第162章 待價而沽的最高境界
第162章 待價而沽的最高境界
當亞瑟·斯特林毫不猶豫地拒絕了羅斯福總統的「慷慨」交易方案後，哈里·霍普金斯，這位代表著美利堅合眾國最高意志的總統特使，那枯槁的臉龐上交織著極度的錯愕、
被冒犯的憤怒，以及一絲難以察覺的慌亂。
他原本以為自己是帶著那五干艘驅逐艦來給這頭瀕死的大英帝國獅子做破產清算的，但他怎麼也沒有想到，眼前這個年輕的重工業寡頭，竟然敢用如此傲慢、如此毫無底線的姿態，直接掀翻了華盛頓精心布置的談判桌。
霍普金斯本能地就想要搬出國會山的壓力，想要用大西洋上那慘烈的商船戰損數據來進行最後一次極限施壓。
但他的話音才剛落，就看到亞瑟臉上優雅的貴族微笑，已經徹底消失得無影無蹤。
在這一刻，霍普金斯後背猛地一涼，他有種預感，今晚會有非常不好的事情會發生。
亞瑟停在那幅採用了墨卡托投影法的巨型海圖前，這幅地圖誇張地放大了北半球的面積，將大西洋描繪成了一片遼闊、足以阻擋一切外來入侵者的深藍色鴻溝。
這正是大洋彼岸那些美國孤立主義者們內心深處最大的安全感來源。
亞瑟緩緩轉過身，背靠著那片深藍色的海域。他的眼神深邃，但在霍普金斯看來那就是吞噬一切的深淵。
「如果大英帝國倒下————」
這是亞瑟的開場白，一個平淡的假設，語氣溫和，富有磁性，但卻讓整個餐廳的溫度驟降到了冰點。
「特使先生，既然華盛頓的精算師們，以及國會山上的那些孤立主義老爺們，都如此確信我們在這場消耗戰中撐不下去。很好，那麼今晚，讓我們徹底拋開那些關干保衛自由、捍衛民主的虛偽陳詞濫調：讓我們剝離掉所有屬於政客的煽情演講。我們來談談最純粹的鋼鐵噸位、最冰冷的重工業產能，以及你們最關心的和德國人的距離吧。」
亞瑟從旁邊的紅木筆架上抽出一根銀質的指揮棒，其尖端隨意地點在地圖上倫敦的位置。
「我們來做一個殘酷，但在你們的推演中卻可能發生的沙盤假設如果三個月後，大英帝國的反潛護航網徹底崩潰，本土的重油儲備見底，所有的兵工廠因為缺乏原材料而停止運轉。大英帝國，被迫向德國投降了。」
霍普金斯的眼皮猛地跳動了一下。
雖然這正是華盛頓某些人暗中期盼的「破產清算」時刻，但當這個沉重話題被大英帝國的核心決策者如此直白、且毫無心理障礙地擺在檯面上時，他依然感到了一種強烈的不適感。
不對！
霍普金斯那快速運轉的大腦一下子就抓住了致命的邏輯漏洞。他死死地盯著對面的年輕人，腦海中瘋狂回想著羅斯福總統辦公桌上的那些絕密電報。
就在幾個星期前，此刻正坐在主位上抽雪茄的那位老狐狸，還在慷慨激昂地向白宮保證：哪怕英倫三島的防線被徹底撕碎，大英帝國也絕不投降！王室、政府內閣以及整支皇家海軍，都將橫渡大西洋，撤退到加拿大或者其他海外自治領，依靠新大陸的資源繼續抵抗納粹，直到流干最後一滴血！
那份悲壯的保證，正是華盛頓國會山上的老爺們敢於心安理得地袖手旁觀的最大底氣因為在他們的算計中，就算英國本土毀滅了，那支龐大的英國艦隊最終也會狼狽地跑到美洲大陸，給美利堅合眾國當免費的看門狗。
似乎是看穿了霍普金斯心中所想，亞瑟的嘴角微微勾起。
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「邱吉爾首相或許會為了大英帝國的最後尊嚴，選擇握著手槍戰死在唐寧街的防空洞廢墟里，或者與白金漢宮一同化為灰燼。他在電報里向你們總統誠懇地許諾過的那個流亡政府，或許真的會在加拿大的渥太華宣告成立。」亞瑟的語氣冷漠，說這句話時他甚至沒有看一眼坐在主位上的邱吉爾，而首相也配合地吐出一口濃烈的煙圈，仿佛亞瑟在描述別人的死亡。
「但是，特使先生，請您認清現實。」亞瑟的眼神充滿了對那些底層民眾的悲憫：「一個擁有幾千萬人口、龐大官僚體系和錯綜複雜資本利益的實體帝國，是絕對不會給某一個政治領袖，或者某一個孤立無援的流亡內閣陪葬的。」
霍普金斯的瞳孔驟然收縮。
「你們華盛頓沒有經歷過上一次大戰的摧殘，所以你們把國家命運想得太過於浪漫了。你以為一旦本土防禦被徹底撕裂，那些延續了幾個世紀的貴族家族、掌控著國家命脈的重工業財團，會為了一個虛無縹緲的抵抗口號，愚蠢地拋棄他們在倫敦的莊園、在伯明罕的煉鋼爐、在曼徹斯特的兵工廠，灰溜溜地跑到加拿大的冰天雪地里去當難民嗎？」
亞瑟緩慢地搖了搖那根銀質指揮棒，他很坦誠，也很直白，但在霍普金斯聽起來完全就是在耍流氓：「特使先生，我可以直接給您一個精準的答案—至少我們斯特林家族，絕對不會。」
亞瑟的眼神中透著對大英帝國和國王的絕對忠誠：「大英帝國百分之六十的重工業產能、最核心的雷達電子管生產線，它們被幾百萬個鉚釘死死地固定在這座島嶼的基岩上。
您指望我高尚地炸毀幾代人積累的重工業心血，去新大陸的荒野上重新開辦伐木場嗎？然後還要當作什麼都沒有發生過一樣？要知道，這些東西可是比我們的生命更為寶貴！」說到這裡，亞瑟的聲音變得有些激動。
霍普金斯那枯槁的臉頰明顯地抽搐了一下。
「退一萬步講。」亞瑟的平緩了一下語氣，「就算內閣里的少數權貴和王室真的能夠體面地登上逃亡的戰列艦，那留在這座島上的四千多萬平民呢？那些在兵工廠里日夜流汗的工人，那些在約克郡種地的農民，那些連一張跨越大西洋的三等艙船票都買不起的普通家庭，他們絕大多數人絕對不願意、也根本不可能拋棄自己祖祖輩輩生存的家園，去一片陌生的寒帶大陸重新開始。」
亞瑟毫不留情地宣判了那個所謂「加拿大流亡計劃」的死刑：「當本土的防禦被徹底撕裂，防空警報在每一條街道上空悽厲地拉響時。為了保全這幾千萬退無可退的平民不被黨衛軍的機槍和裝甲履屠殺，更為了保住我們這些務實的資本家在這座島嶼上的核心實體資產————」
