第215章 來自西方的接觸
李萬年笑著道：
「那依你之見，該當如何。」
張靜姝抬起頭，美眸中，閃爍著睿智的光芒。
她緩緩將話說出：
「我覺得，應當如陛下以前在臣妾面前說起過的那幾個字一樣。」
「一手胡蘿蔔，一手大棒。」
「胡蘿蔔？」
「大棒？」
滿朝文武，都是一頭霧水。
李萬年卻是哈哈大笑起來。
張靜姝解釋道。
「胡蘿蔔，便是陳尚書所言的『利』。」
「我們要重開絲綢之路，而且，要以前所未有的規模去開。」
「我們要讓所有遵從我大唐秩序，願意與我大唐友好的國家，都賺得盆滿缽滿。」
「但同時，我們也要揮舞起手中的『大棒』。」
她的聲音，陡然變得清冷。
「這根大棒，便是王尚書所言的『武力』。」
「我們要效仿前朝，在西域設立都護府。」
「但這都護府，不為征伐，只為三件事。」
「第一，維護商路安全，剿滅一切敢於劫掠商隊的盜匪。」
「第二，保護親唐國家的利益，誰敢動我們的朋友，我們就打誰。」
「第三，推廣我大唐的度量衡，貨幣，以及律法。」
「我們要讓所有在絲綢之路上做生意的人，都必須用我大唐的尺子量布，用我大唐的秤砣稱重，用我大唐的銅錢交易。」
「任何商業糾紛，都必須按照《大唐律》，由都護府來裁決。」
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「如此，恩威並施，剛柔並濟。」
「不出十年，西域之地，雖非我大唐之土，卻與我大唐之土，無異。」
話音落下，整個承天殿，鴉雀無聲。
所有人都被張靜姝這番宏大而精妙的構想，給徹底鎮住了。
這已經不是簡單的國策了。
這，是在制定一套全新的，國際秩序。
一套，由大唐主導的，國際秩序。
良久，魏方白才長長地吐出一口氣，對著李萬年，深深一拜。
「陛下，靜貴妃之才，遠勝老臣。」
「此策，乃萬世之基。」
「老臣，附議。」
「臣等，附議。」
滿朝文武，齊齊跪倒。
就連王青山和陳平，也都是心服口服。
而殿末的西域使者們，則是面面相覷，心中翻起了驚濤駭浪。
他們原本以為，自己面臨的，只是「戰」或「降」的選擇。
卻沒想到，這位大唐皇帝和他的貴妃，給他們準備的，是一張他們根本無法拒絕，也無法逃脫的，天羅地網。
李萬年從龍椅上站起身，看著百官，聲音洪亮如鍾。
「好。」
「就依靜妃之策。」
「傳朕旨意。」
「命，馬宏遠為第一任安西都護府大都護，官居正三品，總領安西軍政事務。」
「賜馬超群，禁軍副統領之職，留於燕京。」
「即刻起，於玉門關，設西域市舶司，由戶部與工商發展司共同管轄。」
「另，曉諭西域諸國。」
「凡願尊奉我大唐為宗主，遵守我大唐秩序者，皆可遣使前來，冊封為王。」
「大唐，將保其國祚，護其商路，助其繁榮。」
「若有不從者……」
他的目光，如同利劍一般，掃向了殿末的西域使者。
「草原，便是前車之鑑。」
李萬年的一番話，如同九天之上的驚雷，在西域使者們的心中炸響。
賞罰分明，恩威並濟。
順我者，給你無盡的財富與安寧。
逆我者，讓你看到草原的昨日黃花。
這已經不是選擇題了。
這是一道必答題。
退朝之後，西域諸國的使者們，失魂落魄地回到了驛館。
一路上，沒有人說話。
每個人的臉上，都帶著一種劫後餘生般的恍惚。
回到會客廳，龜茲王子阿史那社爾，第一個癱倒在椅子上。
他抓起桌上的茶壺，也不用杯子，直接對著壺嘴，將一壺涼茶，一飲而盡。
「咕咚，咕咚。」
冰冷的茶水，順著喉嚨流下，卻澆不滅他心中的燥熱與驚恐。
「完了。」
「全完了。」
他將茶壺重重地墩在桌上，發出一聲巨響。
「我們，根本沒有選擇的餘地。」
疏勒大將軍巴爾斯，也一屁股坐在地上，他粗壯的手臂，抱著自己的頭，痛苦地呻吟著。
「都護府……」
「他們要在我們的家門口，駐紮軍隊。」
「這和把刀架在我們的脖子上，有什麼區別。」
「我們以後，豈不是要處處看他們的臉色行事。」
相比於兩人的失態，于闐國相，卻顯得異常平靜。
他慢條斯理地為自己倒了一杯熱茶，輕輕地吹了吹上面的熱氣。
「王子殿下，將軍閣下。」
他呷了一口茶，才緩緩開口。
「事已至此，再多的抱怨，也無濟於事。」
「我們現在要做的，不是自怨自艾，而是思考，如何在這位大唐皇帝制定的新規則下，為我們的國家，爭取到最大的利益。」
阿史那社爾抬起頭，紅著眼睛看他。
「利益？」
「國相，我們都要亡國了，還談什麼利益。」
「亡國？」
于闐國相搖了搖頭，渾濁的老眼中，閃爍著睿智的光芒。
「不，王子殿下，你錯了。」
「大唐皇帝，並沒有要我們亡國。」
「恰恰相反，他是在給我們一條活路。」
「一條，比以前，更好的活路。」
巴爾斯抬起頭，不解地看著他。
「國相，此話怎講。」
于闐國相放下茶杯，站起身，走到了窗邊。
他看著窗外那繁華的燕京街道，悠悠地說道。
「你們只看到了大唐的『大棒』，卻沒看到他遞過來的『胡蘿蔔』，有多麼誘人。」
「重開絲綢之路，設立市舶司，維護商路安全。」
「你們想過，這意味著什麼嗎。」
阿史那社爾和巴爾斯，都愣住了。
于闐國相轉過身，看著他們。
「這意味著，以後，我們的商人，可以安安穩穩地，將我們的特產，運到中原來。」
「不用再擔心那些神出鬼沒的馬匪，不用再擔心那些貪得無厭的小國，層層盤剝。」
「這意味著，我們能用最公道的價格，買到大唐的絲綢和瓷器。」
「一匹絲綢，運回我們國內，轉手就能賣出十倍的價錢。」
「這其中的利潤，有多麼龐大，你們算過嗎。」
他的聲音，帶著一種奇特的感染力。
「大唐皇帝要的，不是我們的土地，也不是我們的王位。」
「他要的，是讓我們，都成為他商業帝國的一環。」
「他要我們，都為他賺錢。」
「而我們，也能從中，分得一杯羹。」
「至於那都護府……」
他笑了笑。
「只要我們安分守己，那支軍隊，就不是懸在我們頭上的刀，而是保護我們財源的盾。」
「你們想想，有了大唐軍隊的庇護，我們還用怕周邊的那些強敵嗎。」
「我們，甚至可以省下一大筆軍費，用來改善民生。」
「這，難道不是一件好事嗎。」
一番話，說得阿史那社爾和巴爾斯，都茅塞頓開。
他們臉上的驚恐與不甘，漸漸退去，取而代之的，是一種複雜而又帶著一絲興奮的神情。
好像……
好像這麼一想，當大唐的藩屬國，也不是那麼難以接受。
甚至，還有點香。
「國相，您的意思是……」
阿史那社爾試探性地問道，「我們，應該第一個，向大唐皇帝，表示臣服？」
于闐國相撫著自己的白須，高深莫測地笑了。
「聰明。」
「第一個臣服的，能吃肉。」
「第二個臣服的，能喝湯。」
「等到最後，猶豫不決的，恐怕，連骨頭都啃不到了。」
他看著兩人。
「老夫已經想好了。」
「待會兒，我就去鴻臚寺，求見那位安西大都護，馬宏遠將軍。」
「我要告訴他，我于闐國，願意，為大都護的大軍，提供糧草，充當嚮導。」
「並請求，大唐的軍隊，第一個，進駐我于闐。」
