第370章 霜北同盟，蒸汽機車原型機
第370章 霜北同盟，蒸汽機車原型機
三份協議開始簽署。
阿克索男爵的指節重重壓在剛剛用過的羊皮紙下方。
親自在那墨跡未乾的署名旁，用那隻屬於佩拉塔爾家族的麻雀徽記迅速印下了一枚由家族戒印烙壓出來的火漆。
他用的火漆蠟是深紅色的，在魔石燈的光芒下像一小團凝結的血。
艾爾薇拉女士的動作則優雅得多。
她用一柄小巧的銀刀特意切開了一枚摻有礦物粉末的冰藍蠟粒。
隨後便讓融化的蠟油精準滴在署名旁，然後不疾不徐地按上了那枚雕刻著昂首冰鹿的印章。
霜鹿的線條因此得以更清晰地浮現出來。
羅德自然烙下了黑礁印。
三人各自的徽印在紙頁上聚首。
羅德看著簽好的協議被法修斯學士歸檔收納，放入貼身的硬皮筒中。
阿克索長出了一口氣，然後用力搓了搓那張鬍子拉碴的臉。
那張被酒意浸潤過的臉龐上，此刻的神情也不知道究竟是疲憊還是憂慮。
「那麼，就這麼談定了。」阿克索晃了晃腦袋後驀然開口。
「《霜北協定》！」
「嘿，聽起來確實要比那些陳詞濫調的條約有力氣多了。」
「但是羅德——」他抬起頭看向坐在書桌後的年輕新貴。
「你知道的，光憑一紙協議和我們的決心還不夠。」
「我的碎岩郡，還有赫倫堡、冰湖城他們，剛剛經歷了一次時間不短的動員響應。」
「家族的精銳戰士在海上漂了幾個月，天天跟那些臭魚爛蝦鬥智鬥勇，又在北霜港折騰了這麼長時間，如今倖存的戰士們總算能回家了。」
「但他們需要休整，需要重新補充裝備，我和艾爾薇拉女士也需要時間把散布在領地內的布防兵力給重新集結起來進行訓練。」
「想要恢復戰備狀態，這不是一兩天，甚至都不是一兩個月內能完成的事情。」
艾爾薇拉贊同地輕輕頷首。
她坐在靠窗的高背椅上輕聲開口。
「阿克索說得對。」
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「我的霜徑鎮有北域最好的弓箭手和北域最好的輕步兵。」
「但他們同樣需要時間整備，我們還得提前為領地補充箭矢。」
「雖然我的領內，有充足糧食儲備支撐一場持久的軍事行動，但要將其有效轉化為行軍乾糧和前線補給，也要安排人手和運輸力量。」
「更重要的是，我們既然一致決定要走一條更主動的路，那麼行動的時機與目標的選擇，還有各家的協同，都必須有一個周密的計劃。」
「我們不能僅是因為簽訂了這份協定，就立刻地沖向博斯邦。」
「那是送死，不是作戰。」
羅德聽著兩人的話，臉上沒什麼特別的情緒流露。
他其實很能理解二人的顧慮。
嚴格來講這些顧慮才更加符合一個正常貴胄領主在面對潛在戰爭時的邏輯。
那便是評估實力、整備力量與選擇時機。
二人的做法非常正確。
但也——非常的平庸。
「我明白。」羅德直到這個時候才開口。
「協議的簽署，是為我們未來的共同行動提供一個法理和信任的基礎。」
「它意味著當一方決定採取行動時，另外兩方有義務提供支援，而不是像午餐時那樣，還需要臨時說服和繁瑣的爭取。」
「這本身就代表著一次進步。」
他站起身，來到窗邊。
「至於具體的行動時間、目標和方式，這些當然需要從長計議。」
「黑灘鎮同樣需要一段時間。」
「我的新軍仍在接受訓練，工坊里的新式武器也在生產中。」
其實這番話倒是頗為保守。
黑灘鎮是全體輪工輪戰輪休制。
這個制度已經執行了半年左右，哪怕是一位婦人都已初步掌握轉輪步槍的擊發。
當然，要指望這些「業餘選手」跟三大軍團的士兵比戰鬥素養，那是沒有什麼可比性的。
更何況黑灘鎮如今製造出的標準火器，陸軍部分才堪堪夠裝配一個3000人左右的戰團。
雖然包括轉輪步槍在內的各式火器一直都在提產，但同樣需要時間來提高積累。
不過話雖如此，當前的黑灘鎮還是有非常可觀的戰力的。
只是無法應對多線作戰罷了。
執行單線作戰任務完全是綽綽有餘的。
所以他又話鋒一轉。