亞瑟每說一個字，霍普金斯的眼角就會顫抖一下：「那些被徹底拋棄的國民，以及留守在本土的議會殘部，必然會幹脆地推翻那個逃往加拿大的流亡政府的合法性。他們會擁立一位新的領袖，去與柏林的那位元首，簽訂一份雖然屈辱、但卻能保命的和平條約。」
霍普金斯握著高腳杯的手指用力地收緊，他那剛剛切除了一部分病變組織的胃部，開始泛起一陣細微的痙攣。
這位美國特使終於驚恐地意識到，原來邱吉爾之前所有的豪言壯語不過是劣質的戰略煙霧彈。
太對味了，這才像那些政客們的鬼話。
而在殘忍地剝離了這些虛偽的保證之後，他的直覺開始瘋狂地報警：接下來這個年輕人要說出的話，將會徹底擊碎美利堅合眾國的國運，那將是恐怖的深淵。
「那麼，特使先生。以您對小鬍子那個瘋子，以及德國統帥部那群容克貴族將領的了解。您猜猜看，在徹底摧毀了我們的本土防禦之後，元首答應停戰、並在停戰協議上簽字的唯一、且最核心的先決條件，會是什麼？」
亞瑟沒有等霍普金斯回答，而是猛地揮動銀質指揮棒，重重地敲擊在地圖上蘇格蘭的斯卡帕灣，以及地中海的亞歷山大港和直布羅陀要塞的位置。
「根本不是什麼戰爭賠款，也不是割讓幾塊無足輕重的非洲殖民地。小鬍子真正垂涎三尺、做夢都想得到的，是完整的皇家海軍艦隊的絕對控制權！」
亞瑟的聲音陡然提高，讓霍普金斯有些猝不及防：「如果大英帝國投降，作為戰敗國，停靠在港口裡的英王喬治五世」級戰列艦、光輝」級航空母艦，以及幾百艘巡洋艦和驅逐艦，都將完整地升起納粹的萬字旗！這是符合國際法戰敗清算邏輯的必然結果！」
霍普金斯感覺自己的呼吸開始變得有些困難。
他當然知道這份推演的可能性，因為華盛頓也做過類似的推演，這也是他們最害怕的一種可能。一種前所未有的恐懼，開始在他的脊椎骨上攀爬。
相比於霍普金斯，亞瑟面不改色，忽悠就要有忽悠的樣子：「算上我們規模龐大的皇家海軍本土艦隊和地中海艦隊；算上幾個月前，我們剛剛在奧蘭港和達喀爾極收編的法國海軍全部主力；算上地中海里那些雖然戰術呆板、但噸位可觀的義大利戰列艦集群；最後，再算上德國人自己船塢里正在舾裝的俾斯麥」級超級戰列艦，以及鄧尼茨麾下那如股龐大且致命的U型潛艇部隊。」
亞瑟每報出一個名字，霍普金斯的臉色就蒼白一分。
「一旦這份涵蓋了整個歐洲大陸的停戰和約簽訂。整個歐洲、跨越三個時區的所有的造船廠產能，幾十萬名熟練的重工業工人和造船工程師，以及現役所有的海上力量，將被納粹徹底整合為一頭人類戰爭史上前所未有的、恐怖的鋼鐵巨獸——歐洲聯合艦隊！」
亞瑟的指揮棒在北美東海岸的位置上重重地點了三下，發出令人心悸的「篤、篤、
篤」聲。
「這支由二十幾艘裝備著14英寸到15英寸甚至16英寸巨炮的主力戰列艦、十幾艘航空母艦、上百艘重型巡洋艦以及遮天蔽日的驅逐艦和潛艇群組成的超級無敵艦隊。將會毫不費力地越過大西洋那條在你們看來寬廣、但在現代蒸汽輪機面前僅僅是一條狹窄水溝的海域。」
「它們將順理成章且合法地接管我們在紐芬蘭、百慕達和巴哈馬的那些您剛才渴望得到的海軍基地，將其作為進攻跳板。然後，這支超級艦隊，將沒有任何阻礙地，出現在紐約的自由女神像、波士頓的港口，以及華盛頓波托馬克河的外海！」
餐廳里死一般的寂靜，只有壁爐里木柴燃燒發出的細微的劈啪聲。
霍普金斯死死地盯著地圖上那個被亞瑟畫出來的無形絞索，他那虛弱的軀體開始不受控制地顫抖。
作為美國最高層的戰略核心人物，他比任何人都清楚美國國防體系那致命的底層軟肋。而亞瑟，這個猶如魔鬼般的英國貴族，正在殘忍地拿著解剖刀，一層一層地剔開美國人那名為「兩洋壁壘」的虛假安全感。
「而那個時候，面對兵臨城下的歐洲聯合艦隊，被你們寄予厚望、自詡為世界燈塔的美利堅合眾國，又能幹什麼呢？」
「你們那支被國會山視作絕對主力的太平洋艦隊，會被日本人那支規模同樣龐大、訓練嚴苛的聯合艦隊，以及山本五十六麾下那幾百架戰鬥機，死死地牽制在夏威夷的珍珠港里，根本不敢有任何微小的異動。因為你們的太平洋艦隊一旦抽調主力回防大西洋，你們在菲律賓、在整個遠東的地緣利益和殖民地，就會在四十八小時內被那些留著仁丹鬍鬚的亞洲矮子徹底撕碎吞噬！」
「至於你們那支可憐的大西洋艦隊？」亞瑟滿臉不屑。「除了幾艘在第一次世界大戰時期建造的、航速慢得像烏龜、裝甲薄得像紙片、火控雷達還落後的舊式戰列艦之外，你們還有什麼？指望那些可笑的、射程甚至夠不到現代艦炮一半距離的老式岸防海岸炮，去阻擋三萬噸級戰列艦的重裝甲衝鋒嗎？」
亞瑟死死盯著霍普金斯那張冷汗密布的臉上。
「面對全歐洲整合完畢的鋼鐵洪流和絕對制海權。特使先生，美國東海岸那條長達幾千英里、繁華且毫無縱深防禦可言的海岸線，將變成一個完美的射擊靶場！」
「紐約的曼哈頓、波士頓的金融區、華盛頓的國會山————那些流淌著黃金、堆滿了華爾街資本家財富的繁華城市，將在幾十門15英寸巨炮的交叉跨射下，在高爆榴彈的洗禮中，在不到二十四小時內，化為一片燃燒的火海和殘垣斷壁！」
「你們的摩天大樓會像積木一樣倒塌，你們引以為傲的工業流水線會被徹底炸成廢鐵。到那個時候，特使先生，我想請問您————」亞瑟向前走了一步，身體微微前傾，帶著一種恐怖的壓迫感，直視著霍普金斯的眼睛：「當德國人的穿甲彈精確地砸在華盛頓國會大廈的穹頂上時：當華爾街的銀行家們絕望地看著他們的股票變成一堆燃燒的廢紙時：當規模龐大的歐洲陸軍開始在東海岸登陸時。國會山上的那些傲慢的孤立主義老爺們，還有沒有那個閒情逸緻，舒舒服服地躺在鋪著波斯地毯的真皮沙發上，愜意地高呼那句讓歐洲人去死，戰爭與美利堅無關」的口號？」
