第二章 ：邊地亂世，人心百態
何石站在石門峽堡的高牆上頭。
眼看著山道盡頭，林舒望的身影徹底沒入荒草彎子裡。
他手上的力道，還沒有松。
方才後山那點馬蹄聲很輕。
輕得尋常人只會當風吹亂草木。
可那聲響，一直扎在他心口，拔不掉，散不去。
風從天山支脈的峽谷灌進來，捲起細碎黃沙，扑打在土牆面上。
堡牆夯土歷經幾十年日曬風蝕，坑坑窪窪，裂紋縱橫，有些裂口寬得能塞進手掌，大風掠過，便簌簌往下落土。
登高遠眺，整條石門峽如同被風沙啃噬出的狹長裂口。兩側山體裸露出一層層褐紅岩石，唯有谷底零星的鹽鹼草，稀稀拉拉貼伏在地面。
已是入秋，白日驕陽烤得後背發燙，山風一過，寒意又驟然襲來。巨大的晝夜溫差，是這片土地與生俱來的特質。
堡內眾人依舊渾渾度日。站崗士兵斜倚牆根打盹，長矛隨意杵在土堆旁，槍頭鏽跡斑駁。幾名巡山的人聚在避風的牆凹閒談，刻意避開遠處山口，不願踏足險路。
沒人察覺山腹藏著禍事。
何石長在邊關，自幼見慣偷襲。
韃子斥候潛入腹地，絕非單純探看風景。
他們是來摸排底細的，等情報搜集完備。
下一次到來，便是大隊人馬壓境。
焚村落，掠人口，整片石門峽，無人能夠倖免。
多年戍守邊關，最令他寒心的，從來不是遠在松山的外敵。
而是身邊人心，一點點腐朽潰爛。
連年兵禍，黃沙侵吞良田，賦稅分毫未減，軍餉糧秣卻長久拖欠。
田地荒蕪，牛羊遭擄，存糧日漸耗盡。生計斷絕之際，人心便隨之崩塌。
何石踩著鬆動的夯土台階緩步下行。
牆面縫隙塞滿黃沙，落腳便有細沙滑落。台階邊緣常年踩踏，已經磨得圓潤，多處土塊缺損，稍不留神便會崴腳。
他打算沿著峽邊小路巡查一圈。
看一看餘下幾戶人家的境況。
也想看清，如今這堡里的鄉親，各自懷揣怎樣的心思。
守關禦敵算不上最難之事。
最難提防的，永遠是人心。
（由於緩存原因，請用戶直接瀏覽器訪問 TW 看書網書海量，𝐬𝐡𝐮.𝐭𝐰任你挑 網站，觀看最快的章節更新）
石門峽昔日有百十來戶人家。
世代在此開荒戍邊，一輩又一輩紮根於此。
早些年尚且安穩，谷底水渠流淌，能夠澆灌薄田，家家戶戶養幾隻羊，日出耕作，日落歸堡，煙火尋常。
戰火卻一年年蔓延過來。
一次劫掠，牲口被洗劫一空；風沙經年堆積，水渠漸漸淤塞。
官府文書不斷送到堡上，賦稅一分不減，許諾下發的軍糧、撫恤，卻常常中途被截留，戍邊百姓很難拿到。
災禍接踵而至。
有能力出逃的，拖家帶口奔赴內地。收拾僅剩的行囊，告別世代居住的土屋，沿著官道向東遠行，再也不曾回頭。
無力遠行的，大多沒能熬過劫難。
有的寒冬凍斃，有的荒年餓倒在田埂之上。
如今留下來的，只剩老弱、孤寡，一群走投無路之人。
何石走到堡西頭，王老漢的土院。
院牆大半坍塌，缺口叢生荒草，草長及膝，院落一片冷寂。兩間土屋牆皮層層剝落，大風來襲，仿佛隨時會塌。院角立著一截枯胡楊，樹皮乾裂剝落，光禿禿的枝幹伸向灰濛濛的天際。
王老漢年近六十。
年輕時也是戍邊兵卒，峽谷巡哨，山口守御，真刀真槍搏殺過。肩頭留著刀傷，小腿藏著箭傷，好幾處舊傷伴隨多年。
長久缺糧缺藥，舊傷得不到醫治。每到陰雨天，骨頭疼得鑽心，腿腳慢慢廢掉，再也握不動長槍。
只能退回自家薄田勉強度日。
一輩子守著邊關，流血出力。
到老孤身一人，三餐難繼。