「不過，我希望兩位明白，《霜北協定》的價值不僅在於它承諾了互助，更在於它確認了我們可以主動對外發起軍事行動。」
「這意味著我們三方，至少在法理上，已經結成了一個具有潛在攻擊性的同盟。」
「這份協議就放在這裡，」他指了指法修斯學士收好的皮筒。
「本身就代表著一種姿態和一種信號。」
阿克索和艾爾薇拉交換了一個眼神。
羅德的話沒錯，協議本身的確是一種力量和決心的宣示。
但他們也聽出了弦外之音。
這位年輕領主始終都不滿足於僅擁有可以行動的權力，更看重的是何時行動的主動權。
這與他們的傳統思維，有著微妙的差別。
「信號當然要發。」阿克索瓮聲瓮氣地做出回應。
「我回去後就立刻開始秘密動員，優先恢復那些老兵隊伍，檢查武庫，增加鐵料和煤炭的儲備。」
「碎岩郡別的不多，礦洞和鐵匠鋪管夠。」
「真要動起來，刀劍箭鏃和守城器械絕不會缺。」
他拍了拍胸膛。
「羅德，你若是需要什麼特別的礦物，儘管開出清單給我，只要碎岩郡地底下挖得出來的，我都想辦法給你弄來。」
艾爾薇拉也接口道。
「霜徑鎮會加強邊境隘口的巡邏和警戒，我的角鷹獸騎手將會馬上擴大偵察範圍。」
「如果博斯邦或鐵爪堡方向有任何異常的兵力調動，我會第一時間通知你和阿克索。」
「另外，我領內的那座大型煤礦的開採計劃也可以有選擇地加快，並支援一部分給黑灘鎮。」
艾爾薇拉也做出了表態。
雖然同盟中沒有規定誰主誰次，但二人都願意主動拿出物資來強化黑灘鎮，從某種角度來看，這也是一種押寶行為。
羅德點了點頭，露出一絲微笑。
「具體的物資清單和互通細節，我的學士會和二位的管事詳談。」
「協定既已簽署，我們就是真正的盟友了。」
「情報共享，物資互補，兵力呼應這些基礎的事項，我們都要儘快搭建牢固。」
夜更深了。
羅德隨後又跟二人商討了關於通訊方式、緊急聯絡信號以及初步的物資互助流程。
阿克索和艾爾薇拉便起身告辭。
他們早就歸心似箭了。
動員令提前結束帶來的不只有危機感，還有久別家園的迫切思念。
尤其是阿克索，他準備連夜歸去，畢竟碎岩郡離這裡不算太遠。
羅德沒有過多挽留，他親自將二人送到府邸門口。
阿克索用力握了握羅德的手，低聲道：「保重，我的朋友。」
「時值夏日，可北域的風卻越來越冷了，但我們共同攥成拳頭總比伸開五指要暖和。」
艾爾薇拉則微微屈膝，行了一個告別禮。
「願冰紋指引你道路，羅德男爵。」
「期待我們下一次的會面，會是在勝利的戰場上。」
羅德禮貌送別二人。
對於阿克索和艾爾薇拉強調的這些事情，他並不感到意外。
當然，也絲毫不覺得失望。
這本就是「原裝正版」貴族們正常的行為模式。
甚至可以說，二人在貴族中已經算是較為開明那一派了。
他們習慣於在堅固的城堡和熟悉的領地上，依靠訓練有素的常備軍和充足的儲備來應對威脅。
主動出擊，尤其是針對一個實力不弱的鄰居，對他們來說意味著要打破許多固有的習慣和節奏。
但羅德想的卻是另一回事。
敵人會給他們充足的時間嗎？
所有這些跡象都表明，對方的時間表恐怕比他們想像的要緊湊得多。
《霜北協定》勉強算是個好兆頭。
北域的水很深，不是說羅德有槍有炮就能隨時介入的。
但是有了霜北同盟這件馬甲，往後的許多事情就變得簡單了許多。
至於具體時機和方式————
想到這裡，羅德揉了揉眉心，直覺告訴他那個時機不會太遙遠。
他邊走邊想，不知不覺已經回到了書房。
管家奧利適時地出現，手裡端著一個托盤。
托盤上放著一杯熱氣騰騰、加了蜂蜜和香草的牛奶。
「老爺，夜深了，喝點熱牛奶暖暖身子吧。」
「另外————」奧利頓了頓，臉上露出一個禮貌的笑容。
「阿什爾師傅和格蘭師傅那邊托人捎來了口信。」
羅德接過溫熱的杯子，掌心傳來的暖意讓他思緒有所轉移。
「哦？」
「他們又熬了個通宵？」
「口信說什麼了？」
「您格外重視的蒸汽機車項目已可進入實機演練階段，鑄造工坊表示隨時能大批量鑄造鐵軌，隨黑金大道延伸施工。」
