第252章 蜜光之村
第252章 蜜光之村
夕陽西下。
雷恩小心翼翼地將溫妮靠在自己肩上的腦袋搬開，動作輕得像在挪一隻打盹的小貓。
提夫林少女眉心微蹙，睫毛顫了顫，終究沒醒。
她膝上那團橘貓倒是醒了，琥珀色的貓眼半睜，懶洋洋瞥了雷恩一眼，似乎在譴責他驚擾了這完美的靠枕姿勢。
雷恩隨手摸了摸毛絨絨的貓腦袋，探身望向車外。
暮色像融化的蜜糖，從西邊層疊的山脊後緩緩傾瀉而下，將整座村落浸在一片溫潤的金色里。
這是一幅會讓人下意識屏住呼吸的景象。
斯特村依緩坡而建，由低向高舒展開錯落的屋脊。
此刻，落日正懸在最高處那座尖頂鐘樓後方，將木質塔尖的輪廓鍍成一道纖細的剪影。
村道兩旁，是大片大片鋪向遠處的果園。
整齊的木籬笆沿著緩坡蜿蜒，將一片片果樹林溫柔地圈在懷中。
枝頭累累垂墜著無數飽滿的圓果，果皮泛著稀薄的淡金光澤，與天邊的晚霞彼此映照。
蜜光果。
雷恩曾在鎮上的市集見過它。
價格不菲，一小籃便要十枚銀獅。
鎮民們通常只在祭典或家宴時才會買上一兩顆，切成薄片，供全家分食。
此刻，這昂貴的珍果正掛滿整片田野。
晚風穿過籬笆縫隙，攜來清甜微酸的果香。
那香氣不濃烈，卻綿密悠長，仿佛連呼吸都會染上蜜色的餘韻。
果園深處，三三兩兩的果農還在地頭忙碌。
有人踩著木梯摘取高枝上的熟果，筐里金燦燦堆成小山。
有人蹲在樹下分揀，將品相最佳的蜜光果墊著乾草，一隻只碼進藤筐。
還有老人牽著馱馬，將滿筐果實慢悠悠運向村口的倉庫。
馬的蹄聲、人的吆喝、藤筐落地的悶響，混著孩童在籬笆間追逐的笑鬧，織成一片暖融融的秋日暮曲。
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雷恩忽然想起凱爾村。
想起村口那道勉強紮起的粗木籬笆，想起那幾間低矮漏風的石頭房，想起老湯姆與村民們端出那鍋「過冬才捨得動」的鹹肉湯時，眼底那抹窘迫的神色。
僅僅隔了大半天的路程，判若兩個世界。
他收回視線，望向前方。
腳下的土路不知何時已換成摻了碎石的夯實路面，車輪碾過時平穩紮實。
村道兩側甚至挖了淺排水溝，溝壁砌著規整的卵石。
再往前，一道土磚混合木柵的圍牆緩緩鋪展。
牆高約兩人，每隔數十步立一座簡易箭樓，有守衛駐望。
牆根爬滿深秋仍不肯枯萎的忍冬藤，使這工事平添幾分生活的溫和，卻絲毫不減其防禦的本意。
雷恩目測圍牆周長，粗略估算，這座村莊的面積，至少有凱爾村的八九倍。
馬車在村口閘門前放緩速度。
守門的是一位中年人，斜挎制式長劍，胸甲皮質勻淨，肩部鉚釘錚亮。
他遠遠瞧見車隊旗幟，臉上便露出熟稔的笑意，朝車廂方向揚了揚手：「卡爾先生！
今年來得比往年早啊！」
老卡爾從首車馭手位探出頭，花白鬍鬚在晚風裡微微揚起：「老托馬斯，你這劍是新配的？比上回那把精神多了。」
守衛低頭看看腰間，咧嘴一笑：「上個月守備隊統一換裝，村長咬牙批的預算，您眼神還是這麼毒！」
閘門在粗重的木軸轉動聲中緩緩升起。
馬車魚貫而入。
雷恩的目光，掃過門後那片開闊的空地。
那裡正有一隊守衛交接換崗。
清一色的半身革甲，金屬搭扣在落日下閃著齊整的光，長劍佩於左胯，軍用弩斜掛右肩，腰後箭囊里，鐵頭箭排得密實。
如此精良的裝備，與手持草叉的約翰、艾瑪等人相比，簡直是天壤之別。
這也難怪，「蜜光果」價格昂貴，斯特村若是沒有配備專業的武裝守衛，恐怕早就被強盜或嘴饞的魔獸洗劫一空了。
空地上，只見一名黑臉大漢正領著新到崗的隊員列隊，面色肅然：「第三哨位，喬克、本森，第四哨位，艾琳、塔夫————塔夫人呢？」
「隊長，塔夫在這！鞋帶鬆了系一下！」
隊列末尾，一個圓滾滾的半身人少年蹲在地上，正跟自己的靴帶較勁。
他體型敦實，大腳板裹著厚底皮靴，幾乎有他半個手臂那麼長。
「————你那雙大腳，鞋帶系再緊也照樣松。」黑臉大漢無奈扶額。
周圍幾個人族守衛憋著笑，肩膀直抖。
半身人少年終於系好，跳起來站直，胖乎乎的臉頰泛起紅暈，小聲嘟囔：「那、那我腳大也不是我想的————」
雷恩的視線，在那張圓潤的臉龐上多停了一瞬。
他一眼就認出了那是一位年輕的半身人。
矮人、侏儒、半身人。
這三個矮個子種族，有人常會混淆。
但在斑駁鎮生活了這些時日，雷恩已能輕易分辨。
矮人敦實如鐵砧，肩寬背厚，走起路來像座移動的山。
他們的脾氣也像山，沉默時巋然不動，爆發時山崩地裂。
侏儒則更像從童話里蹦出的精怪。
尖耳，圓鼻，愛笑，對各種小裝置有著近乎偏執的熱情。
你很難見到一個侏儒安安靜靜坐著，他們的手指總在撥弄什麼，眼珠總在骨碌碌轉。
而半身人，雷恩望向那個還在低頭檢查靴帶的少年。