何石走近時，王老漢正蹲在院角磨刀。
一把鏽蝕的柴刀，磨一下，頓一下。
老人手掌變形乾裂，布滿老繭與凍裂的口子，指縫嵌著洗不掉的沙土，手背青筋凸起。脊背深深佝僂，幾乎貼近膝蓋。
磨刀石磨得發亮，鐵鏽混著沙土緩緩掉落。
沙沙的摩擦聲，聽得人心頭空落。
老人身側擺著粗陶碗，盛著山澗挑回的渾水，碗口多處磕損，用細麻繩簡單纏繞加固。
聽見腳步聲，王老漢緩緩抬眼。
眸子渾濁，不見半分笑意。
只輕輕一聲嘆息。
「小石，又巡山？」
「嗯。」
何石低聲應答。
「今早後山動靜不對，我多走幾圈，心裡踏實。」
王老漢放下柴刀，抬手抹去臉上沙土。指尖划過溝壑密布的皺紋，塵土藏在紋路深處，語氣麻木無力。
「看得再多，也沒用。」
「當官的只顧私利，底下兵卒畏戰避敵。」
「天險尚在，人心早已散了。」
他壓低聲音，四下掃視一圈，確認院外無人，才繼續開口。
「堡里哨官心裡清清楚楚。」
有人私下勾結番人，哨官心知肚明，收下皮毛、粗糧，便裝作視而不見。
一概不查，一概不問。
邊關安危，在他們眼中，遠不及眼前一點實惠。
何石靜靜佇立，沒有接話。目光掃過院內荒蕪菜地，土塊板結，早已長不出莊稼。
戰火傷人，可最磨人的從不是刀兵。
是日復一日看著鄰里變心，自己卻無力阻攔。
「大爺，近來村里可有生人往來？」何石壓著聲詢問。
「後山放牧的番民，是不是離咱們越來越近？」
王老漢低頭思索片刻，臉色一點點沉下去。
「生人少見。」
「可後山放牧的番民膽子越來越大。往年只敢在外圍遊蕩，今年一次次貼著峽口活動。」
「名義上放牧，實則窺探咱們堡里動靜。」
他身子微微前傾，聲音壓得更低。
「不光外人不安分。咱們自己人，也有心思歪了的。」
「北邊李家窪、西溝那幾個年輕漢子，早就偷偷和松山那邊搭上了線。」
「家中缺鹽少糧，熬不過寒冬。半夜翻山，拿藥材、碎鐵換取糧食羊皮。」
「更甚者，還為山中斥候引路，幫他們藏匿行蹤。」
聽聞此言，何石眼底驟然變冷。
他明白這些年輕人的難處。他們本不是惡人。
連年乾旱，戰火不休，官府漠視，守軍不施援手。一家人眼看就要凍餓而死。
太平年月，他們都是安分種地的百姓，日出耕田，暮時歸家，守著妻兒安穩度日。
可絕境之中，骨氣最容易被生存重壓碾碎。
為了一口糧食，一勺食鹽，一件過冬皮襖。連家國大義、鄰里情分，都無暇顧及。
他們自以為籌謀得當。悄悄交換活命物資，暗中傳遞消息，無人告發追查，便能熬過寒冬。
可他們沒有想明白，進山的斥候，根本不是來做生意。
他們記下道路、人口、村落，是為日後屠城積蓄籌碼。
「他們就不怕事發？」何石沉聲問道。
王老漢苦笑，滿是無力。
「怕，可他們更怕餓死。」
「今年寒期來得早，家家戶戶存糧見底。官府不救，守軍不管。普通人想活下去，也只能走這條歪路了。」
「人人心存僥倖，覺得災禍尚遠，先熬過這個冬天再說。」
「一旦韃子大軍殺來，他們提前躲進深山。最後送命的，都是死守故土的我們。」
這番話堵得何石胸口發悶。
他憎惡出賣鄉鄰的同鄉，卻無法全然怪罪。
若是太平盛世，誰願意行這通敵之事。
是亂世步步相逼，官吏不作為，防務腐朽，看不到前路的絕望，硬生生把老實的百姓逼上絕路。
這片邊關，沒有絕對的好人與壞人。
只有被絕境裹挾，無路可走的可憐人。
