第194章 鋼鐵出港與奔赴黃沙
第194章 鋼鐵出港與奔赴黃沙
英格蘭南部，漢普郡。東南軍區司令部。
天空陰沉，冰冷的雨水沖刷著泥濘的操場。
伯納德·勞·蒙哥馬利中將正站在積水的邊緣，雙手背在身後。他穿著一身高領毛衣，外面罩著一件防水風衣，眼裡只有那一群正在進行二十公里負重越野的步兵。
士兵們的軍靴踩在泥漿里，發出「嘩嘩」的聲響。
粗重的喘息聲在雨幕中迴蕩。
沒有任何人敢放慢腳步，他們都不敢挑戰那位中將的權威。
一名入伍不久的列兵腳底打滑，重重地摔在滿是碎石的爛泥里。他背上的六十磅攜行具散落一地，恩菲爾德短步槍的槍機被泥水糊得到處都是。
旁邊，他的少尉排長本能地停下腳步，伸出手試圖將這個新兵蛋子拉起來。
「少尉，退回你的隊列。」
中將的聲音輕易地穿透了雨幕，少尉渾身一顫，立刻縮回手，立正站好。
「大英帝國的步兵操典里，沒有任何一條規定允許你在衝鋒途中停下來攙扶傷員。」他邁開步子，黑色的高筒軍靴踩碎了一個水窪，走到那個掙扎的列兵面前，居高臨下地俯視著對方，「敵人的機槍不會因為你摔倒就停止射擊。三十秒內自己站起來，完成
剩下的五公里。做不到，就脫下這身軍裝，到後勤連報導。」
列兵看了一眼自己得排長，然後看了看蒙哥馬利，咬著牙，用滿是泥污的雙手撐著地面，搖晃著站直身體，抓起步槍重新紮進雨幕串。
蒙哥馬利抬起左腕，看了一眼錶盤上的指針。
「全營比規定時間慢了整整四十五秒。明天清晨，負重基數增加十磅，路線延長三公里。」
東南軍區的所有人都清楚這位最高長官的規矩。
達不到訓練指標，即刻撤職；敢於頂嘴，送交憲兵隊。
在這裡，只有絕對的服從和體力透支。
一名少校參謀踩著泥水快步跑來，將一份來自唐寧街的加急任命電報雙手遞了過去。
蒙哥馬利接過電報，水滴打濕了紙張的邊緣。
他快速掃閱了一遍電文內容，臉上沒有任何因為接掌主力集團軍而產生的興奮感。
升官發財的世俗欲望在純粹的軍人眼中毫無價值，他看到的只有一個隨時可能讓大英帝國輸掉整個中東的地獄開局。
雖然第八集團軍在中東被德國人追著亂跑，全世界都知道了，但直到今天被正式任命為第八集團軍司令，他才看到了這份具體的戰損清單。
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情況比他想的還要糟糕。
整整兩萬名建制被打散的收容人員，一支被剝奪了所有裝甲單位的裝甲師，以及一條退無可退的海岸防線。
唐寧街把這個爛攤子連同統帥的權杖一起塞進了他的手裡。
他將電報塞進口袋，轉身走向站在後方的副官。
下達的第一個指令根本不是舉行任何形式的慶祝或者交接儀式。
「從這一分鐘起，東南軍區的所有防務移交給參謀長。我的權限已經轉移。」他一邊大步走向司令部的紅磚大樓，一邊飛速下達著脫離當前建制的指令，「去物資處。我要帶走倉庫里所有的熱帶作訓服、防沙護目鏡以及備用的淨水藥片。把這些物資打包裝箱，兩個小時後送往軍用機場。」
副官緊跟在側後方，快速在記錄本上速記：「將軍，這些是預留給本十防衛部隊的戰略配給————」
「明天日出之前，我就會坐在飛往直布羅陀的轟炸機機艙里。你打算把這些防止脫水和沙眼的救命物資留給誰？留給在泰晤士河畔喝下午茶的文職官僚嗎？」他突然停下腳步，轉頭盯著副官，「立刻裝箱。少一片藥片，我就讓你脫光了身子去和那些新兵們一起
拉練。至少我現在還是東南軍區司令呢。」
推開司令部沉重的橡木大門，他直接忽略了走廊里向他敬禮的軍官，大步跨入作戰會議室。
脫下滴水的風衣，隨手扔在椅背上，快步走到牆壁前，一把扯下覆蓋在上面的不列顛防衛圖，露出了底下那張沾滿灰塵的北非等高線地圖。
「把開羅統帥部派駐在倫敦的聯絡官給我叫進來。」
三分鐘後，一名肩膀上掛著少校軍銜的聯絡官略顯侷促地走進房間。
他昨天剛剛乘坐運輸機從埃及返回本土，還沒來得及倒換時差。
