第0066章 戶部開始要錢了
當天晚上嚴階把郭經叫來商議。郭經聽完他的想法之後沉默了一會兒，說：「介中，你的意思是把大部分銀子運到北京去？這可不是小數目，萬一路上出了岔子，或者到了北京有人打這筆銀子的主意，那咱們可就白忙活了。」
嚴階點了點頭：「你說的這些我都想過。但越是這麼想，越說明這筆銀子留在上海是個禍患。你想想，咱們一個市舶司衙門，存銀比太倉還多，朝中那些大臣們能睡得著覺嗎？
與其讓他們天天惦記著，不如主動把大頭送上去。一來堵住他們的嘴，二來也讓陛下和太子殿下手裡更寬裕。咱們留個幾十萬兩做周轉就行了，以後每季都有進帳，不愁沒錢花。」
為了保險起見，押運的事交給周大勇從呂宋帶回來的那批老兵，分作三批走不同的路線，走官道驛站，一路有錦衣衛和當地駐軍接應，確保萬無一失。
九月初，第一批五十萬兩白銀從上海起運。每輛車裝著二十個銀箱，每個銀箱裡碼著五百兩銀錠，車頂蓋著油布，外面打著上海市舶司的旗號。
周大勇親自帶了三十名老兵押運，隊伍浩浩蕩蕩地出了上海縣城北門，沿著官道往北京方向去。沿途經過蘇州、常州、鎮江、揚州，每到一個驛站都有地方官迎送交接，一路平安無事。
第二批和第三批隨後陸續出發，間隔了十來天，走的路線略有不同，但都是官道大路，沿途州縣早就接到了兵部的行文，派了民壯協助護衛。
消息傳到北京的時候，弘治皇帝正在乾清宮和李東陽議事。司禮監的太監捧著上海市舶司的奏報進來，弘治接過來一看，面色先是一怔，隨即嘴角慢慢浮起了一絲笑意。他把奏報遞給李東陽，李東陽接過來看了，也是又驚又喜。
「陛下，上海市舶司開海通商不到一年，竟能盈餘三百萬兩以上，實在令人難以置信。」李東陽將奏報放回御案，拱手道，「此乃陛下聖明決斷之功，也是嚴階辦理得力的明證。」
弘治擺了擺手，笑道：「李愛卿不必給朕戴高帽。這銀子是嚴階掙來的，朕不過是點了頭而已。他信中說送一百五十萬兩入內帑，五十萬兩給太子府，這個安排妥當。朕的內帑確實也該充實充實了，太子那邊開銷也不小，讓他手裡寬裕些也好。」
正說著，外面有太監來報，說戶部尚書韓文求見。弘治臉上的笑容微微收了收，但還是讓韓文進來了。韓文進了殿行禮之後，面色沉肅地遞上了一道奏疏。弘治展開一看，臉色漸漸沉了下來。
韓文的奏疏寫得很直接。他說上海市舶司盈餘三百餘萬兩，除內帑和太子府所得之外，尚有一百多萬兩留存上海，此乃國家公帑，理應轉入太倉銀庫統一管理。
太倉近年來入不敷出，邊關軍餉、河工賑災、官員俸祿處處短缺，如今既然有這筆額外之財，正當取之以補國用。
韓文還在奏疏末尾加了一句，說上海市舶司提舉嚴階以一人之權柄掌控如此巨額銀兩，恐非國家之福，建議朝廷派人前往上海核查帳目，並將所有盈餘款項悉數解運太倉。
弘治把奏疏看完，放在案上，沒有說話。殿中一時安靜得能聽見外面廊下的風聲。韓文站在那裡，面色不改，一副公事公辦的樣子。李東陽站在一旁，目光在弘治和韓文之間來回看了看，也沒有急著開口。
過了好一會兒，弘治才緩緩說道：「韓文，你戶部的太倉銀庫缺銀子，朕知道。但你想過沒有，嚴階這銀子是怎麼掙來的？是他帶著船隊出海，一船一船地跑日本跑朝鮮，風裡來浪里去掙回來的。
內帑撥了十萬兩做本錢，如今掙了三百萬兩，朕拿一百五十萬兩，太子拿五十萬兩，剩下的留在上海做周轉，這個安排哪裡不妥？」