像王老漢一般，飽經磨難，依舊守著故土，寧願忍飢挨餓，不肯向外敵低頭。
有人為保全妻兒，不惜出賣村落安危。
更多普通人搖擺不定，世道安穩便過日子，亂世降臨便投機求生。
亂世人心百態，盡數攤在這片荒山之中。
何石辭別王老漢，沿著峽邊小路繼續前行。
腳下土路被車馬踩實，路邊叢生乾枯駱駝刺，硬刺鋒利，稍不留意就勾破衣衫。
越往深處走，荒蕪之感越重。
道路兩側儘是廢棄農田，舊犁、破筐、朽壞農具散落四處。木犁木料腐朽，藤筐碎裂成縷。
田埂坍塌掩埋，黃沙覆蓋土地，寸草難生。
偶爾遇見村民，衣衫破爛，補丁層層疊疊，布料單薄抵禦不住寒風，彎腰在土裡挖掘草根野菜。
他們個個眼神空洞，沒有悲喜。
活著，僅僅是勉強吊著一口氣。
何石放緩腳步，放輕動靜。沿路經過幾座土屋，院門虛掩，院內寂靜。聽不到孩童嬉鬧，連犬吠聲都消失殆盡。
因為連年的飢困，很多人家已經拿不出糧食養狗。
走到西溝一處隱蔽崖下，何石腳步驟然頓住。
他屏住呼吸，指尖用力掐進掌心。
崖邊矮樹叢後方，立著兩名身著皮褂的番民。腰間佩著短刀，身形精悍。目光不停掃視四周，警惕十足，時不時望向峽口，留意堡里巡哨之人。
樹叢內站著兩個本地青年，土生土長的石門峽人，祖輩世代在此戍邊耕作。
此刻臉上毫無戒備，反倒帶著討好，低聲交談，手指不斷朝著峽口、藏民山洞、哨卡方位比劃。
何石輕步挪到另一側崖壁之後，靜靜觀望。冰冷石塊貼著後背，他連呼吸都放得極輕，唯恐被樹叢中人察覺。
番民從馬背取下一小袋粗鹽，幾張羊皮，悄悄交到二人手中。粗麻布縫製的鹽袋分量不重，在缺鹽的邊關，卻是千金難求；厚實羊皮，是熬過寒冬的依靠。
僅僅這點東西，便是一戶人家活下去的全部指望。
兩個青年迅速把鹽和羊皮揣入懷中，緊緊貼在身上。緊接著，將守軍換崗時辰、防守薄弱之處、百姓藏身山洞位置，一樁樁全盤托出。
一場簡單交易，換取自家活命，賭上全村性命。
何石拳頭越攥越緊，指節泛白，指甲扎進皮肉，隱隱作痛。
他深知百姓生存之苦。
邊關之中，食鹽稀缺，一張皮襖就能抵禦寒冬。老人風濕病痛，孩童缺少厚衣，大雪落下，沒有禦寒之物，極易凍僵。
但他心裡同樣清楚：求生，不能以故土為代價，不能拿鄉鄰血肉換取。
這幾人自以為精明，兩面周旋，妄想在亂世獨善其身。
可他們忘了，山中韃子從無信義可言。今日收下情報，施以小惠；來日大軍入關，照樣燒殺劫掠，不會留半分餘地。
貪圖眼前一線生機，換來日後滿門罹難。
皆是被亂世蒙蔽雙眼的可憐人。
片刻之後，交易完畢。兩名番民翻身上馬，沿著隱秘山道悄然退回深山，馬蹄踏在沙土上，聲響很快消散在山谷。
兩個青年揣好鹽與羊皮，面上難掩喜色，低聲交談幾句，轉身朝堡內走去。路上遇見同鄉，談吐如常。旁人看不出，他們剛剛出賣了整座村落。
待到兩人身影徹底遠去，何石才從崖壁後走出。眼底一片寒涼。
枝葉隨風沙沙響動，如同無聲嘆息。
這便是河西邊關當下的模樣。沒有大奸巨惡，只是一群想要活下去的普通人，親手將家鄉推向毀滅。
他繼續向山內行進，山路愈發崎嶇，亂石雜亂，行走艱難。山谷漸漸收窄，風聲在岩壁間來回迴蕩。
半山腰藏著一處山洞，幾戶流民棲身於此。早年家園被毀，無處可去，只能穴居山中。洞口用枯枝簡單遮擋，遠處不易發現。