漫長而死寂的幾分鐘。
對於哈里·霍普金斯而言，這幾分鐘漫長得猶如跨越了幾個世紀。他額頭上的冷汗已經匯聚成明顯的汗珠，順著他那深陷的面頰滑落，滴在潔白的餐巾上。
他那隻握著水晶高腳杯的右手，正在不受控制地劇烈地發抖。玻璃杯壁與杯底的托盤碰撞，發出細微、卻在這個死寂的餐廳里刺耳的「咔噠咔噠」聲。胃癌切除手術留下的巨大創口，在極度的心理恐懼和精神高壓下，開始爆發出劇烈的絞痛。
但霍普金斯甚至顧不上伸手去捂住腹部，他的大腦正處於一種恐怖的邏輯崩塌與重構之中。
亞瑟的話粗暴、殘忍地撕碎了美國人長久以來賴以生存的絕對安全感。
這位總統特使終於驚恐萬分地意識到一個致命的事實。
在今天晚上之前，整個華盛頓，包括羅斯福總統、包括他霍普金斯本人在內，都傲慢地認為：是富有的、掌握著龐大工業產能的美利堅合眾國，正在居高臨下地施捨一個因為失血過多而瀕死的大英帝國。
他們是用五十艘破船，去划算地收購一個破產帝國的核心資產。
但現在，亞瑟用一幅血淋淋的地緣政治推演圖，把殘酷的真相直接拍在了他的臉上。
根本不是美國在施捨英國！
真相是：目前正處於戰爭最前線的大英帝國，正在用幾百萬帝國子民的血肉之軀，用皇家海軍幾十艘昂貴的戰列艦和航母，用龐大的商船隊每天在大西洋上被魚雷撕裂的代價，為遠在大洋彼岸、毫無軍事防備的美利堅合眾國，悲壯地充當著抵擋納粹龐大戰爭機器兵臨城下的—最後一塊實體肉盾！
大英帝國，就是美國東海岸唯一的一件防彈衣！
一旦這件防彈衣被德國人的履帶碾碎，或者如同亞瑟所言，這件防彈衣為了自保而務實地倒戈，變成了納粹德國手裡最鋒利的標槍。那麼，臃腫、財富驚人卻毫無自保能力的美國，將瞬間面臨亡國滅種的恐怖地緣災難！
霍普金斯的呼吸變得粗重，他看著眼前這個面帶微笑、猶如地獄惡魔般的年輕貴族，內心的恐懼已經攀升到了極點。
他徹底明白了，在這場殘酷的國家博弈中，真正被拿捏住致命軟肋的，根本不是大英帝國，而是他們美利堅合眾國！
亞瑟將霍普金斯那絕望和驚恐的表情盡收眼底。
他知道，火候已經到了。
亞瑟緩慢、優雅地從地圖前走回自己的座位。他端起面前的法國波爾多香檳，透過金色的液體，看著面色蒼白、猶如死人一般的美國特使。
「所以，特使先生。」亞瑟的語氣重新恢復了那種溫和、甚至帶著一絲貴族般慵懶的調性，但這種溫和在此刻的霍普金斯聽來，卻比猛烈的炮火還要恐怖一萬倍。
「關於那五十艘陳舊的、連廢鐵都算不上的驅逐艦。這根本不是大英帝國在絕望的深淵中，卑微地祈求你們施捨給我們的救命稻草。」
亞瑟優雅地向霍普金斯舉杯致意：「真相是，你們為了保住紐約摩天大樓里的那些金庫，為了保住華盛頓國會山上的安逸政治生態，為了保住你們自己的命。你們必須、立刻、且心甘情願地，把那些破爛的軍艦，恭敬地塞進我們的手裡。」
亞瑟輕輕抿了一口香檳。
「因為，只有我們大英帝國的皇家海軍水兵，拿著你們提供的這些劣質的破船，去大西洋寒冷的冰水裡，用鮮血和生命去替你們擋住德國人的魚雷。你們紐約的百萬富翁和華爾街的銀行家們，今晚才能安穩地躺在席夢思床墊上睡覺。特使先生，我這麼解釋這場交易的本質，您聽懂了嗎？」
當一個人，或者一個國家的底褲被徹底地扒光，將其最恐懼的致命軟肋赤裸裸地暴露在談判桌上時。原本強勢的施壓者，就會瞬間淪為任人宰割的羔羊。
霍普金斯現在就是這隻羔羊。
他艱難地吞咽了一口唾沫，試圖從乾癟的嗓子眼裡做最後的反駁，但他發現自己根本找不到任何可以反擊的支點。
因為亞瑟說的每一個字，都是可能發生的恐怖現實。
「既然我們已經就安全問題達成了共識。那麼，特使先生，讓我們重新回到那份可笑的《基地換驅逐艦協議》上。」
亞瑟將香檳酒杯放下，雙手沉穩地交叉放在桌面上。這一刻，他徹底拋棄了貴族的偽裝，鋒芒畢露地展現出了一個重工業寡頭在掌握絕對定價權時，毫無底線的流氓氣質。
他開始確立屬於大英帝國的絕對標價。
「我剛才已經明確地表態了。大英帝國在西半球的紐芬蘭、百慕達以及加勒比海域的任何一寸主權領土，絕對不會進行任何形式的割讓或租借。這是帝國的絕對底線。」
「但是，看在你們美利堅合眾國目前極度缺乏地緣安全感，且即將面臨被龐大的歐洲戰爭機器越洋打擊的大禍臨頭的份上。出於盟友間的同情心，我們大英帝國，可以單方面允許」你們的軍隊和工程兵，進入我們的上述海外基地。」
亞瑟強調了接下來的措辭，這是一種高明的、空手套白狼的外交話術：「注意，不是租借。我們是慷慨地賦予你們一個特權允許你們自費，在我們的領土上修建聯合防禦設施、昂貴的機場和雷達站。而這些基地核心的最高主權和管轄權，必須絕對且永久地屬於大英帝國。」
簡單來說，我們這是在免費地，為北美大陸提供寶貴的前哨警戒勞務。
你們美國佬應該對此感恩戴德。
但實際，一旦戰爭結束之後，連帶著島嶼和上面的設施，都必須完整地歸還給不列顛。
霍普金斯的臉色漲得通紅。
這種屈辱的、單方面付出金錢和勞動力卻得不到任何主權的條款，如果放在國會山上，絕對會被那些參議員憤怒地撕成碎片。但在亞瑟剛才那番恐怖的「聯合艦隊炮轟美國」的推演陰影下，霍普金斯悲哀地發現，這竟然是美國目前能夠抓住的、唯一一根脆弱的安全稻草。
「第二，」亞瑟沒有理會霍普金斯難看的臉色，冷酷地拋出了龐大的敲詐帳單。
「關於那五十艘在港口裡生鏽的驅逐艦。它們不是任何基地的交換籌碼。它們必須作為你們為了苟延殘喘的安全感，而向大英帝國支付的首批無償安保物資」。羅斯福總統必須下令，讓它們在四十八小時內起錨，立刻交付給皇家海軍。」