他就像縮小版的人族。
身材圓潤柔和，臉上不蓄鬚，大腳板踩地踏實。
傳說他們的祖先在荒野上遷徙了幾千年，那雙厚實的腳掌便是漫長旅途饋贈的印記。
他們脾氣也像人族，各有不同。
有像這少年般憨拙的，有精明的商人，也有閒適享樂、能把一餐飯吃出儀式感的享樂派。
但半身人大多有一個共同點，他們懂得如何把日子過出熱乎氣，並且運氣一向不賴。
雷恩收回目光，眼中多出了幾分驚奇。
他知道斯特村盛產「蜜光果」，卻不知道這是一個人族與半身人混居的村落。
其實，這在索蘭王國並不罕見，即便是在傳統貴族的領地上，也常常能見到半身人的聚落。
與其他種族不同，半身人並沒有自己的王國。
他們大都選擇混居在人類諸國。
這倒不是因為他們弱，而是壓根不想建。
半身人的人生哲學是：「別惹事，飯要熱，覺要足。」
至於君主制、國境線、常備軍這些概念，對他們來說都太累了。
關於建立王國這件事，半身人里流傳著一句名言：「有這精力，不如多烤一爐蘋果派。」
雷恩隨著馬車繼續向前，經過幾排石木混合的尖頂屋。
這明顯是人族的建築。
方窗厚牆，結實耐用，每戶窗前垂著防霜的厚麻布簾。
而在這片規整的屋群之間，偶爾點綴著幾座截然不同的圓潤小屋。
門是圓的，窗是圓的，連屋頂都抹成飽滿的圓弧。
外牆刷著暖調的油漆，窗沿掛著串串風乾的彩椒與香草。
門廊矮矮的，成年人族需得彎腰才能進入，因為那是專為半身人的身高設計的尺寸。
半身人的建築，從不追求實用主義的冷硬線條。
他們喜歡在門框上刻些花草藤蔓的圖案，在窗戶上裝上彩色玻璃，屋檐底下還掛著手工打的小風鈴，晚風吹過，叮叮噹噹響，很好聽。
雷恩想起在斑駁鎮聽說過的一件事。
曾有傳統貴族巡視領地，途經一座半身人聚居村落，見屋宇「雕琢過甚，失之莊重」
，遂下令拆除所有彩色窗飾。
結果那村子的半身人寧可舉村遷徙，也不願住進「沒有顏色的房子」。
最後是領主轄下的稅收官算了一筆帳。
該村半身人繳納的糧食、醃肉、手工藝品等稅賦，抵得上三個同等規模的人族村落。
那道命令最終不了了之。
傳統貴族重血統、重土地、重純正。
他們視異族為客居者，可勉強容忍其耕田做工，卻絕不允許其佩劍置產，更別說組建武裝。
而新貴族，尤其是以斯凱勒為代表的這批改革派，他們更看重另一套價值。
納稅就是忠誠，守法即為良民。
半身人守備隊員腰間那柄制式長劍，便是這種理念最直接的詮釋。
馬車在村中心的小廣場緩緩停穩。
廣場鋪著整齊的青石板，中心有一口古井，井欄被摩挲得光滑。
晚風拂過，井邊那棵老橡樹的葉子沙沙作響，將零碎的光斑灑在來往行人的肩頭。
一隊人早已等在井旁。
為首的是位中年人族男子，紅光滿面，蓄著修剪齊整的短須。
他身披一件質地厚實的羊毛外套，領口露出一截潔白襯衣，雖不是昂貴的綢緞，卻也熨得筆挺。
特別是半身人長老們，最為引人注目。
他們鬚髮皆白，穿著繡邊馬甲，腰懸手工雕花的菸斗套，個個面容和善。
老卡爾從馭手位躍下，撣了撣衣襟上的風塵，迎上前去。
「費奇村長，好久不見。」
他的聲音帶著老友重逢時才有的鬆弛，「上回你托人捎來的那桶蜜光酒，我可是省著喝，硬是撐到上個月。」
費奇爽朗大笑，大步上前握住老卡爾的手，用力搖了搖：「省什麼省！酒就是拿來喝的！今年新釀的頭一批，我給你留了雙份。」
他頓了頓，目光掃過商隊滿載的篷車，笑意更深：「這次還是老規矩？第一批蜜光果，給斯凱勒大人挑最好的？」
「斯凱勒大人特意吩咐了。」
老卡爾微微欠身，朝著斑駁鎮方向虛行一禮，「鎮裡今年的鐵器產量足，給你們帶了雙倍份額，布匹也是，按優惠價走，大人說這些年斯特村的稅從來沒拖過月底。」
費奇身後幾位半身人長老聞言，眼睛霎時亮了起來。
為首一位叼著菸斗的半身人老者，花白鬍子翹起一個欣喜的弧度：「鐵器倒不急，村中鐵匠鋪還能撐一陣，可布匹————」
他頓了頓，略帶不好意思地捻了捻胡尖。
「村中籌備豐收慶典，姑娘小子們正愁沒新衣料，這批布來得太及時了。」
老卡爾笑著點頭，然後側身，將身後剛剛走來的黑髮青年讓到身前。
他的語氣鄭重了幾分，介紹道：「費奇村長，這位是雷恩爵士大人，此番商隊能平安抵達，全賴爵士大人順路護送。」
費奇的笑容微微一凝。
爵士。
這個稱謂的含義，在邊境村落里上至睿智的長者、下至光屁股亂跑的村童，無人不曉。
費奇的腰幾乎是下意識地彎了下去，立刻向著雷恩撫胸行禮：「爵士大人光臨斯特村，蓬蓽生輝！」
他身後，幾名半身人長老與人族長老也連忙躬身行禮。
那叼菸斗的老者，甚至慌慌張張想把菸斗塞進懷裡，卻差點燙著手指。
「村長閣下不必多禮。」