今年入冬前，羅德要完成從鐵礦區到鎮區這段六公里左右的鐵路施工。
否則在入冬之後，施工難度會大大提升。
至於從鐵礦區到煤礦和銅礦區的鐵路建設都放在了明年的施工計劃里，跟黑金大道的主於道施工放在同期進行。
這種築路規模，三五個月根本不用想著竣工。
尤其是要穿山越嶺的時候。
前期整地和伐木工期都超過了三個月。
在施工方面，既然能夠順應天時那就沒必要逆天而行。
蒸汽機車能夠進行實機運行測試這是個好消息。
其意義可不僅僅在於以後黑灘鎮有火車用了。
這代表著黑灘鎮可以發展出更加多元化的蒸汽載具。
例如蒸汽履帶式卡車，或是蒸汽——坦克！
當然，所謂的蒸汽坦克在羅德預設概念里更接近於一種移動式重型攻城載具。
可以嘗試搭載小口徑火炮和抬炮，或是把十管加特林裝上去。
載具上的加特林不用手搖，直接分出一根皮帶接駁獨立的傳動輪到蒸汽機的動力輪
上。
讓蒸汽機分出一部分動力來驅動加特林。
說起來雙脹式蒸汽機的測試都是前一陣子的事情。
以此為核心動力，專門設計的鍋爐、傳動系統和車架的搭配工作都在有序推進。
鎮西那片特意平整出來的試驗軌道也早就鋪設到位了。
這個世界的初代蒸汽機車原型車終於到了可以開動測試的階段了！
「讓人簡單回復，告訴他們，我明天上午過去。」
「讓他們也去補個覺。」
羅德將杯中的牛奶一飲而盡。
「另外，通知法修斯學士，明天原定與工坊區各管事關於秋季產能調整的會議，推遲到後天。」
「是，老爺。」奧利躬身應道，伸手接過空杯子，然後就安靜地退了出去。
書房裡恢復了安靜。
羅德走到窗前，望著外面仍在黑夜裡沉睡的黑灘鎮。
如他一直以來所說的那樣。
該做的事情還有許多，而世界從來不會為了某個人而特意停止轉動。
所以即便在這風雨欲來的大勢下，黑灘鎮依然不能停下。
第二天上午。
羅德先是完成了晨練，然後去送別艾爾薇拉夫人。
隨後回到書房，利用鬼腦快速審批黑灘鎮近期的帳目。
順手又畫了會兒圖紙。
在單兵槍械方面，他雖然暫時不打算新增量產的種類，但是相應的預研不能停下。
下一款槍械不會是步槍或手槍。
而是霰彈槍，但是跟前世霰彈槍口徑有所不同。
這些霰彈槍會作為轉輪步槍和抬槍之間的單兵火力補充。
轉輪步槍的形制壓根不用大改，後續就算換裝金屬定裝彈也只要更換槍機即可。
處理完這些事務，吃完午飯後。
他就帶著兩名親衛騎馬出了鎮子直奔西郊的鐵路測試場。
霜燼找菲娜廚娘要了幾塊新烤的甜餅後也跟著他們去了西邊。
還未正式進入測試場羅德就聽到了「巨獸」的喘息。
那是雙脹式蒸汽機在咆哮。
期間還夾雜著金屬部件輪轉時才有的鏗鏘聲。
阿什爾和格蘭早就等在了試驗場入口。
二人眼睛裡都布滿了血絲。
看到羅德後他們立刻小跑著迎了上來。
「老爺！」
格蘭師傅的大嗓門當場就壓過了現場的嘈雜。
「您快來看看，咱們的大鐵牛昨晚就試了試，那力氣可真不小！」
「是機車，格蘭師傅，叫它蒸汽機車。」阿什爾在一旁小聲地進行糾正。
羅德點了點頭，目光看向了測試場的中心。
之前的測試鐵軌比他上回來的時候延長了五六十米。
當前的總長度應該超過了三百米。
此時停在軌道起點處的是一架真正意義上的鋼鐵機車。
它比羅德構想中的要龐大一圈，同時也頗為粗糙。
整體呈現出一種未經修飾的工業原始美。
機車的最前方是一座幾乎有小半幢房屋那麼大的鍋爐。
圓柱形的殼體上布滿了粗壯的鉚釘、螺栓和煙管接口。
外殼被漆成了暗紅色，頂部豎著一根短粗的煙囪。
此刻還有絲絲縷縷的白汽正在冒出來。
這代表鍋爐正處於低壓預熱狀態。
鍋爐後方，連接著兩個尺寸不同的黃銅色氣缸體。
那是雙脹蒸汽機的核心。
高壓缸和低壓缸並排安置。
而複雜的曲軸、連杆和飛輪機構則被一個巨大的鑄鐵框架保護著。
上面還能看到手工打磨和銼削修正的痕跡。
整個機車的車架是由厚重的熟鐵板和型鋼鉚接而成，還運用了原始的焊接技術。