亞瑟冰冷的眼神死死地釘在霍普金斯那張度扭曲的臉上。
「特使先生，這也是今晚這場晚宴核心的最終訴求。請您在返回華盛頓後，一字不落、原封不動地向羅斯福總統轉達我的原話。」
亞瑟的聲音帶著警告意味：「為了維持大英帝國這面關鍵的防彈衣不被德國人的履帶碾碎。華盛頓必須在接下來的三個月內，強硬地越過孤立主義者的阻撓，在國會強行通過一份規模龐大、沒有任何金額上限的法案——我們暫且稱之為《租借法案》（Lend—Lease
Act）。
「」
霍普金斯猛地抬起頭，不可置信地看著亞瑟。
這個名詞甚至還在白宮少數幾個核心幕僚腦海中處於初步的醞釀階段，這個遠在倫敦的年輕人，怎麼會精準地提前叫出這個名字？！
「在這個法案的框架下，大英帝國需要龐大的工業輸血。」亞瑟根本不給霍普金斯任何思考的空間，開始報菜名式地貪婪地點燃大洋彼岸的工業流水線。
「我們需要你們匹茲堡鋼鐵廠生產的優質無縫鋼管和特種裝甲鋼：我們需要你們德克薩斯州油田龐大的高辛烷值航空燃油和寶貴的重油儲備：我們需要底特律汽車城精密的重型工具機和龐大的卡車產能；我們需要你們洛杉磯飛機製造廠剛剛下線的最新型重型轟炸機。」
亞瑟將這場驚天敲詐，包裝成了合理的商業安保邏輯：「這些龐大的工業物資和原材料，統統都是美利堅合眾國為了安逸地避免戰火燒到本土，而必須向我們大英帝國按期、無條件支付的安保保費」。」
最後，亞瑟優雅地靠在椅背上，用平淡的語氣，拋出了致命的終極威脅：「特使先生，這場交易的邏輯很簡單。要麼，你們按時交保護費，大英帝國儘可能地替你們把瘋狂的德國人擋在大西洋的東岸；要麼，你們拒絕付錢————」亞瑟微微一笑，笑容中透著殘忍，「我們樂意與柏林和談。然後，我們就大度地，放那台恐怖的歐洲聯合戰爭機器過去，讓你們美國人自己，去切身地體會一下，被十五英寸穿甲彈砸碎天靈蓋，究竟是怎樣一種美妙的感覺。」
奢華的晚宴，最終在一片死寂與極度的心理壓迫中草草結束。
當壁爐里的最後一塊乾燥的橡木化為暗淡的灰燼時。哈里·霍普金斯，這位帶著傲慢的「破產清算師」心態來到倫敦的美國特使，猶如一個剛剛在刑場上僥倖逃脫死刑的虛弱囚犯，倉皇地連夜提出了辭呈。
他甚至失態地拒絕了在契克斯閣留宿的客房安排。
霍普金斯虛弱的軀體此刻爆發出驚人的求生本能。
他裹緊了那件厚重大衣，在皇家海軍陸戰隊嚴密的護送下，跌跌撞撞地鑽進了那輛防彈轎車。他必須以最快的速度連夜飛回華盛頓。
他必須十萬火急地衝進白宮的橢圓形辦公室，向羅斯福總統詳細地匯報這個可怕、足以讓美利堅合眾國亡國滅種的「歐洲聯合艦隊地緣推演」。
他必須警告國會山上的那些愚蠢的孤立主義參議員：立刻停止那些可笑的扯皮！立刻無條件地把那五十艘破爛的驅逐艦塞給英國人！立刻瘋狂地開動美國龐大的工業流水線，為大英帝國這面關鍵的防彈衣提供無上限的工業血液！
否則，三個月後，砸在他們昂貴的波斯地毯上的，將是恐怖的德國重磅炸彈！
帶著極度的震撼，以及對亞瑟·斯特林這個深不可測的男人的深深忌憚，霍普金斯狼狽地逃離了這座隱藏在英國鄉間的別墅。
當防彈轎車的沉悶引擎聲在鄉間小路上徹底地遠去後。
空蕩蕩的主餐廳里，只剩下了溫斯頓·邱吉爾和亞瑟·斯特林兩個人。
邱吉爾坐在主位上，緩慢地將那份美國人留下的、可笑的《基地換驅逐艦協議》草案拿起來。他那張原本在整個晚宴期間一直保持著事不關己、甚至做作的「欣賞掛毯」狀態的老臉，此刻徹底地放下了所有的偽裝。
首相粗暴地將那份文件揉成了一個扭曲的紙團，隨手扔進了暗淡的壁爐里。
然後，他緩慢地轉過頭，看著坐在旁邊、優雅地端起一杯醇厚的飯後白蘭地的亞瑟。
「哈哈哈————哈哈哈哈哈！」
一陣極具穿透力的、暢快淋漓的大笑聲，從邱吉爾寬闊的胸腔里爆發出來，在空曠的餐廳里劇烈地迴蕩。這是自敦刻爾克大撤退以來，這位大英帝國首相發出的最純粹、最卸下重擔的笑聲。
「一場完美、殘忍、毫無破綻的活體地緣解剖手術！」邱吉爾用力地拍打著桌子，「你看到了嗎，亞瑟！你看到那個傲慢的美國佬臨走時那種見鬼的表情了嗎？你用一番冰冷的推演，就把他的靈魂都給嚇出了竅！」
首相興奮地舉起酒杯，對著亞瑟鄭重地致意。
他太清楚亞瑟今晚完成了一場怎樣不可思議的外交奇蹟。憑藉著毒辣的地緣眼光和優雅到極點的、毫無底線的施壓，亞瑟不僅完美地白嫖了五十艘寶貴的驅逐艦，保住了大英帝國在西半球核心的主權領土。
他強行地、不容拒絕地，把那台龐大、不可一世的美國工業機器，死死地綁上了大英帝國的戰車，變成了這面防彈衣充沛的後勤補給庫！
「敬你，亞瑟。敬你卓越的流氓外交藝術。」
亞瑟平靜地舉起酒杯，與邱吉爾輕輕碰了一下，發出一聲清脆的玻璃脆響。
「為了帝國，首相閣下。」亞瑟的語氣依然波瀾不驚，仿佛剛剛殘忍地敲詐了一個超級大國，只是微不足道的一件日常事務。
邱吉爾將杯中的白蘭地一飲而盡，他深深地吸了一口雪茄。透過濃烈的青藍色煙霧，邱吉爾複雜、深邃地注視著眼前這個年輕得過分、卻又冷酷的男人。
在這場漫長、殘酷的世界大絞肉機中，大英帝國面臨著恐怖的風暴。但此刻，看著這台冰冷、殘酷、永遠將國家利益運轉在最優算計上的斯特林工業機器。邱吉爾終於無比確信了一個絕對的真理：
只要有這個可怕的家族存在，只要有這種冷血的重工業邏輯作為底層支撐。這艘名為大英帝國的龐大巨輪，就永遠、絕對不可能，被任何風浪擊沉。