雷恩虛扶了一把，語氣平和，「我只是榮譽騎士，領個虛名，職責所在，諸位以平常心相待便是。」
他側身，讓出身後陸續下車的同伴。
索頓扛著盾，腰間「斷脊」的斧柄在暮色里泛著冷光。
溫妮抱著法杖，兜帽拉得很低，橘貓蹲在她腳邊，琥珀色的貓眼懶洋洋掃過眾人，莎拉抱著她那根橡木法杖，紫羅蘭色的眼睛好奇地四處張望。
費奇的瞳孔驟然一縮。
作為附近頗有名望的鄉紳，他年輕時曾輾轉過洛特城、羅蘭城等幾座大城市，也算見過世面。
那位矮人戰士周身氣息沉重如山，只是站著，便讓人心生仰望。
職業者，無疑。
橘貓姿態慵懶，半闔著眼，一副事不關己的模樣。
可那不經意間流露出的捕食者威懾，和渾身渾然天成的靈動，分明是德魯伊「荒野形態」才有的標誌，也是職業者。
而眼前的黑髮青年，只是靜立在那裡，卻讓他脊背莫名發緊。
那是強者收斂氣息後仍藏不住的無形壓迫。
三位。
三！位！職！業！者！
費奇喉結滾動，他轉向老卡爾，壓低了聲音，那語氣複雜得像咬了一大口半生不熟的蜜光果：「————卡爾，你管這豪華陣容叫順路護送？」
老卡爾捋著鬍鬚，笑而不語。
費奇深吸一口氣，轉身，臉上的笑容肉眼可見地又熱切了三分。
「爵士大人！各位職業者大人！快請進村！今夜務必讓我們為各位接風洗塵！」
他幾乎是半請半拽地將雷恩一行人往村中最大的那座廳堂引去。
幾位半身人長老邁著小短腿緊跟其後，其中一個還回頭衝著幾個看熱鬧的村民喊：「還愣著幹嘛？快去庫房把那桶十年陳的蜜光酒搬來！對，就是桶上雕花的那桶！」
夜幕悄然降臨。
村中廳堂燃起燈火，照明石嵌在四壁銅托中，投下柔和的冷白光，燭台沿長桌次第排列，火焰在穿堂微風裡搖曳，將滿室人影映得忽明忽暗。
長桌上鋪著素白麻布，邊角繡著半身人風格的卷草紋。
一道道熱氣騰騰的鄉土佳肴依次端上。
蘋果派烤得酥脆，蜜光果餡心金黃軟糯，肉桂與丁香的暖香隨熱氣升騰。
蜜汁烤火腿肉香四溢，焦糖色外皮閃著油潤光澤，墊底的酸漬紫甘藍恰好解膩。
半身人特製的肉餡卷餅摞成小山，餅皮薄軟，肉汁將透未透地浸出，惹得索頓咽了好幾次口水。
還有一大盆秋收雜蔬燉肉，南瓜、胡蘿蔔、土豆燉得軟爛，肉香與菜蔬的清甜融為一體，濃湯上浮著細碎香草。
每一道菜里，都少不了蜜光果的影子。
或切片入餡，或榨汁調醬，或乾脆切塊與肉同燉。
那淡淡的金色果香並不喧賓奪主，只在唇齒間若隱若現，留下一縷清甜餘韻。
索頓埋頭苦戰。
他面前的木盤已經摞了一堆骨頭，新的蜜汁火腿剛被大手精準鎖定。
「這火腿——————」他嘴裡塞得滿滿，含混不清地嘟囔，「甜鹹口的，我以為會怪，結果越嚼越香————」
費奇笑得眼角皺紋擠作一團：「大人喜歡就多吃！村里醃火腿的手藝傳了一百多年，香料是半身人老安迪家祖傳的方子。」
老安迪，那位叼菸斗的半身人長老，正端著酒杯與老卡爾碰杯。
他個頭只到老卡爾胸口，卻氣定神閒，頗有幾分酒豪的風範。
溫妮一直呆在雷恩身邊，小口抿著蜜光酒，兜帽下的耳尖泛著淡淡的紅色。
莎拉已經與鄰座的半身人老奶奶交流起了烹飪心得。
用她那專業的鍊金術語加手語，比比劃劃，成功讓對方明白了「鍊金術和烤餡餅都需要精準控溫」這個高深命題。
橘貓占據了靠窗的一張矮凳，面前擱著小碟。
碟中是切成細條的蜜汁肉乾，旁邊還有雷恩特地給它帶的銀鱗小魚乾。
在離開斑駁鎮之前，雷恩專程去「漁夫之傲」兌換了整整三個月的份量。
它舔一口肉乾，又咬了一口魚乾，尾巴輕輕一甩，琥珀色的眼睛眯成愜意的細縫。
藍色小鳥蹲在它蓬鬆的背毛間，歪頭啄食一小塊蘋果碎屑。
雷恩端著木杯，輕輕啜飲。
杯中蜜光酒呈淡金色，果香清冽。
入口並不甜膩，微酸過後，餘韻悠長的甘潤才在舌根緩緩化開。
他正與費奇有一搭沒一搭聊著斯特村的收成，忽然聽見窗外隱隱傳來騷動。
像是有人壓低了聲音爭執，夾雜著細碎急促的腳步聲。
雷恩微微抬眼。
費奇也聽見了，他眉心微蹙，放下酒杯，向雷恩歉意地頷首，起身朝門口走去。
就在他即將推門時，那陣騷動卻驟然清晰起來。
原來，不是爭執。
而是壓抑不住的低聲驚嘆，混著「真的假的」「哪兒呢哪兒呢」之類的竊竊私語。
費奇猛地拉開門。
門外台階上，黑壓壓擠了一群年輕人。
打頭的是傍晚在村口換崗的那幾位人族守衛與半身人守衛，革甲未卸，弩箭還掛在肩頭。
他們身後還擠著一群少年少女，半身人居多，個矮，正踮腳扒著前面同伴的肩膀往裡探頭。
再遠些，還有扛著鋤頭沒來得及回家的果農，挎菜籃的農婦，以及幾個半大孩子，他們騎在大人脖頸上，伸長脖子朝門縫裡張望。
那畫面，活像遷徙的企鵝群擠在冰河邊緣，個個引頸眺望。
「你、你們————」