蒙哥馬利雙手撐在桌面上，緊緊盯著眼前這個風塵僕僕的聯絡官：「告訴我，少校，德國人的裝甲先鋒目前推進到了哪個具體坐標？我們的前衛營是否已經與敵方偵察部隊發生火力接觸？馬特魯防線外圍放出了多少個前線觀察哨？」
聯絡官愣在原地，額頭瞬間滲出冷汗。
面對這些基礎的戰局核查，他支支吾吾，最終只能硬著頭皮回答：「將軍，開羅參謀部————目前還沒有確切的匯總數據。我————我不知道。」
「不知道？」
伴隨著一聲沉悶的撞擊，蒙哥馬利的右手猛地拍在橡木桌面上。
巨大的聲響讓聯絡官渾身一顫。
「你們在沙漠裡就是這麼打仗的？」這位新任司令的聲音透著刺骨的壓迫感，「我在這一周里逐字核對過韋維爾上將遞交的報告。第八集團軍之所以成建制地潰敗，就是因為開羅司令部沒能做好情報工作，將脆弱的側翼完全暴露在德國人的履帶穿插路線上。」
「你們抱怨補給線拉得太長，但是卻連個像樣的警戒哨都沒有。」
他眼神冰冷，順勢拋出下一個指令：「少校，既然你們對戰線一無所知，那麼向我匯報開羅目前的日常作息。」
聯絡官結結巴巴地回答：「早晨八點起床，九點在參謀部進行戰況匯總。下午兩點有短暫的午休，四點鐘部分高級將領會去馬球場或者草地網球俱樂部。晚上————晚上亞歷山大港的酒吧對軍官開放至午夜。」
看來有些人甚至連逃跑的緊迫感都沒有建立起來。
前線的步兵在散兵坑裡嚼著混滿沙子的罐頭，後方的軍官參謀們卻還在享受地中海的海風與高檔烈酒。
「很好。他們把這場關乎帝國存亡的絞肉戰，當成了帶有火炮背景音的帶薪休假。」
他直起身，抓起桌上的鉛筆，在地圖上的亞歷山大港與馬特魯之間畫了一條粗重的實線。
「立刻聯繫開羅統帥部。」蒙哥馬利的聲音乾脆利落，「我需要第八集團軍所有連級以上單位的現存兵力花名冊。另外，查明目前儲存在亞歷山大港和馬特魯防線的所有剩餘彈藥基數、燃油儲備以及淡水配額。我要精確到個位數的數據，不要參謀部那些給記者看的四捨五入的廢紙。」
負責通訊的機要員立刻坐到發報機前，手指懸停在電鍵上。
他走到製圖桌前，繼續補充。
「查明二十五磅野戰炮的炮管壽命還剩多少個基數。查明醫護連手裡的嗎啡和磺胺粉儲備情況。讓軍需官去核對所有的兵站，我要知道明天太陽升起時，前線每個士兵水壺裡能分到幾盎司的淡水，每輛卡車的油箱裡還有幾加侖的高辛烷值汽油。」
「告訴開羅的後勤主管，如果他在十二個小時內拿不出一份精確的對帳單，我到達機場的第一件事就是把他送上軍事法庭。」
回到東南軍區司令部簡陋的辦公室內，這位新任第八集團軍司令直接拉過發報機旁的通訊員，口述了拍發給開羅方面的第一封明碼電報。
他沒有使用任何加密頻段，而是直接使用明碼。
他要讓地中海沿岸所有的英軍監聽站，包括隱藏在暗處的軸心國情報人員，都清清楚楚地聽到這道跨海而來的軍令。
他要用這種最粗暴的方式，強勢宣告統帥權的更迭。
電文內容沒有任何對前線將士的安撫，只有嚴苛的軍規要求。
「致第八集團軍全體官兵：從即日起，取消一切形式的休假與輪換。所有退回港口的收容人員立刻停止無組織的遊蕩。校級以下軍官必須下沉到連隊，與士兵共同參與高強度的體能與戰術拉練。任何敢在長官講話時交頭接耳、或者散布悲觀言論的人，將直接面臨憲兵隊的軍法處置。」
報務員的額頭上滲出冷汗，手指在電鍵上快速敲擊，將這些充滿殺伐氣息的指令轉化為無線電波，推向幾千公里外的沙漠。
「封閉亞歷山大港和開羅市區內的所有軍官俱樂部、高爾夫球場及酒吧。憲兵隊即刻上街巡邏，任何不在防守陣地上待命的作戰人員，一律予以逮捕。收繳參謀部所有非必要的民用車輛，將其全部編入前線運輸序列。統帥部的文職人員如果不能在兩分鐘內完成防毒面具的佩戴考核，一律下放到一線步兵營去扛沙袋。」
窗外冰冷的降雨還在繼續。
蒙哥馬利根本不在乎那些養尊處優的軍官會如何咒罵他，也不在乎這道命令會引發多大的內部反彈。
大英帝國確實有容錯率，但已經被韋維爾徹底揮霍一空。
現在留給他和第八集團軍的，只有生與死。
一念之間。
不需要留任何情面，他必須把那兩萬人重新鍛造成能夠執行死命令的殺人機器。
四十八小時後，南安普頓深水軍港。