白天不敢生火，煙火容易暴露位置引來劫掠；夜裡眾人擠在一起取暖，每日依靠草根野果勉強維生。
他們是最苦難的一群人，也最容易被絕望擊潰。
還未靠近洞口，壓低的爭執聲已經傳出來。聲音壓得極低，裹著絕望與戾氣。
「繼續守下去，早晚餓死，或是被殺！」
「不如投奔松山那邊！他們有糧有羊，能保全妻兒性命！」
「跟著官府，跟著這殘破的大明，我們得到什麼？只有死路！」
不少人低聲附和。日復一日的飢餓與恐懼，慢慢磨平堅持的底氣，活下去，成了唯一念想。
洞內幾位老人奮力反駁，聲音沙啞，帶著哭腔。
「祖輩世代守在這裡，生於此，葬於此！」
「就算餓死戰死，也不能投向外敵，不能丟了祖宗根基！」
兩方爭執不休，山洞之內人心搖擺。
何石靜靜站在洞外，心中悶痛。他能體會洞內眾人的絕望，有家不能歸，常年躲在陰暗山洞，日日活在災禍陰影之下。可投敵，無異於飲鴆止渴。
這一刻，他徹底明白。
邊關難守，不在於天險不足，不在於兵馬稀少。
根源在於人心潰散。
日頭緩緩升高，連日風沙終於停歇。陽光穿過峽谷，落在紅褐色岩石之上。
可籠罩石門峽的壓抑，絲毫沒有消散，沉甸甸壓在人心上。
何石轉身，一步步返回堡中。腳步不快，卻沉穩堅定。
沿途所見，滿目衰敗。乾裂田地、廢棄屋舍，處處荒涼。這片土地曾經煙火裊裊，如今只剩瘡痍。
他無力扭轉亂世人心，喚不醒心存僥倖的同鄉，但他可以守住本心，守住腳下這片故土。
他的根，牢牢扎在這片黃沙山谷。世代軍戶的責任，他逃不開，也不願逃避。
亂世浮沉，善惡難辨。
何石孤身立在風中，心底藏著無人知曉的執念，執拗守護這片滿目瘡痍的故土。
靜候那場無人可以躲避的血戰，也等候那看不到光亮的明天。
眼看著山道盡頭，林舒望的身影徹底沒入荒草彎子裡。
他手上的力道，還沒有松。
方才後山那點馬蹄聲很輕。
輕得尋常人只會當風吹亂草木。
可那聲響，一直扎在他心口，拔不掉，散不去。
風從天山支脈的峽谷灌進來，捲起細碎黃沙，扑打在土牆面上。
堡牆夯土歷經幾十年日曬風蝕，坑坑窪窪，裂紋縱橫，有些裂口寬得能塞進手掌，大風掠過，便簌簌往下落土。
登高遠眺，整條石門峽如同被風沙啃噬出的狹長裂口。兩側山體裸露出一層層褐紅岩石，唯有谷底零星的鹽鹼草，稀稀拉拉貼伏在地面。
已是入秋，白日驕陽烤得後背發燙，山風一過，寒意又驟然襲來。巨大的晝夜溫差，是這片土地與生俱來的特質。
堡內眾人依舊渾渾度日。站崗士兵斜倚牆根打盹，長矛隨意杵在土堆旁，槍頭鏽跡斑駁。幾名巡山的人聚在避風的牆凹閒談，刻意避開遠處山口，不願踏足險路。
沒人察覺山腹藏著禍事。
何石長在邊關，自幼見慣偷襲。
韃子斥候潛入腹地，絕非單純探看風景。
他們是來摸排底細的，等情報搜集完備。
下一次到來，便是大隊人馬壓境。
焚村落，掠人口，整片石門峽，無人能夠倖免。
多年戍守邊關，最令他寒心的，從來不是遠在松山的外敵。
而是身邊人心，一點點腐朽潰爛。
連年兵禍，黃沙侵吞良田，賦稅分毫未減，軍餉糧秣卻長久拖欠。
田地荒蕪，牛羊遭擄，存糧日漸耗盡。生計斷絕之際，人心便隨之崩塌。
何石踩著鬆動的夯土台階緩步下行。
牆面縫隙塞滿黃沙，落腳便有細沙滑落。台階邊緣常年踩踏，已經磨得圓潤，多處土塊缺損，稍不留神便會崴腳。
他打算沿著峽邊小路巡查一圈。