費奇的臉騰地紅了，那紅暈迅速蔓延到脖子根，「誰讓你們來的！這是爵士大人的接風宴！不是集市看把戲！」
他往外趕人，又氣又窘，揮手像在轟一群偷吃麥子的麻雀：「去去去！該換崗的換崗，該睡覺的睡覺！塔夫！你靴帶又散了！系好回家！」
人群騷動，卻沒人真走。
那些年輕守衛們躲著村長揮來的手臂，腳下像生了根。
半身人少年們更是靈巧，貓腰閃過費奇的驅趕，轉個圈又擠回門前，爭先恐後地往裡瞅。
「村長，我們就看一眼————」
「對，就看一眼！職業者長什麼樣我們還沒看清呢！」
「還有那位爵士大人！聽說長得可帥氣了！」
「矮人大人是不是有兩把斧頭？」
「哪兒聽來的胡說八道————」
「我聽鎮上老鐵匠說的！矮人都有備用武器！」
雷恩放下木杯，側過臉，視線穿過搖曳的燭火與攢動的人影，落在門口。
那裡，十幾顆腦袋正擠作一團。
他們大多是十七八歲的人族青年，臉頰還帶著守備隊員特有的黝紅，眼底亮得驚人。
那是底層冒險者望見資深冒險者時才有的光彩。
敬畏、嚮往、以及「我也想成為那樣的人」的渴望。
而他們腳下，半身人少年們正急得跳腳。
個矮的劣勢在此刻暴露無遺。
他們踮起腳尖，扒著人族同伴的腰帶試圖往上躥，奈何手臂太短，門縫遙不可及。
「讓我看看！我就看一眼！」
「你擋著了！你腦袋太大了！」
「你自己矮還怪我頭大！」
那個圓臉的半身人少年急了，原地蹦了兩蹦，靴帶又散了，大腳板落地時啪嗒一聲，依然什麼也看不見。
他拽著身旁人族守衛的衣擺往上爬，那守衛正盯著廳內發愣，被拽得一個趔超，好險沒摔著。
「塔夫你別拽！褲子要掉了！」
「那你蹲下！蹲下讓我騎個肩！」
「你怎麼不蹲下讓我騎————」
門外亂成一鍋煮沸的蜜光酒。
雷恩看著這一幕，唇角揚起一絲不易察覺的弧度。
費奇的臉已經紅到耳根。
他轉身，喉結滾動，正欲開口請罪，雷恩倒是先開口了。
「不必趕他們。」
雷恩淡淡一笑，卻足以讓屋外那群擠成沙丁魚罐頭的年輕人倏地安靜下來。
他端著木杯，視線掠過門口那一顆顆屏息凝神的腦袋。
「村子裡的年輕人尚武，是好事。」
他的語氣尋常，輕輕晃了晃酒杯。
「我像他們這個年紀，沒見過職業者，更不知道門在哪裡。」
他頓了頓，微笑道：「他們至少還能看到門，還願意往前走。」
廳內靜了一瞬。
費奇愣愣望著雷恩，嘴唇翕動，那紅暈還未褪盡，眼底卻多了更深的敬意。
屋外，年輕的守衛們不約而同挺直了腰。
那幾個跳腳看不到屋內的半身人少年，也不再蹦躂。
塔夫站在最前面，大腳板踩著散開的靴帶，仰著臉，透過人群的縫隙，傻傻望向廳內那道正在飲酒的黑髮身影。
他看不清爵士大人的臉。
只看見燭火搖曳間，那道側影輪廓沉靜，像村外暮色里連綿的遠山。
費奇深吸一口氣，顯得有些侷促：「這群淘氣鬼，打擾爵士大人用餐了。」
他的嗓音有些發緊，話是對雷恩說的，眼睛卻瞪向門外，示意少年少女們收斂一些，只是那瞪視已沒了驅趕的狠勁。
「費奇村長，由他們去吧。」
雷恩放下木杯，笑意不減地說，「大家高興，不必掃興。」
他頓了頓，目光掠過門外那群屏息凝神的年輕人，接著道：「再說，我們也不是立刻就走，想看的，往後還有機會。」
屋外不知是誰帶頭「哇哦」地輕呼了一聲，旋即被同伴捂嘴撼了下去。
費奇張了張嘴，最終只是苦笑搖頭。
他沒再管那些孩子，只是朝門邊侍立的村人擺了擺手：「去把我窖里那桶沒開封的上好蜜光酒搬來，給爵士大人滿上。」
宴會繼續，燭火似乎也更亮了些。
屋外那幫年輕人到底沒被轟走，得了默許後越發「猖狂」。
半身人少年塔夫終於找到了突破口，他許下一頓蘋果派，換來一位人族守衛疊起手掌，顫巍巍踩著那雙手攀上窗台，一屁股坐在窗沿上，兩隻大腳懸空晃蕩。
他終於看清了廳內全貌。
那位爵士大人正與費奇村長碰杯，側臉被燭光映得溫潤。
矮人大人面前的骨頭已經堆成了高塔。
神秘褐袍人與那位紫發少女正掩嘴輕笑，一起吃著蘋果派和黃油餅乾。
還有那隻貓，塔夫的視線與蹲在窗邊矮凳上的橘貓對上了。
琥珀色的貓眼半闔，尾巴尖悠閒地輕擺。
塔夫咽了口唾沫。
他想起傍晚村口交接崗時，隊長壓低聲音說：那貓是職業者。
職業者貓。
塔夫的大腳板停止了晃動。
他決定，等豐收節結束，一定要寫信告訴遠在斑駁鎮當冒險者的表哥：
親愛的托比表哥，我今晚，跟一隻職業者貓，整整對視了一秒，一步未退。
「爵士大人。」
費奇將斟滿蜜光酒的木杯雙手捧至雷恩手邊，正欲再說些祝酒辭，異變陡生。
咚！
一聲沉悶的震動，自地底深處傳來。
像巨獸在夢魔中翻了個身。
又像遠古的鐘錘，在無人能及的深淵裡，被重重敲響。
木杯中的酒液漾開一圈輕微的漣漪。
燭火齊齊搖曳了一瞬。
滿室笑語，驟然沉寂。
>
夕陽西下。