韓文躬身道：「陛下，臣並非否認嚴階之功。但國家財政自有制度，太倉銀庫乃是天下財賦的總匯，凡屬朝廷公帑，理應歸入太倉統一調度。
上海市舶司固然賺了銀子，但那也是利用了朝廷的名義和權力，否則單憑一個嚴階，如何能號令江南商賈、打通日本朝鮮的商路？既然是朝廷給了嚴階權力和本錢，那麼賺來的銀子就該歸入太倉，由朝廷統一支配。」
弘治的眉頭皺了起來。韓文這番話表面上說的是財政制度，骨子裡卻是在說內帑和太倉誰說了算。太倉銀庫掌握在戶部手中，戶部由文官集團把持，如果嚴階掙的銀子都進了太倉，那弘治就花不著了。
弘治這些年來想從太倉撥款充實內帑，每次都被戶部以各種理由擋回來，早就憋了一肚子火。如今嚴階好不容易給他開了一條財路，這些大臣們又想故技重施，把銀子從他手裡奪走。
「韓文，朕問你一句話。」弘治的聲音冷了下來，「太倉銀庫里的銀子，朕要用的時候，能隨時取用嗎？」
韓文面色微變，支吾了一下才答道：「陛下若有用度，臣等自當遵旨辦理。只是太倉銀庫的出入有嚴格的制度，每一筆支出都需要內閣和戶部共同用印，以防……」
「以防什麼？以防朕亂花？」弘治打斷了他的話，聲音裡帶著壓抑的怒氣，「朕自登基以來，何曾有過奢靡之舉？朕的內帑存銀不到百萬兩，太倉的銀子朕動一次多難。
如今嚴階給朕掙了些體己銀子，你們就急吼吼地要朕交出去，說什麼『統一調度』。統一調度了之後呢？朕再想用的時候，就得看你們戶部和內閣的臉色了，是不是？」
韓文撲通一聲跪了下來，口中連稱不敢，但話里的意思還是沒有鬆口。弘治盯著他看了半晌，忽然覺得一陣疲憊。這些年來他算是看透了，朝中這些大臣們嘴上說的是國家制度，心裡想的卻是如何把持權力、架空皇帝。
太倉銀庫歸戶部管，戶部歸文官管，銀子進了太倉就等於進了文官集團的口袋，他朱佑樘想花一個銅板都得看他們的臉色。所以他才寧可讓嚴階把銀子運進內帑，也不願意讓這筆錢再被文官們吞掉。
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「韓文，你起來吧。」弘治擺了擺手，語氣恢復了平靜，但平靜底下藏著不容商量的堅決，「上海市舶司的銀子怎麼分配，朕已經定了。內帑一百五十萬兩，太子府五十萬兩，其餘的留在上海做周轉。
你們戶部要是缺銀子，該從田賦鹽稅裡頭找門路，別天天盯著朕內帑這點體己。朕把話說清楚，這筆銀子是嚴階替朕掙的，不是太倉的賦稅收入，戶部不要打主意。」
韓文站起身來，面色鐵青，嘴唇動了動還想說什麼，但看到弘治已經端起了茶盞，知道此事沒有商量的餘地了，只好行禮退了出去。
韓文出了乾清宮，回到戶部衙門，當天下午便找了幾個相熟的官員商議。到了第二天，戶部侍郎王儼、工部郎中徐溥、南京戶科給事中李良等人聯名上了一道奏疏，措辭比韓文的更加激烈。
奏疏中說內帑和太倉應當界限分明，凡屬國家公帑的盈餘均應歸入太倉統一管理，內帑只應接受太倉的撥付，不應直接截留市舶司的盈餘。奏疏的末尾甚至搬出了祖宗成法，說自成祖以來內帑從未有過如此巨額的進項，恐非國家之福，請陛下三思。
這道奏疏遞上去之後，弘治皇帝當著李東陽的面把奏疏摔在了地上。李東陽彎腰撿起來，展開看了一遍，眉頭也皺了起來。他知道這件事不能硬壓，硬壓的話反而會讓那些大臣們覺得皇帝護短，傳出去不好聽。
