的目標和躍躍欲試的挑戰欲。
「好了，領主大人。」她拍了拍手，動作乾淨利落，「後顧之憂已了，世俗的牽絆也已斬斷。現在，我們可以全心全意，去開創您所說的那個————聖徒紀元」了。」
兩個小時的時間很快過去。當卡爾帶著瑞貝卡，回到「倔強山羊」旅館前與隊伍匯合時，遠遠地就看到菲利普已經等在那裡了。
這位白狼騎士此刻的形象頗為有趣，他那巨大的行囊此刻被塞得鼓鼓囊囊，幾乎要爆開，外面還掛著好幾串用草繩繫著的、散發著奇異香味的干肉和香腸。
他懷裡抱著一個用油紙包裹的、方方正正的大包裹，隱約能看出是幾本厚實的書籍（想必是食譜），另一隻手則提著一個不小的木桶，裡面似乎裝著液體，隨著他的動作輕輕晃動，散發出淡淡的、醇厚的麥酒香氣。
他的臉上洋溢著心滿意足、如同打了勝仗般的燦爛笑容，連那雙灰色的眼睛都笑得眯成了一條縫。
「領主大人！艾薩克先生！我回來了！」菲利普的聲音洪亮，充滿了活力，「東西都採購齊了！嘿嘿，這次可是找到了不少好東西，等回去您就瞧好吧！」
卡爾看著菲利普那副仿佛搬空了半個集市的滿足模樣，忍俊不禁地點了點頭：「很好，看來你的收穫不比我們少。時間差不多了，我們準備出發，返回血茵領！」
這時，新加入的瑞貝卡修女那雙碧藍的眼眸好奇地落在了菲利普身上，尤其在他那身顯眼的鎏金板甲和肩頭的狼皮上停留片刻。
然後她紅唇微啟，帶著一絲玩味的笑意：「一位————愛好廚藝的白狼騎士？這可真是————相當獨特的組合呢。」
她的目光在他懷中抱著的食譜和那桶麥酒上掃過，語氣中充滿了新鮮感。
菲利普聞言，也將圓乎乎的臉轉向瑞貝卡，他那雙灰色的眼睛上下打量了她一番，目光在她那被緊身皮褲勾勒出的挺翹臀部、修長雙腿以及白色襯衣下飽滿慷慨的胸脯線條上快速而坦然地掃過。
隨即咧嘴一笑，露出雪白的牙齒：「一位————富有且慷慨，還穿著皮褲馬靴的莎爾雅修女？恕我直言，修女閣下，您這樣的————我也是頭一次見。」
卡爾看著這兩人之間奇特的氣場互動，心中不禁暗自嘖嘆。他的這支隊伍里，果然聚集了越來越多特立獨行的存在。
但這也正常，好人哪有來惡地的？都是那些被世俗主流所不接納的人，才喜歡到這片充滿危險的土地上，尋求生活能夠與帝國境內有所不同。
不過，他更驚奇地發現，面對瑞貝卡這等極具誘惑力的成熟女性，菲利普的眼神依舊沒什麼波瀾，除了最初那一絲對「罕見事物」的好奇外，竟沒有絲毫男性對女性的那種興趣，他的注意力似乎更多地被那桶麥酒的香氣吸引了。
「他的這位廚子兼白狼騎士，到底心儀什麼樣的女性？」卡爾心中掠過一絲疑惑，「似乎很少見他真正對哪位女性表現出特別的熱忱。」
相比之下，菲利普對廚藝和美食的執著，簡直如同信仰般熾熱。
隊伍很快集結完畢，踏上了歸途。路上，卡爾找了個機會，與菲利普並肩騎行，狀似隨意地聊起了這個話題。
「菲利普，說起來，似乎很少聽你談論起對女性的喜好？像瑞貝卡修女這樣出眾的女士，都引不起你的興趣嗎？」
菲利普正小心地調整著馬背上那些瓶瓶罐罐的位置，聞言頭也不抬，嘿嘿一笑，用他那標誌性的、帶著些許驕傲卻又無比認真的語氣回答道：「領主大人，您就別打趣我了。
