第480章 瘟疫，流浪，毒鼠
老婦人抬頭，眼睛渾濁。
「真有免費的？」
「大家都這麼說。去了還能洗澡，睡床。比在這等死強。」
另一個酒鬼靠在牆邊，笑道：「床算什麼，下水道才是好地方。老鼠肥得跟小豬似的，抓十隻就能換半瓶酒。」
「你不怕病？」
「病？」酒鬼吐了口痰，「窮人才怕病？咱們不一直病著嗎？」
幾人笑起來。
笑聲裡帶著痰音。
西倫從他們身邊經過，垂下眼。
維多利亞的下城區從不缺苦難。
飢餓、寒冷、工傷、黑幫、貴族馬蹄、警署棍棒。
所以當新的災難出現時，最先接觸它的人甚至不會意識到那是災難。
他們只會把高燒當作受寒，把腫塊當作髒病，把免費的粥當作恩賜，把肥老鼠當作運氣。
西倫找了一家最普通的旅店。
旅店招牌歪斜，門口掛著一盞快熄滅的油燈，櫃檯後的老闆是個酒糟鼻中年人，眼皮腫著，見到西倫乾淨的風衣，立刻精神了一點。
「一間房。」
「上等房一晚一先令，普通房八便士，床鋪三便士。」
「普通房。」
老闆愣了下。
像西倫這種穿著的人，通常不會住普通房。
但錢遞過來，他也懶得多問。
「二樓最里，別開窗，窗外是排水溝，味兒大。晚上聽見動靜別管，老鼠多。」
西倫拿過鑰匙。
房間很窄。
追書就上 TW 看書網，𝑠ℎ𝑢.𝑡𝑤超讚
一張木床，一張缺腿桌子，一隻裂開的水盆。
牆皮發霉，角落裡有老鼠啃過的洞，空氣里混著潮味、汗味和廉價煤油味。
他關上門，坐在床邊。
這裡距離貧民窟很近。
近到夜裡能聽見隔壁孩子的哭聲，醉漢的罵聲，女人壓低的哄勸聲，還有下水道里隱隱傳來的鼠群奔跑聲。
這些聲音讓他想起童年。
破舊房屋，發霉麵包，寒冷夜晚，永遠不夠的火柴和食物。
那時候，他也曾像這些人一樣，在城市陰影里活著。
只是後來，他爬了出來。
或者說，被命運一次次踢進更深的地方，又一次次咬牙爬出來。
西倫坐了很久。
他取出《冥河之息》的抄本，翻開第一頁。
文字很冷。
肺腑隨之輕微收縮。
這門呼吸法很適合雪山奇景。
可現在，他的注意力卻無法完全放在修行上。
黑死教。
流浪者營地。
肥老鼠。
發燒咳嗽。
皮下腫塊。
聖元黑死教。
倫德七天後離開。
這些線索像散落的針，在腦海里逐漸排成某種讓人不安的形狀。
窗外傳來細微抓撓聲。
西倫抬眼。
牆角鼠洞裡，亮起兩點綠豆般的光。
一隻肥碩老鼠探出腦袋。
它不怕人。
甚至盯著西倫看了片刻，才慢吞吞鑽出來。
身體大得不正常，肚皮鼓脹，皮毛下似乎有硬塊撐起。它嗅了嗅空氣，朝桌腳爬去，啃咬掉落的麵包屑。
西倫沒有動。
老鼠吃完碎屑，又抬頭看他。
那一瞬間，它的眼睛裡竟有一種麻木的渾濁。
不像野獸。
像病人。
西倫屈指一彈。
一縷寒意無聲掠過。
肥鼠僵在原地，隨後倒下。
他走過去，用冰片挑開老鼠皮毛。
下一刻，西倫的臉色徹底冷了下來。
老鼠皮膚下布滿青黑色斑點，腹側有幾處潰爛，膿液凝成黏稠小塊。
最深處的血肉已經壞死，卻仍有微弱蠕動。
和那兩個黑死教跟蹤者身上的東西很像。
只是更粗糙。
更原始。
也更適合傳播。
西倫看著屍體。