而機架和蒸汽機的固定都使用了螺栓標準件。
整體看起來異常的堅固。
把這玩意丟在戰場上，黃金級強者一時半會都別想給它拆開。
哪怕使用附魔武器也不例外。
畢竟耗鋼量不會說謊。
這麼一個機車頭所使用的鋼材，放在原來的黑灘鎮簡直是不敢想像的，拿去鑄造農具都能做出許多套來。
車體下面裝著兩對巨大的動輪，輪輞是鑄鐵的，而輪心部分則用了更堅韌的鍛鋼。
輪輻非常的粗壯。
動輪之間還有兩對稍小的承重輪。
所有的車輪都牢牢卡在鐵軌的踏面上。
在機車的後方還連接好了幾節車廂。
有一節是敞口的，類似大型平板車的貨運車廂。
所用的是厚重的木板和鐵質框架。
而另一節則是帶著簡陋頂棚和兩側護板的客運車廂原型版。
裡面簡單固定著好幾排粗糙的長條木凳。
足足幾十名工匠和學徒正圍在機車周圍進行最後的檢查。
有人拿著油壺給傳動部位加注礦物潤滑脂。
有人用長長的鐵釺清理爐膛里的灰渣。
還有人趴在車底，用扳手逐個緊固螺栓。
「當前機器的狀態如何？」羅德邁步走近，仔細打量著這個凝聚了黑灘鎮大半年心血的造物。
它看起來確實很實誠，就跟這片土地，以及羅德的作風一樣。
機體上的每一處都透著一股用料紮實的勁頭。
「回老爺，昨晚進行了靜態壓力測試和短程無負載滑行測試。」
阿什爾回復語速很快。
「鍋爐保壓良好，蒸汽管路和氣缸密封經過反覆檢查目前沒有發現泄漏。」
「傳動機構空載運行平穩，齒輪和連杆的配合也調整到了最佳狀態。」
「制動系統用的是閘瓦式，通過槓桿聯動，已經測試有效。」
「就是————」他說到這裡，稍微猶豫了一下。
「就是目前自重太大了，空車就接近了二十噸。」
「我們計算過，以目前雙脹機測試出的馬力，拉上後面這兩節試驗車廂和一定負載，在平直軌道上跑起來應該沒問題。」
「但速度肯定快不了，而且對軌道的壓力和磨損會很大。」
「能跑起來就是成功。」羅德寬慰道。
「這是第一台原型機，我們要驗證的是整個系統的可行性。」
「主要是蒸汽動力能否有效轉化為牽引力，還有車架和輪對能否承受運行中的應力。」
「同時也是在測試軌道能否承載機車重量並提供穩定的導向。」
「至於速度、載重、效率，那是疊代改進時要做的事。」
後續減重減配是必然的，這台原型機傻大黑粗，活像個大鐵坨。
完全可以在確保負載質量的前提下進行減重。
後續減個三五噸問題不大。
製造成本和工序也能簡化一些。
他走到機車駕駛位旁邊。那裡設置著一個簡陋的車棚。
裡面有壓力表、水位表，還有一堆操縱杆和閥門。
有一位臉頰被煤灰熏得黑平平的年輕駕駛員正面露緊張之色地坐在那裡，不斷熟悉著各個控制機關。
羅德記得他，這人之前是蒸汽犁耕機的駕駛員。
不過開火車對黑灘鎮的每一個人而言都是老壽星上弔頭一回。
「煤炭和水都加足了嗎？」羅德面帶微笑地發問。
「加足了，老爺——」駕駛員拘謹地做出回答。
「煤水車在後面，裝了夠跑十幾個來回的煤和水。」
「鍋爐已經預熱到工作壓力的一半了，隨時可以升壓開動。」
羅德環視了一圈。
所有的工匠和學徒都停下了手中的活計，目光齊刷刷地投向他，眼神里充滿了期待，還有自豪。
之前雙脹機測試通過的時候，他們都拿到了額外的工分獎勵。
還吃到了特餐牛肉。
他們知道自己參與創造的成果絕不會被老爺忽視。
在這個項目上，他們落下的每一滴汗水都是有價值的。
「清空軌道前方，所有人員退到安全線以外。」
羅德開始下令。
「阿什爾，你負責總體指揮。」
「格蘭，你帶人看好鍋爐和蒸汽機運行狀態。」
「駕駛位保持穩定就好。」
他看了一眼那個緊張的駕駛員。
萬事開頭難，緊張是正常的。
只要習慣並熟練之後，他在未來必然會成為一名合格的火車駕駛導師！
三份協議開始簽署。
阿克索男爵的指節重重壓在剛剛用過的羊皮紙下方。
親自在那墨跡未乾的署名旁，用那隻屬於佩拉塔爾家族的麻雀徽記迅速印下了一枚由家族戒印烙壓出來的火漆。