看一看餘下幾戶人家的境況。
也想看清，如今這堡里的鄉親，各自懷揣怎樣的心思。
守關禦敵算不上最難之事。
最難提防的，永遠是人心。
（由於緩存原因，請用戶直接瀏覽器訪問 TW 看書網書海量，𝐬𝐡𝐮.𝐭𝐰任你挑 網站，觀看最快的章節更新）
石門峽昔日有百十來戶人家。
世代在此開荒戍邊，一輩又一輩紮根於此。
早些年尚且安穩，谷底水渠流淌，能夠澆灌薄田，家家戶戶養幾隻羊，日出耕作，日落歸堡，煙火尋常。
戰火卻一年年蔓延過來。
一次劫掠，牲口被洗劫一空；風沙經年堆積，水渠漸漸淤塞。
官府文書不斷送到堡上，賦稅一分不減，許諾下發的軍糧、撫恤，卻常常中途被截留，戍邊百姓很難拿到。
災禍接踵而至。
有能力出逃的，拖家帶口奔赴內地。收拾僅剩的行囊，告別世代居住的土屋，沿著官道向東遠行，再也不曾回頭。
無力遠行的，大多沒能熬過劫難。
有的寒冬凍斃，有的荒年餓倒在田埂之上。
如今留下來的，只剩老弱、孤寡，一群走投無路之人。
何石走到堡西頭，王老漢的土院。
院牆大半坍塌，缺口叢生荒草，草長及膝，院落一片冷寂。兩間土屋牆皮層層剝落，大風來襲，仿佛隨時會塌。院角立著一截枯胡楊，樹皮乾裂剝落，光禿禿的枝幹伸向灰濛濛的天際。
王老漢年近六十。
年輕時也是戍邊兵卒，峽谷巡哨，山口守御，真刀真槍搏殺過。肩頭留著刀傷，小腿藏著箭傷，好幾處舊傷伴隨多年。
長久缺糧缺藥，舊傷得不到醫治。每到陰雨天，骨頭疼得鑽心，腿腳慢慢廢掉，再也握不動長槍。
只能退回自家薄田勉強度日。
一輩子守著邊關，流血出力。
到老孤身一人，三餐難繼。
何石走近時，王老漢正蹲在院角磨刀。
一把鏽蝕的柴刀，磨一下，頓一下。
老人手掌變形乾裂，布滿老繭與凍裂的口子，指縫嵌著洗不掉的沙土，手背青筋凸起。脊背深深佝僂，幾乎貼近膝蓋。
磨刀石磨得發亮，鐵鏽混著沙土緩緩掉落。
沙沙的摩擦聲，聽得人心頭空落。
老人身側擺著粗陶碗，盛著山澗挑回的渾水，碗口多處磕損，用細麻繩簡單纏繞加固。
聽見腳步聲，王老漢緩緩抬眼。
眸子渾濁，不見半分笑意。
只輕輕一聲嘆息。
「小石，又巡山？」
「嗯。」
何石低聲應答。
「今早後山動靜不對，我多走幾圈，心裡踏實。」
王老漢放下柴刀，抬手抹去臉上沙土。指尖划過溝壑密布的皺紋，塵土藏在紋路深處，語氣麻木無力。
「看得再多，也沒用。」
「當官的只顧私利，底下兵卒畏戰避敵。」
「天險尚在，人心早已散了。」
他壓低聲音，四下掃視一圈，確認院外無人，才繼續開口。
「堡里哨官心裡清清楚楚。」
有人私下勾結番人，哨官心知肚明，收下皮毛、粗糧，便裝作視而不見。
一概不查，一概不問。
邊關安危，在他們眼中，遠不及眼前一點實惠。
何石靜靜佇立，沒有接話。目光掃過院內荒蕪菜地，土塊板結，早已長不出莊稼。
戰火傷人，可最磨人的從不是刀兵。
是日復一日看著鄰里變心，自己卻無力阻攔。
「大爺，近來村里可有生人往來？」何石壓著聲詢問。
「後山放牧的番民，是不是離咱們越來越近？」
王老漢低頭思索片刻，臉色一點點沉下去。
「生人少見。」
「可後山放牧的番民膽子越來越大。往年只敢在外圍遊蕩，今年一次次貼著峽口活動。」
「名義上放牧，實則窺探咱們堡里動靜。」
他身子微微前傾，聲音壓得更低。