于闐國相的話，如同一塊巨石投入平靜的湖面，在龜茲王子阿史那社爾和疏勒大將軍巴爾斯的心中，激起了千層巨浪。
阿史那社爾猛地從椅子上站起，神情激動。
「國相，您……您這是要我們賣個好價錢啊。」
他的語氣中，並沒有憤怒，反而多了一絲欣喜。
巴爾斯也反應過來，粗獷的臉上寫滿了意動。
「確實，與其以卵擊石，還不如占儘先機。」
「國相，您可不能一個人去，算我一個，我們疏勒國，也願意為天朝大軍充當嚮導。」
于闐國相看著爭先恐後的兩人，捋著鬍鬚，笑而不語。
他要的，就是這個效果。
只有讓他們自己想明白，這其中的利害關係，他們才會心甘情願地，跟著大唐的步調走。
「兩位殿下，稍安勿躁。」
他抬手虛按，示意兩人坐下。
「老夫去見馬大都護，代表的，自然是我們整個西域使團的誠意。」
「只不過，這誠意，也分個三六九等。」
「大唐皇帝陛下，最看重的，是『誠心』二字。」
「誰的誠意最足，誰能拿到的好處，自然也就最多。」
阿史那社爾和巴爾斯對視一眼，都從對方眼中看到了競爭的火焰。
「國相，您直說吧，要我們怎麼做。」
阿史那社爾率先開口，姿態放得極低。
于闐國相端起茶杯，輕輕抿了一口。
「很簡單。」
「馬大都護西行，最缺的是什麼？」
「是糧草，是熟悉地形的嚮導，是能迅速穩定地方的助力。」
「我于闐國，願獻出王城府庫一半的存糧，並派出最熟悉沙漠的駝隊，為大軍引路。」
「不僅如此，老夫還會修書一封，讓我王說服周邊幾個小國，一同恭迎王師。」
「這份誠意，王子殿下，將軍閣下，你們覺得如何？」
阿史那社爾倒吸一口涼氣。
好傢夥，這是把家底都給掏出來了。
巴爾斯也是一臉的震撼，他沒想到這位平日裡看著溫吞的老人，下手竟如此果決狠辣。
但他們也明白，捨不得孩子，套不著狼。
「我龜茲國，也願獻出三萬石糧草，並獻上我國最精美的舞姬樂師，以慰王師。」
阿史那社爾咬著牙說道。
巴爾斯也不甘示弱。
「我疏勒國雖不富裕，但兵強馬壯，願出三千精銳，編入大都護麾下，為天朝掃平西域，赴湯蹈火。」
于闐國相滿意地點了點頭。
「好。」
「既然如此，我們這便去鴻臚寺。」
「記住，要讓大唐看到我們的價值。」
當天下午，安西大都護馬宏遠，便在鴻臚寺的偏廳，接見了以于闐國相為首的西域使團。
當他聽完于闐國相等人爭先恐後的「效忠」之言，以及那一份份沉甸甸的「獻禮」清單後，即便是這位在涼州殺伐果斷的梟雄，也不禁有些動容。
他深深地看了一眼為首的于闐國相，心中暗道，這位陛下，真是好手段。
一文一武，一恩一威，便讓這些桀驁不馴的西域頭人們，變成了搖尾乞憐的狗。
「諸位的好意，本都護心領了。」
馬宏遠的聲音沉穩有力，他站起身，對著眾人團團一揖。
「本都護會立刻將諸位的忠心，上奏陛下。」
「陛下聖明，定不會虧待任何一個忠於大唐的朋友。」
他特意在于闐國相的面前停下腳步，拍了拍他的肩膀。
「國相深明大義，老馬佩服。」
「待我大軍西出玉門關，第一個要拜訪的，便是有『塞上江南』之稱的于闐國。」
于闐國相聞言，老臉笑成了一朵菊花，激動地連連作揖。
「多謝大都護，多謝大都護。」
「老朽，恭候大駕。」
身後的阿史那社爾和巴爾斯等人，眼中則滿是羨慕和嫉妒。
他們知道，這第一個吃肉的人，已經定了。
消息很快傳遍了整個燕京城，也傳到了皇宮之中。
御書房內，李萬年聽著錦衣衛指揮使慕容嫣然的匯報，嘴角勾起一抹笑意。
「這個于闐國相，倒是個聰明人。」
慕容嫣然斜倚在書案旁，纖纖玉指捻起一顆葡萄，送入紅唇之中，眼波流轉。
「何止是聰明，簡直是人精。」
「他這一手，不僅為于闐國爭得了最大的好處，也把其他所有人都綁上了大唐的戰車。」
「現在，西域那些還在觀望的國家，恐怕都要坐不住了。」
李萬年點了點頭，他走到巨大的沙盤前，目光落在西域那一片廣袤的土地上。
「馬宏遠那邊，準備得如何了？」
慕容嫣然起身，走到他身後，伸出雙臂，環住他的腰，將豐腴的身子貼了上去。
「回陛下，安西都護府的三萬大軍已經集結完畢，糧草輜重也已備齊，隨時可以出發。」
「馬宏遠那個兒子馬超群，被陛下留在禁軍，表現得倒是很安分。」
「只是……」
她的話語頓了頓。
「嗯？」
李萬年轉過身，捏住她光潔的下巴。
「只是什麼？」
慕容嫣然媚眼如絲，吐氣如蘭。
「只是錦衣衛在東海的探子傳來一個有些奇怪的消息。」
「江德福將軍的艦隊，在東瀛外海，發現了一支船隊。」
「船的形制很古怪，不像是我們中原的，也不像是東瀛的。」
「船很大，比我們最大的『鎮海號』也僅僅小上一圈，而且……不掛帆。」
李萬年的眼神，瞬間變得銳利起來。
不掛帆的巨艦？
他心中一動，一個遙遠而模糊的名詞，浮現在腦海。
「他們是什麼人？來做什麼的？」
慕容嫣然搖了搖頭。
「不知道。」
「他們沒有靠近，只是在遠處游弋，像是在觀察。」
「船上的人，金髮碧眼，與我們迥異。」
「江德福不敢擅動，已經將此事上報兵部，請求示下。」
金髮碧眼，不掛帆的巨艦。
這幾個詞，在李萬年的腦海中盤旋，讓他想起了前世歷史中，那些開啟了大航海時代的西方帝國。
難道是他們？
這麼快就接觸上了嗎？
李萬年的心情，有些複雜。
一方面，是終於要與另一個文明碰撞的興奮。
另一方面，則是對未知對手的警惕。
「讓江德福繼續監視，不要主動發生衝突。」
李萬年沉聲下令。
「摸清楚他們的來路，意圖，以及實力。」
慕容嫣然應了一聲，卻並未鬆開環著他的手臂。
她能感覺到，男人的身體雖然放鬆，但精神卻已經緊繃起來。
「陛下，是在擔心嗎？」
她柔聲問道。
李萬年笑了笑，伸手將她攬入懷中。
「不是擔心，是興奮。」
「一個人的棋局，終究有些無聊。」
「現在，終於有新的棋手，要入場了。」
「朕倒是很期待，他們能給這個世界，帶來什麼樣的變化。」
然而，事情的發展，比李萬年預想的，還要快上許多。
半個月後，就在馬宏遠率領安西都護府大軍，浩浩蕩蕩開出玉門關，西域諸國爭相獻上牛羊美酒，跪迎王師的時候。
一封來自東海郡的加急軍情，送到了御書房的案頭。
那支神秘的船隊，主動派出了使者，請求登陸，並希望能面見大唐的皇帝。
為首的使者，自稱羅德里克，來自遙遠的，一個名為「維蘭提亞」的偉大帝國。
「維蘭提亞？」
承天殿上，李萬年聽著鴻臚寺卿的奏報，眉毛微微一挑。
這個名字，倒是有趣。
「陛下，這位維蘭提亞使者，帶來了許多奇珍異寶。」
鴻臚寺卿躬身道，「有晶瑩剔透的琉璃器皿，有芬芳撲鼻的香料，還有一些我們從未見過的精美毛毯。」
「他說，他們的皇帝，聽聞東方出現了一個統一的強大王朝，特意派他前來，希望能與我大唐，建立友好的貿易關係。」
兵部尚書王青山出列，瓮聲瓮氣地說道。
「陛下，非我族類，其心必異。」
「這些紅毛綠眼的番人，突然冒出來，誰知道安的什麼心。」
「末將以為，應當將他們扣下，好好審問一番，榨乾他們肚子裡的所有情報。」
戶部尚書陳平立刻反駁。
「王尚書此言差矣。」