他想了想，向弘治建議道：「陛下，臣以為此事不妨讓嚴階自己上一道奏疏，把上海市舶司的帳目公開說明，講清楚內帑撥付十萬兩本錢的來龍去脈，以及公司盈利的性質。只要說得清楚明白，那些大臣們就沒有了借題發揮的餘地。」
弘治想了想，覺得這個辦法可行，便讓李東陽親自給嚴階寫信說明情況。李東陽當天夜裡就寫了一封長信，措辭溫和但意思很明確，讓嚴階儘快上一道奏疏，把公司盈餘的性質界定清楚。弘治皇帝也在奏疏上批了八個字：「該部知道，無庸再議。」
嚴階在上海收到李東陽的信和朝廷的邸報之後，把前後經過細細看了一遍，心中已經有了數。他沒有急著上疏辯解，而是先讓郭經把公司成立以來的所有帳冊重新整理了一遍，將內帑撥付的十萬兩本金和拍賣股份所得的四十萬兩、以及歷次貿易的盈利分門別類列得清清楚楚。
然後他親筆寫了一道奏疏，措辭不卑不亢，既感謝陛下的信任，也解釋公司的盈利屬於商民合股經營所得，與太倉的田賦鹽稅不是一回事。奏疏的末尾，嚴階特意加了一句：「臣以菲才，蒙陛下簡任，惟知竭忠盡智以報天恩。至於內帑與太倉之分，臣不敢妄議，惟知奉陛下之命行事而已。」
這道奏疏遞到北京之後，弘治看了十分滿意，當即批了「知道了」三個字，然後讓司禮監將奏疏和批語一併抄送戶部及都察院備案。
韓文等人拿到抄本一看，知道皇帝態度堅決，而且嚴階的奏疏寫得滴水不漏，既沒有明著頂撞戶部，又把內帑和太倉的區別說得明白。再鬧下去就變成了跟皇帝正面頂牛，誰也沒有那個膽量，只好把這件事暫時按下不提。
消息傳回上海之後，郭經長舒了一口氣，對嚴階說：「介中，這次算是過關了。但你說這些人會不會死心？」
嚴階搖了搖頭：「不會死心。戶部那些人只是暫時縮了頭，等風聲過了還會找別的由頭來鬧。不過這沒關係，只要咱們的銀子是實打實掙來的，帳目清楚，陛下心裡有數，他們鬧也鬧不出什麼名堂來。
關鍵還是要把生意做大，賺更多的銀子，讓朝廷離不開咱們。到了那個時候，誰再敢伸手來搶，不用咱們說話，陛下第一個就不答應。」
沒過多久，太子朱厚照從北京派人送來了一封信。信中說五十萬兩銀子已經收到了，太子府上下都很高興。朱厚照在信中寫道：
「嚴侍講，孤這幾日看著那些銀箱入庫，忽然想起在上海碼頭看大海船的日子。你在呂宋打佛郎機人的事孤都聽說了，打得痛快！
孤已經跟父皇說了，明年春天若是朝中無事，孤還想去上海住些日子。到時候你可要給孤看看呂宋帶回來的棉花和桑葉是什麼樣子。」
嚴階看完信笑了笑，提筆回了一封信，說呂宋的棉花長勢很好，年底之前第一批樣品就能運回上海。末尾附了一句：「殿下若來上海，臣帶殿下看新造的織布機，比從前快五倍，到時候給殿下織一匹太子專用的料子。」
信寄出去之後，嚴階把郭經叫來，兩人坐在衙門後堂喝茶。窗外秋日的陽光落在院子裡那棵老槐樹上，葉子已經開始泛黃，風一吹便簌簌地落下來。郭經端著茶盞感慨道：
「介中，這日子過得真快。從去年春天你到上海開市舶司到現在，還不到兩年，你看看這上海港變成什麼樣子了。
那些股東們當初拿幾千兩銀子買的股份，如今翻了幾十倍，一個個都成了巨富。朝廷內帑也從你這裡拿了一百五十萬兩，陛下手裡寬裕了，說話也硬氣了。你說說，這都是怎麼做到的？」
