第9章 疾步

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  早朝的鐘聲剛歇。

  乾隆從龍椅上起身,目光落在隊列末尾的永琪身上。他張了張嘴,原本想說"永琪你留下,朕有話問你",可話還沒出口,一個暗衛已經從側門閃了進來,快步走到小路子身邊低語了幾句。

  小路子的臉"唰"地白了。他小跑著湊到乾隆跟前,壓低聲音:"皇上,皇后娘娘……往漱芳齋去了,剛進門。"

  乾隆手裡那串佛珠"嗒"地一聲磕在御案上。

  他沒再說一個字,轉身就往下走。步子邁得又急又大,龍袍的下擺掃過台階,腳底生風似的掠過朝臣們還沒散盡的隊列。滿殿的大臣面面相覷,不知道出了什麼事,只看見那一抹明黃轉眼間就消失在了殿門口。

  永琪本來正要上前行禮,被乾隆擦肩而過的時候帶得一愣。他抬起頭時只來得及看見父皇的背影——那背影繃得筆直,步伐急促得近乎奔跑,他這輩子沒見過自己的父皇在宮裡走這麼快。

  "五阿哥?"爾康在旁邊低聲喚了一句。

  永琪沒答話,拔腿就追了上去。他年輕腿長,可乾隆走得實在太快,穿過幾道宮門幾乎沒停過,御輦都沒來得及叫。小路子提著袍角跟在後面小跑,氣喘吁吁的,嗓子眼裡喊著"皇上您慢些",根本追不上。

  永琪在後面趕著,越追心裡越驚。漱芳齋出了什麼事?皇后去了又能怎樣?父皇昨夜已經敲打過皇后了,難道還怕皇后當著滿宮人的面做出什麼來?可父皇那個背影給他的感覺不像是怕皇后會做什麼,倒像是怕自己再晚一步,就會錯過什麼。

  ——漱芳齋里,氣氛正僵著。

  皇后進來的時候,紫薇正坐在窗邊教小燕子認字。小燕子捏著筆桿子像拿鋤頭,在紙上畫了一團黑疙瘩,正嚷嚷著"這個字怎麼這麼難寫"。

  門帘掀開,宮女尖細的聲音傳進來:"皇后娘娘駕到——"

  紫薇手一抖,筆掉在紙上洇了一團墨。她連忙站起來整了整衣裳,拉著小燕子就要跪下去。小燕子還懵著,嘴裡叼著半塊點心:"什麼皇后……"

  "跪下。"紫薇扯了她一把,兩個姑娘並排跪在地上。

  皇后邁步走進來,藕荷色的披風在身後輕輕曳著。她目光從紫薇臉上慢慢移到小燕子臉上,停了一停,然後笑了:"起來吧,都是自家人,不必這麼多禮。"

  紫薇站起身來,垂著眼不敢抬。小燕子站起來的時候嘴裡那半塊點心還沒咽下去,鼓著腮幫子偷偷打量皇后,眼珠子骨碌碌轉。

  皇后在正中的椅子上坐下,容嬤嬤立在旁邊,雙手交疊在身前,圓胖的臉上帶著笑,可那笑底下沉甸甸的。皇后端起宮女奉上的茶,慢慢撥了撥茶沫,這才開口:"昨兒夜裡才聽說宮裡多了兩位格格,本宮今兒個特意來看看。還珠格格的傷可好些了?"

  小燕子把點心咽下去,正要張嘴,被紫薇悄悄扯了一下袖子。她眨了眨眼,學著紫薇的樣子規規矩矩地答:"回皇后娘娘,好多了,太醫說再養幾日就能活蹦亂跳了。"

  皇后"嗯"了一聲,又轉向紫薇:"明珠格格是從濟南來的?一路辛苦了吧。"


  "濟南是個好地方。"皇后放下茶盞,語氣溫溫和和的,"不過京城不比濟南,宮裡規矩多,本宮瞧著你們年紀都還小,往後有什麼不懂的,儘管來坤寧宮問本宮便是。"

  她說著站起身來,緩步走到兩個姑娘面前。紫薇低著頭,小燕子也跟著低了頭,兩個人都恭恭敬敬的。皇后站定,目光落在小燕子額角的擦傷上,伸手似乎想要碰一下,嘴裡說著:"這傷……"

  手還沒碰到,門外忽然傳來急促的腳步聲,緊接著"砰"的一聲,門被人大力推開了。

  滿屋子人都轉過頭去。

  乾隆站在門口,胸口微微起伏,額頭薄薄一層細汗。他從太和殿一路走過來,片刻未停,此刻臉上的神色繃得極緊。目光越過滿屋的宮人,越過容嬤嬤,越過紫薇和小燕子,直直釘在皇后那隻懸在半空的手上。

  "皇后。"乾隆開口,聲音帶著一絲尚未平復的喘息,卻沉得像壓了塊鐵,"你在做什麼?"

  皇后的手僵了一瞬,緩緩收了回來,轉過身時已經換上了一副笑模樣:"皇上早朝散了?臣妾來看看兩位格格,她們年紀小剛入宮,臣妾身為六宮之主,理當照拂一二。"

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  "朕說過,"乾隆走進來,步子不快不慢,卻每一步都踏得屋裡的人屏住了呼吸,"不必你照拂。"

  皇后臉上的笑微微一僵。

  永琪這時候才趕到門口,扶著門框喘氣,一抬眼就看見這劍拔弩張的一幕。他站在門邊沒進去,看看父皇又看看皇后,再看看地上跪了一地的宮女和站在一旁低著頭的兩個姑娘,忽然就明白了什麼。

  乾隆走到紫薇和小燕子中間站定,一左一右地把兩個丫頭擋在身後。他的身量高大,往那兒一站,像堵牆似的把皇后投過來的目光隔了個嚴嚴實實。

  "皇后,昨夜朕的話,你記在心裡了嗎?"他問,聲音不大,殿裡所有人都聽得清清楚楚。

  皇后嘴角的笑終於撐不住了。她垂下眼,慢慢屈膝行了一禮:"……臣妾記著了。"

  "那便好。"乾隆看著她屈膝俯低的姿態,沒有叫她起來,"皇后勞心了,回去歇著吧。漱芳齋的事,自有朕和令妃料理。"

  皇后直起身,臉上的表情已經恢復了慣常的端莊,只是眼底那層顏色深了幾分。她帶著容嬤嬤往外走,路過門口時與永琪對了一眼,什麼都沒說就走了。

  屋子裡安靜下來。宮女太監們還跪在地上不敢抬頭,紫薇攥著袖口的手指微微發顫,小燕子倒是一副不明所以的模樣,拽了拽乾隆的袖子:"皇阿瑪,您怎麼來了?"

  乾隆轉過身,低頭看著她仰起來的小臉,額角還結著痂,嘴邊的點心渣還沒擦乾淨,眼睛亮亮的什麼都不知道。他又看了一眼紫薇,那丫頭眼眶有點紅,卻還硬撐著沖他笑了一下。

  "沒事。"他說,伸手把兩個丫頭一邊一個攬了攬,"阿瑪下了朝,來看看你們。"

  永琪站在門口,看見父皇把兩個姑娘攏在身側的樣子,心裡那根弦狠狠震了一下。他忽然明白了父皇方才為什麼跑得那麼急——不是為了防皇后做什麼,而是怕有人在他不在的時候,讓這兩個丫頭受哪怕一絲委屈。

  他默默退後半步,替他們把門帶上了。

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