「不光外人不安分。咱們自己人，也有心思歪了的。」
「北邊李家窪、西溝那幾個年輕漢子，早就偷偷和松山那邊搭上了線。」
「家中缺鹽少糧，熬不過寒冬。半夜翻山，拿藥材、碎鐵換取糧食羊皮。」
「更甚者，還為山中斥候引路，幫他們藏匿行蹤。」
聽聞此言，何石眼底驟然變冷。
他明白這些年輕人的難處。他們本不是惡人。
連年乾旱，戰火不休，官府漠視，守軍不施援手。一家人眼看就要凍餓而死。
太平年月，他們都是安分種地的百姓，日出耕田，暮時歸家，守著妻兒安穩度日。
可絕境之中，骨氣最容易被生存重壓碾碎。
為了一口糧食，一勺食鹽，一件過冬皮襖。連家國大義、鄰里情分，都無暇顧及。
他們自以為籌謀得當。悄悄交換活命物資，暗中傳遞消息，無人告發追查，便能熬過寒冬。
可他們沒有想明白，進山的斥候，根本不是來做生意。
他們記下道路、人口、村落，是為日後屠城積蓄籌碼。
「他們就不怕事發？」何石沉聲問道。
王老漢苦笑，滿是無力。
「怕，可他們更怕餓死。」
「今年寒期來得早，家家戶戶存糧見底。官府不救，守軍不管。普通人想活下去，也只能走這條歪路了。」
「人人心存僥倖，覺得災禍尚遠，先熬過這個冬天再說。」
「一旦韃子大軍殺來，他們提前躲進深山。最後送命的，都是死守故土的我們。」
這番話堵得何石胸口發悶。
他憎惡出賣鄉鄰的同鄉，卻無法全然怪罪。
若是太平盛世，誰願意行這通敵之事。
是亂世步步相逼，官吏不作為，防務腐朽，看不到前路的絕望，硬生生把老實的百姓逼上絕路。
這片邊關，沒有絕對的好人與壞人。
只有被絕境裹挾，無路可走的可憐人。
像王老漢一般，飽經磨難，依舊守著故土，寧願忍飢挨餓，不肯向外敵低頭。
有人為保全妻兒，不惜出賣村落安危。
更多普通人搖擺不定，世道安穩便過日子，亂世降臨便投機求生。
亂世人心百態，盡數攤在這片荒山之中。
何石辭別王老漢，沿著峽邊小路繼續前行。
腳下土路被車馬踩實，路邊叢生乾枯駱駝刺，硬刺鋒利，稍不留意就勾破衣衫。
越往深處走，荒蕪之感越重。
道路兩側儘是廢棄農田，舊犁、破筐、朽壞農具散落四處。木犁木料腐朽，藤筐碎裂成縷。
田埂坍塌掩埋，黃沙覆蓋土地，寸草難生。
偶爾遇見村民，衣衫破爛，補丁層層疊疊，布料單薄抵禦不住寒風，彎腰在土裡挖掘草根野菜。
他們個個眼神空洞，沒有悲喜。
活著，僅僅是勉強吊著一口氣。
何石放緩腳步，放輕動靜。沿路經過幾座土屋，院門虛掩，院內寂靜。聽不到孩童嬉鬧，連犬吠聲都消失殆盡。
因為連年的飢困，很多人家已經拿不出糧食養狗。
走到西溝一處隱蔽崖下，何石腳步驟然頓住。
他屏住呼吸，指尖用力掐進掌心。
崖邊矮樹叢後方，立著兩名身著皮褂的番民。腰間佩著短刀，身形精悍。目光不停掃視四周，警惕十足，時不時望向峽口，留意堡里巡哨之人。
樹叢內站著兩個本地青年，土生土長的石門峽人，祖輩世代在此戍邊耕作。
此刻臉上毫無戒備，反倒帶著討好，低聲交談，手指不斷朝著峽口、藏民山洞、哨卡方位比劃。
何石輕步挪到另一側崖壁之後，靜靜觀望。冰冷石塊貼著後背，他連呼吸都放得極輕，唯恐被樹叢中人察覺。
番民從馬背取下一小袋粗鹽，幾張羊皮，悄悄交到二人手中。粗麻布縫製的鹽袋分量不重，在缺鹽的邊關，卻是千金難求；厚實羊皮，是熬過寒冬的依靠。