厚重的防波堤外，灰色的海浪不斷拍打著混凝土基座。
巨大的蒸汽起重機發出沉悶的轟鳴，鋼鐵吊臂在半空中緩慢旋轉。一輛輛流星中型坦克被粗大的鋼纜牢牢鎖住，從碼頭平車上緩緩吊起，準確地降入萬噸級遠洋貨輪深邃的底艙。
負責裝卸調度的碼頭負責人攥著一份被雨水打濕的吃水線報告，踩著滿地的油污，急匆匆地順著鐵梯爬上指揮高台。
他滿頭大汗地向站在那裡的年輕少將匯報運力極限。
「少爺，五號和七號運輸船的吃水線已經超過了警戒標尺。如果繼續強行將剩餘的六十台備用懸掛組件以及十二萬發主炮炮彈塞進底艙，這兩艘船在穿越比斯開灣的涌浪區時，船體會面臨極大的斷裂風險。我們必須從清單上劃掉至少三百噸的載荷。」
亞瑟從鋪開的裝載分布圖上抬起視線。
他沒有任何猶豫，直接下達了削減指令。
「去打開三號船和四號船的貨艙門。把裡面那些配發給司令部軍官的蘇格蘭威士忌、
高級黃油罐頭、留聲機，以及三千條非戰鬥用途的羊毛毯，全部給我扔出底艙，直接堆在
碼頭上。騰出來的噸位，全部用來裝載裝甲鋼板和備用履帶。」
負責人愣住了，咽了一口唾沫：「少爺，那些是開羅統帥部一個月前就批覆的戰略配給————」
「在沙漠裡，沒有威士忌和音樂，任何一個步兵都不會死。但如果戰車斷了履帶卻沒有備件更換，整條防線就會在四十分鐘內全軍覆沒。」亞瑟的嗓音壓過了海風的呼嘯，「去執行。如果起重機來不及吊出那些非致命補給，就讓水手直接把它們推進海里。
兩小時後必須完成所有重型機械的配平。」
負責人看了一眼亞瑟冷硬的側臉，立刻轉身跑向起重機操作台。
不到十五分鐘，成箱的貴重物資被粗暴地推下棧橋，騰出的空間迅速被斯特林重工的備用零件死死填滿。
履帶與鋼鐵甲板碰撞，每一輛戰車都代表著斯特林重工日夜不休的工業結晶。
底盤上噴塗著代表第七裝甲師的紅色跳滑鼠志。
「沙漠之鼠」，亞瑟覺得自己上任後有必要把這個名字換成別的，老鼠怎麼去和狐狸斗。
軍需官拿著彈藥分配清單跑來核對最後的裝船比例。
「長官，第一批一萬五千發坦克主炮彈藥已經全部入庫。按照您的要求，穿甲彈與高爆彈的配比被強制調整為七比三。」
亞瑟確認了簽字。
「我們要去狩獵德國人的裝甲軍團，不是去炸毀沙丘。讓所有的炮手把穿甲彈的彈道表死死刻在腦子裡。」
碼頭另一側，冷溪近衛團的士兵們全副武裝，排著整齊的縱隊。
他們頭戴新型的托尼飛碟鋼盔，手持斯特林兵工廠最新下線的自動火器斯特林衝鋒鎗，胸前掛滿了沉甸甸的帆布彈藥帶。
這支身經百戰的部隊保持著絕對的靜默。
沒有任何人交談，沒有任何人四處張望。
隊伍在基層軍官的指揮下，依次踏上木製舷梯。只有軍靴底部的鐵釘踏在木板上的整齊回音，在空曠的港口上空迴蕩。
近衛團的新任團長理察上校大步走到舷梯旁，向站在高處的亞瑟行了一個標準的軍禮。
「將軍，全團兩千四百名戰鬥人員、一百六十輛半履帶運兵車已完成登艦準備。我們在索爾茲伯里平原進行的步坦協同操練情況，已經全部分發到每一個排長的戰術板上。」
亞瑟點了點頭，向這位老兵重申了第七裝甲師接下來的戰術底線。
「還是和之前一樣。到了北非，我不允許任何步兵用雙腿去追趕戰車。你的士兵必須學會把自己綁在坦克的引擎蓋和側裝甲上。裝甲突擊集群推進到哪裡，步兵的機槍陣地就必須釘在哪裡。你們都應該知道隆美爾的可怕，任何脫離坦克掩護的步兵連，都會在三十分鐘內被他的機動部隊絞殺乾淨。」
理察上校立正回應：「明白。我們已經將所有老式反坦克步槍替換成了最新配發的可攜式破甲發射器。每個班組都配備了鋁熱劑手榴彈。只要敵人的裝甲車敢靠近，我的士兵會在五十碼的距離內敲碎他們的座艙。」
緊接著登艦的序列，是一群穿著灰綠色工裝、沒有任何軍銜標識的平民。
他們是斯特林重工的高級維修技工與工程師。
首席工程師提著沉重的測量工具箱，順著鐵梯爬上艦橋，向亞瑟匯報錯綜複雜的後勤技改方案。