女人？」
他搖了搖頭，拍了拍腰間那柄散發著符文光芒的超凡長劍【怒焰之輝】的劍柄，動作輕柔得如同撫摸情人的臉頰，眼神中流露出一種近乎痴迷的深情，「女人只會影響我拔劍的速度，干擾我研究新菜式的專注。」
他說著，又愛惜地摸了摸身後戰錘【咆哮者】的錘柄，以及身上那套流光溢彩的【寒鋼板甲】，臉上洋溢著無比的滿足：「您看，我現在有最鋒利的劍，最沉重的錘，最堅固的甲！還有什麼不滿足的？」
他頓了頓，眼神中閃過一絲憧憬，但對象顯然並非人類女性：「說起來————我現在啊，就只差一頭足夠強大的坐騎和一個能並肩作戰的戰寵了！不過好在，這些我都已經有了！」
他的語氣變得興奮起來，帶著毫不掩飾的期待：「戰寵，我有雪球！那頭霜狼崽子，雖然現在還小，但潛力無窮！坐騎，我更有【雷霆之爪】！那隻剛剛破殼的半獅鷲！」
「等這兩個小傢伙長大，嘿嘿，領主大人，到時候就算是白狼騎士團里的中隊長，甚至支團長，裝備和夥伴也未必能比得上我呢！」
提到他的霜狼和半獅鷲，菲利普的眼神變得無比溫柔和想念，與他撫摸劍柄時的神情如出一轍。
這目光出現在一名以殘酷和冷漠著稱的白狼騎士身上，可是極其少見的。
「說起來，我還真有些想它們了。半獅鷲理論上需要主人親自餵養才能建立最牢固的聯繫————我把小【雷霆之爪】留下，主要是相信野性之花貝拉，那位塔爾之王的祭司，她天生就能親近野獸。但也不知道她有沒有照顧好這兩個小傢伙————」他望著血茵領的方向，臉上露出了顯而易見的歸心似箭的神情。
卡爾看著菲利普那副魂牽夢縈的樣子，也沒辦法多說了，總不能逼著他去找個女人吧。
於是接下來，他都將精力放在了統帥隊伍上。
這使得返程的路途比起前往威格森道夫時，要順利得多。
一方面，老艾薩克的商隊並未同行。這位精明的老商人表示，他好不容易搭上了哈拉爾德大師這條線，拿到了處理焰陽騎士團「廢棄物」的資格，自然要留在威格森道夫好好經營一番，將這些對於普通人而言也是巨大財富的資源變現，並建立起更穩固的渠道。
他承諾，等一切安排妥當，他會帶著遠超此次規模的物資車隊，風風光光地返回血菌領。
沒有了商隊大車和那些引人凱覦的貨物作為誘餌，沿途的威脅自然少了許多。更重要的是，卡爾這支隊伍此刻展現出的實力，足以讓任何不懷好意的勢力掂量掂量。
隊伍的核心是兩名精英級的騎士——身披寒鋼、戰錘駭人的白狼騎士菲利普，以及盔甲鮮明、劍術精湛的焰陽騎士埃德加。僅僅是這兩人的存在，就如同一面移動的警示牌。
再加上超過二十名裝備統一、紀律嚴明的尤里克武裝侍從，以及新加入的、氣質獨特的阿爾瓦雷斯、阿德里安牧師和瑞貝卡修女，還有一些強壯的俘虜和隨從。
這樣一支兵強馬壯、殺氣騰騰的隊伍行走在惡地邊緣，除非是遇到真正大規模的綠皮戰幫或者混沌掠奪者軍團，否則那些小股的匪徒、地精強盜，甚至是遊蕩的野獸人，都明智地選擇了退避三舍。
因此，隊伍幾乎沒有遇到任何像樣的阻撓，行程比預想中快了許多。幾天後，風塵僕僕但士氣高昂的隊伍，終於看到了遠方血茵河谷那熟悉的輪廓，以及河谷中那片他們親手建立起來的家園—血茵領。
離家越近，卡爾心中那份因為收穫頗豐而帶來的喜悅，也逐漸被對領地現狀的關切所取代。