耳邊，下水道里忽然傳來更多細碎爬動聲。
沙沙。
沙沙沙。
像潮水。
旅店二樓的走廊很窄。
夜風從破窗縫裡鑽進來，吹得牆上油燈輕輕搖晃，燈焰時明時暗，把地板上那些潮濕腳印拉得忽長忽短。
西倫站在房間裡，低頭看著那隻死鼠。
肥碩的身體被薄冰封住，腹部仍舊鼓脹，皮下那些青黑斑點像一枚枚壞掉的種子，埋在血肉里，等待發芽。
他沒有立刻解剖。
病源未知。
傳播方式未知。
貿然切開，只會讓房間變成更危險的地方。
西倫抬手，寒意一點點壓入老鼠屍體。
冰層先封住皮毛，再封住血管，最後沿著潰爛處向內擴散。
那些原本輕微蠕動的黑色顆粒受到寒意刺激，短暫地劇烈掙紮起來，像被火灼燒的蟲卵。
隨後，它們慢慢僵死。
西倫眼神不動。
有效，但不徹底。
以他三階寒意，可以凍殺單只老鼠身上的病源。可整座貧民區有多少老鼠？
幾百？
幾千？
還是更多？
而流浪者、藥房、下水道、營地，又有多少人已經接觸過這些東西？
他想起黑死教資料里那句批註。
疑似人為培養。
培養。
這個詞比傳播更可怕。
傳播只是讓病擴散。
培養意味著有人在篩選、改良、加速，讓病變得更適合某個目的。
西倫取出一隻小玻璃瓶，把被封住的死鼠裝進去，又用布包好，放入內袋。
隨後他推開窗戶一線，目光落向旅店後方。
窗外就是排水溝。
黑水緩慢流動，漂著油污和碎木片。
溝旁牆洞密集，不時有鼠影鑽進鑽出。
它們比普通老鼠更肥，也更遲鈍，有些甚至拖著腫脹後腿，依舊固執地朝食物味道爬行。
遠處有流浪漢在翻垃圾桶。
他翻出半塊發霉麵包，剛要塞進嘴裡，一隻老鼠從桶底躥出，咬住麵包另一端。
流浪漢罵了一聲，用木棍砸下去。
啪。
老鼠被砸爛了頭。
他撿起那半塊沾血的麵包，在衣服上擦了擦，繼續吃。
西倫握住窗框的手指微微收緊。
寒霜從木頭縫隙里爬開，又被他壓回去。
不能急。
他現在不是在廢礦里孤身逃殺。
這裡是城市。
一旦恐慌爆發，死的人會比瘟疫本身更多。
必須先確認源頭。
流浪者營地。
第三慈善醫院。
下水道老鼠。
黑死教成員體內的觸發病源。
四條線很可能指向同一個地方。
西倫關上窗。
他沒有睡。
整夜，他坐在床邊，翻看《冥河之息》。
爛木桌上只有一盞小油燈，燈芯燃得發黑，光芒微弱。窗外鼠群的聲音時遠時近，像某種黑暗裡的潮汐。
冥河之息第一層，名為「納寒」。
不求威力，只求讓肺腑適應陰寒之氣。
它與玄陰吐納法不同。
玄陰吐納法是讓寒意融入身體，成為骨血規則的一部分。
冥河之息則更陰柔，更偏向呼吸、病痛、侵蝕。
它不把敵人一下凍碎，而是像冷霧鑽入喉管，貼著肺泡、牙根、眼眶和耳膜緩慢發作。
疼。
冷。
噁心。
五感錯亂。
像一場突如其來的重病。
西倫越看，越覺得這門法不夠堂皇，卻極適合陰暗環境。
若能與玄陰寒意結合，或許能補足他遠距離壓制敵人內腑的手段。
更重要的是，它需要極冷環境入門。
雪山奇景正好。
可在進入雪山奇景前，他必須弄清楚貧民窟的異常是否已經失控。
天快亮時，樓下傳來吵鬧聲。
「老闆！昨晚又死了一個！」
「死就死，關我什麼事？」