「來者是客，我大唐乃天朝上國，豈能行此不義之舉。」
「況且，他們帶來了貿易的請求，這對我大唐而言，是好事。」
「開闢一條新的海上商路，其中的利潤，不可估量啊。」
朝堂上，文武兩派，立刻吵作一團。
李萬年擺了擺手，制止了他們的爭論。
「宣。」
很快，一個身著華麗異域服飾的高大男子，在內侍的引領下，走進了承天殿。
他大約四十歲年紀，一頭捲曲的金髮，眼窩深陷，鼻樑高挺，碧藍色的眼珠，如同鷹隼一般，銳利而又充滿了好奇。
他正是維蘭提亞使者，羅德里克。
他身後跟著兩名隨從，抬著一個巨大的箱子。
羅德里克走到大殿中央，並未下跪，而是將右手放在胸前，微微躬身行禮。
他的大唐官話說得有些生硬，但卻清晰可辨。
「偉大的東方皇帝，您好。」
「我，羅德里克，奉我們至高無上的凱撒·奧古斯都陛下的旨意，從遙遠的西方而來，向您和您偉大的帝國，致以最誠摯的問候。」
他這番不卑不亢的姿態，讓殿上的大唐官員們，都皺起了眉頭。
在他們看來，凡是面見天子者，皆應跪拜。
這番邦使者，太過無禮。
李萬年卻並不在意，他饒有興致地打量著羅德里克。
「維蘭提亞？凱撒？」
「朕倒是第一次聽說。」
「你的國家，在何方？距我大唐，有多遠？」
羅德里克挺起胸膛，臉上帶著一絲自豪。
「我們的帝國，在世界的另一端。」
「從我們的首都出發，乘坐我們最快的船，也需要在海上航行整整一年，才能抵達您的國度。」
「我們的疆域，比您所能想像的任何一個王國都要遼闊，我們的人民，如同天上的繁星。」
他揮了揮手，身後的隨從打開了箱子。
霎時間，珠光寶氣，照亮了整個大殿。
「這是我們凱撒，贈予您的禮物。」
「希望您能喜歡，也希望能以此，開啟我們兩個偉大帝國之間，永恆的友誼。」
箱子裡，裝著各種精美絕倫的琉璃器皿，璀璨奪目的寶石，以及大塊的，未經雕琢的黃金。
這些東西，即便是在大唐的皇宮中，也算得上是稀世珍品。
百官們發出一陣低低的驚嘆。
李萬年卻只是淡淡地掃了一眼，便移開了目光。
他真正感興趣的，不是這些財物，而是羅德里克這個人，以及他背後的那個「維蘭提亞」帝國。
「你的來意，朕已經知曉。」
李萬年開口道。
「貿易，可以。」
「我大唐的絲綢，瓷器，茶葉，都可以賣給你們。」
「只是，朕有一個問題。」
羅德里克微微躬身。
「尊敬的皇帝陛下，請講。」
李萬年身體微微前傾，目光如炬，盯著羅德里克。
「你們，為何而來？」
「僅僅是為了貿易嗎？」
羅德里克碧藍的眼眸中，閃過一絲驚訝。
他沒想到，這位東方的皇帝，如此敏銳。
他沉默了片刻，似乎在組織語言。
「皇帝陛下的智慧，如同太陽一般耀眼。」
「不錯，除了貿易，我們還有一個不情之請。」
「我們希望，能與強大的大唐帝國，結成軍事同盟。」
「共同對付，我們共同的敵人。」
李萬年不動聲色。
「哦？共同的敵人？」
羅德里克從懷中，取出一卷繪製在羊皮上的地圖，呈了上去。
內侍將地圖展開，在李萬年的面前。
那是一副李萬年從未見過的世界地圖。
雖然粗糙，但卻大致勾勒出了另一片大陸的輪廓。
羅德里克指著地圖上，介於大唐與他們「維蘭提亞」帝國之間的一大片區域。
「就是他們。」
「一群盤踞在陸地中央的野蠻人，他們四處劫掠，阻斷了我們東西方的陸上商路。」
「我們偉大的凱撒，希望能夠與您聯手，從東西兩個方向，同時發動進攻，徹底消滅這股邪惡的勢力，重新打通商路。」
「為此，我們願意向您提供戰馬和黃金。」
「並且，我們希望能向您購買一種武器。」
羅德里克抬起頭，眼中帶著一絲熱切。
「一種，被您的士兵稱為『飛火流星』的武器。」
飛火流星？
李萬年心中微動，他知道，羅德里克指的是神機營裝備的火箭。
看來，江德福的艦隊在東瀛的行動，已經被這些遠道而來的客人，盡收眼底了。
他們不僅看到了大唐的實力，還看中了其中的戰爭潛力。
「軍事同盟？」
李萬年靠在龍椅上，手指輕輕敲擊著扶手。
「購買武器？」
他笑了。
「羅德里克先生，你覺得，朕會答應嗎？」
羅德里克保持著自信的微笑。
「尊敬的皇帝陛下，我認為您會的。」
「這是一筆對我們雙方都有利的交易。」
「我們提供黃金和戰馬，您提供武器和軍隊，我們一同剷除中間的障礙，打通一條黃金商路。」
「從此以後，我們兩個最偉大的帝國，可以自由地貿易，交流，這將給我們的人民，帶來無窮的財富。」
「這難道不是一樁美事嗎？」
李萬年的笑意更濃了。
他站起身，走下御階，緩緩踱到羅德里克的面前。
「聽起來確實很美。」
「但是，羅德里克先生，你似乎搞錯了一件事。」
「朕，不需要盟友。」
李萬年的聲音不大，卻帶著一種不容置疑的威嚴。
「在這片土地上，只有兩種國家。」
「一種，是大唐的藩屬。」
「另一種，是將要成為大唐藩屬的國家。」
「你所說的那些阻斷商路的『野蠻人』，如果他們真的礙事，朕的鐵騎，會踏平他們的草原。」
「他們的土地，會成為大唐的牧場，他們的人民，會成為大唐的奴隸。」
「朕，不需要和任何人聯手。」
羅德里克的臉色，第一次變了。
他臉上的自信和從容，出現了一絲裂痕。
他預想過很多種談判的可能，卻唯獨沒有想過，這位東方的皇帝，會如此的霸道，如此的……不講道理。
「至於你想要的武器……」
李萬年停下腳步，轉身看著他。
「朕可以賣給你絲綢，讓你穿上華美的衣服。」
「朕可以賣給你瓷器，讓你用上精美的餐具。」
「朕甚至可以賣給你糧食，讓你的人民，免於飢餓。」
「但是，武器，不行。」
他伸出一根手指，搖了搖。
「朕的犁，是用來耕種朕的土地的。」
「朕不會把它賣給一個農夫，哪怕那個農夫，聲稱要用它去開墾一片，據說很肥沃的荒地。」
「因為朕不知道，當他開墾完那片荒地，變得強壯之後，會不會有一天，把主意打到朕的田地里來。」
這番話說得極為直白，也極為羞辱。
羅德里克碧藍的眼眸中，閃過一絲怒意，但很快便被他強行壓了下去。
他知道，在別人的地盤上，在絕對的實力面前，憤怒是毫無用處的。
「皇帝陛下，您誤會了。」
他勉強擠出一個笑容。
「我們『維蘭提亞』，對您的土地，絕無任何覬覦之心。」
「我們只想和您做朋友，做平等的貿易夥伴。」
「平等？」
李萬年仿佛聽到了什麼好笑的事情。
他走回龍椅，坐下，居高臨下地看著羅德里克。
「羅德里克先生，你遠道而來，朕很欣賞你的勇氣。」
「但是，不要在朕的面前，提『平等』這兩個字。」
「你腳下的這片土地，朕的軍隊，用鮮血和火焰，一寸寸打了下來。」
「你眼前的這座宮殿，朕的工匠，用智慧和汗水，一磚磚壘了起來。」
「朕治下的萬民，尊朕為天子。」
「你，拿什麼，來跟朕談平等？」
羅德里克的額頭上，滲出了細密的汗珠。
他徹底明白了。
眼前這位年輕的東方帝王，與他所見過的任何一位國王，都不同。
他的野心，如同他帝國疆域的擴張一般，沒有止境。
朝會不歡而散。
羅德里克失魂落魄地被送回了鴻臚寺的驛館。
當晚，御書房內，燈火通明。