離開了這些天，不知道莫瑞斯他們將領地打理得如何？有沒有遇到怪物？農田的黑麥長勢怎樣？還有菲利普心心念念的雪球和【雷霆之爪】————
歸心似箭的情緒，在每個人心中蔓延。他們不由得加快了腳步，朝著那片在荒蕪惡地中頑強生長的綠色希望之地，疾行而去。
就在一行人距離血茵河谷還有數里之遙時，前方道路上便出現了一小隊策馬而來的身影。正是得到菲利普先行通知後，前來迎接的莫瑞斯、蘭斯特以及幾名侍從。
「領主大人！」莫瑞斯驅馬上前，他依舊是那副精悍的模樣，右手撫胸，聲音洪亮，「歡迎您歸來！」
蘭斯特和其他人也紛紛行禮，臉上洋溢著見到領主回歸的欣喜。
卡爾勒住戰馬，目光迅速掃過眾人，見他們精神飽滿，並無憂色，心中稍安。他點了點頭，一邊示意隊伍繼續前進，一邊與莫瑞斯並轡而行。
「辛苦了，莫瑞斯。我離開這一個周期，領地情況如何？」卡爾開門見山地問道，目光則仔細觀察著沿途的景象。
時值盛夏，惡地的陽光毒辣而直接，炙烤著大地，空氣中瀰漫著乾燥的塵土和植物蒸騰的氣息。
然而，與卡爾離開時相比，血茵河谷呈現出一派勃勃生機。
河谷兩岸，原本只是初具規模的田畝已然連成一片深淺不一的綠色毯子，新墾的農田邊緣還殘留著翻墾的痕跡，黑麥苗在烈日下頑強生長，雖然還遠未到抽穗的時候，但長勢看起來相當不錯，顯然卡皮巴拉和領民們的辛勤勞作沒有白費。
營地的木製圍牆似乎也加高加固了一些，隱約能看到哨塔上有人影晃動。
一切都顯得井然有序，甚至比卡爾離開時更加規整，可見莫瑞斯在他離開的這段時間裡，確實盡心盡力。
「按照您的吩咐，一切按部就班。」莫瑞斯回答道，語氣激動，「夏耕已經完成，新開墾的地里都種上了黑麥、蔬菜等作物。圍牆按照老葛羅姆的意見，關鍵部位用石頭進行了加固。日常訓練和巡邏也沒落下。」
他頓了頓，臉上露出一絲凝重，話鋒一轉：「但是，領主大人，我們遇到了一個問題，可能和北面的綠皮有關。」
「哦？」聽到這個消息，卡爾眉頭微蹙，「具體說說。」
「我們派往下游的巡邏隊回報，原本盤踞在血茵河下游淺灘附近的那幾頭河巨魔不見了。」莫瑞斯的聲音壓低了些。
「不是暫時離開，它們的巢穴已經被廢棄，有掙扎和破壞的痕跡，但沒找到屍體。」
他看向卡爾，眼神銳利：「這很不尋常。河巨魔是那片水域的霸主，皮糙肉厚，力量驚人，等閒綠皮根本奈何不了它。要麼，它是被一支實力強大的綠皮戰幫給圍殺了；要麼————更糟糕，它被綠皮部落用某種方式賄賂或者收編了。」
莫瑞斯強調道：「可不論哪種情況，都說明對方實力非凡。能解決或者驅使三頭河巨魔，這絕不是普通的綠皮戰幫能做到的。」
卡爾的心沉了下去。河巨魔的巢穴距離血茵領主營地已不足五十里！這個距離，在惡地這相對開闊的地形下，對於一支大規模移動的綠皮部落而言，幾乎可說是近在咫尺。若是平原，恐怕都能望見對方行軍揚起的塵土了。
即便血角山腳下有地形起伏阻隔，對方搜尋過來也是遲早的事。
「看來，綠皮比我們預想的來得更快，動作也更迅速。」卡爾語氣凝重，「我們必須抓緊一切時間，整軍備武。莫瑞斯，我離開這段時間，領地總有什麼好消息吧？」