嚴階望著院子裡飄落的黃葉，沉默了一會兒才開口：「載道，你說這些銀子是我嚴階掙來的，這話對也不對。我一個人再能耐，也變不出三百萬兩銀子。
這銀子是江南的商賈們湊的，是船工水手們一槳一槳劃出來的，是織戶們一梭一梭織出來的，是呂宋那邊開荒的百姓們一鋤頭一鋤頭刨出來的。我不過是把這些人和這些事攏到了一處，讓他們的力氣往一個方向使罷了。」
郭經點了點頭，又問：「那你說，下一步怎麼走？呂宋那邊周大勇的信上說，佛郎機人雖然被打跑了，但他們肯定會捲土重來。上海的船隊，要跑朝鮮、日本、呂宋三條商路，還要留出船來備用，已經有些捉襟見肘了。是不是該再擴一擴船隊？」
嚴階放下茶盞，走到牆邊那幅海圖前。圖上用硃砂標出了三條航線，一條向北到朝鮮，一條向東到日本，一條向南到呂宋。三條線從上海港輻射出去，像三根手指伸向不同的方向。
他的目光越過呂宋繼續往南延伸，那片海域標註著婆羅洲、滿剌加、蘇門答臘，更遠處是錫蘭和古里。鄭和海圖上密密麻麻的港口名字像是一串沉睡的珍珠，等著有人重新把它們串起來。
「是要擴。」嚴階的手指在海圖上緩緩划過，「明年開春之後再造二十艘，湊夠五十艘船的規模。朝鮮和日本兩條線穩住不動，呂宋那邊加大投入，爭取明年年底之前把種植園擴大到一萬畝。至於佛郎機人，他們要是敢再來，就打回去。打一次不夠就打兩次，打到他們不敢來為止。」
郭經聽著嚴階的話，覺得心裡熱乎乎的。他想說什麼，張了張嘴又咽了回去，最後只是端起茶盞跟嚴階碰了一下，笑著說：「那我等著喝你的慶功酒。」
嚴階也笑了，端起茶盞喝了一口。茶是微苦的，但回甘悠長。窗外秋陽正好，遠處碼頭上傳來水手們卸貨的號子聲，一聲接一聲，像是這片海港永不停歇的心跳。
嚴階點了點頭：「你說的這些我都想過。但越是這麼想，越說明這筆銀子留在上海是個禍患。你想想，咱們一個市舶司衙門，存銀比太倉還多，朝中那些大臣們能睡得著覺嗎？
與其讓他們天天惦記著，不如主動把大頭送上去。一來堵住他們的嘴，二來也讓陛下和太子殿下手裡更寬裕。咱們留個幾十萬兩做周轉就行了，以後每季都有進帳，不愁沒錢花。」
為了保險起見，押運的事交給周大勇從呂宋帶回來的那批老兵，分作三批走不同的路線，走官道驛站，一路有錦衣衛和當地駐軍接應，確保萬無一失。
九月初，第一批五十萬兩白銀從上海起運。每輛車裝著二十個銀箱，每個銀箱裡碼著五百兩銀錠，車頂蓋著油布，外面打著上海市舶司的旗號。
周大勇親自帶了三十名老兵押運，隊伍浩浩蕩蕩地出了上海縣城北門，沿著官道往北京方向去。沿途經過蘇州、常州、鎮江、揚州，每到一個驛站都有地方官迎送交接，一路平安無事。
第二批和第三批隨後陸續出發，間隔了十來天，走的路線略有不同，但都是官道大路，沿途州縣早就接到了兵部的行文，派了民壯協助護衛。
消息傳到北京的時候，弘治皇帝正在乾清宮和李東陽議事。司禮監的太監捧著上海市舶司的奏報進來，弘治接過來一看，面色先是一怔，隨即嘴角慢慢浮起了一絲笑意。他把奏報遞給李東陽，李東陽接過來看了，也是又驚又喜。
「陛下，上海市舶司開海通商不到一年，竟能盈餘三百萬兩以上，實在令人難以置信。」李東陽將奏報放回御案，拱手道，「此乃陛下聖明決斷之功，也是嚴階辦理得力的明證。」