僅僅這點東西，便是一戶人家活下去的全部指望。
兩個青年迅速把鹽和羊皮揣入懷中，緊緊貼在身上。緊接著，將守軍換崗時辰、防守薄弱之處、百姓藏身山洞位置，一樁樁全盤托出。
一場簡單交易，換取自家活命，賭上全村性命。
何石拳頭越攥越緊，指節泛白，指甲扎進皮肉，隱隱作痛。
他深知百姓生存之苦。
邊關之中，食鹽稀缺，一張皮襖就能抵禦寒冬。老人風濕病痛，孩童缺少厚衣，大雪落下，沒有禦寒之物，極易凍僵。
但他心裡同樣清楚：求生，不能以故土為代價，不能拿鄉鄰血肉換取。
這幾人自以為精明，兩面周旋，妄想在亂世獨善其身。
可他們忘了，山中韃子從無信義可言。今日收下情報，施以小惠；來日大軍入關，照樣燒殺劫掠，不會留半分餘地。
貪圖眼前一線生機，換來日後滿門罹難。
皆是被亂世蒙蔽雙眼的可憐人。
片刻之後，交易完畢。兩名番民翻身上馬，沿著隱秘山道悄然退回深山，馬蹄踏在沙土上，聲響很快消散在山谷。
兩個青年揣好鹽與羊皮，面上難掩喜色，低聲交談幾句，轉身朝堡內走去。路上遇見同鄉，談吐如常。旁人看不出，他們剛剛出賣了整座村落。
待到兩人身影徹底遠去，何石才從崖壁後走出。眼底一片寒涼。
枝葉隨風沙沙響動，如同無聲嘆息。
這便是河西邊關當下的模樣。沒有大奸巨惡，只是一群想要活下去的普通人，親手將家鄉推向毀滅。
他繼續向山內行進，山路愈發崎嶇，亂石雜亂，行走艱難。山谷漸漸收窄，風聲在岩壁間來回迴蕩。
半山腰藏著一處山洞，幾戶流民棲身於此。早年家園被毀，無處可去，只能穴居山中。洞口用枯枝簡單遮擋，遠處不易發現。
白天不敢生火，煙火容易暴露位置引來劫掠；夜裡眾人擠在一起取暖，每日依靠草根野果勉強維生。
他們是最苦難的一群人，也最容易被絕望擊潰。
還未靠近洞口，壓低的爭執聲已經傳出來。聲音壓得極低，裹著絕望與戾氣。
「繼續守下去，早晚餓死，或是被殺！」
「不如投奔松山那邊！他們有糧有羊，能保全妻兒性命！」
「跟著官府，跟著這殘破的大明，我們得到什麼？只有死路！」
不少人低聲附和。日復一日的飢餓與恐懼，慢慢磨平堅持的底氣，活下去，成了唯一念想。
洞內幾位老人奮力反駁，聲音沙啞，帶著哭腔。
「祖輩世代守在這裡，生於此，葬於此！」
「就算餓死戰死，也不能投向外敵，不能丟了祖宗根基！」
兩方爭執不休，山洞之內人心搖擺。
何石靜靜站在洞外，心中悶痛。他能體會洞內眾人的絕望，有家不能歸，常年躲在陰暗山洞，日日活在災禍陰影之下。可投敵，無異於飲鴆止渴。
這一刻，他徹底明白。
邊關難守，不在於天險不足，不在於兵馬稀少。
根源在於人心潰散。
日頭緩緩升高，連日風沙終於停歇。陽光穿過峽谷，落在紅褐色岩石之上。
可籠罩石門峽的壓抑，絲毫沒有消散，沉甸甸壓在人心上。
何石轉身，一步步返回堡中。腳步不快，卻沉穩堅定。
沿途所見，滿目衰敗。乾裂田地、廢棄屋舍，處處荒涼。這片土地曾經煙火裊裊，如今只剩瘡痍。
他無力扭轉亂世人心，喚不醒心存僥倖的同鄉，但他可以守住本心，守住腳下這片故土。
他的根，牢牢扎在這片黃沙山谷。世代軍戶的責任，他逃不開，也不願逃避。
亂世浮沉，善惡難辨。
何石孤身立在風中，心底藏著無人知曉的執念，執拗守護這片滿目瘡痍的故土。
靜候那場無人可以躲避的血戰，也等候那看不到光亮的明天。