「他睡的是你後院棚子！」
「那就拖出去！別擋門！今天檢查隊要來，晦氣！」
西倫合上書。
他推門下樓。
一樓大廳里，幾個租床鋪的苦力圍在後門口。
酒糟鼻老闆披著外套，滿臉不耐煩，手裡還抓著半截香腸。
後院泥地上躺著一個男人。
約莫四十歲，瘦得只剩骨架，身上裹著破毯子。
臉色青灰，嘴角殘留黑紅色血沫，脖子側面有兩個鼓起的腫塊，像被皮膚包住的爛果。
有個年輕苦力捂著鼻子。
「昨晚還活著，咳了一宿。天沒亮就沒聲了。」
老闆罵道：「不是讓你們別收病鬼進來嗎？」
「他給了兩便士。」
「拖出去！」
「拖去哪？」
老闆被問得煩了，抬手指向街尾。
「流浪者營地不是收人嗎？扔他們門口去！」
人群里有人低聲道：「聽說營地今天有熱粥。」
「還有藥。」
「去晚了就沒床了。」
「要不咱們也去看看？這幾天咳的人太多了。」
西倫站在樓梯陰影里，沒有開口。
他的目光落在死者手腕上。
皮下有細微青黑紋路。
比昨晚那兩個跟蹤者淺得多，也混亂得多。
像同一種病的粗劣擴散。
兩個苦力用破門板抬起屍體，準備往外走。
西倫抬手攔住。
老闆皺眉：「先生，別靠近，髒。」
西倫遞過去一張鈔票。
老闆的話頓時卡住。
「給他買一副棺材，別送營地。」
老闆愣了一下。
周圍人也愣了。
這種地方，死人有張草蓆卷出去已經算體面。
棺材？
那是有家人的人才會想的東西。
老闆捏著鈔票，眼神貪婪又遲疑：「先生，棺材可不便宜。」
「剩下的是你的。」
老闆立刻換了表情：「您放心，我親自叫人辦。」
西倫看了他一眼。
「屍體不要切，不要碰血，搬完用石灰撒地。誰碰過屍體，去洗手，燒水洗。」
老闆連連點頭，至於會不會照做，沒人知道。
西倫轉身離開旅店。
街上天光微亮。
貧民區的清晨不像北區那樣由馬車聲和報童叫賣聲喚醒，而是被咳嗽、爭吵、鐵鍋刮底聲一點點撕開。
巷口有女人抱著孩子排隊買黑麵包，孩子臉上燒得通紅，額頭貼著濕布。
旁邊一個老人蹲在牆根，手裡捏著慈善醫院合作藥房發的褐色小瓶，瓶口已經空了。
西倫經過時，老人正喃喃自語。
「怎么喝了藥更冷……」
他忽然劇烈咳嗽，指縫裡滲出一點黑紅。
西倫腳步停了停。
褐色小瓶上，蓋著黑色印章。
遠看像一隻閉著的眼睛。
他沒有搶瓶子。
這裡人太多。
任何異常舉動都會引來圍觀，而圍觀會加速傳播。
西倫在街邊買了一份最便宜的熱湯。
攤主是個獨眼男人，鬍子亂糟糟，鐵鍋里翻滾著不知道熬了多久的骨頭和菜根。
「先生，您不像住這片的人。」
「路過。」
「路過可別久待。」獨眼男人壓低聲音，「最近不太乾淨。」
西倫接過熱湯。
「不乾淨？」
「病。」攤主朝街尾努了努嘴，「先是橋洞那邊，後來是東邊排水溝，再後來幾個打老鼠的也倒了。慈善醫院的人說是寒季髒病，喝藥就好。可我看不像。」
「為什麼？」
攤主用破布擦了擦手。
「我年輕時在船上跑過貨，見過港口瘟疫。
那東西來得快，死得也快。
可這次怪，病的人有些死了，有些沒死，沒死的反而開始往南邊營地去。」
「沒人管？」
攤主笑了一聲。