雷恩小心翼翼地將溫妮靠在自己肩上的腦袋搬開，動作輕得像在挪一隻打盹的小貓。
提夫林少女眉心微蹙，睫毛顫了顫，終究沒醒。
她膝上那團橘貓倒是醒了，琥珀色的貓眼半睜，懶洋洋瞥了雷恩一眼，似乎在譴責他驚擾了這完美的靠枕姿勢。
雷恩隨手摸了摸毛絨絨的貓腦袋，探身望向車外。
暮色像融化的蜜糖，從西邊層疊的山脊後緩緩傾瀉而下，將整座村落浸在一片溫潤的金色里。
這是一幅會讓人下意識屏住呼吸的景象。
斯特村依緩坡而建，由低向高舒展開錯落的屋脊。
此刻，落日正懸在最高處那座尖頂鐘樓後方，將木質塔尖的輪廓鍍成一道纖細的剪影。
村道兩旁，是大片大片鋪向遠處的果園。
整齊的木籬笆沿著緩坡蜿蜒，將一片片果樹林溫柔地圈在懷中。
枝頭累累垂墜著無數飽滿的圓果，果皮泛著稀薄的淡金光澤，與天邊的晚霞彼此映照。
蜜光果。
雷恩曾在鎮上的市集見過它。
價格不菲，一小籃便要十枚銀獅。
鎮民們通常只在祭典或家宴時才會買上一兩顆，切成薄片，供全家分食。
此刻，這昂貴的珍果正掛滿整片田野。
晚風穿過籬笆縫隙，攜來清甜微酸的果香。
那香氣不濃烈，卻綿密悠長，仿佛連呼吸都會染上蜜色的餘韻。
果園深處，三三兩兩的果農還在地頭忙碌。
有人踩著木梯摘取高枝上的熟果，筐里金燦燦堆成小山。
有人蹲在樹下分揀，將品相最佳的蜜光果墊著乾草，一隻只碼進藤筐。
還有老人牽著馱馬，將滿筐果實慢悠悠運向村口的倉庫。
馬的蹄聲、人的吆喝、藤筐落地的悶響，混著孩童在籬笆間追逐的笑鬧，織成一片暖融融的秋日暮曲。
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想起村口那道勉強紮起的粗木籬笆，想起那幾間低矮漏風的石頭房，想起老湯姆與村民們端出那鍋「過冬才捨得動」的鹹肉湯時，眼底那抹窘迫的神色。
僅僅隔了大半天的路程，判若兩個世界。
他收回視線，望向前方。
腳下的土路不知何時已換成摻了碎石的夯實路面，車輪碾過時平穩紮實。
村道兩側甚至挖了淺排水溝，溝壁砌著規整的卵石。
再往前，一道土磚混合木柵的圍牆緩緩鋪展。
牆高約兩人，每隔數十步立一座簡易箭樓，有守衛駐望。
牆根爬滿深秋仍不肯枯萎的忍冬藤，使這工事平添幾分生活的溫和，卻絲毫不減其防禦的本意。
雷恩目測圍牆周長，粗略估算，這座村莊的面積，至少有凱爾村的八九倍。
馬車在村口閘門前放緩速度。
守門的是一位中年人，斜挎制式長劍，胸甲皮質勻淨，肩部鉚釘錚亮。
他遠遠瞧見車隊旗幟，臉上便露出熟稔的笑意，朝車廂方向揚了揚手：「卡爾先生！
今年來得比往年早啊！」
老卡爾從首車馭手位探出頭，花白鬍鬚在晚風裡微微揚起：「老托馬斯，你這劍是新配的？比上回那把精神多了。」
守衛低頭看看腰間，咧嘴一笑：「上個月守備隊統一換裝，村長咬牙批的預算，您眼神還是這麼毒！」
閘門在粗重的木軸轉動聲中緩緩升起。
馬車魚貫而入。
雷恩的目光，掃過門後那片開闊的空地。
那裡正有一隊守衛交接換崗。
清一色的半身革甲，金屬搭扣在落日下閃著齊整的光，長劍佩於左胯，軍用弩斜掛右肩，腰後箭囊里，鐵頭箭排得密實。
如此精良的裝備，與手持草叉的約翰、艾瑪等人相比，簡直是天壤之別。
這也難怪，「蜜光果」價格昂貴，斯特村若是沒有配備專業的武裝守衛，恐怕早就被強盜或嘴饞的魔獸洗劫一空了。
空地上，只見一名黑臉大漢正領著新到崗的隊員列隊，面色肅然：「第三哨位，喬克、本森，第四哨位，艾琳、塔夫————塔夫人呢？」
「隊長，塔夫在這！鞋帶鬆了系一下！」
隊列末尾，一個圓滾滾的半身人少年蹲在地上，正跟自己的靴帶較勁。
他體型敦實，大腳板裹著厚底皮靴，幾乎有他半個手臂那麼長。
「————你那雙大腳，鞋帶系再緊也照樣松。」黑臉大漢無奈扶額。
周圍幾個人族守衛憋著笑，肩膀直抖。
半身人少年終於系好，跳起來站直，胖乎乎的臉頰泛起紅暈，小聲嘟囔：「那、那我腳大也不是我想的————」
雷恩的視線，在那張圓潤的臉龐上多停了一瞬。
他一眼就認出了那是一位年輕的半身人。
矮人、侏儒、半身人。
這三個矮個子種族，有人常會混淆。
但在斑駁鎮生活了這些時日，雷恩已能輕易分辨。
矮人敦實如鐵砧，肩寬背厚，走起路來像座移動的山。
他們的脾氣也像山，沉默時巋然不動，爆發時山崩地裂。
侏儒則更像從童話里蹦出的精怪。
尖耳，圓鼻，愛笑，對各種小裝置有著近乎偏執的熱情。
你很難見到一個侏儒安安靜靜坐著，他們的手指總在撥弄什麼，眼珠總在骨碌碌轉。
而半身人，雷恩望向那個還在低頭檢查靴帶的少年。
他就像縮小版的人族。
身材圓潤柔和，臉上不蓄鬚，大腳板踩地踏實。