李萬年召集了所有核心臣子，以及幾位掌管後宮，卻在政務上有著非凡才能的貴妃。
「都說說吧，對這個『維蘭提亞』，你們怎麼看？」
李萬年將那捲羊皮地圖，鋪在桌案上。
兵部尚書王青山第一個開口。
「陛下，這些番人，狼子野心，昭然若揭。」
「他們想買我們的火箭，就是想偷學我們的技術。」
「依末將看，就該把他們全都抓起來，關進地牢，把他們知道的一切，都給撬出來。」
「特別是他們造船的技術，還有他們國家的地形，兵力部署。」
戶部尚書陳平卻搖了搖頭。
「不可，陛下。」
「兩國交兵，不斬來使。」
「我們若是無故扣押使者，傳出去，有損我大唐的威名。」
「而且，他們的到來，也為我們揭示了一個全新的世界。」
「一條通往西方的海上絲綢之路，若能打通，我大唐的國庫，每年至少能多收入數百萬兩白銀。」
「這可是一座金山啊。」
此時，一直安靜旁聽的張靜姝，緩緩開口。
「陳尚書所言，只看到了利，卻沒看到弊。」
她走到桌案前，指著那些維蘭提亞使者帶來的琉璃器。
「這些琉璃器，製作之精美，遠勝我中原。」
「還有他們的毛毯，紡織技術也與我們不同。」
「這說明，這個『維蘭提亞』帝國，在某些方面，有著不輸於我們的技藝。」
「若是全面通商，他們的商品，會不會衝擊我們本土的產業？」
「我們能賣給他們絲綢和瓷器，他們又能賣給我們什麼？」
「貿易，從來不是單向的。」
「這其中的利益得失，關稅如何制定，都需要仔細權衡。」
「在沒有摸清楚對方的底細之前，貿然全面開放，恐怕會引狼入室。」
張靜姝的一番話，讓在場所有人都陷入了沉思。
眾人這才意識到，與一個同樣強大的文明進行接觸，並非想像中那麼簡單。
就在此時，慕容嫣然輕笑著走了進來，對著李萬年盈盈一拜。
「陛下，錦衣衛有了一些有趣的發現。」
她將一份密報，遞到李萬年手中。
「那位維蘭提亞使者羅德里克，在被陛下拒絕之後，並沒有死心。」
「今天下午，他派人，秘密拜訪了水河崔氏的家主，崔元。」
「崔元？」
李萬年看著密報上的名字，眼中閃過一絲玩味。
這些在土地改革中，被他用遠洋貿易的「胡蘿蔔」安撫下來的舊日門閥，終究還是不甘寂寞。
「他們談了什麼？」
慕容嫣然湊到李萬年耳邊，吐氣如蘭。
「那位羅德里克使者，很聰明。」
「他知道從陛下的正面無法突破，便想從側面尋找機會。」
「他向崔元許諾，如果崔氏能幫助他們『維蘭提亞』帝國，與大唐達成貿易協定，他願意將『維蘭提亞』在大唐的所有貿易，都交由崔氏獨家代理。」
「這是一筆，足以讓任何一個商人瘋狂的利潤。」
李二牛在一旁聽得直撓頭。
「這崔老頭，吃了熊心豹子膽了？」
「陛下剛收了他的地，他還敢跟外人勾勾搭搭？」
「俺看，直接派兵把他家抄了，看他還老不老實。」
王青山瞪了他一眼。
「莽夫。」
「崔氏乃百年門閥，在士林中影響甚大，其族人門生故吏遍布天下，豈能說抄就抄。」
「陛下當初選擇懷柔，正是為了穩定人心，徐徐圖之。」
「若此時動他，恐怕會引起江南江北無數士紳的恐慌和反彈。」
張靜姝的柳眉微蹙。
「王尚書所言極是。」
「但也不能放任不管。」
「這些舊門閥，就像是藏在暗處的毒蛇，看似溫順，一旦有機會，就會毫不猶豫地咬人一口。」
「羅德里克找到他們，正是看中了他們在地方上盤根錯節的影響力。」
「若是讓他們勾結在一起，裡應外合，恐怕會成為我大唐的心腹大患。」
一時間，御書房內的氣氛，變得有些凝重。
李萬年卻笑了。
他將手中的密報，隨手丟在桌上。
「一條蛇而已，掀不起什麼風浪。」
「朕倒是覺得，這是個好機會。」
眾人不解地看著他。
「好機會？」
李萬年伸出手指，在沙盤上，輕輕一點。
「崔元他們，以為羅德里克是他們重振門楣的希望。」
「而羅德里克，則把他們當成是撬開大唐國門的棋子。」
「他們各懷鬼胎，都想利用對方。」
「卻不知道，在朕的眼裡，他們都只是網裡的魚。」
「既然他們自己湊到了一起，倒省了朕一條條去釣了。」
他看嚮慕容嫣然。
「讓錦衣衛的人，盯緊他們。」
「他們想談什麼，就讓他們談。」
「他們想做什麼，就讓他們做。」
「朕要看看，這些自詡聰明的世家大族，究竟能玩出什麼花樣。」
「同時，也讓那位維蘭提亞使者，好好看一看，我大唐的『待客之道』。」
慕容嫣然心領神會，嫵媚一笑。
「遵命，陛下。」
接下來的幾天，燕京城表面上風平浪靜，暗地裡卻是波濤洶湧。
羅德里克成了崔府的常客。
在崔元那座看似樸素，實則處處透著奢華的府邸里，一場場隱秘的酒宴，徹夜不休。
崔元召集了以他為首的幾個頂級門閥的家主，如太原王氏，滎陽鄭氏的代表。
這些在李萬年的新政下，失去了大量土地和特權，只能靠著一點商業股份苟延殘喘的舊日貴族，在羅德里克描繪的宏偉藍圖面前，再次燃起了野心。
「諸位，這位羅德里克先生，代表的是一個不亞於我大唐的強大帝國。」
崔元端著琉璃酒杯，神情激動。
「他們的皇帝，渴望得到我們的絲綢和瓷器，而他們，擁有無盡的黃金和我們聞所未聞的珍寶。」
「這是一條，流淌著黃金的商路。」
「只要我們能促成此事，羅德里克先生承諾，將由我們幾家，共同執掌這條商路。」
「到時候，我們失去的，都會百倍千倍地拿回來。」
太原王氏的代表，一個面色陰鷙的中年人，沉聲問道。
「崔公，話雖如此。」
「但那位陛下，已經明確拒絕了通商。」
「我們，又能有什麼辦法？」
崔元放下酒杯，眼中閃過一絲陰狠。
「那位陛下，太年輕，也太自負。」
「他以為靠著手裡的那些火器，就能為所欲為。」
「他不懂，這個天下，終究是士大夫的天下。」
「我們掌握著知識，掌握著地方的人脈，掌握著真正的財富運轉之道。」
「他想繞開我們，另起爐灶，那是痴人說夢。」
他看向羅德里克，臉上換上了一副恭敬的笑容。
「羅德里克先生，我們願意幫助您。」
「但正如您所見，我們的皇帝陛下，對您的提議，並不感興趣。」
「想要讓他回心轉意，恐怕，需要一些……小小的『樣品』。」
羅德里克碧藍的眼珠一轉，立刻明白了崔元的意思。
「樣品？」
「你是說……」
崔元壓低了聲音。
「神機營。」
「皇帝陛下最倚仗的，便是神機營的火器。」
「若是您能得到幾件樣品，哪怕只是一支火槍，一門小炮，帶回您的帝國進行仿製。」
「等到您的國家，也擁有了同樣強大的武器。」
「到那時，我想，我們的皇帝陛下，應該會更願意，與您平起平坐地，談一談『平等貿易』的事情了。」
羅德里克的心臟，猛地一跳。
這正是他夢寐以求的。
但他表面上，卻裝出一副為難的樣子。
「崔公，這恐怕……太危險了。」
「神機營乃大唐禁地，守衛森嚴，我們的人，如何能夠進入？」
崔元露出一絲成竹在胸的微笑。
「先生放心。」
「神機營的守衛，是森嚴。」
「但守衛，終究是人。」
「是人，就有弱點，就有家人，就有欲望。」
「我們崔氏，在軍中，還是有幾個能說得上話的人的。」
「只要價錢合適，我不相信，有人能拒絕黃金的誘惑。」