「誰管？警署管咱們打架，收稅，抓偷煤的。病？病是窮人自己的事。」
西倫喝了一口湯。
味道很差，鹹得發苦。
「流浪者營地在哪？」
攤主警惕地看了他一眼。
「您問這個做什麼？」
「有個熟人可能去了。」
「南邊舊紡織廠後面。」攤主道，「不過您這種人最好別去。那裡現在人太多，進去容易，出來難。」
西倫放下碗。
「多謝。」
他繼續往南走。
越往前，人流越多。
都是衣衫破舊的流浪者、失業工人、病人和帶著孩子的婦女。
他們像被同一股氣味吸引的魚，沿著街道、橋洞、排水溝邊緣，緩慢流向同一個方向。
有些人低聲議論。
「聽說一天兩頓粥。」
「有醫生看病。」
「還能洗澡。」
「去了會登記名字嗎？」
「登記就登記，咱們怕什麼？」
「我聽說有人進去後沒出來。」
「病好了當然去找活幹了，誰還回來睡橋洞？」
隊伍邊緣，有幾個戴白口罩的人維持秩序。
他們穿著灰色長衣，袖口乾淨，鞋底卻沾著同一種黑褐色泥漿。
那泥漿里混著石灰粉和某種藥液味。
西倫沒有靠太近。
他站在街對面一家關閉的鐵匠鋪屋簷下，用水汽觀察。
流浪者營地門口設著木欄。
欄內有幾口大鍋，熱氣騰騰。旁邊搭著簡易帳篷，帳篷後方則是舊紡織廠殘破的紅磚樓。
每個進入的人都會領到一碗粥。
喝粥前，白口罩會給他們一小勺深褐色藥液。
有人嫌苦，白口罩便溫和地說：「喝了藥，晚上不咳。」
那語氣很柔和。
像真正的慈善者。
可西倫看見，喝下藥液的人中，有幾個皮下青黑紋路明顯變淡，神情也緩和許多。
但壓制不等於治療。
如果病源由他們培養，那藥就是鎖鏈。
「真有免費的？」
「大家都這麼說。去了還能洗澡，睡床。比在這等死強。」
另一個酒鬼靠在牆邊，笑道：「床算什麼，下水道才是好地方。老鼠肥得跟小豬似的，抓十隻就能換半瓶酒。」
「你不怕病？」
「病？」酒鬼吐了口痰，「窮人才怕病？咱們不一直病著嗎？」
幾人笑起來。
笑聲裡帶著痰音。
西倫從他們身邊經過，垂下眼。
維多利亞的下城區從不缺苦難。
飢餓、寒冷、工傷、黑幫、貴族馬蹄、警署棍棒。
所以當新的災難出現時，最先接觸它的人甚至不會意識到那是災難。
他們只會把高燒當作受寒，把腫塊當作髒病，把免費的粥當作恩賜，把肥老鼠當作運氣。
西倫找了一家最普通的旅店。
旅店招牌歪斜，門口掛著一盞快熄滅的油燈，櫃檯後的老闆是個酒糟鼻中年人，眼皮腫著，見到西倫乾淨的風衣，立刻精神了一點。
「一間房。」
「上等房一晚一先令，普通房八便士，床鋪三便士。」
「普通房。」
老闆愣了下。
像西倫這種穿著的人，通常不會住普通房。
但錢遞過來，他也懶得多問。
「二樓最里，別開窗，窗外是排水溝，味兒大。晚上聽見動靜別管，老鼠多。」
西倫拿過鑰匙。
房間很窄。
追書就上 TW 看書網，𝑠ℎ𝑢.𝑡𝑤超讚
一張木床，一張缺腿桌子，一隻裂開的水盆。
牆皮發霉，角落裡有老鼠啃過的洞，空氣里混著潮味、汗味和廉價煤油味。
他關上門，坐在床邊。
這裡距離貧民窟很近。
近到夜裡能聽見隔壁孩子的哭聲，醉漢的罵聲，女人壓低的哄勸聲，還有下水道里隱隱傳來的鼠群奔跑聲。