他用的火漆蠟是深紅色的，在魔石燈的光芒下像一小團凝結的血。
艾爾薇拉女士的動作則優雅得多。
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隨後便讓融化的蠟油精準滴在署名旁，然後不疾不徐地按上了那枚雕刻著昂首冰鹿的印章。
霜鹿的線條因此得以更清晰地浮現出來。
羅德自然烙下了黑礁印。
三人各自的徽印在紙頁上聚首。
羅德看著簽好的協議被法修斯學士歸檔收納，放入貼身的硬皮筒中。
阿克索長出了一口氣，然後用力搓了搓那張鬍子拉碴的臉。
那張被酒意浸潤過的臉龐上，此刻的神情也不知道究竟是疲憊還是憂慮。
「那麼，就這麼談定了。」阿克索晃了晃腦袋後驀然開口。
「《霜北協定》！」
「嘿，聽起來確實要比那些陳詞濫調的條約有力氣多了。」
「但是羅德——」他抬起頭看向坐在書桌後的年輕新貴。
「你知道的，光憑一紙協議和我們的決心還不夠。」
「我的碎岩郡，還有赫倫堡、冰湖城他們，剛剛經歷了一次時間不短的動員響應。」
「家族的精銳戰士在海上漂了幾個月，天天跟那些臭魚爛蝦鬥智鬥勇，又在北霜港折騰了這麼長時間，如今倖存的戰士們總算能回家了。」
「但他們需要休整，需要重新補充裝備，我和艾爾薇拉女士也需要時間把散布在領地內的布防兵力給重新集結起來進行訓練。」
「想要恢復戰備狀態，這不是一兩天，甚至都不是一兩個月內能完成的事情。」
艾爾薇拉贊同地輕輕頷首。
她坐在靠窗的高背椅上輕聲開口。
「阿克索說得對。」
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「我的霜徑鎮有北域最好的弓箭手和北域最好的輕步兵。」
「但他們同樣需要時間整備，我們還得提前為領地補充箭矢。」
「雖然我的領內，有充足糧食儲備支撐一場持久的軍事行動，但要將其有效轉化為行軍乾糧和前線補給，也要安排人手和運輸力量。」
「更重要的是，我們既然一致決定要走一條更主動的路，那麼行動的時機與目標的選擇，還有各家的協同，都必須有一個周密的計劃。」
「我們不能僅是因為簽訂了這份協定，就立刻地沖向博斯邦。」
「那是送死，不是作戰。」
羅德聽著兩人的話，臉上沒什麼特別的情緒流露。
他其實很能理解二人的顧慮。
嚴格來講這些顧慮才更加符合一個正常貴胄領主在面對潛在戰爭時的邏輯。
那便是評估實力、整備力量與選擇時機。
二人的做法非常正確。
但也——非常的平庸。
「我明白。」羅德直到這個時候才開口。
「協議的簽署，是為我們未來的共同行動提供一個法理和信任的基礎。」
「它意味著當一方決定採取行動時，另外兩方有義務提供支援，而不是像午餐時那樣，還需要臨時說服和繁瑣的爭取。」
「這本身就代表著一次進步。」
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「至於具體的行動時間、目標和方式，這些當然需要從長計議。」
「黑灘鎮同樣需要一段時間。」
「我的新軍仍在接受訓練，工坊里的新式武器也在生產中。」
其實這番話倒是頗為保守。
黑灘鎮是全體輪工輪戰輪休制。
這個制度已經執行了半年左右，哪怕是一位婦人都已初步掌握轉輪步槍的擊發。
當然，要指望這些「業餘選手」跟三大軍團的士兵比戰鬥素養，那是沒有什麼可比性的。
更何況黑灘鎮如今製造出的標準火器，陸軍部分才堪堪夠裝配一個3000人左右的戰團。
雖然包括轉輪步槍在內的各式火器一直都在提產，但同樣需要時間來提高積累。
不過話雖如此，當前的黑灘鎮還是有非常可觀的戰力的。
只是無法應對多線作戰罷了。
執行單線作戰任務完全是綽綽有餘的。
所以他又話鋒一轉。
「不過，我希望兩位明白，《霜北協定》的價值不僅在於它承諾了互助，更在於它確認了我們可以主動對外發起軍事行動。」