羅德里克看著崔元那張自信滿滿的臉，心中一陣冷笑。
愚蠢的東方人。
他嘴上卻熱情地說道。
「崔公高義，羅德里克佩服。」
「若是事成，我必定向我皇稟報您的功績。」
「維蘭提亞與崔氏的友誼，將萬古長青。」
一場骯髒的交易，在觥籌交錯間，就此達成。
他們都以為自己是手握屠刀的獵人。
卻不知道，一張更大的網，早已在他們頭頂，悄然張開。
「那依你之見，該當如何。」
張靜姝抬起頭，美眸中，閃爍著睿智的光芒。
她緩緩將話說出：
「我覺得，應當如陛下以前在臣妾面前說起過的那幾個字一樣。」
「一手胡蘿蔔，一手大棒。」
「胡蘿蔔？」
「大棒？」
滿朝文武，都是一頭霧水。
李萬年卻是哈哈大笑起來。
張靜姝解釋道。
「胡蘿蔔，便是陳尚書所言的『利』。」
「我們要重開絲綢之路，而且，要以前所未有的規模去開。」
「我們要讓所有遵從我大唐秩序，願意與我大唐友好的國家，都賺得盆滿缽滿。」
「但同時，我們也要揮舞起手中的『大棒』。」
她的聲音，陡然變得清冷。
「這根大棒，便是王尚書所言的『武力』。」
「我們要效仿前朝，在西域設立都護府。」
「但這都護府，不為征伐，只為三件事。」
「第一，維護商路安全，剿滅一切敢於劫掠商隊的盜匪。」
「第二，保護親唐國家的利益，誰敢動我們的朋友，我們就打誰。」
「第三，推廣我大唐的度量衡，貨幣，以及律法。」
「我們要讓所有在絲綢之路上做生意的人，都必須用我大唐的尺子量布，用我大唐的秤砣稱重，用我大唐的銅錢交易。」
「任何商業糾紛，都必須按照《大唐律》，由都護府來裁決。」
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「如此，恩威並施，剛柔並濟。」
「不出十年，西域之地，雖非我大唐之土，卻與我大唐之土，無異。」
話音落下，整個承天殿，鴉雀無聲。
所有人都被張靜姝這番宏大而精妙的構想，給徹底鎮住了。
這已經不是簡單的國策了。
這，是在制定一套全新的，國際秩序。
一套，由大唐主導的，國際秩序。
良久，魏方白才長長地吐出一口氣，對著李萬年，深深一拜。
「陛下，靜貴妃之才，遠勝老臣。」
「此策，乃萬世之基。」
「老臣，附議。」
「臣等，附議。」
滿朝文武，齊齊跪倒。
就連王青山和陳平，也都是心服口服。
而殿末的西域使者們，則是面面相覷，心中翻起了驚濤駭浪。
他們原本以為，自己面臨的，只是「戰」或「降」的選擇。
卻沒想到，這位大唐皇帝和他的貴妃，給他們準備的，是一張他們根本無法拒絕，也無法逃脫的，天羅地網。
李萬年從龍椅上站起身，看著百官，聲音洪亮如鍾。
「好。」
「就依靜妃之策。」
「傳朕旨意。」
「命，馬宏遠為第一任安西都護府大都護，官居正三品，總領安西軍政事務。」
「賜馬超群，禁軍副統領之職，留於燕京。」
「即刻起，於玉門關，設西域市舶司，由戶部與工商發展司共同管轄。」
「另，曉諭西域諸國。」
「凡願尊奉我大唐為宗主，遵守我大唐秩序者，皆可遣使前來，冊封為王。」
「大唐，將保其國祚，護其商路，助其繁榮。」
「若有不從者……」
他的目光，如同利劍一般，掃向了殿末的西域使者。
「草原，便是前車之鑑。」
李萬年的一番話，如同九天之上的驚雷，在西域使者們的心中炸響。
賞罰分明，恩威並濟。
順我者，給你無盡的財富與安寧。
逆我者，讓你看到草原的昨日黃花。
這已經不是選擇題了。
這是一道必答題。
退朝之後，西域諸國的使者們，失魂落魄地回到了驛館。
一路上，沒有人說話。
每個人的臉上，都帶著一種劫後餘生般的恍惚。
回到會客廳，龜茲王子阿史那社爾，第一個癱倒在椅子上。
他抓起桌上的茶壺，也不用杯子，直接對著壺嘴，將一壺涼茶，一飲而盡。
「咕咚，咕咚。」
冰冷的茶水，順著喉嚨流下，卻澆不滅他心中的燥熱與驚恐。
「完了。」
「全完了。」
他將茶壺重重地墩在桌上，發出一聲巨響。
「我們，根本沒有選擇的餘地。」
疏勒大將軍巴爾斯，也一屁股坐在地上，他粗壯的手臂，抱著自己的頭，痛苦地呻吟著。
「都護府……」
「他們要在我們的家門口，駐紮軍隊。」
「這和把刀架在我們的脖子上，有什麼區別。」
「我們以後，豈不是要處處看他們的臉色行事。」
相比於兩人的失態，于闐國相，卻顯得異常平靜。
他慢條斯理地為自己倒了一杯熱茶，輕輕地吹了吹上面的熱氣。
「王子殿下，將軍閣下。」
他呷了一口茶，才緩緩開口。
「事已至此，再多的抱怨，也無濟於事。」
「我們現在要做的，不是自怨自艾，而是思考，如何在這位大唐皇帝制定的新規則下，為我們的國家，爭取到最大的利益。」
阿史那社爾抬起頭，紅著眼睛看他。
「利益？」
「國相，我們都要亡國了，還談什麼利益。」
「亡國？」
于闐國相搖了搖頭，渾濁的老眼中，閃爍著睿智的光芒。
「不，王子殿下，你錯了。」
「大唐皇帝，並沒有要我們亡國。」
「恰恰相反，他是在給我們一條活路。」
「一條，比以前，更好的活路。」
巴爾斯抬起頭，不解地看著他。
「國相，此話怎講。」
于闐國相放下茶杯，站起身，走到了窗邊。
他看著窗外那繁華的燕京街道，悠悠地說道。
「你們只看到了大唐的『大棒』，卻沒看到他遞過來的『胡蘿蔔』，有多麼誘人。」
「重開絲綢之路，設立市舶司，維護商路安全。」
「你們想過，這意味著什麼嗎。」
阿史那社爾和巴爾斯，都愣住了。
于闐國相轉過身，看著他們。
「這意味著，以後，我們的商人，可以安安穩穩地，將我們的特產，運到中原來。」
「不用再擔心那些神出鬼沒的馬匪，不用再擔心那些貪得無厭的小國，層層盤剝。」
「這意味著，我們能用最公道的價格，買到大唐的絲綢和瓷器。」
「一匹絲綢，運回我們國內，轉手就能賣出十倍的價錢。」
「這其中的利潤，有多麼龐大，你們算過嗎。」
他的聲音，帶著一種奇特的感染力。
「大唐皇帝要的，不是我們的土地，也不是我們的王位。」
「他要的，是讓我們，都成為他商業帝國的一環。」
「他要我們，都為他賺錢。」
「而我們，也能從中，分得一杯羹。」
「至於那都護府……」
他笑了笑。
「只要我們安分守己，那支軍隊，就不是懸在我們頭上的刀，而是保護我們財源的盾。」
「你們想想，有了大唐軍隊的庇護，我們還用怕周邊的那些強敵嗎。」
「我們，甚至可以省下一大筆軍費，用來改善民生。」
「這，難道不是一件好事嗎。」
一番話，說得阿史那社爾和巴爾斯，都茅塞頓開。
他們臉上的驚恐與不甘，漸漸退去，取而代之的，是一種複雜而又帶著一絲興奮的神情。
好像……
好像這麼一想，當大唐的藩屬國，也不是那麼難以接受。
甚至，還有點香。
「國相，您的意思是……」
阿史那社爾試探性地問道，「我們，應該第一個，向大唐皇帝，表示臣服？」
于闐國相撫著自己的白須，高深莫測地笑了。
「聰明。」
「第一個臣服的，能吃肉。」
「第二個臣服的，能喝湯。」
