第50章 原路返回
他們南行數日。
路途並不輕鬆。儘管迪亞蘭特的魔核已毀，但散落在城外山野之間的魔獸依舊如失控的影子一般在夜中徘徊；而破敗的土地、焦黑的林緣、斷裂的橋樑與狼藉的驛路，皆在無聲地訴說著這片大地的重創。
艾瑞克的靴底磨出了新裂口，他走得極穩，卻也感到一種日積月累的疲倦。而莉婭，儘管沒有抱怨過一句，但艾瑞克能從她取下護額時那一絲輕皺的眉間，看出她已透支了太多治療與淨化魔力。艾洛緹安與伊塞爾則沉默寡言，像兩柄未入鞘的長弓，隨時準備再度反擊黑暗。
直到某日黃昏，他們終於翻過那座低丘，在斜陽餘暉中，看到了巴爾溪村。
那是一個恬靜而樸素的小村莊，隱沒在起伏的丘地與低垂的霧杉林之間。小路蜿蜒，如被水沖洗過的碎石帶，通往一座石砌的小橋，橋下是名為巴爾溪的清澈水流，在黃昏的映照下，泛著琥珀色的波光，輕拍溪岸。
村中房屋皆以泥石與老木搭建而成，屋頂多為乾草茅編，屋前種著青蔥的蔬菜與少量的藥草。雞鳴犬吠，孩童穿著舊但乾淨的衣裳奔跑在溪邊，婦人們蹲在溪水裡洗衣，一邊說笑，一邊望向遠道而來的旅人。
但村中此刻比往日更為擁擠，小小的集所廣場上，擠滿了背著行囊、穿著殘破披風的難民。有人是腳穿爛靴、眼神空洞的商隊殘民，有人是帶著傷痕的士兵，也有些是頭纏符綬、面露疲憊的術者與破譯師。他們在這裡躲避風頭，或等待救援，或只是苟延殘喘地活著。
「這是巴爾溪村？」艾瑞克望著眼前這陌生而溫暖的聚落，輕聲問道。
「是的。」伊塞爾點頭，指向遠處一幢兩層石屋，「那是村長的宅子。」
「我們分頭打聽艾琳。」艾洛緹安沉聲道，「別引人注意。」
他們走進村莊，沒有披露身份，只在避開擁擠人群的間隙，向少數看起來並不慌亂的人低聲打聽。一位裹著羊毛披風的老獵人，一名手執銅匙、負責分配食物的女法師，還有一位正在給傷員換藥的年輕破譯師。
終於，後者提到了那個名字。
「艾琳？」那破譯師抬起頭，他大約二十出頭，眼神疲憊卻堅定，「你們是她的朋友？她的確在這裡待過幾日，幫我們布置了臨時防禦法陣。」
「那她人呢？」艾瑞克幾乎脫口而出。
「幾日前，她帶著那批最虛弱、最年長的破譯者，以及幾名願意留下作戰的迪亞蘭特士兵，一同南下，他們說，巴爾溪村安置不下全部的人，南邊有一個名叫瑟霧村的村子。她希望我們兩個村子互為支援，一旦此處再遭襲，難民們還有一條退路。」
「瑟霧村……」莉婭喃喃低語。
「那是一個山谷之村。」伊塞爾補充道，「我聽說過，隱蔽、靜謐，通往之路需穿越一條被雲霧環繞的斷崖小徑，不易追蹤。」
「她沒說什麼時候回來嗎？」艾瑞克追問。
「沒有。」破譯師猶豫一下，「她說你會去瑟霧村找她的。」
「謝謝你。」艾瑞克眼神堅定，「我們明日一早出發，去瑟霧村。」
「今晚先歇一晚。」莉婭說道，「我們都有些累了，而且他還傷著。」她指了指那個虛弱的精靈戰士。
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「我來照顧他。」伊塞爾輕聲說，眼神溫柔。
艾瑞克沒有異議。他站在巴爾溪橋頭，望著遠處水流映出的星光，腦中浮現那張冷傲卻溫柔的臉龐，以及她從不服輸的語調。
「等我，艾琳。」