傳說他們的祖先在荒野上遷徙了幾千年，那雙厚實的腳掌便是漫長旅途饋贈的印記。
他們脾氣也像人族，各有不同。
有像這少年般憨拙的，有精明的商人，也有閒適享樂、能把一餐飯吃出儀式感的享樂派。
但半身人大多有一個共同點，他們懂得如何把日子過出熱乎氣，並且運氣一向不賴。
雷恩收回目光，眼中多出了幾分驚奇。
他知道斯特村盛產「蜜光果」，卻不知道這是一個人族與半身人混居的村落。
其實，這在索蘭王國並不罕見，即便是在傳統貴族的領地上，也常常能見到半身人的聚落。
與其他種族不同，半身人並沒有自己的王國。
他們大都選擇混居在人類諸國。
這倒不是因為他們弱，而是壓根不想建。
半身人的人生哲學是：「別惹事，飯要熱，覺要足。」
至於君主制、國境線、常備軍這些概念，對他們來說都太累了。
關於建立王國這件事，半身人里流傳著一句名言：「有這精力，不如多烤一爐蘋果派。」
雷恩隨著馬車繼續向前，經過幾排石木混合的尖頂屋。
這明顯是人族的建築。
方窗厚牆，結實耐用，每戶窗前垂著防霜的厚麻布簾。
而在這片規整的屋群之間，偶爾點綴著幾座截然不同的圓潤小屋。
門是圓的，窗是圓的，連屋頂都抹成飽滿的圓弧。
外牆刷著暖調的油漆，窗沿掛著串串風乾的彩椒與香草。
門廊矮矮的，成年人族需得彎腰才能進入，因為那是專為半身人的身高設計的尺寸。
半身人的建築，從不追求實用主義的冷硬線條。
他們喜歡在門框上刻些花草藤蔓的圖案，在窗戶上裝上彩色玻璃，屋檐底下還掛著手工打的小風鈴，晚風吹過，叮叮噹噹響，很好聽。
雷恩想起在斑駁鎮聽說過的一件事。
曾有傳統貴族巡視領地，途經一座半身人聚居村落，見屋宇「雕琢過甚，失之莊重」
，遂下令拆除所有彩色窗飾。
結果那村子的半身人寧可舉村遷徙，也不願住進「沒有顏色的房子」。
最後是領主轄下的稅收官算了一筆帳。
該村半身人繳納的糧食、醃肉、手工藝品等稅賦，抵得上三個同等規模的人族村落。
那道命令最終不了了之。
傳統貴族重血統、重土地、重純正。
他們視異族為客居者，可勉強容忍其耕田做工，卻絕不允許其佩劍置產，更別說組建武裝。
而新貴族，尤其是以斯凱勒為代表的這批改革派，他們更看重另一套價值。
納稅就是忠誠，守法即為良民。
半身人守備隊員腰間那柄制式長劍，便是這種理念最直接的詮釋。
馬車在村中心的小廣場緩緩停穩。
廣場鋪著整齊的青石板，中心有一口古井，井欄被摩挲得光滑。
晚風拂過，井邊那棵老橡樹的葉子沙沙作響，將零碎的光斑灑在來往行人的肩頭。
一隊人早已等在井旁。
為首的是位中年人族男子，紅光滿面，蓄著修剪齊整的短須。
他身披一件質地厚實的羊毛外套，領口露出一截潔白襯衣，雖不是昂貴的綢緞，卻也熨得筆挺。
特別是半身人長老們，最為引人注目。
他們鬚髮皆白，穿著繡邊馬甲，腰懸手工雕花的菸斗套，個個面容和善。
老卡爾從馭手位躍下，撣了撣衣襟上的風塵，迎上前去。
「費奇村長，好久不見。」
他的聲音帶著老友重逢時才有的鬆弛，「上回你托人捎來的那桶蜜光酒，我可是省著喝，硬是撐到上個月。」
費奇爽朗大笑，大步上前握住老卡爾的手，用力搖了搖：「省什麼省！酒就是拿來喝的！今年新釀的頭一批，我給你留了雙份。」
他頓了頓，目光掃過商隊滿載的篷車，笑意更深：「這次還是老規矩？第一批蜜光果，給斯凱勒大人挑最好的？」
「斯凱勒大人特意吩咐了。」
老卡爾微微欠身，朝著斑駁鎮方向虛行一禮，「鎮裡今年的鐵器產量足，給你們帶了雙倍份額，布匹也是，按優惠價走，大人說這些年斯特村的稅從來沒拖過月底。」
費奇身後幾位半身人長老聞言，眼睛霎時亮了起來。
為首一位叼著菸斗的半身人老者，花白鬍子翹起一個欣喜的弧度：「鐵器倒不急，村中鐵匠鋪還能撐一陣，可布匹————」
他頓了頓，略帶不好意思地捻了捻胡尖。
「村中籌備豐收慶典，姑娘小子們正愁沒新衣料，這批布來得太及時了。」
老卡爾笑著點頭，然後側身，將身後剛剛走來的黑髮青年讓到身前。
他的語氣鄭重了幾分，介紹道：「費奇村長，這位是雷恩爵士大人，此番商隊能平安抵達，全賴爵士大人順路護送。」
費奇的笑容微微一凝。
爵士。
這個稱謂的含義，在邊境村落里上至睿智的長者、下至光屁股亂跑的村童，無人不曉。
費奇的腰幾乎是下意識地彎了下去，立刻向著雷恩撫胸行禮：「爵士大人光臨斯特村，蓬蓽生輝！」
他身後，幾名半身人長老與人族長老也連忙躬身行禮。
那叼菸斗的老者，甚至慌慌張張想把菸斗塞進懷裡，卻差點燙著手指。
「村長閣下不必多禮。」
雷恩虛扶了一把，語氣平和，「我只是榮譽騎士，領個虛名，職責所在，諸位以平常心相待便是。」
他側身，讓出身後陸續下車的同伴。