「老闆，一百四十台大功率防沙空氣濾清器已經全部搬進四號貨輪的二層甲板。航程大約需要十四天。我的工人會在航行期間，直接在昏暗的底艙里對所有的戰車引擎進行二次改裝。等船隊在亞歷山大港靠岸，每一台流星發動機的進氣道，都能徹底過濾掉沙漠裡的石英砂粒。」
「需要多少電力供應？」亞瑟直接切入核心。
「需要徵用貨輪三分之一的備用發電機來驅動重型電焊設備和金屬切割機。」
「我會通知艦長切斷船員艙的供暖和非必要照明系統。所有能源優先保障你們的生產線。十四天後，我要看到兩百輛處於絕對巔峰狀態的突擊兵器駛下跳板。任何一台發生機械故障的底盤，都將被視作你的失職，至於後果，你清楚的。」
亞瑟穿著嶄新的少將制服，領口佩戴著代表將官的交叉將星。
他站在編隊旗艦的艦橋上，雙手扶著冰冷的金屬護欄，俯視著下方正在進行的大規模裝載作業。
負責這次戰略護航任務的皇家海軍艦隊司令走上艦橋。
他手裡拿著一份剛從海軍部接收的密電，面色凝重地將其鋪在亞瑟面前的控制台上。
「斯特林將軍，皇家空軍的偵察機在比斯開灣發現了敵方U型潛艇狼群的活動蹤跡。
同時，地中海沿岸的軸心國第十航空軍正在向西西里島的機場集結。我們的船隊一旦穿過直布羅陀海峽，就會完全暴露在敵方俯衝轟炸機群的作戰半徑內。」
「如果維持直線航速，我們無法提供足夠的防空屏障。」
亞瑟看了一眼海圖上標註的敵軍高威脅區域。他開始快速思考。
「海軍不需要考慮任何規避航線，直接走最短的直線距離跨越地中海。我們沒有時間去海上繞圈子躲避潛艇的魚雷。」
艦隊司令皺起眉頭，指出這項指令的風險：「如果遭遇德國潛艇的圍剿，或者斯圖卡機群的低空轟炸，我們可能會損失掉三分之一的運輸船。那意味著至少六十輛重型戰車和
幾百名近衛團的士兵會永遠沉入海底。」
「前線每拖延一天，死在缺水和潰散中的人數遠遠超過這個數字。」亞瑟重重地敲擊著海圖的邊緣，「把貨輪甲板上所有封存的高射機槍和兩磅高炮全部解除偽裝。近衛團的士兵會在航行全程充當防空火力手。」
「至於潛艇的魚雷，斯特林重工的產能完全承擔得起這種戰損。哪怕只有一半的貨輪最終在亞歷山大港靠岸，我剩下的一百輛坦克，也足夠在前線砸碎德國人的裝甲先鋒。」
一箱箱高爆彈和穿甲彈被叉車推入船艙底部。
成桶的航空潤滑油和內燃機燃料被固定在甲板的鎖扣上。
斯特林重工的流水線產能，正在這裡轉化為實打實的戰爭噸位。
隨著最後一塊木製跳板被沉重的絞盤拉起，堅固的鐵門在貨輪側舷轟然關閉。
裝載著大功率無線電台的指揮車被鋼索牢牢固定在艦艏，碼頭上的所有重型裝卸作業宣告終止。
通訊官在艦橋上大聲匯報警報解除，所有水密艙門完成氣密檢查。
輪機長推下節流閥，龐大的鍋爐開始向蒸汽輪機全速輸送壓力。
亞瑟看著遠方灰色的海平面。
他的思維已經跨越了直布羅陀海峽和地中海，腦海中的RTS已經開始構建托布魯克外圍的反坦克陣地以及火力交叉網，儘管現在他現在還看不到那裡的實時情況。
他很清楚，當這批帶有他家族徽記的鋼鐵洪流踏上那片乾涸的土地時，大英帝國在北非的戰術核心將發生根本性的改變。
攻守易行。
蒙哥馬利將在防線後方用苛刻的軍法重塑步兵的射擊紀律，而他，將親自指揮這支滿血復活的第七裝甲師，在正面戰場上對軸心國軍隊進行一場純粹的火力碾壓。
大英帝國新的裝甲中樞已經完成重組。
亞瑟收回目光。
作為即將接管前沿裝甲部隊的高級將領，他本人自然不可能把時間耗費在航速只有十幾節的遠洋貨輪上。
這批承載著重型裝備與底層士兵的船隊將先行出港，而他本人連同核心參謀班底，將在稍後搭乘皇家海軍的主力戰艦，以超過二十節的航速直插亞歷山大港。
他轉過頭，看向一直站在側後方的賴德上校。
「你和我那堂弟最近的戰術合練感覺如何？」亞瑟沒有回頭。
賴德上校皺了皺眉，臉上閃過一絲複雜的表情。
「一言難盡，少爺。」賴德的聲音里透著對那種極端戰術的無奈，「大衛上校把實彈演習的傷亡指標拉到了常規部隊無法承受的界線。他們把夜間機降和越野車突襲變成了純粹的娛樂活動，根本沒有任何步兵操典的影子。」
亞瑟對這種毫無底線的訓練方式沒有任何反感，這正是他想要的利刃。