風輕輕吹過，捲起他披風的邊角，拂過肩上的塵埃。而在星辰與水的倒影之中，他們終於看到了前路的光。
第二日清晨，霧靄尚未散盡，晨光斜灑，巴爾溪村的屋瓦與溪水皆泛著淡金色的柔光。
艾瑞克早早便系好了披風，檢查劍鞘的卡扣，確認甲冑與護腕無誤。他腳步略有沉重，昨日一路奔波的疲憊尚未完全退去，但他眼神清明而有光，他要去找她。
「都準備好了？」莉婭一邊為一名受傷的破譯師重新更換繃帶，一邊回頭問道。艾瑞克點點頭，隨後望向艾洛緹安與伊塞爾，後者也已整裝待發。
「我們儘量從主路走。」艾洛緹安建議道，「避開沼澤，雖然繞遠，但人多路明。」
「聽你的。」艾瑞克說道，「你比我們熟悉這一帶。」
精靈點點頭，而他們便啟程了。
路上，陽光已逐漸穿透霧氣，照亮山林與平原。
一路上，行人絡繹不絕，大多是攜家帶口的平民，也有些背負傷者的戰士。他們神情疲憊卻帶著重生的希望，仿佛離開了迪亞蘭特那場噩夢，就意味著一切終將過去。
「這些人，是活下來的奇蹟。」莉婭輕聲道，眸光掠過一位將受傷幼子背在背上的母親，眼中露出一絲不易察覺的柔和。
艾洛緹安沒有回應，但他眉間也浮現出一絲罕見的沉重。他身上的森林精靈胸章在陽光下熠熠生輝，而每當巡邏士兵看見那枚銀綠相間的樹葉徽記時，便肅然起敬，立刻放行，毫無阻攔。
「看來你們精靈威望不低。」艾瑞克揶揄道。
「我們很少出現在凡人世界，」艾洛緹安淡淡回道，「但我們每一次出現，都會留下印象深刻的記憶。」
「比如一箭射穿黑巫女的親衛？」莉婭笑著說。
「比如那一箭。」艾洛緹安終於露出一點微笑。
午後時分，幾人到達瑟霧村。
這是一個山谷邊的小村莊，坐落在濃密山林與霧氣常駐的溪澗之間。幾排白石灰瓦的矮屋分布在溪邊，一座老磨坊沿水而建，水輪緩緩旋轉，吱吱作響。村裡有幾頭奶牛和羊群在草地上慢慢踱步，空氣中瀰漫著乾草與烤麥餅的味道。
「看著真不像避難所。」伊塞爾輕聲道。
「也許這正是艾琳的高明之處。」莉婭答道，「用最普通的外殼藏最重要的東西。」
村子雖小，竟也住滿了人。街角的井邊、廣場的空地、甚至廢棄穀倉中都擠滿了從北方逃來的難民。他們正在修補屋頂、熬煮熱粥、搭建木棚，彼此低聲交談、相互幫扶，雖苦，卻有秩序。
艾瑞克一路打聽，在村頭的磨坊外找到了一位老破譯師。他身披灰袍，正獨自坐在石台上，手中把玩著幾頁殘破的羊皮紙卷。
「請問您是否見過一位女法師？金髮、年紀不大，手持法杖，似乎帶著許多破譯師一同來過這裡。」
老者抬起頭，目光透過厚重的鏡片打量艾瑞克一行：「你們是她的朋友？」
「是。」艾瑞克急切地答。
老人點了點頭：「她確實來過，帶著大約三十多名同伴，其中一半是我認識的同行。這個小法師，了不得啊。一路上沒讓任何人出事，野獸、魔障、夜襲，全被她擋下了。她魔法不只是強，關鍵是冷靜，做事有條不紊，一副老於世故的樣子。」
老人頓了頓，像是突然想起什麼似的，指了指自己懷裡一摞厚厚的羊皮紙。
「對了，她還帶著一本書。看起來不像是凡俗的文獻，倒像是某種魔法典籍，但內容晦澀，不成體系。我們看不懂，她也不要求我們整本破譯。」
「她怎麼說的？」莉婭追問。
「她將整本書拆成了若干部分，每人分配一部分，誰也看不全全貌。她說：『不要嘗試理解整本，只要把你手上的部分弄明白就好。』」