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當亞瑟·斯特林毫不猶豫地拒絕了羅斯福總統的「慷慨」交易方案後，哈里·霍普金斯，這位代表著美利堅合眾國最高意志的總統特使，那枯槁的臉龐上交織著極度的錯愕、
被冒犯的憤怒，以及一絲難以察覺的慌亂。
他原本以為自己是帶著那五干艘驅逐艦來給這頭瀕死的大英帝國獅子做破產清算的，但他怎麼也沒有想到，眼前這個年輕的重工業寡頭，竟然敢用如此傲慢、如此毫無底線的姿態，直接掀翻了華盛頓精心布置的談判桌。
霍普金斯本能地就想要搬出國會山的壓力，想要用大西洋上那慘烈的商船戰損數據來進行最後一次極限施壓。
但他的話音才剛落，就看到亞瑟臉上優雅的貴族微笑，已經徹底消失得無影無蹤。
在這一刻，霍普金斯後背猛地一涼，他有種預感，今晚會有非常不好的事情會發生。
亞瑟停在那幅採用了墨卡托投影法的巨型海圖前，這幅地圖誇張地放大了北半球的面積，將大西洋描繪成了一片遼闊、足以阻擋一切外來入侵者的深藍色鴻溝。
這正是大洋彼岸那些美國孤立主義者們內心深處最大的安全感來源。
亞瑟緩緩轉過身，背靠著那片深藍色的海域。他的眼神深邃，但在霍普金斯看來那就是吞噬一切的深淵。
「如果大英帝國倒下————」
這是亞瑟的開場白，一個平淡的假設，語氣溫和，富有磁性，但卻讓整個餐廳的溫度驟降到了冰點。
「特使先生，既然華盛頓的精算師們，以及國會山上的那些孤立主義老爺們，都如此確信我們在這場消耗戰中撐不下去。很好，那麼今晚，讓我們徹底拋開那些關干保衛自由、捍衛民主的虛偽陳詞濫調：讓我們剝離掉所有屬於政客的煽情演講。我們來談談最純粹的鋼鐵噸位、最冰冷的重工業產能，以及你們最關心的和德國人的距離吧。」
亞瑟從旁邊的紅木筆架上抽出一根銀質的指揮棒，其尖端隨意地點在地圖上倫敦的位置。
「我們來做一個殘酷，但在你們的推演中卻可能發生的沙盤假設如果三個月後，大英帝國的反潛護航網徹底崩潰，本土的重油儲備見底，所有的兵工廠因為缺乏原材料而停止運轉。大英帝國，被迫向德國投降了。」
霍普金斯的眼皮猛地跳動了一下。
雖然這正是華盛頓某些人暗中期盼的「破產清算」時刻，但當這個沉重話題被大英帝國的核心決策者如此直白、且毫無心理障礙地擺在檯面上時，他依然感到了一種強烈的不適感。
不對！
霍普金斯那快速運轉的大腦一下子就抓住了致命的邏輯漏洞。他死死地盯著對面的年輕人，腦海中瘋狂回想著羅斯福總統辦公桌上的那些絕密電報。
就在幾個星期前，此刻正坐在主位上抽雪茄的那位老狐狸，還在慷慨激昂地向白宮保證：哪怕英倫三島的防線被徹底撕碎，大英帝國也絕不投降！王室、政府內閣以及整支皇家海軍，都將橫渡大西洋，撤退到加拿大或者其他海外自治領，依靠新大陸的資源繼續抵抗納粹，直到流干最後一滴血！
那份悲壯的保證，正是華盛頓國會山上的老爺們敢於心安理得地袖手旁觀的最大底氣因為在他們的算計中，就算英國本土毀滅了，那支龐大的英國艦隊最終也會狼狽地跑到美洲大陸，給美利堅合眾國當免費的看門狗。
似乎是看穿了霍普金斯心中所想，亞瑟的嘴角微微勾起。
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「邱吉爾首相或許會為了大英帝國的最後尊嚴，選擇握著手槍戰死在唐寧街的防空洞廢墟里，或者與白金漢宮一同化為灰燼。他在電報里向你們總統誠懇地許諾過的那個流亡政府，或許真的會在加拿大的渥太華宣告成立。」亞瑟的語氣冷漠，說這句話時他甚至沒有看一眼坐在主位上的邱吉爾，而首相也配合地吐出一口濃烈的煙圈，仿佛亞瑟在描述別人的死亡。
「但是，特使先生，請您認清現實。」亞瑟的眼神充滿了對那些底層民眾的悲憫：「一個擁有幾千萬人口、龐大官僚體系和錯綜複雜資本利益的實體帝國，是絕對不會給某一個政治領袖，或者某一個孤立無援的流亡內閣陪葬的。」
霍普金斯的瞳孔驟然收縮。
「你們華盛頓沒有經歷過上一次大戰的摧殘，所以你們把國家命運想得太過於浪漫了。你以為一旦本土防禦被徹底撕裂，那些延續了幾個世紀的貴族家族、掌控著國家命脈的重工業財團，會為了一個虛無縹緲的抵抗口號，愚蠢地拋棄他們在倫敦的莊園、在伯明罕的煉鋼爐、在曼徹斯特的兵工廠，灰溜溜地跑到加拿大的冰天雪地里去當難民嗎？」
亞瑟緩慢地搖了搖那根銀質指揮棒，他很坦誠，也很直白，但在霍普金斯聽起來完全就是在耍流氓：「特使先生，我可以直接給您一個精準的答案—至少我們斯特林家族，絕對不會。」
亞瑟的眼神中透著對大英帝國和國王的絕對忠誠：「大英帝國百分之六十的重工業產能、最核心的雷達電子管生產線，它們被幾百萬個鉚釘死死地固定在這座島嶼的基岩上。
您指望我高尚地炸毀幾代人積累的重工業心血，去新大陸的荒野上重新開辦伐木場嗎？然後還要當作什麼都沒有發生過一樣？要知道，這些東西可是比我們的生命更為寶貴！」說到這裡，亞瑟的聲音變得有些激動。
霍普金斯那枯槁的臉頰明顯地抽搐了一下。
「退一萬步講。」亞瑟的平緩了一下語氣，「就算內閣里的少數權貴和王室真的能夠體面地登上逃亡的戰列艦，那留在這座島上的四千多萬平民呢？那些在兵工廠里日夜流汗的工人，那些在約克郡種地的農民，那些連一張跨越大西洋的三等艙船票都買不起的普通家庭，他們絕大多數人絕對不願意、也根本不可能拋棄自己祖祖輩輩生存的家園，去一片陌生的寒帶大陸重新開始。」
亞瑟毫不留情地宣判了那個所謂「加拿大流亡計劃」的死刑：「當本土的防禦被徹底撕裂，防空警報在每一條街道上空悽厲地拉響時。為了保全這幾千萬退無可退的平民不被黨衛軍的機槍和裝甲履屠殺，更為了保住我們這些務實的資本家在這座島嶼上的核心實體資產————」