「等到最後，猶豫不決的，恐怕，連骨頭都啃不到了。」
他看著兩人。
「老夫已經想好了。」
「待會兒，我就去鴻臚寺，求見那位安西大都護，馬宏遠將軍。」
「我要告訴他，我于闐國，願意，為大都護的大軍，提供糧草，充當嚮導。」
「並請求，大唐的軍隊，第一個，進駐我于闐。」
于闐國相的話，如同一塊巨石投入平靜的湖面，在龜茲王子阿史那社爾和疏勒大將軍巴爾斯的心中，激起了千層巨浪。
阿史那社爾猛地從椅子上站起，神情激動。
「國相，您……您這是要我們賣個好價錢啊。」
他的語氣中，並沒有憤怒，反而多了一絲欣喜。
巴爾斯也反應過來，粗獷的臉上寫滿了意動。
「確實，與其以卵擊石，還不如占儘先機。」
「國相，您可不能一個人去，算我一個，我們疏勒國，也願意為天朝大軍充當嚮導。」
于闐國相看著爭先恐後的兩人，捋著鬍鬚，笑而不語。
他要的，就是這個效果。
只有讓他們自己想明白，這其中的利害關係，他們才會心甘情願地，跟著大唐的步調走。
「兩位殿下，稍安勿躁。」
他抬手虛按，示意兩人坐下。
「老夫去見馬大都護，代表的，自然是我們整個西域使團的誠意。」
「只不過，這誠意，也分個三六九等。」
「大唐皇帝陛下，最看重的，是『誠心』二字。」
「誰的誠意最足，誰能拿到的好處，自然也就最多。」
阿史那社爾和巴爾斯對視一眼，都從對方眼中看到了競爭的火焰。
「國相，您直說吧，要我們怎麼做。」
阿史那社爾率先開口，姿態放得極低。
于闐國相端起茶杯，輕輕抿了一口。
「很簡單。」
「馬大都護西行，最缺的是什麼？」
「是糧草，是熟悉地形的嚮導，是能迅速穩定地方的助力。」
「我于闐國，願獻出王城府庫一半的存糧，並派出最熟悉沙漠的駝隊，為大軍引路。」
「不僅如此，老夫還會修書一封，讓我王說服周邊幾個小國，一同恭迎王師。」
「這份誠意，王子殿下，將軍閣下，你們覺得如何？」
阿史那社爾倒吸一口涼氣。
好傢夥，這是把家底都給掏出來了。
巴爾斯也是一臉的震撼，他沒想到這位平日裡看著溫吞的老人，下手竟如此果決狠辣。
但他們也明白，捨不得孩子，套不著狼。
「我龜茲國，也願獻出三萬石糧草，並獻上我國最精美的舞姬樂師，以慰王師。」
阿史那社爾咬著牙說道。
巴爾斯也不甘示弱。
「我疏勒國雖不富裕，但兵強馬壯，願出三千精銳，編入大都護麾下，為天朝掃平西域，赴湯蹈火。」
于闐國相滿意地點了點頭。
「好。」
「既然如此，我們這便去鴻臚寺。」
「記住，要讓大唐看到我們的價值。」
當天下午，安西大都護馬宏遠，便在鴻臚寺的偏廳，接見了以于闐國相為首的西域使團。
當他聽完于闐國相等人爭先恐後的「效忠」之言，以及那一份份沉甸甸的「獻禮」清單後，即便是這位在涼州殺伐果斷的梟雄，也不禁有些動容。
他深深地看了一眼為首的于闐國相，心中暗道，這位陛下，真是好手段。
一文一武，一恩一威，便讓這些桀驁不馴的西域頭人們，變成了搖尾乞憐的狗。
「諸位的好意，本都護心領了。」
馬宏遠的聲音沉穩有力，他站起身，對著眾人團團一揖。
「本都護會立刻將諸位的忠心，上奏陛下。」
「陛下聖明，定不會虧待任何一個忠於大唐的朋友。」
他特意在于闐國相的面前停下腳步，拍了拍他的肩膀。
「國相深明大義，老馬佩服。」
「待我大軍西出玉門關，第一個要拜訪的，便是有『塞上江南』之稱的于闐國。」
于闐國相聞言，老臉笑成了一朵菊花，激動地連連作揖。
「多謝大都護，多謝大都護。」
「老朽，恭候大駕。」
身後的阿史那社爾和巴爾斯等人，眼中則滿是羨慕和嫉妒。
他們知道，這第一個吃肉的人，已經定了。
消息很快傳遍了整個燕京城，也傳到了皇宮之中。
御書房內，李萬年聽著錦衣衛指揮使慕容嫣然的匯報，嘴角勾起一抹笑意。
「這個于闐國相，倒是個聰明人。」
慕容嫣然斜倚在書案旁，纖纖玉指捻起一顆葡萄，送入紅唇之中，眼波流轉。
「何止是聰明，簡直是人精。」
「他這一手，不僅為于闐國爭得了最大的好處，也把其他所有人都綁上了大唐的戰車。」
「現在，西域那些還在觀望的國家，恐怕都要坐不住了。」
李萬年點了點頭，他走到巨大的沙盤前，目光落在西域那一片廣袤的土地上。
「馬宏遠那邊，準備得如何了？」
慕容嫣然起身，走到他身後，伸出雙臂，環住他的腰，將豐腴的身子貼了上去。
「回陛下，安西都護府的三萬大軍已經集結完畢，糧草輜重也已備齊，隨時可以出發。」
「馬宏遠那個兒子馬超群，被陛下留在禁軍，表現得倒是很安分。」
「只是……」
她的話語頓了頓。
「嗯？」
李萬年轉過身，捏住她光潔的下巴。
「只是什麼？」
慕容嫣然媚眼如絲，吐氣如蘭。
「只是錦衣衛在東海的探子傳來一個有些奇怪的消息。」
「江德福將軍的艦隊，在東瀛外海，發現了一支船隊。」
「船的形制很古怪，不像是我們中原的，也不像是東瀛的。」
「船很大，比我們最大的『鎮海號』也僅僅小上一圈，而且……不掛帆。」
李萬年的眼神，瞬間變得銳利起來。
不掛帆的巨艦？
他心中一動，一個遙遠而模糊的名詞，浮現在腦海。
「他們是什麼人？來做什麼的？」
慕容嫣然搖了搖頭。
「不知道。」
「他們沒有靠近，只是在遠處游弋，像是在觀察。」
「船上的人，金髮碧眼，與我們迥異。」
「江德福不敢擅動，已經將此事上報兵部，請求示下。」
金髮碧眼，不掛帆的巨艦。
這幾個詞，在李萬年的腦海中盤旋，讓他想起了前世歷史中，那些開啟了大航海時代的西方帝國。
難道是他們？
這麼快就接觸上了嗎？
李萬年的心情，有些複雜。
一方面，是終於要與另一個文明碰撞的興奮。
另一方面，則是對未知對手的警惕。
「讓江德福繼續監視，不要主動發生衝突。」
李萬年沉聲下令。
「摸清楚他們的來路，意圖，以及實力。」
慕容嫣然應了一聲，卻並未鬆開環著他的手臂。
她能感覺到，男人的身體雖然放鬆，但精神卻已經緊繃起來。
「陛下，是在擔心嗎？」
她柔聲問道。
李萬年笑了笑，伸手將她攬入懷中。
「不是擔心，是興奮。」
「一個人的棋局，終究有些無聊。」
「現在，終於有新的棋手，要入場了。」
「朕倒是很期待，他們能給這個世界，帶來什麼樣的變化。」
然而，事情的發展，比李萬年預想的，還要快上許多。
半個月後，就在馬宏遠率領安西都護府大軍，浩浩蕩蕩開出玉門關，西域諸國爭相獻上牛羊美酒，跪迎王師的時候。
一封來自東海郡的加急軍情，送到了御書房的案頭。
那支神秘的船隊，主動派出了使者，請求登陸，並希望能面見大唐的皇帝。
為首的使者，自稱羅德里克，來自遙遠的，一個名為「維蘭提亞」的偉大帝國。
「維蘭提亞？」
承天殿上，李萬年聽著鴻臚寺卿的奏報，眉毛微微一挑。
這個名字，倒是有趣。
「陛下，這位維蘭提亞使者，帶來了許多奇珍異寶。」
鴻臚寺卿躬身道，「有晶瑩剔透的琉璃器皿，有芬芳撲鼻的香料，還有一些我們從未見過的精美毛毯。」
「他說，他們的皇帝，聽聞東方出現了一個統一的強大王朝，特意派他前來，希望能與我大唐，建立友好的貿易關係。」