「這意味著我們三方，至少在法理上，已經結成了一個具有潛在攻擊性的同盟。」
「這份協議就放在這裡，」他指了指法修斯學士收好的皮筒。
「本身就代表著一種姿態和一種信號。」
阿克索和艾爾薇拉交換了一個眼神。
羅德的話沒錯，協議本身的確是一種力量和決心的宣示。
但他們也聽出了弦外之音。
這位年輕領主始終都不滿足於僅擁有可以行動的權力，更看重的是何時行動的主動權。
這與他們的傳統思維，有著微妙的差別。
「信號當然要發。」阿克索瓮聲瓮氣地做出回應。
「我回去後就立刻開始秘密動員，優先恢復那些老兵隊伍，檢查武庫，增加鐵料和煤炭的儲備。」
「碎岩郡別的不多，礦洞和鐵匠鋪管夠。」
「真要動起來，刀劍箭鏃和守城器械絕不會缺。」
他拍了拍胸膛。
「羅德，你若是需要什麼特別的礦物，儘管開出清單給我，只要碎岩郡地底下挖得出來的，我都想辦法給你弄來。」
艾爾薇拉也接口道。
「霜徑鎮會加強邊境隘口的巡邏和警戒，我的角鷹獸騎手將會馬上擴大偵察範圍。」
「如果博斯邦或鐵爪堡方向有任何異常的兵力調動，我會第一時間通知你和阿克索。」
「另外，我領內的那座大型煤礦的開採計劃也可以有選擇地加快，並支援一部分給黑灘鎮。」
艾爾薇拉也做出了表態。
雖然同盟中沒有規定誰主誰次，但二人都願意主動拿出物資來強化黑灘鎮，從某種角度來看，這也是一種押寶行為。
羅德點了點頭，露出一絲微笑。
「具體的物資清單和互通細節，我的學士會和二位的管事詳談。」
「協定既已簽署，我們就是真正的盟友了。」
「情報共享，物資互補，兵力呼應這些基礎的事項，我們都要儘快搭建牢固。」
夜更深了。
羅德隨後又跟二人商討了關於通訊方式、緊急聯絡信號以及初步的物資互助流程。
阿克索和艾爾薇拉便起身告辭。
他們早就歸心似箭了。
動員令提前結束帶來的不只有危機感，還有久別家園的迫切思念。
尤其是阿克索，他準備連夜歸去，畢竟碎岩郡離這裡不算太遠。
羅德沒有過多挽留，他親自將二人送到府邸門口。
阿克索用力握了握羅德的手，低聲道：「保重，我的朋友。」
「時值夏日，可北域的風卻越來越冷了，但我們共同攥成拳頭總比伸開五指要暖和。」
艾爾薇拉則微微屈膝，行了一個告別禮。
「願冰紋指引你道路，羅德男爵。」
「期待我們下一次的會面，會是在勝利的戰場上。」
羅德禮貌送別二人。
對於阿克索和艾爾薇拉強調的這些事情，他並不感到意外。
當然，也絲毫不覺得失望。
這本就是「原裝正版」貴族們正常的行為模式。
甚至可以說，二人在貴族中已經算是較為開明那一派了。
他們習慣於在堅固的城堡和熟悉的領地上，依靠訓練有素的常備軍和充足的儲備來應對威脅。
主動出擊，尤其是針對一個實力不弱的鄰居，對他們來說意味著要打破許多固有的習慣和節奏。
但羅德想的卻是另一回事。
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所有這些跡象都表明，對方的時間表恐怕比他們想像的要緊湊得多。
《霜北協定》勉強算是個好兆頭。
北域的水很深，不是說羅德有槍有炮就能隨時介入的。
但是有了霜北同盟這件馬甲，往後的許多事情就變得簡單了許多。
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想到這裡，羅德揉了揉眉心，直覺告訴他那個時機不會太遙遠。
他邊走邊想，不知不覺已經回到了書房。
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托盤上放著一杯熱氣騰騰、加了蜂蜜和香草的牛奶。
「老爺，夜深了，喝點熱牛奶暖暖身子吧。」
「另外————」奧利頓了頓，臉上露出一個禮貌的笑容。
「阿什爾師傅和格蘭師傅那邊托人捎來了口信。」
羅德接過溫熱的杯子，掌心傳來的暖意讓他思緒有所轉移。
「哦？」
「他們又熬了個通宵？」