弘治擺了擺手，笑道：「李愛卿不必給朕戴高帽。這銀子是嚴階掙來的，朕不過是點了頭而已。他信中說送一百五十萬兩入內帑，五十萬兩給太子府，這個安排妥當。朕的內帑確實也該充實充實了，太子那邊開銷也不小，讓他手裡寬裕些也好。」
正說著，外面有太監來報，說戶部尚書韓文求見。弘治臉上的笑容微微收了收，但還是讓韓文進來了。韓文進了殿行禮之後，面色沉肅地遞上了一道奏疏。弘治展開一看，臉色漸漸沉了下來。
韓文的奏疏寫得很直接。他說上海市舶司盈餘三百餘萬兩，除內帑和太子府所得之外，尚有一百多萬兩留存上海，此乃國家公帑，理應轉入太倉銀庫統一管理。
太倉近年來入不敷出，邊關軍餉、河工賑災、官員俸祿處處短缺，如今既然有這筆額外之財，正當取之以補國用。
韓文還在奏疏末尾加了一句，說上海市舶司提舉嚴階以一人之權柄掌控如此巨額銀兩，恐非國家之福，建議朝廷派人前往上海核查帳目，並將所有盈餘款項悉數解運太倉。
弘治把奏疏看完，放在案上，沒有說話。殿中一時安靜得能聽見外面廊下的風聲。韓文站在那裡，面色不改，一副公事公辦的樣子。李東陽站在一旁，目光在弘治和韓文之間來回看了看，也沒有急著開口。
過了好一會兒，弘治才緩緩說道：「韓文，你戶部的太倉銀庫缺銀子，朕知道。但你想過沒有，嚴階這銀子是怎麼掙來的？是他帶著船隊出海，一船一船地跑日本跑朝鮮，風裡來浪里去掙回來的。
內帑撥了十萬兩做本錢，如今掙了三百萬兩，朕拿一百五十萬兩，太子拿五十萬兩，剩下的留在上海做周轉，這個安排哪裡不妥？」
韓文躬身道：「陛下，臣並非否認嚴階之功。但國家財政自有制度，太倉銀庫乃是天下財賦的總匯，凡屬朝廷公帑，理應歸入太倉統一調度。
上海市舶司固然賺了銀子，但那也是利用了朝廷的名義和權力，否則單憑一個嚴階，如何能號令江南商賈、打通日本朝鮮的商路？既然是朝廷給了嚴階權力和本錢，那麼賺來的銀子就該歸入太倉，由朝廷統一支配。」
弘治的眉頭皺了起來。韓文這番話表面上說的是財政制度，骨子裡卻是在說內帑和太倉誰說了算。太倉銀庫掌握在戶部手中，戶部由文官集團把持，如果嚴階掙的銀子都進了太倉，那弘治就花不著了。
弘治這些年來想從太倉撥款充實內帑，每次都被戶部以各種理由擋回來，早就憋了一肚子火。如今嚴階好不容易給他開了一條財路，這些大臣們又想故技重施，把銀子從他手裡奪走。
「韓文，朕問你一句話。」弘治的聲音冷了下來，「太倉銀庫里的銀子，朕要用的時候，能隨時取用嗎？」
韓文面色微變，支吾了一下才答道：「陛下若有用度，臣等自當遵旨辦理。只是太倉銀庫的出入有嚴格的制度，每一筆支出都需要內閣和戶部共同用印，以防……」
「以防什麼？以防朕亂花？」弘治打斷了他的話，聲音裡帶著壓抑的怒氣，「朕自登基以來，何曾有過奢靡之舉？朕的內帑存銀不到百萬兩，太倉的銀子朕動一次多難。
如今嚴階給朕掙了些體己銀子，你們就急吼吼地要朕交出去，說什麼『統一調度』。統一調度了之後呢？朕再想用的時候，就得看你們戶部和內閣的臉色了，是不是？」
韓文撲通一聲跪了下來，口中連稱不敢，但話里的意思還是沒有鬆口。弘治盯著他看了半晌，忽然覺得一陣疲憊。這些年來他算是看透了，朝中這些大臣們嘴上說的是國家制度，心裡想的卻是如何把持權力、架空皇帝。