老人輕輕一嘆，繼續說道：「那姑娘似乎故意不讓我們知道全書的真正內容，有時我在想，她到底是在用我們翻譯，還是在考驗我們。」
「你看出來那是什麼書了嗎？」艾瑞克問道。
老人搖頭，目光帶著些許敬畏：「沒看出來。我一輩子破譯古文獻，這本書卻沒有任何我熟悉的結構，不像是人類寫的，但也不像是精靈語、矮人語。」
「那她有沒有說，這本書要用來做什麼？」伊塞爾輕聲問道。
「沒說，她只是緊緊地盯著那些被翻譯出來的段落，然後沉默地抄下幾頁，神色越發凝重。」
說到這兒，老人抬頭望向艾瑞克等人，眼中帶著一絲隱秘的擔憂。
「那她現在在哪？」艾瑞克急道。
「這個嘛，」老人搓了搓鬍子，「她前日收到了一封信，臉色頓變，什麼也沒說，立刻搶了村里最快的馬，往北去了。」
「往北？」艾瑞克皺眉，「我們就是從北邊來的，怎麼沒見到她？」
艾洛緹安沉吟片刻：「也許她選了另一條道。森林邊緣的支路眾多，不走主幹道，要更快一些。」
「她什麼都沒說嗎？」莉婭問。
老人搖頭：「沒有，她走的很快，什麼話也沒留下。』」
艾瑞克心頭一緊，眸中光芒猛地一震。
「她一定是去找我們了。」他說，「她以為我們還被困在迪亞蘭特。」
艾洛緹安皺了皺眉：「她獨自一人，若真去那裡……」
「我們原路返回！」艾瑞克斷然道，語氣中不帶一絲猶豫。
「現在？」莉婭看向他。
「馬上。」艾瑞克答得斬釘截鐵，「她去冒險，是因為她以為我們沒回來；現在我們回來了，就不能讓她一個人面對。」
艾洛緹安點頭：「那我與你並肩而行。」
莉婭拍了拍艾瑞克的臂甲：「好吧，我也不想她回來後看到我們一個都不見了。」
路途並不輕鬆。儘管迪亞蘭特的魔核已毀，但散落在城外山野之間的魔獸依舊如失控的影子一般在夜中徘徊；而破敗的土地、焦黑的林緣、斷裂的橋樑與狼藉的驛路，皆在無聲地訴說著這片大地的重創。
艾瑞克的靴底磨出了新裂口，他走得極穩，卻也感到一種日積月累的疲倦。而莉婭，儘管沒有抱怨過一句，但艾瑞克能從她取下護額時那一絲輕皺的眉間，看出她已透支了太多治療與淨化魔力。艾洛緹安與伊塞爾則沉默寡言，像兩柄未入鞘的長弓，隨時準備再度反擊黑暗。
直到某日黃昏，他們終於翻過那座低丘，在斜陽餘暉中，看到了巴爾溪村。
那是一個恬靜而樸素的小村莊，隱沒在起伏的丘地與低垂的霧杉林之間。小路蜿蜒，如被水沖洗過的碎石帶，通往一座石砌的小橋，橋下是名為巴爾溪的清澈水流，在黃昏的映照下，泛著琥珀色的波光，輕拍溪岸。
村中房屋皆以泥石與老木搭建而成，屋頂多為乾草茅編，屋前種著青蔥的蔬菜與少量的藥草。雞鳴犬吠，孩童穿著舊但乾淨的衣裳奔跑在溪邊，婦人們蹲在溪水裡洗衣，一邊說笑，一邊望向遠道而來的旅人。
但村中此刻比往日更為擁擠，小小的集所廣場上，擠滿了背著行囊、穿著殘破披風的難民。有人是腳穿爛靴、眼神空洞的商隊殘民，有人是帶著傷痕的士兵，也有些是頭纏符綬、面露疲憊的術者與破譯師。他們在這裡躲避風頭，或等待救援，或只是苟延殘喘地活著。
「這是巴爾溪村？」艾瑞克望著眼前這陌生而溫暖的聚落，輕聲問道。
「是的。」伊塞爾點頭，指向遠處一幢兩層石屋，「那是村長的宅子。」
「我們分頭打聽艾琳。」艾洛緹安沉聲道，「別引人注意。」