亞瑟每說一個字，霍普金斯的眼角就會顫抖一下：「那些被徹底拋棄的國民，以及留守在本土的議會殘部，必然會幹脆地推翻那個逃往加拿大的流亡政府的合法性。他們會擁立一位新的領袖，去與柏林的那位元首，簽訂一份雖然屈辱、但卻能保命的和平條約。」
霍普金斯握著高腳杯的手指用力地收緊，他那剛剛切除了一部分病變組織的胃部，開始泛起一陣細微的痙攣。
這位美國特使終於驚恐地意識到，原來邱吉爾之前所有的豪言壯語不過是劣質的戰略煙霧彈。
太對味了，這才像那些政客們的鬼話。
而在殘忍地剝離了這些虛偽的保證之後，他的直覺開始瘋狂地報警：接下來這個年輕人要說出的話，將會徹底擊碎美利堅合眾國的國運，那將是恐怖的深淵。
「那麼，特使先生。以您對小鬍子那個瘋子，以及德國統帥部那群容克貴族將領的了解。您猜猜看，在徹底摧毀了我們的本土防禦之後，元首答應停戰、並在停戰協議上簽字的唯一、且最核心的先決條件，會是什麼？」
亞瑟沒有等霍普金斯回答，而是猛地揮動銀質指揮棒，重重地敲擊在地圖上蘇格蘭的斯卡帕灣，以及地中海的亞歷山大港和直布羅陀要塞的位置。
「根本不是什麼戰爭賠款，也不是割讓幾塊無足輕重的非洲殖民地。小鬍子真正垂涎三尺、做夢都想得到的，是完整的皇家海軍艦隊的絕對控制權！」
亞瑟的聲音陡然提高，讓霍普金斯有些猝不及防：「如果大英帝國投降，作為戰敗國，停靠在港口裡的英王喬治五世」級戰列艦、光輝」級航空母艦，以及幾百艘巡洋艦和驅逐艦，都將完整地升起納粹的萬字旗！這是符合國際法戰敗清算邏輯的必然結果！」
霍普金斯感覺自己的呼吸開始變得有些困難。
他當然知道這份推演的可能性，因為華盛頓也做過類似的推演，這也是他們最害怕的一種可能。一種前所未有的恐懼，開始在他的脊椎骨上攀爬。
相比於霍普金斯，亞瑟面不改色，忽悠就要有忽悠的樣子：「算上我們規模龐大的皇家海軍本土艦隊和地中海艦隊；算上幾個月前，我們剛剛在奧蘭港和達喀爾極收編的法國海軍全部主力；算上地中海里那些雖然戰術呆板、但噸位可觀的義大利戰列艦集群；最後，再算上德國人自己船塢里正在舾裝的俾斯麥」級超級戰列艦，以及鄧尼茨麾下那如股龐大且致命的U型潛艇部隊。」
亞瑟每報出一個名字，霍普金斯的臉色就蒼白一分。
「一旦這份涵蓋了整個歐洲大陸的停戰和約簽訂。整個歐洲、跨越三個時區的所有的造船廠產能，幾十萬名熟練的重工業工人和造船工程師，以及現役所有的海上力量，將被納粹徹底整合為一頭人類戰爭史上前所未有的、恐怖的鋼鐵巨獸——歐洲聯合艦隊！」
亞瑟的指揮棒在北美東海岸的位置上重重地點了三下，發出令人心悸的「篤、篤、
篤」聲。
「這支由二十幾艘裝備著14英寸到15英寸甚至16英寸巨炮的主力戰列艦、十幾艘航空母艦、上百艘重型巡洋艦以及遮天蔽日的驅逐艦和潛艇群組成的超級無敵艦隊。將會毫不費力地越過大西洋那條在你們看來寬廣、但在現代蒸汽輪機面前僅僅是一條狹窄水溝的海域。」
「它們將順理成章且合法地接管我們在紐芬蘭、百慕達和巴哈馬的那些您剛才渴望得到的海軍基地，將其作為進攻跳板。然後，這支超級艦隊，將沒有任何阻礙地，出現在紐約的自由女神像、波士頓的港口，以及華盛頓波托馬克河的外海！」
餐廳里死一般的寂靜，只有壁爐里木柴燃燒發出的細微的劈啪聲。
霍普金斯死死地盯著地圖上那個被亞瑟畫出來的無形絞索，他那虛弱的軀體開始不受控制地顫抖。
作為美國最高層的戰略核心人物，他比任何人都清楚美國國防體系那致命的底層軟肋。而亞瑟，這個猶如魔鬼般的英國貴族，正在殘忍地拿著解剖刀，一層一層地剔開美國人那名為「兩洋壁壘」的虛假安全感。
「而那個時候，面對兵臨城下的歐洲聯合艦隊，被你們寄予厚望、自詡為世界燈塔的美利堅合眾國，又能幹什麼呢？」
「你們那支被國會山視作絕對主力的太平洋艦隊，會被日本人那支規模同樣龐大、訓練嚴苛的聯合艦隊，以及山本五十六麾下那幾百架戰鬥機，死死地牽制在夏威夷的珍珠港里，根本不敢有任何微小的異動。因為你們的太平洋艦隊一旦抽調主力回防大西洋，你們在菲律賓、在整個遠東的地緣利益和殖民地，就會在四十八小時內被那些留著仁丹鬍鬚的亞洲矮子徹底撕碎吞噬！」
「至於你們那支可憐的大西洋艦隊？」亞瑟滿臉不屑。「除了幾艘在第一次世界大戰時期建造的、航速慢得像烏龜、裝甲薄得像紙片、火控雷達還落後的舊式戰列艦之外，你們還有什麼？指望那些可笑的、射程甚至夠不到現代艦炮一半距離的老式岸防海岸炮，去阻擋三萬噸級戰列艦的重裝甲衝鋒嗎？」
亞瑟死死盯著霍普金斯那張冷汗密布的臉上。
「面對全歐洲整合完畢的鋼鐵洪流和絕對制海權。特使先生，美國東海岸那條長達幾千英里、繁華且毫無縱深防禦可言的海岸線，將變成一個完美的射擊靶場！」
「紐約的曼哈頓、波士頓的金融區、華盛頓的國會山————那些流淌著黃金、堆滿了華爾街資本家財富的繁華城市，將在幾十門15英寸巨炮的交叉跨射下，在高爆榴彈的洗禮中，在不到二十四小時內，化為一片燃燒的火海和殘垣斷壁！」
「你們的摩天大樓會像積木一樣倒塌，你們引以為傲的工業流水線會被徹底炸成廢鐵。到那個時候，特使先生，我想請問您————」亞瑟向前走了一步，身體微微前傾，帶著一種恐怖的壓迫感，直視著霍普金斯的眼睛：「當德國人的穿甲彈精確地砸在華盛頓國會大廈的穹頂上時：當華爾街的銀行家們絕望地看著他們的股票變成一堆燃燒的廢紙時：當規模龐大的歐洲陸軍開始在東海岸登陸時。國會山上的那些傲慢的孤立主義老爺們，還有沒有那個閒情逸緻，舒舒服服地躺在鋪著波斯地毯的真皮沙發上，愜意地高呼那句讓歐洲人去死，戰爭與美利堅無關」的口號？」