索頓扛著盾，腰間「斷脊」的斧柄在暮色里泛著冷光。
溫妮抱著法杖，兜帽拉得很低，橘貓蹲在她腳邊，琥珀色的貓眼懶洋洋掃過眾人，莎拉抱著她那根橡木法杖，紫羅蘭色的眼睛好奇地四處張望。
費奇的瞳孔驟然一縮。
作為附近頗有名望的鄉紳，他年輕時曾輾轉過洛特城、羅蘭城等幾座大城市，也算見過世面。
那位矮人戰士周身氣息沉重如山，只是站著，便讓人心生仰望。
職業者，無疑。
橘貓姿態慵懶，半闔著眼，一副事不關己的模樣。
可那不經意間流露出的捕食者威懾，和渾身渾然天成的靈動，分明是德魯伊「荒野形態」才有的標誌，也是職業者。
而眼前的黑髮青年，只是靜立在那裡，卻讓他脊背莫名發緊。
那是強者收斂氣息後仍藏不住的無形壓迫。
三位。
三！位！職！業！者！
費奇喉結滾動，他轉向老卡爾，壓低了聲音，那語氣複雜得像咬了一大口半生不熟的蜜光果：「————卡爾，你管這豪華陣容叫順路護送？」
老卡爾捋著鬍鬚，笑而不語。
費奇深吸一口氣，轉身，臉上的笑容肉眼可見地又熱切了三分。
「爵士大人！各位職業者大人！快請進村！今夜務必讓我們為各位接風洗塵！」
他幾乎是半請半拽地將雷恩一行人往村中最大的那座廳堂引去。
幾位半身人長老邁著小短腿緊跟其後，其中一個還回頭衝著幾個看熱鬧的村民喊：「還愣著幹嘛？快去庫房把那桶十年陳的蜜光酒搬來！對，就是桶上雕花的那桶！」
夜幕悄然降臨。
村中廳堂燃起燈火，照明石嵌在四壁銅托中，投下柔和的冷白光，燭台沿長桌次第排列，火焰在穿堂微風裡搖曳，將滿室人影映得忽明忽暗。
長桌上鋪著素白麻布，邊角繡著半身人風格的卷草紋。
一道道熱氣騰騰的鄉土佳肴依次端上。
蘋果派烤得酥脆，蜜光果餡心金黃軟糯，肉桂與丁香的暖香隨熱氣升騰。
蜜汁烤火腿肉香四溢，焦糖色外皮閃著油潤光澤，墊底的酸漬紫甘藍恰好解膩。
半身人特製的肉餡卷餅摞成小山，餅皮薄軟，肉汁將透未透地浸出，惹得索頓咽了好幾次口水。
還有一大盆秋收雜蔬燉肉，南瓜、胡蘿蔔、土豆燉得軟爛，肉香與菜蔬的清甜融為一體，濃湯上浮著細碎香草。
每一道菜里，都少不了蜜光果的影子。
或切片入餡，或榨汁調醬，或乾脆切塊與肉同燉。
那淡淡的金色果香並不喧賓奪主，只在唇齒間若隱若現，留下一縷清甜餘韻。
索頓埋頭苦戰。
他面前的木盤已經摞了一堆骨頭，新的蜜汁火腿剛被大手精準鎖定。
「這火腿——————」他嘴裡塞得滿滿，含混不清地嘟囔，「甜鹹口的，我以為會怪，結果越嚼越香————」
費奇笑得眼角皺紋擠作一團：「大人喜歡就多吃！村里醃火腿的手藝傳了一百多年，香料是半身人老安迪家祖傳的方子。」
老安迪，那位叼菸斗的半身人長老，正端著酒杯與老卡爾碰杯。
他個頭只到老卡爾胸口，卻氣定神閒，頗有幾分酒豪的風範。
溫妮一直呆在雷恩身邊，小口抿著蜜光酒，兜帽下的耳尖泛著淡淡的紅色。
莎拉已經與鄰座的半身人老奶奶交流起了烹飪心得。
用她那專業的鍊金術語加手語，比比劃劃，成功讓對方明白了「鍊金術和烤餡餅都需要精準控溫」這個高深命題。
橘貓占據了靠窗的一張矮凳，面前擱著小碟。
碟中是切成細條的蜜汁肉乾，旁邊還有雷恩特地給它帶的銀鱗小魚乾。
在離開斑駁鎮之前，雷恩專程去「漁夫之傲」兌換了整整三個月的份量。
它舔一口肉乾，又咬了一口魚乾，尾巴輕輕一甩，琥珀色的眼睛眯成愜意的細縫。
藍色小鳥蹲在它蓬鬆的背毛間，歪頭啄食一小塊蘋果碎屑。
雷恩端著木杯，輕輕啜飲。
杯中蜜光酒呈淡金色，果香清冽。
入口並不甜膩，微酸過後，餘韻悠長的甘潤才在舌根緩緩化開。
他正與費奇有一搭沒一搭聊著斯特村的收成，忽然聽見窗外隱隱傳來騷動。
像是有人壓低了聲音爭執，夾雜著細碎急促的腳步聲。
雷恩微微抬眼。
費奇也聽見了，他眉心微蹙，放下酒杯，向雷恩歉意地頷首，起身朝門口走去。
就在他即將推門時，那陣騷動卻驟然清晰起來。
原來，不是爭執。
而是壓抑不住的低聲驚嘆，混著「真的假的」「哪兒呢哪兒呢」之類的竊竊私語。
費奇猛地拉開門。
門外台階上，黑壓壓擠了一群年輕人。
打頭的是傍晚在村口換崗的那幾位人族守衛與半身人守衛，革甲未卸，弩箭還掛在肩頭。
他們身後還擠著一群少年少女，半身人居多，個矮，正踮腳扒著前面同伴的肩膀往裡探頭。
再遠些，還有扛著鋤頭沒來得及回家的果農，挎菜籃的農婦，以及幾個半大孩子，他們騎在大人脖頸上，伸長脖子朝門縫裡張望。
那畫面，活像遷徙的企鵝群擠在冰河邊緣，個個引頸眺望。
「你、你們————」
費奇的臉騰地紅了，那紅暈迅速蔓延到脖子根，「誰讓你們來的！這是爵士大人的接風宴！不是集市看把戲！」