這些聲音讓他想起童年。
破舊房屋，發霉麵包，寒冷夜晚，永遠不夠的火柴和食物。
那時候，他也曾像這些人一樣，在城市陰影里活著。
只是後來，他爬了出來。
或者說，被命運一次次踢進更深的地方，又一次次咬牙爬出來。
西倫坐了很久。
他取出《冥河之息》的抄本，翻開第一頁。
文字很冷。
肺腑隨之輕微收縮。
這門呼吸法很適合雪山奇景。
可現在，他的注意力卻無法完全放在修行上。
黑死教。
流浪者營地。
肥老鼠。
發燒咳嗽。
皮下腫塊。
聖元黑死教。
倫德七天後離開。
這些線索像散落的針，在腦海里逐漸排成某種讓人不安的形狀。
窗外傳來細微抓撓聲。
西倫抬眼。
牆角鼠洞裡，亮起兩點綠豆般的光。
一隻肥碩老鼠探出腦袋。
它不怕人。
甚至盯著西倫看了片刻，才慢吞吞鑽出來。
身體大得不正常，肚皮鼓脹，皮毛下似乎有硬塊撐起。它嗅了嗅空氣，朝桌腳爬去，啃咬掉落的麵包屑。
西倫沒有動。
老鼠吃完碎屑，又抬頭看他。
那一瞬間，它的眼睛裡竟有一種麻木的渾濁。
不像野獸。
像病人。
西倫屈指一彈。
一縷寒意無聲掠過。
肥鼠僵在原地，隨後倒下。
他走過去，用冰片挑開老鼠皮毛。
下一刻，西倫的臉色徹底冷了下來。
老鼠皮膚下布滿青黑色斑點，腹側有幾處潰爛，膿液凝成黏稠小塊。
最深處的血肉已經壞死，卻仍有微弱蠕動。
和那兩個黑死教跟蹤者身上的東西很像。
只是更粗糙。
更原始。
也更適合傳播。
西倫看著屍體。
耳邊，下水道里忽然傳來更多細碎爬動聲。
沙沙。
沙沙沙。
像潮水。
旅店二樓的走廊很窄。
夜風從破窗縫裡鑽進來，吹得牆上油燈輕輕搖晃，燈焰時明時暗，把地板上那些潮濕腳印拉得忽長忽短。
西倫站在房間裡，低頭看著那隻死鼠。
肥碩的身體被薄冰封住，腹部仍舊鼓脹，皮下那些青黑斑點像一枚枚壞掉的種子，埋在血肉里，等待發芽。
他沒有立刻解剖。
病源未知。
傳播方式未知。
貿然切開，只會讓房間變成更危險的地方。
西倫抬手，寒意一點點壓入老鼠屍體。
冰層先封住皮毛，再封住血管，最後沿著潰爛處向內擴散。
那些原本輕微蠕動的黑色顆粒受到寒意刺激，短暫地劇烈掙紮起來，像被火灼燒的蟲卵。
隨後，它們慢慢僵死。
西倫眼神不動。
有效，但不徹底。
以他三階寒意，可以凍殺單只老鼠身上的病源。可整座貧民區有多少老鼠？
幾百？
幾千？
還是更多？
而流浪者、藥房、下水道、營地，又有多少人已經接觸過這些東西？
他想起黑死教資料里那句批註。
疑似人為培養。
培養。
這個詞比傳播更可怕。
傳播只是讓病擴散。
培養意味著有人在篩選、改良、加速，讓病變得更適合某個目的。
西倫取出一隻小玻璃瓶，把被封住的死鼠裝進去，又用布包好，放入內袋。
隨後他推開窗戶一線，目光落向旅店後方。
窗外就是排水溝。
黑水緩慢流動，漂著油污和碎木片。
溝旁牆洞密集，不時有鼠影鑽進鑽出。
它們比普通老鼠更肥，也更遲鈍，有些甚至拖著腫脹後腿，依舊固執地朝食物味道爬行。
遠處有流浪漢在翻垃圾桶。