聽到卡爾詢問好消息，莫瑞斯臉上那絲凝重瞬間被一抹混合著得意和一絲不易察覺的狡黠所取代。
「當然有，領主大人！而且有兩個好消息！」他挺直了腰板，「第一個，另一枚獅鷲蛋，在您離開後沒多久就順利孵化了！是一頭健壯的雄性雛鳥！」
他頓了頓，臉上露出一個「理所當然」的笑容：「按照傳統，需要在獅鷲孵化的瞬間找個人讓它認主，由於當時其他人都在訓練，沒有更合適的人選了，所以————我就按照流程，嘗試與那頭小獅鷲建立了聯繫。運氣不錯，它現在認可我了。」
他說得輕描淡寫，但很清楚，這其中必然有莫瑞斯利用職務之便，近水樓台先得月的因素。
不過，卡爾對此並不介意，甚至覺得理所應當。莫瑞斯是目前領地內除菲利普外實力最強、經驗最豐富的戰士，由他獲得這頭獅鷲，能最快形成戰鬥力，對領地防禦是件好事。
他當初離開時讓莫瑞斯負責防禦，某種程度上也預料到了這種可能。
「很好。」卡爾點了點頭，語氣中帶著認可，「擁有一頭獅鷲作為夥伴，你的實力和機動性都將大增，這對領地來說是件好事。好好培養它。」
得到卡爾的肯定，莫瑞斯臉上的得意之色更濃，他繼續說道：「第二個好消息，我們解決了那支一直以來騷擾我們的獨眼狼王和他的狼群！」
他的語氣帶著一股揚眉吐氣的暢快：「那頭狡猾的老狼，大概是以為您帶著主力離開，領地空虛，就想趁機來撈點便宜。前幾天晚上，它們試圖偷襲我們外圍的羊圈。」
莫瑞斯嗤笑一聲：「但它不知道，現在的血茵領，早已不是當初那個被它逼得只能躲在水筏上、瑟瑟發抖等待它們離開的脆弱營地了！」
「蘭斯特的火槍隊第一次實戰就表現不俗，您留給我們的幾個捕獸夾也立了功，再加上我們嚴陣以待的侍從————那晚，我們把這支狼群徹底一網打盡！」
「獨眼狼王被蘭斯特一槍打碎了腦袋，剩下的狼死的死，逃的逃，最後我們收穫了十幾具狼屍，都被我們製作成了寶貴的燻肉！」
聽著莫瑞斯的匯報，卡爾心中也不由得升起一股感慨。
這支獨眼狼王率領的狼群，可以說是血茵領誕生之初遇到的第一個真正意義上的威脅。
那時他們人手不足，裝備匱乏，面對狼群的襲擾，只能採取守勢，甚至一度被迫放棄營地，躲到河中央的竹筏上，等待狼群自行離去。
那份憋屈和無力感，卡爾至今記憶猶新。
他還記得，神選者系統也刷新出來過相關的清剿任務。
如今，這支曾經讓他們狼狽不堪的狼群，終於被徹底剷除。雖然錯過了系統的任務獎勵，但它的覆滅，本身就是一個強有力的宣告—血茵領，已經在這片殘酷的惡地上初步站穩了腳跟，擁有了守護自身、反擊威脅的力量！
「幹得漂亮，莫瑞斯！蘭斯特！還有所有參與行動的兄弟們！」卡爾的聲音中帶著由衷的讚許，「這是我們血茵領成長的一個重要標誌！今晚，我們好好慶祝一下！」
他的目光再次投向北方，那裡是碾骨者部落可能來襲的方向，眼神變得無比銳利和堅定。
「不過，在慶祝之前，我們還有更重要的事情要做。傳令下去，所有人，加快速度回營！我們要以最快的速度，將這次帶回的人員和裝備整合起來，準備迎接真正的挑戰！」
「是！領主大人！」眾人齊聲應和，士氣高昂。隊伍的速度再次提升，朝著那片在夕陽下炊煙裊裊、象徵著希望與未來的家園，疾馳而去。