「去通知他，還有麥克塔維什那老傢伙。」亞瑟乾脆地下達了集結令，「讓他們清點好所有的自動武器和高爆炸藥，準備好傢夥，我們即將出發前往開羅。」
隨著起錨的粗獷汽笛聲撕裂港口的上空，沉重的螺旋槳開始瘋狂攪動海水，泛起巨大的白色泡沫。
龐大的鋼鐵船隊緩緩駛離防波堤，向著北非的黃沙全速推進。
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一名入伍不久的列兵腳底打滑，重重地摔在滿是碎石的爛泥里。他背上的六十磅攜行具散落一地，恩菲爾德短步槍的槍機被泥水糊得到處都是。
旁邊，他的少尉排長本能地停下腳步，伸出手試圖將這個新兵蛋子拉起來。
「少尉，退回你的隊列。」
中將的聲音輕易地穿透了雨幕，少尉渾身一顫，立刻縮回手，立正站好。
「大英帝國的步兵操典里，沒有任何一條規定允許你在衝鋒途中停下來攙扶傷員。」他邁開步子，黑色的高筒軍靴踩碎了一個水窪，走到那個掙扎的列兵面前，居高臨下地俯視著對方，「敵人的機槍不會因為你摔倒就停止射擊。三十秒內自己站起來，完成
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列兵看了一眼自己得排長，然後看了看蒙哥馬利，咬著牙，用滿是泥污的雙手撐著地面，搖晃著站直身體，抓起步槍重新紮進雨幕串。
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「全營比規定時間慢了整整四十五秒。明天清晨，負重基數增加十磅，路線延長三公里。」
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達不到訓練指標，即刻撤職；敢於頂嘴，送交憲兵隊。
在這裡，只有絕對的服從和體力透支。
一名少校參謀踩著泥水快步跑來，將一份來自唐寧街的加急任命電報雙手遞了過去。
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他快速掃閱了一遍電文內容，臉上沒有任何因為接掌主力集團軍而產生的興奮感。
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雖然第八集團軍在中東被德國人追著亂跑，全世界都知道了，但直到今天被正式任命為第八集團軍司令，他才看到了這份具體的戰損清單。
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整整兩萬名建制被打散的收容人員，一支被剝奪了所有裝甲單位的裝甲師，以及一條退無可退的海岸防線。
唐寧街把這個爛攤子連同統帥的權杖一起塞進了他的手裡。
他將電報塞進口袋，轉身走向站在後方的副官。
下達的第一個指令根本不是舉行任何形式的慶祝或者交接儀式。
「從這一分鐘起，東南軍區的所有防務移交給參謀長。我的權限已經轉移。」他一邊大步走向司令部的紅磚大樓，一邊飛速下達著脫離當前建制的指令，「去物資處。我要帶走倉庫里所有的熱帶作訓服、防沙護目鏡以及備用的淨水藥片。把這些物資打包裝箱，兩個小時後送往軍用機場。」
副官緊跟在側後方，快速在記錄本上速記：「將軍，這些是預留給本十防衛部隊的戰略配給————」
「明天日出之前，我就會坐在飛往直布羅陀的轟炸機機艙里。你打算把這些防止脫水和沙眼的救命物資留給誰？留給在泰晤士河畔喝下午茶的文職官僚嗎？」他突然停下腳步，轉頭盯著副官，「立刻裝箱。少一片藥片，我就讓你脫光了身子去和那些新兵們一起
拉練。至少我現在還是東南軍區司令呢。」
推開司令部沉重的橡木大門，他直接忽略了走廊里向他敬禮的軍官，大步跨入作戰會議室。
脫下滴水的風衣，隨手扔在椅背上，快步走到牆壁前，一把扯下覆蓋在上面的不列顛防衛圖，露出了底下那張沾滿灰塵的北非等高線地圖。
「把開羅統帥部派駐在倫敦的聯絡官給我叫進來。」