兵部尚書王青山出列，瓮聲瓮氣地說道。
「陛下，非我族類，其心必異。」
「這些紅毛綠眼的番人，突然冒出來，誰知道安的什麼心。」
「末將以為，應當將他們扣下，好好審問一番，榨乾他們肚子裡的所有情報。」
戶部尚書陳平立刻反駁。
「王尚書此言差矣。」
「來者是客，我大唐乃天朝上國，豈能行此不義之舉。」
「況且，他們帶來了貿易的請求，這對我大唐而言，是好事。」
「開闢一條新的海上商路，其中的利潤，不可估量啊。」
朝堂上，文武兩派，立刻吵作一團。
李萬年擺了擺手，制止了他們的爭論。
「宣。」
很快，一個身著華麗異域服飾的高大男子，在內侍的引領下，走進了承天殿。
他大約四十歲年紀，一頭捲曲的金髮，眼窩深陷，鼻樑高挺，碧藍色的眼珠，如同鷹隼一般，銳利而又充滿了好奇。
他正是維蘭提亞使者，羅德里克。
他身後跟著兩名隨從，抬著一個巨大的箱子。
羅德里克走到大殿中央，並未下跪，而是將右手放在胸前，微微躬身行禮。
他的大唐官話說得有些生硬，但卻清晰可辨。
「偉大的東方皇帝，您好。」
「我，羅德里克，奉我們至高無上的凱撒·奧古斯都陛下的旨意，從遙遠的西方而來，向您和您偉大的帝國，致以最誠摯的問候。」
他這番不卑不亢的姿態，讓殿上的大唐官員們，都皺起了眉頭。
在他們看來，凡是面見天子者，皆應跪拜。
這番邦使者，太過無禮。
李萬年卻並不在意，他饒有興致地打量著羅德里克。
「維蘭提亞？凱撒？」
「朕倒是第一次聽說。」
「你的國家，在何方？距我大唐，有多遠？」
羅德里克挺起胸膛，臉上帶著一絲自豪。
「我們的帝國，在世界的另一端。」
「從我們的首都出發，乘坐我們最快的船，也需要在海上航行整整一年，才能抵達您的國度。」
「我們的疆域，比您所能想像的任何一個王國都要遼闊，我們的人民，如同天上的繁星。」
他揮了揮手，身後的隨從打開了箱子。
霎時間，珠光寶氣，照亮了整個大殿。
「這是我們凱撒，贈予您的禮物。」
「希望您能喜歡，也希望能以此，開啟我們兩個偉大帝國之間，永恆的友誼。」
箱子裡，裝著各種精美絕倫的琉璃器皿，璀璨奪目的寶石，以及大塊的，未經雕琢的黃金。
這些東西，即便是在大唐的皇宮中，也算得上是稀世珍品。
百官們發出一陣低低的驚嘆。
李萬年卻只是淡淡地掃了一眼，便移開了目光。
他真正感興趣的，不是這些財物，而是羅德里克這個人，以及他背後的那個「維蘭提亞」帝國。
「你的來意，朕已經知曉。」
李萬年開口道。
「貿易，可以。」
「我大唐的絲綢，瓷器，茶葉，都可以賣給你們。」
「只是，朕有一個問題。」
羅德里克微微躬身。
「尊敬的皇帝陛下，請講。」
李萬年身體微微前傾，目光如炬，盯著羅德里克。
「你們，為何而來？」
「僅僅是為了貿易嗎？」
羅德里克碧藍的眼眸中，閃過一絲驚訝。
他沒想到，這位東方的皇帝，如此敏銳。
他沉默了片刻，似乎在組織語言。
「皇帝陛下的智慧，如同太陽一般耀眼。」
「不錯，除了貿易，我們還有一個不情之請。」
「我們希望，能與強大的大唐帝國，結成軍事同盟。」
「共同對付，我們共同的敵人。」
李萬年不動聲色。
「哦？共同的敵人？」
羅德里克從懷中，取出一卷繪製在羊皮上的地圖，呈了上去。
內侍將地圖展開，在李萬年的面前。
那是一副李萬年從未見過的世界地圖。
雖然粗糙，但卻大致勾勒出了另一片大陸的輪廓。
羅德里克指著地圖上，介於大唐與他們「維蘭提亞」帝國之間的一大片區域。
「就是他們。」
「一群盤踞在陸地中央的野蠻人，他們四處劫掠，阻斷了我們東西方的陸上商路。」
「我們偉大的凱撒，希望能夠與您聯手，從東西兩個方向，同時發動進攻，徹底消滅這股邪惡的勢力，重新打通商路。」
「為此，我們願意向您提供戰馬和黃金。」
「並且，我們希望能向您購買一種武器。」
羅德里克抬起頭，眼中帶著一絲熱切。
「一種，被您的士兵稱為『飛火流星』的武器。」
飛火流星？
李萬年心中微動，他知道，羅德里克指的是神機營裝備的火箭。
看來，江德福的艦隊在東瀛的行動，已經被這些遠道而來的客人，盡收眼底了。
他們不僅看到了大唐的實力，還看中了其中的戰爭潛力。
「軍事同盟？」
李萬年靠在龍椅上，手指輕輕敲擊著扶手。
「購買武器？」
他笑了。
「羅德里克先生，你覺得，朕會答應嗎？」
羅德里克保持著自信的微笑。
「尊敬的皇帝陛下，我認為您會的。」
「這是一筆對我們雙方都有利的交易。」
「我們提供黃金和戰馬，您提供武器和軍隊，我們一同剷除中間的障礙，打通一條黃金商路。」
「從此以後，我們兩個最偉大的帝國，可以自由地貿易，交流，這將給我們的人民，帶來無窮的財富。」
「這難道不是一樁美事嗎？」
李萬年的笑意更濃了。
他站起身，走下御階，緩緩踱到羅德里克的面前。
「聽起來確實很美。」
「但是，羅德里克先生，你似乎搞錯了一件事。」
「朕，不需要盟友。」
李萬年的聲音不大，卻帶著一種不容置疑的威嚴。
「在這片土地上，只有兩種國家。」
「一種，是大唐的藩屬。」
「另一種，是將要成為大唐藩屬的國家。」
「你所說的那些阻斷商路的『野蠻人』，如果他們真的礙事，朕的鐵騎，會踏平他們的草原。」
「他們的土地，會成為大唐的牧場，他們的人民，會成為大唐的奴隸。」
「朕，不需要和任何人聯手。」
羅德里克的臉色，第一次變了。
他臉上的自信和從容，出現了一絲裂痕。
他預想過很多種談判的可能，卻唯獨沒有想過，這位東方的皇帝，會如此的霸道，如此的……不講道理。
「至於你想要的武器……」
李萬年停下腳步，轉身看著他。
「朕可以賣給你絲綢，讓你穿上華美的衣服。」
「朕可以賣給你瓷器，讓你用上精美的餐具。」
「朕甚至可以賣給你糧食，讓你的人民，免於飢餓。」
「但是，武器，不行。」
他伸出一根手指，搖了搖。
「朕的犁，是用來耕種朕的土地的。」
「朕不會把它賣給一個農夫，哪怕那個農夫，聲稱要用它去開墾一片，據說很肥沃的荒地。」
「因為朕不知道，當他開墾完那片荒地，變得強壯之後，會不會有一天，把主意打到朕的田地里來。」
這番話說得極為直白，也極為羞辱。
羅德里克碧藍的眼眸中，閃過一絲怒意，但很快便被他強行壓了下去。
他知道，在別人的地盤上，在絕對的實力面前，憤怒是毫無用處的。
「皇帝陛下，您誤會了。」
他勉強擠出一個笑容。
「我們『維蘭提亞』，對您的土地，絕無任何覬覦之心。」
「我們只想和您做朋友，做平等的貿易夥伴。」
「平等？」
李萬年仿佛聽到了什麼好笑的事情。
他走回龍椅，坐下，居高臨下地看著羅德里克。
「羅德里克先生，你遠道而來，朕很欣賞你的勇氣。」
「但是，不要在朕的面前，提『平等』這兩個字。」
「你腳下的這片土地，朕的軍隊，用鮮血和火焰，一寸寸打了下來。」
「你眼前的這座宮殿，朕的工匠，用智慧和汗水，一磚磚壘了起來。」
「朕治下的萬民，尊朕為天子。」