他翻出半塊發霉麵包，剛要塞進嘴裡，一隻老鼠從桶底躥出，咬住麵包另一端。
流浪漢罵了一聲，用木棍砸下去。
啪。
老鼠被砸爛了頭。
他撿起那半塊沾血的麵包，在衣服上擦了擦，繼續吃。
西倫握住窗框的手指微微收緊。
寒霜從木頭縫隙里爬開，又被他壓回去。
不能急。
他現在不是在廢礦里孤身逃殺。
這裡是城市。
一旦恐慌爆發，死的人會比瘟疫本身更多。
必須先確認源頭。
流浪者營地。
第三慈善醫院。
下水道老鼠。
黑死教成員體內的觸發病源。
四條線很可能指向同一個地方。
西倫關上窗。
他沒有睡。
整夜，他坐在床邊，翻看《冥河之息》。
爛木桌上只有一盞小油燈，燈芯燃得發黑，光芒微弱。窗外鼠群的聲音時遠時近，像某種黑暗裡的潮汐。
冥河之息第一層，名為「納寒」。
不求威力，只求讓肺腑適應陰寒之氣。
它與玄陰吐納法不同。
玄陰吐納法是讓寒意融入身體，成為骨血規則的一部分。
冥河之息則更陰柔，更偏向呼吸、病痛、侵蝕。
它不把敵人一下凍碎，而是像冷霧鑽入喉管，貼著肺泡、牙根、眼眶和耳膜緩慢發作。
疼。
冷。
噁心。
五感錯亂。
像一場突如其來的重病。
西倫越看，越覺得這門法不夠堂皇，卻極適合陰暗環境。
若能與玄陰寒意結合，或許能補足他遠距離壓制敵人內腑的手段。
更重要的是，它需要極冷環境入門。
雪山奇景正好。
可在進入雪山奇景前，他必須弄清楚貧民窟的異常是否已經失控。
天快亮時，樓下傳來吵鬧聲。
「老闆！昨晚又死了一個！」
「死就死，關我什麼事？」
「他睡的是你後院棚子！」
「那就拖出去！別擋門！今天檢查隊要來，晦氣！」
西倫合上書。
他推門下樓。
一樓大廳里，幾個租床鋪的苦力圍在後門口。
酒糟鼻老闆披著外套，滿臉不耐煩，手裡還抓著半截香腸。
後院泥地上躺著一個男人。
約莫四十歲，瘦得只剩骨架，身上裹著破毯子。
臉色青灰，嘴角殘留黑紅色血沫，脖子側面有兩個鼓起的腫塊，像被皮膚包住的爛果。
有個年輕苦力捂著鼻子。
「昨晚還活著，咳了一宿。天沒亮就沒聲了。」
老闆罵道：「不是讓你們別收病鬼進來嗎？」
「他給了兩便士。」
「拖出去！」
「拖去哪？」
老闆被問得煩了，抬手指向街尾。
「流浪者營地不是收人嗎？扔他們門口去！」
人群里有人低聲道：「聽說營地今天有熱粥。」
「還有藥。」
「去晚了就沒床了。」
「要不咱們也去看看？這幾天咳的人太多了。」
西倫站在樓梯陰影里，沒有開口。
他的目光落在死者手腕上。
皮下有細微青黑紋路。
比昨晚那兩個跟蹤者淺得多，也混亂得多。
像同一種病的粗劣擴散。
兩個苦力用破門板抬起屍體，準備往外走。
西倫抬手攔住。
老闆皺眉：「先生，別靠近，髒。」
西倫遞過去一張鈔票。
老闆的話頓時卡住。
「給他買一副棺材，別送營地。」
老闆愣了一下。
周圍人也愣了。
這種地方，死人有張草蓆卷出去已經算體面。
棺材？
那是有家人的人才會想的東西。
老闆捏著鈔票，眼神貪婪又遲疑：「先生，棺材可不便宜。」
「剩下的是你的。」
老闆立刻換了表情：「您放心，我親自叫人辦。」
西倫看了他一眼。