三分鐘後，一名肩膀上掛著少校軍銜的聯絡官略顯侷促地走進房間。
他昨天剛剛乘坐運輸機從埃及返回本土，還沒來得及倒換時差。
蒙哥馬利雙手撐在桌面上，緊緊盯著眼前這個風塵僕僕的聯絡官：「告訴我，少校，德國人的裝甲先鋒目前推進到了哪個具體坐標？我們的前衛營是否已經與敵方偵察部隊發生火力接觸？馬特魯防線外圍放出了多少個前線觀察哨？」
聯絡官愣在原地，額頭瞬間滲出冷汗。
面對這些基礎的戰局核查，他支支吾吾，最終只能硬著頭皮回答：「將軍，開羅參謀部————目前還沒有確切的匯總數據。我————我不知道。」
「不知道？」
伴隨著一聲沉悶的撞擊，蒙哥馬利的右手猛地拍在橡木桌面上。
巨大的聲響讓聯絡官渾身一顫。
「你們在沙漠裡就是這麼打仗的？」這位新任司令的聲音透著刺骨的壓迫感，「我在這一周里逐字核對過韋維爾上將遞交的報告。第八集團軍之所以成建制地潰敗，就是因為開羅司令部沒能做好情報工作，將脆弱的側翼完全暴露在德國人的履帶穿插路線上。」
「你們抱怨補給線拉得太長，但是卻連個像樣的警戒哨都沒有。」
他眼神冰冷，順勢拋出下一個指令：「少校，既然你們對戰線一無所知，那麼向我匯報開羅目前的日常作息。」
聯絡官結結巴巴地回答：「早晨八點起床，九點在參謀部進行戰況匯總。下午兩點有短暫的午休，四點鐘部分高級將領會去馬球場或者草地網球俱樂部。晚上————晚上亞歷山大港的酒吧對軍官開放至午夜。」
看來有些人甚至連逃跑的緊迫感都沒有建立起來。
前線的步兵在散兵坑裡嚼著混滿沙子的罐頭，後方的軍官參謀們卻還在享受地中海的海風與高檔烈酒。
「很好。他們把這場關乎帝國存亡的絞肉戰，當成了帶有火炮背景音的帶薪休假。」
他直起身，抓起桌上的鉛筆，在地圖上的亞歷山大港與馬特魯之間畫了一條粗重的實線。
「立刻聯繫開羅統帥部。」蒙哥馬利的聲音乾脆利落，「我需要第八集團軍所有連級以上單位的現存兵力花名冊。另外，查明目前儲存在亞歷山大港和馬特魯防線的所有剩餘彈藥基數、燃油儲備以及淡水配額。我要精確到個位數的數據，不要參謀部那些給記者看的四捨五入的廢紙。」
負責通訊的機要員立刻坐到發報機前，手指懸停在電鍵上。
他走到製圖桌前，繼續補充。
「查明二十五磅野戰炮的炮管壽命還剩多少個基數。查明醫護連手裡的嗎啡和磺胺粉儲備情況。讓軍需官去核對所有的兵站，我要知道明天太陽升起時，前線每個士兵水壺裡能分到幾盎司的淡水，每輛卡車的油箱裡還有幾加侖的高辛烷值汽油。」
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他要用這種最粗暴的方式，強勢宣告統帥權的更迭。
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「封閉亞歷山大港和開羅市區內的所有軍官俱樂部、高爾夫球場及酒吧。憲兵隊即刻上街巡邏，任何不在防守陣地上待命的作戰人員，一律予以逮捕。收繳參謀部所有非必要的民用車輛，將其全部編入前線運輸序列。統帥部的文職人員如果不能在兩分鐘內完成防毒面具的佩戴考核，一律下放到一線步兵營去扛沙袋。」
窗外冰冷的降雨還在繼續。
蒙哥馬利根本不在乎那些養尊處優的軍官會如何咒罵他，也不在乎這道命令會引發多大的內部反彈。
大英帝國確實有容錯率，但已經被韋維爾徹底揮霍一空。
現在留給他和第八集團軍的，只有生與死。
一念之間。
不需要留任何情面，他必須把那兩萬人重新鍛造成能夠執行死命令的殺人機器。
四十八小時後，南安普頓深水軍港。
厚重的防波堤外，灰色的海浪不斷拍打著混凝土基座。
巨大的蒸汽起重機發出沉悶的轟鳴，鋼鐵吊臂在半空中緩慢旋轉。一輛輛流星中型坦克被粗大的鋼纜牢牢鎖住，從碼頭平車上緩緩吊起，準確地降入萬噸級遠洋貨輪深邃的底艙。
負責裝卸調度的碼頭負責人攥著一份被雨水打濕的吃水線報告，踩著滿地的油污，急匆匆地順著鐵梯爬上指揮高台。
他滿頭大汗地向站在那裡的年輕少將匯報運力極限。