「口信說什麼了？」
「您格外重視的蒸汽機車項目已可進入實機演練階段，鑄造工坊表示隨時能大批量鑄造鐵軌，隨黑金大道延伸施工。」
今年入冬前，羅德要完成從鐵礦區到鎮區這段六公里左右的鐵路施工。
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至於從鐵礦區到煤礦和銅礦區的鐵路建設都放在了明年的施工計劃里，跟黑金大道的主於道施工放在同期進行。
這種築路規模，三五個月根本不用想著竣工。
尤其是要穿山越嶺的時候。
前期整地和伐木工期都超過了三個月。
在施工方面，既然能夠順應天時那就沒必要逆天而行。
蒸汽機車能夠進行實機運行測試這是個好消息。
其意義可不僅僅在於以後黑灘鎮有火車用了。
這代表著黑灘鎮可以發展出更加多元化的蒸汽載具。
例如蒸汽履帶式卡車，或是蒸汽——坦克！
當然，所謂的蒸汽坦克在羅德預設概念里更接近於一種移動式重型攻城載具。
可以嘗試搭載小口徑火炮和抬炮，或是把十管加特林裝上去。
載具上的加特林不用手搖，直接分出一根皮帶接駁獨立的傳動輪到蒸汽機的動力輪
上。
讓蒸汽機分出一部分動力來驅動加特林。
說起來雙脹式蒸汽機的測試都是前一陣子的事情。
以此為核心動力，專門設計的鍋爐、傳動系統和車架的搭配工作都在有序推進。
鎮西那片特意平整出來的試驗軌道也早就鋪設到位了。
這個世界的初代蒸汽機車原型車終於到了可以開動測試的階段了！
「讓人簡單回復，告訴他們，我明天上午過去。」
「讓他們也去補個覺。」
羅德將杯中的牛奶一飲而盡。
「另外，通知法修斯學士，明天原定與工坊區各管事關於秋季產能調整的會議，推遲到後天。」
「是，老爺。」奧利躬身應道，伸手接過空杯子，然後就安靜地退了出去。
書房裡恢復了安靜。
羅德走到窗前，望著外面仍在黑夜裡沉睡的黑灘鎮。
如他一直以來所說的那樣。
該做的事情還有許多，而世界從來不會為了某個人而特意停止轉動。
所以即便在這風雨欲來的大勢下，黑灘鎮依然不能停下。
第二天上午。
羅德先是完成了晨練，然後去送別艾爾薇拉夫人。
隨後回到書房，利用鬼腦快速審批黑灘鎮近期的帳目。
順手又畫了會兒圖紙。
在單兵槍械方面，他雖然暫時不打算新增量產的種類，但是相應的預研不能停下。
下一款槍械不會是步槍或手槍。
而是霰彈槍，但是跟前世霰彈槍口徑有所不同。
這些霰彈槍會作為轉輪步槍和抬槍之間的單兵火力補充。
轉輪步槍的形制壓根不用大改，後續就算換裝金屬定裝彈也只要更換槍機即可。
處理完這些事務，吃完午飯後。
他就帶著兩名親衛騎馬出了鎮子直奔西郊的鐵路測試場。
霜燼找菲娜廚娘要了幾塊新烤的甜餅後也跟著他們去了西邊。
還未正式進入測試場羅德就聽到了「巨獸」的喘息。
那是雙脹式蒸汽機在咆哮。
期間還夾雜著金屬部件輪轉時才有的鏗鏘聲。
阿什爾和格蘭早就等在了試驗場入口。
二人眼睛裡都布滿了血絲。
看到羅德後他們立刻小跑著迎了上來。
「老爺！」
格蘭師傅的大嗓門當場就壓過了現場的嘈雜。
「您快來看看，咱們的大鐵牛昨晚就試了試，那力氣可真不小！」
「是機車，格蘭師傅，叫它蒸汽機車。」阿什爾在一旁小聲地進行糾正。
羅德點了點頭，目光看向了測試場的中心。
之前的測試鐵軌比他上回來的時候延長了五六十米。
當前的總長度應該超過了三百米。
此時停在軌道起點處的是一架真正意義上的鋼鐵機車。
它比羅德構想中的要龐大一圈，同時也頗為粗糙。
整體呈現出一種未經修飾的工業原始美。
機車的最前方是一座幾乎有小半幢房屋那麼大的鍋爐。
圓柱形的殼體上布滿了粗壯的鉚釘、螺栓和煙管接口。
外殼被漆成了暗紅色，頂部豎著一根短粗的煙囪。
此刻還有絲絲縷縷的白汽正在冒出來。
這代表鍋爐正處於低壓預熱狀態。
鍋爐後方，連接著兩個尺寸不同的黃銅色氣缸體。
那是雙脹蒸汽機的核心。
高壓缸和低壓缸並排安置。