他往外趕人，又氣又窘，揮手像在轟一群偷吃麥子的麻雀：「去去去！該換崗的換崗，該睡覺的睡覺！塔夫！你靴帶又散了！系好回家！」
人群騷動，卻沒人真走。
那些年輕守衛們躲著村長揮來的手臂，腳下像生了根。
半身人少年們更是靈巧，貓腰閃過費奇的驅趕，轉個圈又擠回門前，爭先恐後地往裡瞅。
「村長，我們就看一眼————」
「對，就看一眼！職業者長什麼樣我們還沒看清呢！」
「還有那位爵士大人！聽說長得可帥氣了！」
「矮人大人是不是有兩把斧頭？」
「哪兒聽來的胡說八道————」
「我聽鎮上老鐵匠說的！矮人都有備用武器！」
雷恩放下木杯，側過臉，視線穿過搖曳的燭火與攢動的人影，落在門口。
那裡，十幾顆腦袋正擠作一團。
他們大多是十七八歲的人族青年，臉頰還帶著守備隊員特有的黝紅，眼底亮得驚人。
那是底層冒險者望見資深冒險者時才有的光彩。
敬畏、嚮往、以及「我也想成為那樣的人」的渴望。
而他們腳下，半身人少年們正急得跳腳。
個矮的劣勢在此刻暴露無遺。
他們踮起腳尖，扒著人族同伴的腰帶試圖往上躥，奈何手臂太短，門縫遙不可及。
「讓我看看！我就看一眼！」
「你擋著了！你腦袋太大了！」
「你自己矮還怪我頭大！」
那個圓臉的半身人少年急了，原地蹦了兩蹦，靴帶又散了，大腳板落地時啪嗒一聲，依然什麼也看不見。
他拽著身旁人族守衛的衣擺往上爬，那守衛正盯著廳內發愣，被拽得一個趔超，好險沒摔著。
「塔夫你別拽！褲子要掉了！」
「那你蹲下！蹲下讓我騎個肩！」
「你怎麼不蹲下讓我騎————」
門外亂成一鍋煮沸的蜜光酒。
雷恩看著這一幕，唇角揚起一絲不易察覺的弧度。
費奇的臉已經紅到耳根。
他轉身，喉結滾動，正欲開口請罪，雷恩倒是先開口了。
「不必趕他們。」
雷恩淡淡一笑，卻足以讓屋外那群擠成沙丁魚罐頭的年輕人倏地安靜下來。
他端著木杯，視線掠過門口那一顆顆屏息凝神的腦袋。
「村子裡的年輕人尚武，是好事。」
他的語氣尋常，輕輕晃了晃酒杯。
「我像他們這個年紀，沒見過職業者，更不知道門在哪裡。」
他頓了頓，微笑道：「他們至少還能看到門，還願意往前走。」
廳內靜了一瞬。
費奇愣愣望著雷恩，嘴唇翕動，那紅暈還未褪盡，眼底卻多了更深的敬意。
屋外，年輕的守衛們不約而同挺直了腰。
那幾個跳腳看不到屋內的半身人少年，也不再蹦躂。
塔夫站在最前面，大腳板踩著散開的靴帶，仰著臉，透過人群的縫隙，傻傻望向廳內那道正在飲酒的黑髮身影。
他看不清爵士大人的臉。
只看見燭火搖曳間，那道側影輪廓沉靜，像村外暮色里連綿的遠山。
費奇深吸一口氣，顯得有些侷促：「這群淘氣鬼，打擾爵士大人用餐了。」
他的嗓音有些發緊，話是對雷恩說的，眼睛卻瞪向門外，示意少年少女們收斂一些，只是那瞪視已沒了驅趕的狠勁。
「費奇村長，由他們去吧。」
雷恩放下木杯，笑意不減地說，「大家高興，不必掃興。」
他頓了頓，目光掠過門外那群屏息凝神的年輕人，接著道：「再說，我們也不是立刻就走，想看的，往後還有機會。」
屋外不知是誰帶頭「哇哦」地輕呼了一聲，旋即被同伴捂嘴撼了下去。
費奇張了張嘴，最終只是苦笑搖頭。
他沒再管那些孩子，只是朝門邊侍立的村人擺了擺手：「去把我窖里那桶沒開封的上好蜜光酒搬來，給爵士大人滿上。」
宴會繼續，燭火似乎也更亮了些。
屋外那幫年輕人到底沒被轟走，得了默許後越發「猖狂」。
半身人少年塔夫終於找到了突破口，他許下一頓蘋果派，換來一位人族守衛疊起手掌，顫巍巍踩著那雙手攀上窗台，一屁股坐在窗沿上，兩隻大腳懸空晃蕩。
他終於看清了廳內全貌。
那位爵士大人正與費奇村長碰杯，側臉被燭光映得溫潤。
矮人大人面前的骨頭已經堆成了高塔。
神秘褐袍人與那位紫發少女正掩嘴輕笑，一起吃著蘋果派和黃油餅乾。
還有那隻貓，塔夫的視線與蹲在窗邊矮凳上的橘貓對上了。
琥珀色的貓眼半闔，尾巴尖悠閒地輕擺。
塔夫咽了口唾沫。
他想起傍晚村口交接崗時，隊長壓低聲音說：那貓是職業者。
職業者貓。
塔夫的大腳板停止了晃動。
他決定，等豐收節結束，一定要寫信告訴遠在斑駁鎮當冒險者的表哥：
親愛的托比表哥，我今晚，跟一隻職業者貓，整整對視了一秒，一步未退。
「爵士大人。」
費奇將斟滿蜜光酒的木杯雙手捧至雷恩手邊，正欲再說些祝酒辭，異變陡生。
咚！
一聲沉悶的震動，自地底深處傳來。
像巨獸在夢魔中翻了個身。
又像遠古的鐘錘，在無人能及的深淵裡，被重重敲響。
木杯中的酒液漾開一圈輕微的漣漪。
燭火齊齊搖曳了一瞬。
滿室笑語，驟然沉寂。
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