他們走進村莊，沒有披露身份，只在避開擁擠人群的間隙，向少數看起來並不慌亂的人低聲打聽。一位裹著羊毛披風的老獵人，一名手執銅匙、負責分配食物的女法師，還有一位正在給傷員換藥的年輕破譯師。
終於，後者提到了那個名字。
「艾琳？」那破譯師抬起頭，他大約二十出頭，眼神疲憊卻堅定，「你們是她的朋友？她的確在這裡待過幾日，幫我們布置了臨時防禦法陣。」
「那她人呢？」艾瑞克幾乎脫口而出。
「幾日前，她帶著那批最虛弱、最年長的破譯者，以及幾名願意留下作戰的迪亞蘭特士兵，一同南下，他們說，巴爾溪村安置不下全部的人，南邊有一個名叫瑟霧村的村子。她希望我們兩個村子互為支援，一旦此處再遭襲，難民們還有一條退路。」
「瑟霧村……」莉婭喃喃低語。
「那是一個山谷之村。」伊塞爾補充道，「我聽說過，隱蔽、靜謐，通往之路需穿越一條被雲霧環繞的斷崖小徑，不易追蹤。」
「她沒說什麼時候回來嗎？」艾瑞克追問。
「沒有。」破譯師猶豫一下，「她說你會去瑟霧村找她的。」
「謝謝你。」艾瑞克眼神堅定，「我們明日一早出發，去瑟霧村。」
「今晚先歇一晚。」莉婭說道，「我們都有些累了，而且他還傷著。」她指了指那個虛弱的精靈戰士。
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「我來照顧他。」伊塞爾輕聲說，眼神溫柔。
艾瑞克沒有異議。他站在巴爾溪橋頭，望著遠處水流映出的星光，腦中浮現那張冷傲卻溫柔的臉龐，以及她從不服輸的語調。
「等我，艾琳。」
風輕輕吹過，捲起他披風的邊角，拂過肩上的塵埃。而在星辰與水的倒影之中，他們終於看到了前路的光。
第二日清晨，霧靄尚未散盡，晨光斜灑，巴爾溪村的屋瓦與溪水皆泛著淡金色的柔光。
艾瑞克早早便系好了披風，檢查劍鞘的卡扣，確認甲冑與護腕無誤。他腳步略有沉重，昨日一路奔波的疲憊尚未完全退去，但他眼神清明而有光，他要去找她。
「都準備好了？」莉婭一邊為一名受傷的破譯師重新更換繃帶，一邊回頭問道。艾瑞克點點頭，隨後望向艾洛緹安與伊塞爾，後者也已整裝待發。
「我們儘量從主路走。」艾洛緹安建議道，「避開沼澤，雖然繞遠，但人多路明。」
「聽你的。」艾瑞克說道，「你比我們熟悉這一帶。」
精靈點點頭，而他們便啟程了。
路上，陽光已逐漸穿透霧氣，照亮山林與平原。
一路上，行人絡繹不絕，大多是攜家帶口的平民，也有些背負傷者的戰士。他們神情疲憊卻帶著重生的希望，仿佛離開了迪亞蘭特那場噩夢，就意味著一切終將過去。
「這些人，是活下來的奇蹟。」莉婭輕聲道，眸光掠過一位將受傷幼子背在背上的母親，眼中露出一絲不易察覺的柔和。
艾洛緹安沒有回應，但他眉間也浮現出一絲罕見的沉重。他身上的森林精靈胸章在陽光下熠熠生輝，而每當巡邏士兵看見那枚銀綠相間的樹葉徽記時，便肅然起敬，立刻放行，毫無阻攔。
「看來你們精靈威望不低。」艾瑞克揶揄道。
「我們很少出現在凡人世界，」艾洛緹安淡淡回道，「但我們每一次出現，都會留下印象深刻的記憶。」
「比如一箭射穿黑巫女的親衛？」莉婭笑著說。
「比如那一箭。」艾洛緹安終於露出一點微笑。
午後時分，幾人到達瑟霧村。