而複雜的曲軸、連杆和飛輪機構則被一個巨大的鑄鐵框架保護著。
上面還能看到手工打磨和銼削修正的痕跡。
整個機車的車架是由厚重的熟鐵板和型鋼鉚接而成，還運用了原始的焊接技術。
而機架和蒸汽機的固定都使用了螺栓標準件。
整體看起來異常的堅固。
把這玩意丟在戰場上，黃金級強者一時半會都別想給它拆開。
哪怕使用附魔武器也不例外。
畢竟耗鋼量不會說謊。
這麼一個機車頭所使用的鋼材，放在原來的黑灘鎮簡直是不敢想像的，拿去鑄造農具都能做出許多套來。
車體下面裝著兩對巨大的動輪，輪輞是鑄鐵的，而輪心部分則用了更堅韌的鍛鋼。
輪輻非常的粗壯。
動輪之間還有兩對稍小的承重輪。
所有的車輪都牢牢卡在鐵軌的踏面上。
在機車的後方還連接好了幾節車廂。
有一節是敞口的，類似大型平板車的貨運車廂。
所用的是厚重的木板和鐵質框架。
而另一節則是帶著簡陋頂棚和兩側護板的客運車廂原型版。
裡面簡單固定著好幾排粗糙的長條木凳。
足足幾十名工匠和學徒正圍在機車周圍進行最後的檢查。
有人拿著油壺給傳動部位加注礦物潤滑脂。
有人用長長的鐵釺清理爐膛里的灰渣。
還有人趴在車底，用扳手逐個緊固螺栓。
「當前機器的狀態如何？」羅德邁步走近，仔細打量著這個凝聚了黑灘鎮大半年心血的造物。
它看起來確實很實誠，就跟這片土地，以及羅德的作風一樣。
機體上的每一處都透著一股用料紮實的勁頭。
「回老爺，昨晚進行了靜態壓力測試和短程無負載滑行測試。」
阿什爾回復語速很快。
「鍋爐保壓良好，蒸汽管路和氣缸密封經過反覆檢查目前沒有發現泄漏。」
「傳動機構空載運行平穩，齒輪和連杆的配合也調整到了最佳狀態。」
「制動系統用的是閘瓦式，通過槓桿聯動，已經測試有效。」
「就是————」他說到這裡，稍微猶豫了一下。
「就是目前自重太大了，空車就接近了二十噸。」
「我們計算過，以目前雙脹機測試出的馬力，拉上後面這兩節試驗車廂和一定負載，在平直軌道上跑起來應該沒問題。」
「但速度肯定快不了，而且對軌道的壓力和磨損會很大。」
「能跑起來就是成功。」羅德寬慰道。
「這是第一台原型機，我們要驗證的是整個系統的可行性。」
「主要是蒸汽動力能否有效轉化為牽引力，還有車架和輪對能否承受運行中的應力。」
「同時也是在測試軌道能否承載機車重量並提供穩定的導向。」
「至於速度、載重、效率，那是疊代改進時要做的事。」
後續減重減配是必然的，這台原型機傻大黑粗，活像個大鐵坨。
完全可以在確保負載質量的前提下進行減重。
後續減個三五噸問題不大。
製造成本和工序也能簡化一些。
他走到機車駕駛位旁邊。那裡設置著一個簡陋的車棚。
裡面有壓力表、水位表，還有一堆操縱杆和閥門。
有一位臉頰被煤灰熏得黑平平的年輕駕駛員正面露緊張之色地坐在那裡，不斷熟悉著各個控制機關。
羅德記得他，這人之前是蒸汽犁耕機的駕駛員。
不過開火車對黑灘鎮的每一個人而言都是老壽星上弔頭一回。
「煤炭和水都加足了嗎？」羅德面帶微笑地發問。
「加足了，老爺——」駕駛員拘謹地做出回答。
「煤水車在後面，裝了夠跑十幾個來回的煤和水。」
「鍋爐已經預熱到工作壓力的一半了，隨時可以升壓開動。」
羅德環視了一圈。
所有的工匠和學徒都停下了手中的活計，目光齊刷刷地投向他，眼神里充滿了期待，還有自豪。
之前雙脹機測試通過的時候，他們都拿到了額外的工分獎勵。
還吃到了特餐牛肉。
他們知道自己參與創造的成果絕不會被老爺忽視。
在這個項目上，他們落下的每一滴汗水都是有價值的。
「清空軌道前方，所有人員退到安全線以外。」
羅德開始下令。
「阿什爾，你負責總體指揮。」
「格蘭，你帶人看好鍋爐和蒸汽機運行狀態。」
「駕駛位保持穩定就好。」
他看了一眼那個緊張的駕駛員。
萬事開頭難，緊張是正常的。
只要習慣並熟練之後，他在未來必然會成為一名合格的火車駕駛導師！