「屍體不要切，不要碰血，搬完用石灰撒地。誰碰過屍體，去洗手，燒水洗。」
老闆連連點頭，至於會不會照做，沒人知道。
西倫轉身離開旅店。
街上天光微亮。
貧民區的清晨不像北區那樣由馬車聲和報童叫賣聲喚醒，而是被咳嗽、爭吵、鐵鍋刮底聲一點點撕開。
巷口有女人抱著孩子排隊買黑麵包，孩子臉上燒得通紅，額頭貼著濕布。
旁邊一個老人蹲在牆根，手裡捏著慈善醫院合作藥房發的褐色小瓶，瓶口已經空了。
西倫經過時，老人正喃喃自語。
「怎么喝了藥更冷……」
他忽然劇烈咳嗽，指縫裡滲出一點黑紅。
西倫腳步停了停。
褐色小瓶上，蓋著黑色印章。
遠看像一隻閉著的眼睛。
他沒有搶瓶子。
這裡人太多。
任何異常舉動都會引來圍觀，而圍觀會加速傳播。
西倫在街邊買了一份最便宜的熱湯。
攤主是個獨眼男人，鬍子亂糟糟，鐵鍋里翻滾著不知道熬了多久的骨頭和菜根。
「先生，您不像住這片的人。」
「路過。」
「路過可別久待。」獨眼男人壓低聲音，「最近不太乾淨。」
西倫接過熱湯。
「不乾淨？」
「病。」攤主朝街尾努了努嘴，「先是橋洞那邊，後來是東邊排水溝，再後來幾個打老鼠的也倒了。慈善醫院的人說是寒季髒病，喝藥就好。可我看不像。」
「為什麼？」
攤主用破布擦了擦手。
「我年輕時在船上跑過貨，見過港口瘟疫。
那東西來得快，死得也快。
可這次怪，病的人有些死了，有些沒死，沒死的反而開始往南邊營地去。」
「沒人管？」
攤主笑了一聲。
「誰管？警署管咱們打架，收稅，抓偷煤的。病？病是窮人自己的事。」
西倫喝了一口湯。
味道很差，鹹得發苦。
「流浪者營地在哪？」
攤主警惕地看了他一眼。
「您問這個做什麼？」
「有個熟人可能去了。」
「南邊舊紡織廠後面。」攤主道，「不過您這種人最好別去。那裡現在人太多，進去容易，出來難。」
西倫放下碗。
「多謝。」
他繼續往南走。
越往前，人流越多。
都是衣衫破舊的流浪者、失業工人、病人和帶著孩子的婦女。
他們像被同一股氣味吸引的魚，沿著街道、橋洞、排水溝邊緣，緩慢流向同一個方向。
有些人低聲議論。
「聽說一天兩頓粥。」
「有醫生看病。」
「還能洗澡。」
「去了會登記名字嗎？」
「登記就登記，咱們怕什麼？」
「我聽說有人進去後沒出來。」
「病好了當然去找活幹了，誰還回來睡橋洞？」
隊伍邊緣，有幾個戴白口罩的人維持秩序。
他們穿著灰色長衣，袖口乾淨，鞋底卻沾著同一種黑褐色泥漿。
那泥漿里混著石灰粉和某種藥液味。
西倫沒有靠太近。
他站在街對面一家關閉的鐵匠鋪屋簷下，用水汽觀察。
流浪者營地門口設著木欄。
欄內有幾口大鍋，熱氣騰騰。旁邊搭著簡易帳篷，帳篷後方則是舊紡織廠殘破的紅磚樓。
每個進入的人都會領到一碗粥。
喝粥前，白口罩會給他們一小勺深褐色藥液。
有人嫌苦，白口罩便溫和地說：「喝了藥，晚上不咳。」
那語氣很柔和。
像真正的慈善者。
可西倫看見，喝下藥液的人中，有幾個皮下青黑紋路明顯變淡，神情也緩和許多。
但壓制不等於治療。
如果病源由他們培養，那藥就是鎖鏈。