漫長而死寂的幾分鐘。
對於哈里·霍普金斯而言，這幾分鐘漫長得猶如跨越了幾個世紀。他額頭上的冷汗已經匯聚成明顯的汗珠，順著他那深陷的面頰滑落，滴在潔白的餐巾上。
他那隻握著水晶高腳杯的右手，正在不受控制地劇烈地發抖。玻璃杯壁與杯底的托盤碰撞，發出細微、卻在這個死寂的餐廳里刺耳的「咔噠咔噠」聲。胃癌切除手術留下的巨大創口，在極度的心理恐懼和精神高壓下，開始爆發出劇烈的絞痛。
但霍普金斯甚至顧不上伸手去捂住腹部，他的大腦正處於一種恐怖的邏輯崩塌與重構之中。
亞瑟的話粗暴、殘忍地撕碎了美國人長久以來賴以生存的絕對安全感。
這位總統特使終於驚恐萬分地意識到一個致命的事實。
在今天晚上之前，整個華盛頓，包括羅斯福總統、包括他霍普金斯本人在內，都傲慢地認為：是富有的、掌握著龐大工業產能的美利堅合眾國，正在居高臨下地施捨一個因為失血過多而瀕死的大英帝國。
他們是用五十艘破船，去划算地收購一個破產帝國的核心資產。
但現在，亞瑟用一幅血淋淋的地緣政治推演圖，把殘酷的真相直接拍在了他的臉上。
根本不是美國在施捨英國！
真相是：目前正處於戰爭最前線的大英帝國，正在用幾百萬帝國子民的血肉之軀，用皇家海軍幾十艘昂貴的戰列艦和航母，用龐大的商船隊每天在大西洋上被魚雷撕裂的代價，為遠在大洋彼岸、毫無軍事防備的美利堅合眾國，悲壯地充當著抵擋納粹龐大戰爭機器兵臨城下的—最後一塊實體肉盾！
大英帝國，就是美國東海岸唯一的一件防彈衣！
一旦這件防彈衣被德國人的履帶碾碎，或者如同亞瑟所言，這件防彈衣為了自保而務實地倒戈，變成了納粹德國手裡最鋒利的標槍。那麼，臃腫、財富驚人卻毫無自保能力的美國，將瞬間面臨亡國滅種的恐怖地緣災難！
霍普金斯的呼吸變得粗重，他看著眼前這個面帶微笑、猶如地獄惡魔般的年輕貴族，內心的恐懼已經攀升到了極點。
他徹底明白了，在這場殘酷的國家博弈中，真正被拿捏住致命軟肋的，根本不是大英帝國，而是他們美利堅合眾國！
亞瑟將霍普金斯那絕望和驚恐的表情盡收眼底。
他知道，火候已經到了。
亞瑟緩慢、優雅地從地圖前走回自己的座位。他端起面前的法國波爾多香檳，透過金色的液體，看著面色蒼白、猶如死人一般的美國特使。
「所以，特使先生。」亞瑟的語氣重新恢復了那種溫和、甚至帶著一絲貴族般慵懶的調性，但這種溫和在此刻的霍普金斯聽來，卻比猛烈的炮火還要恐怖一萬倍。
「關於那五十艘陳舊的、連廢鐵都算不上的驅逐艦。這根本不是大英帝國在絕望的深淵中，卑微地祈求你們施捨給我們的救命稻草。」
亞瑟優雅地向霍普金斯舉杯致意：「真相是，你們為了保住紐約摩天大樓里的那些金庫，為了保住華盛頓國會山上的安逸政治生態，為了保住你們自己的命。你們必須、立刻、且心甘情願地，把那些破爛的軍艦，恭敬地塞進我們的手裡。」
亞瑟輕輕抿了一口香檳。
「因為，只有我們大英帝國的皇家海軍水兵，拿著你們提供的這些劣質的破船，去大西洋寒冷的冰水裡，用鮮血和生命去替你們擋住德國人的魚雷。你們紐約的百萬富翁和華爾街的銀行家們，今晚才能安穩地躺在席夢思床墊上睡覺。特使先生，我這麼解釋這場交易的本質，您聽懂了嗎？」
當一個人，或者一個國家的底褲被徹底地扒光，將其最恐懼的致命軟肋赤裸裸地暴露在談判桌上時。原本強勢的施壓者，就會瞬間淪為任人宰割的羔羊。
霍普金斯現在就是這隻羔羊。
他艱難地吞咽了一口唾沫，試圖從乾癟的嗓子眼裡做最後的反駁，但他發現自己根本找不到任何可以反擊的支點。
因為亞瑟說的每一個字，都是可能發生的恐怖現實。
「既然我們已經就安全問題達成了共識。那麼，特使先生，讓我們重新回到那份可笑的《基地換驅逐艦協議》上。」
亞瑟將香檳酒杯放下，雙手沉穩地交叉放在桌面上。這一刻，他徹底拋棄了貴族的偽裝，鋒芒畢露地展現出了一個重工業寡頭在掌握絕對定價權時，毫無底線的流氓氣質。
他開始確立屬於大英帝國的絕對標價。
「我剛才已經明確地表態了。大英帝國在西半球的紐芬蘭、百慕達以及加勒比海域的任何一寸主權領土，絕對不會進行任何形式的割讓或租借。這是帝國的絕對底線。」
「但是，看在你們美利堅合眾國目前極度缺乏地緣安全感，且即將面臨被龐大的歐洲戰爭機器越洋打擊的大禍臨頭的份上。出於盟友間的同情心，我們大英帝國，可以單方面允許」你們的軍隊和工程兵，進入我們的上述海外基地。」
亞瑟強調了接下來的措辭，這是一種高明的、空手套白狼的外交話術：「注意，不是租借。我們是慷慨地賦予你們一個特權允許你們自費，在我們的領土上修建聯合防禦設施、昂貴的機場和雷達站。而這些基地核心的最高主權和管轄權，必須絕對且永久地屬於大英帝國。」
簡單來說，我們這是在免費地，為北美大陸提供寶貴的前哨警戒勞務。
你們美國佬應該對此感恩戴德。
但實際，一旦戰爭結束之後，連帶著島嶼和上面的設施，都必須完整地歸還給不列顛。
霍普金斯的臉色漲得通紅。
這種屈辱的、單方面付出金錢和勞動力卻得不到任何主權的條款，如果放在國會山上，絕對會被那些參議員憤怒地撕成碎片。但在亞瑟剛才那番恐怖的「聯合艦隊炮轟美國」的推演陰影下，霍普金斯悲哀地發現，這竟然是美國目前能夠抓住的、唯一一根脆弱的安全稻草。
「第二，」亞瑟沒有理會霍普金斯難看的臉色，冷酷地拋出了龐大的敲詐帳單。
「關於那五十艘在港口裡生鏽的驅逐艦。它們不是任何基地的交換籌碼。它們必須作為你們為了苟延殘喘的安全感，而向大英帝國支付的首批無償安保物資」。羅斯福總統必須下令，讓它們在四十八小時內起錨，立刻交付給皇家海軍。」