「少爺，五號和七號運輸船的吃水線已經超過了警戒標尺。如果繼續強行將剩餘的六十台備用懸掛組件以及十二萬發主炮炮彈塞進底艙，這兩艘船在穿越比斯開灣的涌浪區時，船體會面臨極大的斷裂風險。我們必須從清單上劃掉至少三百噸的載荷。」
亞瑟從鋪開的裝載分布圖上抬起視線。
他沒有任何猶豫，直接下達了削減指令。
「去打開三號船和四號船的貨艙門。把裡面那些配發給司令部軍官的蘇格蘭威士忌、
高級黃油罐頭、留聲機，以及三千條非戰鬥用途的羊毛毯，全部給我扔出底艙，直接堆在
碼頭上。騰出來的噸位，全部用來裝載裝甲鋼板和備用履帶。」
負責人愣住了，咽了一口唾沫：「少爺，那些是開羅統帥部一個月前就批覆的戰略配給————」
「在沙漠裡，沒有威士忌和音樂，任何一個步兵都不會死。但如果戰車斷了履帶卻沒有備件更換，整條防線就會在四十分鐘內全軍覆沒。」亞瑟的嗓音壓過了海風的呼嘯，「去執行。如果起重機來不及吊出那些非致命補給，就讓水手直接把它們推進海里。
兩小時後必須完成所有重型機械的配平。」
負責人看了一眼亞瑟冷硬的側臉，立刻轉身跑向起重機操作台。
不到十五分鐘，成箱的貴重物資被粗暴地推下棧橋，騰出的空間迅速被斯特林重工的備用零件死死填滿。
履帶與鋼鐵甲板碰撞，每一輛戰車都代表著斯特林重工日夜不休的工業結晶。
底盤上噴塗著代表第七裝甲師的紅色跳滑鼠志。
「沙漠之鼠」，亞瑟覺得自己上任後有必要把這個名字換成別的，老鼠怎麼去和狐狸斗。
軍需官拿著彈藥分配清單跑來核對最後的裝船比例。
「長官，第一批一萬五千發坦克主炮彈藥已經全部入庫。按照您的要求，穿甲彈與高爆彈的配比被強制調整為七比三。」
亞瑟確認了簽字。
「我們要去狩獵德國人的裝甲軍團，不是去炸毀沙丘。讓所有的炮手把穿甲彈的彈道表死死刻在腦子裡。」
碼頭另一側，冷溪近衛團的士兵們全副武裝，排著整齊的縱隊。
他們頭戴新型的托尼飛碟鋼盔，手持斯特林兵工廠最新下線的自動火器斯特林衝鋒鎗，胸前掛滿了沉甸甸的帆布彈藥帶。
這支身經百戰的部隊保持著絕對的靜默。
沒有任何人交談，沒有任何人四處張望。
隊伍在基層軍官的指揮下，依次踏上木製舷梯。只有軍靴底部的鐵釘踏在木板上的整齊回音，在空曠的港口上空迴蕩。
近衛團的新任團長理察上校大步走到舷梯旁，向站在高處的亞瑟行了一個標準的軍禮。
「將軍，全團兩千四百名戰鬥人員、一百六十輛半履帶運兵車已完成登艦準備。我們在索爾茲伯里平原進行的步坦協同操練情況，已經全部分發到每一個排長的戰術板上。」
亞瑟點了點頭，向這位老兵重申了第七裝甲師接下來的戰術底線。
「還是和之前一樣。到了北非，我不允許任何步兵用雙腿去追趕戰車。你的士兵必須學會把自己綁在坦克的引擎蓋和側裝甲上。裝甲突擊集群推進到哪裡，步兵的機槍陣地就必須釘在哪裡。你們都應該知道隆美爾的可怕，任何脫離坦克掩護的步兵連，都會在三十分鐘內被他的機動部隊絞殺乾淨。」
理察上校立正回應：「明白。我們已經將所有老式反坦克步槍替換成了最新配發的可攜式破甲發射器。每個班組都配備了鋁熱劑手榴彈。只要敵人的裝甲車敢靠近，我的士兵會在五十碼的距離內敲碎他們的座艙。」
緊接著登艦的序列，是一群穿著灰綠色工裝、沒有任何軍銜標識的平民。
他們是斯特林重工的高級維修技工與工程師。
首席工程師提著沉重的測量工具箱，順著鐵梯爬上艦橋，向亞瑟匯報錯綜複雜的後勤技改方案。
「老闆，一百四十台大功率防沙空氣濾清器已經全部搬進四號貨輪的二層甲板。航程大約需要十四天。我的工人會在航行期間，直接在昏暗的底艙里對所有的戰車引擎進行二次改裝。等船隊在亞歷山大港靠岸，每一台流星發動機的進氣道，都能徹底過濾掉沙漠裡的石英砂粒。」
「需要多少電力供應？」亞瑟直接切入核心。
「需要徵用貨輪三分之一的備用發電機來驅動重型電焊設備和金屬切割機。」
「我會通知艦長切斷船員艙的供暖和非必要照明系統。所有能源優先保障你們的生產線。十四天後，我要看到兩百輛處於絕對巔峰狀態的突擊兵器駛下跳板。任何一台發生機械故障的底盤，都將被視作你的失職，至於後果，你清楚的。」