太倉銀庫歸戶部管，戶部歸文官管，銀子進了太倉就等於進了文官集團的口袋，他朱佑樘想花一個銅板都得看他們的臉色。所以他才寧可讓嚴階把銀子運進內帑，也不願意讓這筆錢再被文官們吞掉。
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「韓文，你起來吧。」弘治擺了擺手，語氣恢復了平靜，但平靜底下藏著不容商量的堅決，「上海市舶司的銀子怎麼分配，朕已經定了。內帑一百五十萬兩，太子府五十萬兩，其餘的留在上海做周轉。
你們戶部要是缺銀子，該從田賦鹽稅裡頭找門路，別天天盯著朕內帑這點體己。朕把話說清楚，這筆銀子是嚴階替朕掙的，不是太倉的賦稅收入，戶部不要打主意。」
韓文站起身來，面色鐵青，嘴唇動了動還想說什麼，但看到弘治已經端起了茶盞，知道此事沒有商量的餘地了，只好行禮退了出去。
韓文出了乾清宮，回到戶部衙門，當天下午便找了幾個相熟的官員商議。到了第二天，戶部侍郎王儼、工部郎中徐溥、南京戶科給事中李良等人聯名上了一道奏疏，措辭比韓文的更加激烈。
奏疏中說內帑和太倉應當界限分明，凡屬國家公帑的盈餘均應歸入太倉統一管理，內帑只應接受太倉的撥付，不應直接截留市舶司的盈餘。奏疏的末尾甚至搬出了祖宗成法，說自成祖以來內帑從未有過如此巨額的進項，恐非國家之福，請陛下三思。
這道奏疏遞上去之後，弘治皇帝當著李東陽的面把奏疏摔在了地上。李東陽彎腰撿起來，展開看了一遍，眉頭也皺了起來。他知道這件事不能硬壓，硬壓的話反而會讓那些大臣們覺得皇帝護短，傳出去不好聽。
他想了想，向弘治建議道：「陛下，臣以為此事不妨讓嚴階自己上一道奏疏，把上海市舶司的帳目公開說明，講清楚內帑撥付十萬兩本錢的來龍去脈，以及公司盈利的性質。只要說得清楚明白，那些大臣們就沒有了借題發揮的餘地。」
弘治想了想，覺得這個辦法可行，便讓李東陽親自給嚴階寫信說明情況。李東陽當天夜裡就寫了一封長信，措辭溫和但意思很明確，讓嚴階儘快上一道奏疏，把公司盈餘的性質界定清楚。弘治皇帝也在奏疏上批了八個字：「該部知道，無庸再議。」
嚴階在上海收到李東陽的信和朝廷的邸報之後，把前後經過細細看了一遍，心中已經有了數。他沒有急著上疏辯解，而是先讓郭經把公司成立以來的所有帳冊重新整理了一遍，將內帑撥付的十萬兩本金和拍賣股份所得的四十萬兩、以及歷次貿易的盈利分門別類列得清清楚楚。
然後他親筆寫了一道奏疏，措辭不卑不亢，既感謝陛下的信任，也解釋公司的盈利屬於商民合股經營所得，與太倉的田賦鹽稅不是一回事。奏疏的末尾，嚴階特意加了一句：「臣以菲才，蒙陛下簡任，惟知竭忠盡智以報天恩。至於內帑與太倉之分，臣不敢妄議，惟知奉陛下之命行事而已。」
這道奏疏遞到北京之後，弘治看了十分滿意，當即批了「知道了」三個字，然後讓司禮監將奏疏和批語一併抄送戶部及都察院備案。
韓文等人拿到抄本一看，知道皇帝態度堅決，而且嚴階的奏疏寫得滴水不漏，既沒有明著頂撞戶部，又把內帑和太倉的區別說得明白。再鬧下去就變成了跟皇帝正面頂牛，誰也沒有那個膽量，只好把這件事暫時按下不提。
消息傳回上海之後，郭經長舒了一口氣，對嚴階說：「介中，這次算是過關了。但你說這些人會不會死心？」