亞瑟冰冷的眼神死死地釘在霍普金斯那張度扭曲的臉上。
「特使先生，這也是今晚這場晚宴核心的最終訴求。請您在返回華盛頓後，一字不落、原封不動地向羅斯福總統轉達我的原話。」
亞瑟的聲音帶著警告意味：「為了維持大英帝國這面關鍵的防彈衣不被德國人的履帶碾碎。華盛頓必須在接下來的三個月內，強硬地越過孤立主義者的阻撓，在國會強行通過一份規模龐大、沒有任何金額上限的法案——我們暫且稱之為《租借法案》（Lend—Lease
Act）。
「」
霍普金斯猛地抬起頭，不可置信地看著亞瑟。
這個名詞甚至還在白宮少數幾個核心幕僚腦海中處於初步的醞釀階段，這個遠在倫敦的年輕人，怎麼會精準地提前叫出這個名字？！
「在這個法案的框架下，大英帝國需要龐大的工業輸血。」亞瑟根本不給霍普金斯任何思考的空間，開始報菜名式地貪婪地點燃大洋彼岸的工業流水線。
「我們需要你們匹茲堡鋼鐵廠生產的優質無縫鋼管和特種裝甲鋼：我們需要你們德克薩斯州油田龐大的高辛烷值航空燃油和寶貴的重油儲備：我們需要底特律汽車城精密的重型工具機和龐大的卡車產能；我們需要你們洛杉磯飛機製造廠剛剛下線的最新型重型轟炸機。」
亞瑟將這場驚天敲詐，包裝成了合理的商業安保邏輯：「這些龐大的工業物資和原材料，統統都是美利堅合眾國為了安逸地避免戰火燒到本土，而必須向我們大英帝國按期、無條件支付的安保保費」。」
最後，亞瑟優雅地靠在椅背上，用平淡的語氣，拋出了致命的終極威脅：「特使先生，這場交易的邏輯很簡單。要麼，你們按時交保護費，大英帝國儘可能地替你們把瘋狂的德國人擋在大西洋的東岸；要麼，你們拒絕付錢————」亞瑟微微一笑，笑容中透著殘忍，「我們樂意與柏林和談。然後，我們就大度地，放那台恐怖的歐洲聯合戰爭機器過去，讓你們美國人自己，去切身地體會一下，被十五英寸穿甲彈砸碎天靈蓋，究竟是怎樣一種美妙的感覺。」
奢華的晚宴，最終在一片死寂與極度的心理壓迫中草草結束。
當壁爐里的最後一塊乾燥的橡木化為暗淡的灰燼時。哈里·霍普金斯，這位帶著傲慢的「破產清算師」心態來到倫敦的美國特使，猶如一個剛剛在刑場上僥倖逃脫死刑的虛弱囚犯，倉皇地連夜提出了辭呈。
他甚至失態地拒絕了在契克斯閣留宿的客房安排。
霍普金斯虛弱的軀體此刻爆發出驚人的求生本能。
他裹緊了那件厚重大衣，在皇家海軍陸戰隊嚴密的護送下，跌跌撞撞地鑽進了那輛防彈轎車。他必須以最快的速度連夜飛回華盛頓。
他必須十萬火急地衝進白宮的橢圓形辦公室，向羅斯福總統詳細地匯報這個可怕、足以讓美利堅合眾國亡國滅種的「歐洲聯合艦隊地緣推演」。
他必須警告國會山上的那些愚蠢的孤立主義參議員：立刻停止那些可笑的扯皮！立刻無條件地把那五十艘破爛的驅逐艦塞給英國人！立刻瘋狂地開動美國龐大的工業流水線，為大英帝國這面關鍵的防彈衣提供無上限的工業血液！
否則，三個月後，砸在他們昂貴的波斯地毯上的，將是恐怖的德國重磅炸彈！
帶著極度的震撼，以及對亞瑟·斯特林這個深不可測的男人的深深忌憚，霍普金斯狼狽地逃離了這座隱藏在英國鄉間的別墅。
當防彈轎車的沉悶引擎聲在鄉間小路上徹底地遠去後。
空蕩蕩的主餐廳里，只剩下了溫斯頓·邱吉爾和亞瑟·斯特林兩個人。
邱吉爾坐在主位上，緩慢地將那份美國人留下的、可笑的《基地換驅逐艦協議》草案拿起來。他那張原本在整個晚宴期間一直保持著事不關己、甚至做作的「欣賞掛毯」狀態的老臉，此刻徹底地放下了所有的偽裝。
首相粗暴地將那份文件揉成了一個扭曲的紙團，隨手扔進了暗淡的壁爐里。
然後，他緩慢地轉過頭，看著坐在旁邊、優雅地端起一杯醇厚的飯後白蘭地的亞瑟。
「哈哈哈————哈哈哈哈哈！」
一陣極具穿透力的、暢快淋漓的大笑聲，從邱吉爾寬闊的胸腔里爆發出來，在空曠的餐廳里劇烈地迴蕩。這是自敦刻爾克大撤退以來，這位大英帝國首相發出的最純粹、最卸下重擔的笑聲。
「一場完美、殘忍、毫無破綻的活體地緣解剖手術！」邱吉爾用力地拍打著桌子，「你看到了嗎，亞瑟！你看到那個傲慢的美國佬臨走時那種見鬼的表情了嗎？你用一番冰冷的推演，就把他的靈魂都給嚇出了竅！」
首相興奮地舉起酒杯，對著亞瑟鄭重地致意。
他太清楚亞瑟今晚完成了一場怎樣不可思議的外交奇蹟。憑藉著毒辣的地緣眼光和優雅到極點的、毫無底線的施壓，亞瑟不僅完美地白嫖了五十艘寶貴的驅逐艦，保住了大英帝國在西半球核心的主權領土。
他強行地、不容拒絕地，把那台龐大、不可一世的美國工業機器，死死地綁上了大英帝國的戰車，變成了這面防彈衣充沛的後勤補給庫！
「敬你，亞瑟。敬你卓越的流氓外交藝術。」
亞瑟平靜地舉起酒杯，與邱吉爾輕輕碰了一下，發出一聲清脆的玻璃脆響。
「為了帝國，首相閣下。」亞瑟的語氣依然波瀾不驚，仿佛剛剛殘忍地敲詐了一個超級大國，只是微不足道的一件日常事務。
邱吉爾將杯中的白蘭地一飲而盡，他深深地吸了一口雪茄。透過濃烈的青藍色煙霧，邱吉爾複雜、深邃地注視著眼前這個年輕得過分、卻又冷酷的男人。
在這場漫長、殘酷的世界大絞肉機中，大英帝國面臨著恐怖的風暴。但此刻，看著這台冰冷、殘酷、永遠將國家利益運轉在最優算計上的斯特林工業機器。邱吉爾終於無比確信了一個絕對的真理：
只要有這個可怕的家族存在，只要有這種冷血的重工業邏輯作為底層支撐。這艘名為大英帝國的龐大巨輪，就永遠、絕對不可能，被任何風浪擊沉。
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