這是一個山谷邊的小村莊，坐落在濃密山林與霧氣常駐的溪澗之間。幾排白石灰瓦的矮屋分布在溪邊，一座老磨坊沿水而建，水輪緩緩旋轉，吱吱作響。村裡有幾頭奶牛和羊群在草地上慢慢踱步，空氣中瀰漫著乾草與烤麥餅的味道。
「看著真不像避難所。」伊塞爾輕聲道。
「也許這正是艾琳的高明之處。」莉婭答道，「用最普通的外殼藏最重要的東西。」
村子雖小，竟也住滿了人。街角的井邊、廣場的空地、甚至廢棄穀倉中都擠滿了從北方逃來的難民。他們正在修補屋頂、熬煮熱粥、搭建木棚，彼此低聲交談、相互幫扶，雖苦，卻有秩序。
艾瑞克一路打聽，在村頭的磨坊外找到了一位老破譯師。他身披灰袍，正獨自坐在石台上，手中把玩著幾頁殘破的羊皮紙卷。
「請問您是否見過一位女法師？金髮、年紀不大，手持法杖，似乎帶著許多破譯師一同來過這裡。」
老者抬起頭，目光透過厚重的鏡片打量艾瑞克一行：「你們是她的朋友？」
「是。」艾瑞克急切地答。
老人點了點頭：「她確實來過，帶著大約三十多名同伴，其中一半是我認識的同行。這個小法師，了不得啊。一路上沒讓任何人出事，野獸、魔障、夜襲，全被她擋下了。她魔法不只是強，關鍵是冷靜，做事有條不紊，一副老於世故的樣子。」
老人頓了頓，像是突然想起什麼似的，指了指自己懷裡一摞厚厚的羊皮紙。
「對了，她還帶著一本書。看起來不像是凡俗的文獻，倒像是某種魔法典籍，但內容晦澀，不成體系。我們看不懂，她也不要求我們整本破譯。」
「她怎麼說的？」莉婭追問。
「她將整本書拆成了若干部分，每人分配一部分，誰也看不全全貌。她說：『不要嘗試理解整本，只要把你手上的部分弄明白就好。』」
老人輕輕一嘆，繼續說道：「那姑娘似乎故意不讓我們知道全書的真正內容，有時我在想，她到底是在用我們翻譯，還是在考驗我們。」
「你看出來那是什麼書了嗎？」艾瑞克問道。
老人搖頭，目光帶著些許敬畏：「沒看出來。我一輩子破譯古文獻，這本書卻沒有任何我熟悉的結構，不像是人類寫的，但也不像是精靈語、矮人語。」
「那她有沒有說，這本書要用來做什麼？」伊塞爾輕聲問道。
「沒說，她只是緊緊地盯著那些被翻譯出來的段落，然後沉默地抄下幾頁，神色越發凝重。」
說到這兒，老人抬頭望向艾瑞克等人，眼中帶著一絲隱秘的擔憂。
「那她現在在哪？」艾瑞克急道。
「這個嘛，」老人搓了搓鬍子，「她前日收到了一封信，臉色頓變，什麼也沒說，立刻搶了村里最快的馬，往北去了。」
「往北？」艾瑞克皺眉，「我們就是從北邊來的，怎麼沒見到她？」
艾洛緹安沉吟片刻：「也許她選了另一條道。森林邊緣的支路眾多，不走主幹道，要更快一些。」
「她什麼都沒說嗎？」莉婭問。
老人搖頭：「沒有，她走的很快，什麼話也沒留下。』」
艾瑞克心頭一緊，眸中光芒猛地一震。
「她一定是去找我們了。」他說，「她以為我們還被困在迪亞蘭特。」
艾洛緹安皺了皺眉：「她獨自一人，若真去那裡……」
「我們原路返回！」艾瑞克斷然道，語氣中不帶一絲猶豫。
「現在？」莉婭看向他。
「馬上。」艾瑞克答得斬釘截鐵，「她去冒險，是因為她以為我們沒回來；現在我們回來了，就不能讓她一個人面對。」
艾洛緹安點頭：「那我與你並肩而行。」
莉婭拍了拍艾瑞克的臂甲：「好吧，我也不想她回來後看到我們一個都不見了。」