嚴階搖了搖頭：「不會死心。戶部那些人只是暫時縮了頭，等風聲過了還會找別的由頭來鬧。不過這沒關係，只要咱們的銀子是實打實掙來的，帳目清楚，陛下心裡有數，他們鬧也鬧不出什麼名堂來。
關鍵還是要把生意做大，賺更多的銀子，讓朝廷離不開咱們。到了那個時候，誰再敢伸手來搶，不用咱們說話，陛下第一個就不答應。」
沒過多久，太子朱厚照從北京派人送來了一封信。信中說五十萬兩銀子已經收到了，太子府上下都很高興。朱厚照在信中寫道：
「嚴侍講，孤這幾日看著那些銀箱入庫，忽然想起在上海碼頭看大海船的日子。你在呂宋打佛郎機人的事孤都聽說了，打得痛快！
孤已經跟父皇說了，明年春天若是朝中無事，孤還想去上海住些日子。到時候你可要給孤看看呂宋帶回來的棉花和桑葉是什麼樣子。」
嚴階看完信笑了笑，提筆回了一封信，說呂宋的棉花長勢很好，年底之前第一批樣品就能運回上海。末尾附了一句：「殿下若來上海，臣帶殿下看新造的織布機，比從前快五倍，到時候給殿下織一匹太子專用的料子。」
信寄出去之後，嚴階把郭經叫來，兩人坐在衙門後堂喝茶。窗外秋日的陽光落在院子裡那棵老槐樹上，葉子已經開始泛黃，風一吹便簌簌地落下來。郭經端著茶盞感慨道：
「介中，這日子過得真快。從去年春天你到上海開市舶司到現在，還不到兩年，你看看這上海港變成什麼樣子了。
那些股東們當初拿幾千兩銀子買的股份，如今翻了幾十倍，一個個都成了巨富。朝廷內帑也從你這裡拿了一百五十萬兩，陛下手裡寬裕了，說話也硬氣了。你說說，這都是怎麼做到的？」
嚴階望著院子裡飄落的黃葉，沉默了一會兒才開口：「載道，你說這些銀子是我嚴階掙來的，這話對也不對。我一個人再能耐，也變不出三百萬兩銀子。
這銀子是江南的商賈們湊的，是船工水手們一槳一槳劃出來的，是織戶們一梭一梭織出來的，是呂宋那邊開荒的百姓們一鋤頭一鋤頭刨出來的。我不過是把這些人和這些事攏到了一處，讓他們的力氣往一個方向使罷了。」
郭經點了點頭，又問：「那你說，下一步怎麼走？呂宋那邊周大勇的信上說，佛郎機人雖然被打跑了，但他們肯定會捲土重來。上海的船隊，要跑朝鮮、日本、呂宋三條商路，還要留出船來備用，已經有些捉襟見肘了。是不是該再擴一擴船隊？」
嚴階放下茶盞，走到牆邊那幅海圖前。圖上用硃砂標出了三條航線，一條向北到朝鮮，一條向東到日本，一條向南到呂宋。三條線從上海港輻射出去，像三根手指伸向不同的方向。
他的目光越過呂宋繼續往南延伸，那片海域標註著婆羅洲、滿剌加、蘇門答臘，更遠處是錫蘭和古里。鄭和海圖上密密麻麻的港口名字像是一串沉睡的珍珠，等著有人重新把它們串起來。
「是要擴。」嚴階的手指在海圖上緩緩划過，「明年開春之後再造二十艘，湊夠五十艘船的規模。朝鮮和日本兩條線穩住不動，呂宋那邊加大投入，爭取明年年底之前把種植園擴大到一萬畝。至於佛郎機人，他們要是敢再來，就打回去。打一次不夠就打兩次，打到他們不敢來為止。」
郭經聽著嚴階的話，覺得心裡熱乎乎的。他想說什麼，張了張嘴又咽了回去，最後只是端起茶盞跟嚴階碰了一下，笑著說：「那我等著喝你的慶功酒。」
嚴階也笑了，端起茶盞喝了一口。茶是微苦的，但回甘悠長。窗外秋陽正好，遠處碼頭上傳來水手們卸貨的號子聲，一聲接一聲，像是這片海港永不停歇的心跳。