亞瑟穿著嶄新的少將制服，領口佩戴著代表將官的交叉將星。
他站在編隊旗艦的艦橋上，雙手扶著冰冷的金屬護欄，俯視著下方正在進行的大規模裝載作業。
負責這次戰略護航任務的皇家海軍艦隊司令走上艦橋。
他手裡拿著一份剛從海軍部接收的密電，面色凝重地將其鋪在亞瑟面前的控制台上。
「斯特林將軍，皇家空軍的偵察機在比斯開灣發現了敵方U型潛艇狼群的活動蹤跡。
同時，地中海沿岸的軸心國第十航空軍正在向西西里島的機場集結。我們的船隊一旦穿過直布羅陀海峽，就會完全暴露在敵方俯衝轟炸機群的作戰半徑內。」
「如果維持直線航速，我們無法提供足夠的防空屏障。」
亞瑟看了一眼海圖上標註的敵軍高威脅區域。他開始快速思考。
「海軍不需要考慮任何規避航線，直接走最短的直線距離跨越地中海。我們沒有時間去海上繞圈子躲避潛艇的魚雷。」
艦隊司令皺起眉頭，指出這項指令的風險：「如果遭遇德國潛艇的圍剿，或者斯圖卡機群的低空轟炸，我們可能會損失掉三分之一的運輸船。那意味著至少六十輛重型戰車和
幾百名近衛團的士兵會永遠沉入海底。」
「前線每拖延一天，死在缺水和潰散中的人數遠遠超過這個數字。」亞瑟重重地敲擊著海圖的邊緣，「把貨輪甲板上所有封存的高射機槍和兩磅高炮全部解除偽裝。近衛團的士兵會在航行全程充當防空火力手。」
「至於潛艇的魚雷，斯特林重工的產能完全承擔得起這種戰損。哪怕只有一半的貨輪最終在亞歷山大港靠岸，我剩下的一百輛坦克，也足夠在前線砸碎德國人的裝甲先鋒。」
一箱箱高爆彈和穿甲彈被叉車推入船艙底部。
成桶的航空潤滑油和內燃機燃料被固定在甲板的鎖扣上。
斯特林重工的流水線產能，正在這裡轉化為實打實的戰爭噸位。
隨著最後一塊木製跳板被沉重的絞盤拉起，堅固的鐵門在貨輪側舷轟然關閉。
裝載著大功率無線電台的指揮車被鋼索牢牢固定在艦艏，碼頭上的所有重型裝卸作業宣告終止。
通訊官在艦橋上大聲匯報警報解除，所有水密艙門完成氣密檢查。
輪機長推下節流閥，龐大的鍋爐開始向蒸汽輪機全速輸送壓力。
亞瑟看著遠方灰色的海平面。
他的思維已經跨越了直布羅陀海峽和地中海，腦海中的RTS已經開始構建托布魯克外圍的反坦克陣地以及火力交叉網，儘管現在他現在還看不到那裡的實時情況。
他很清楚，當這批帶有他家族徽記的鋼鐵洪流踏上那片乾涸的土地時，大英帝國在北非的戰術核心將發生根本性的改變。
攻守易行。
蒙哥馬利將在防線後方用苛刻的軍法重塑步兵的射擊紀律，而他，將親自指揮這支滿血復活的第七裝甲師，在正面戰場上對軸心國軍隊進行一場純粹的火力碾壓。
大英帝國新的裝甲中樞已經完成重組。
亞瑟收回目光。
作為即將接管前沿裝甲部隊的高級將領，他本人自然不可能把時間耗費在航速只有十幾節的遠洋貨輪上。
這批承載著重型裝備與底層士兵的船隊將先行出港，而他本人連同核心參謀班底，將在稍後搭乘皇家海軍的主力戰艦，以超過二十節的航速直插亞歷山大港。
他轉過頭，看向一直站在側後方的賴德上校。
「你和我那堂弟最近的戰術合練感覺如何？」亞瑟沒有回頭。
賴德上校皺了皺眉，臉上閃過一絲複雜的表情。
「一言難盡，少爺。」賴德的聲音里透著對那種極端戰術的無奈，「大衛上校把實彈演習的傷亡指標拉到了常規部隊無法承受的界線。他們把夜間機降和越野車突襲變成了純粹的娛樂活動，根本沒有任何步兵操典的影子。」
亞瑟對這種毫無底線的訓練方式沒有任何反感，這正是他想要的利刃。
「去通知他，還有麥克塔維什那老傢伙。」亞瑟乾脆地下達了集結令，「讓他們清點好所有的自動武器和高爆炸藥，準備好傢夥，我們即將出發前往開羅。」
隨著起錨的粗獷汽笛聲撕裂港口的上空，沉重的螺旋槳開始瘋狂攪動海水，泛起巨大的白色泡沫。
龐大的鋼鐵船隊緩緩駛離防波堤，向著北非的黃沙全速推進。
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