「你，拿什麼，來跟朕談平等？」
羅德里克的額頭上，滲出了細密的汗珠。
他徹底明白了。
眼前這位年輕的東方帝王，與他所見過的任何一位國王，都不同。
他的野心，如同他帝國疆域的擴張一般，沒有止境。
朝會不歡而散。
羅德里克失魂落魄地被送回了鴻臚寺的驛館。
當晚，御書房內，燈火通明。
李萬年召集了所有核心臣子，以及幾位掌管後宮，卻在政務上有著非凡才能的貴妃。
「都說說吧，對這個『維蘭提亞』，你們怎麼看？」
李萬年將那捲羊皮地圖，鋪在桌案上。
兵部尚書王青山第一個開口。
「陛下，這些番人，狼子野心，昭然若揭。」
「他們想買我們的火箭，就是想偷學我們的技術。」
「依末將看，就該把他們全都抓起來，關進地牢，把他們知道的一切，都給撬出來。」
「特別是他們造船的技術，還有他們國家的地形，兵力部署。」
戶部尚書陳平卻搖了搖頭。
「不可，陛下。」
「兩國交兵，不斬來使。」
「我們若是無故扣押使者，傳出去，有損我大唐的威名。」
「而且，他們的到來，也為我們揭示了一個全新的世界。」
「一條通往西方的海上絲綢之路，若能打通，我大唐的國庫，每年至少能多收入數百萬兩白銀。」
「這可是一座金山啊。」
此時，一直安靜旁聽的張靜姝，緩緩開口。
「陳尚書所言，只看到了利，卻沒看到弊。」
她走到桌案前，指著那些維蘭提亞使者帶來的琉璃器。
「這些琉璃器，製作之精美，遠勝我中原。」
「還有他們的毛毯，紡織技術也與我們不同。」
「這說明，這個『維蘭提亞』帝國，在某些方面，有著不輸於我們的技藝。」
「若是全面通商，他們的商品，會不會衝擊我們本土的產業？」
「我們能賣給他們絲綢和瓷器，他們又能賣給我們什麼？」
「貿易，從來不是單向的。」
「這其中的利益得失，關稅如何制定，都需要仔細權衡。」
「在沒有摸清楚對方的底細之前，貿然全面開放，恐怕會引狼入室。」
張靜姝的一番話，讓在場所有人都陷入了沉思。
眾人這才意識到，與一個同樣強大的文明進行接觸，並非想像中那麼簡單。
就在此時，慕容嫣然輕笑著走了進來，對著李萬年盈盈一拜。
「陛下，錦衣衛有了一些有趣的發現。」
她將一份密報，遞到李萬年手中。
「那位維蘭提亞使者羅德里克，在被陛下拒絕之後，並沒有死心。」
「今天下午，他派人，秘密拜訪了水河崔氏的家主，崔元。」
「崔元？」
李萬年看著密報上的名字，眼中閃過一絲玩味。
這些在土地改革中，被他用遠洋貿易的「胡蘿蔔」安撫下來的舊日門閥，終究還是不甘寂寞。
「他們談了什麼？」
慕容嫣然湊到李萬年耳邊，吐氣如蘭。
「那位羅德里克使者，很聰明。」
「他知道從陛下的正面無法突破，便想從側面尋找機會。」
「他向崔元許諾，如果崔氏能幫助他們『維蘭提亞』帝國，與大唐達成貿易協定，他願意將『維蘭提亞』在大唐的所有貿易，都交由崔氏獨家代理。」
「這是一筆，足以讓任何一個商人瘋狂的利潤。」
李二牛在一旁聽得直撓頭。
「這崔老頭，吃了熊心豹子膽了？」
「陛下剛收了他的地，他還敢跟外人勾勾搭搭？」
「俺看，直接派兵把他家抄了，看他還老不老實。」
王青山瞪了他一眼。
「莽夫。」
「崔氏乃百年門閥，在士林中影響甚大，其族人門生故吏遍布天下，豈能說抄就抄。」
「陛下當初選擇懷柔，正是為了穩定人心，徐徐圖之。」
「若此時動他，恐怕會引起江南江北無數士紳的恐慌和反彈。」
張靜姝的柳眉微蹙。
「王尚書所言極是。」
「但也不能放任不管。」
「這些舊門閥，就像是藏在暗處的毒蛇，看似溫順，一旦有機會，就會毫不猶豫地咬人一口。」
「羅德里克找到他們，正是看中了他們在地方上盤根錯節的影響力。」
「若是讓他們勾結在一起，裡應外合，恐怕會成為我大唐的心腹大患。」
一時間，御書房內的氣氛，變得有些凝重。
李萬年卻笑了。
他將手中的密報，隨手丟在桌上。
「一條蛇而已，掀不起什麼風浪。」
「朕倒是覺得，這是個好機會。」
眾人不解地看著他。
「好機會？」
李萬年伸出手指，在沙盤上，輕輕一點。
「崔元他們，以為羅德里克是他們重振門楣的希望。」
「而羅德里克，則把他們當成是撬開大唐國門的棋子。」
「他們各懷鬼胎，都想利用對方。」
「卻不知道，在朕的眼裡，他們都只是網裡的魚。」
「既然他們自己湊到了一起，倒省了朕一條條去釣了。」
他看嚮慕容嫣然。
「讓錦衣衛的人，盯緊他們。」
「他們想談什麼，就讓他們談。」
「他們想做什麼，就讓他們做。」
「朕要看看，這些自詡聰明的世家大族，究竟能玩出什麼花樣。」
「同時，也讓那位維蘭提亞使者，好好看一看，我大唐的『待客之道』。」
慕容嫣然心領神會，嫵媚一笑。
「遵命，陛下。」
接下來的幾天，燕京城表面上風平浪靜，暗地裡卻是波濤洶湧。
羅德里克成了崔府的常客。
在崔元那座看似樸素，實則處處透著奢華的府邸里，一場場隱秘的酒宴，徹夜不休。
崔元召集了以他為首的幾個頂級門閥的家主，如太原王氏，滎陽鄭氏的代表。
這些在李萬年的新政下，失去了大量土地和特權，只能靠著一點商業股份苟延殘喘的舊日貴族，在羅德里克描繪的宏偉藍圖面前，再次燃起了野心。
「諸位，這位羅德里克先生，代表的是一個不亞於我大唐的強大帝國。」
崔元端著琉璃酒杯，神情激動。
「他們的皇帝，渴望得到我們的絲綢和瓷器，而他們，擁有無盡的黃金和我們聞所未聞的珍寶。」
「這是一條，流淌著黃金的商路。」
「只要我們能促成此事，羅德里克先生承諾，將由我們幾家，共同執掌這條商路。」
「到時候，我們失去的，都會百倍千倍地拿回來。」
太原王氏的代表，一個面色陰鷙的中年人，沉聲問道。
「崔公，話雖如此。」
「但那位陛下，已經明確拒絕了通商。」
「我們，又能有什麼辦法？」
崔元放下酒杯，眼中閃過一絲陰狠。
「那位陛下，太年輕，也太自負。」
「他以為靠著手裡的那些火器，就能為所欲為。」
「他不懂，這個天下，終究是士大夫的天下。」
「我們掌握著知識，掌握著地方的人脈，掌握著真正的財富運轉之道。」
「他想繞開我們，另起爐灶，那是痴人說夢。」
他看向羅德里克，臉上換上了一副恭敬的笑容。
「羅德里克先生，我們願意幫助您。」
「但正如您所見，我們的皇帝陛下，對您的提議，並不感興趣。」
「想要讓他回心轉意，恐怕，需要一些……小小的『樣品』。」
羅德里克碧藍的眼珠一轉，立刻明白了崔元的意思。
「樣品？」
「你是說……」
崔元壓低了聲音。
「神機營。」
「皇帝陛下最倚仗的，便是神機營的火器。」
「若是您能得到幾件樣品，哪怕只是一支火槍，一門小炮，帶回您的帝國進行仿製。」
「等到您的國家，也擁有了同樣強大的武器。」
「到那時，我想，我們的皇帝陛下，應該會更願意，與您平起平坐地，談一談『平等貿易』的事情了。」
羅德里克的心臟，猛地一跳。
這正是他夢寐以求的。
但他表面上，卻裝出一副為難的樣子。
「崔公，這恐怕……太危險了。」
「神機營乃大唐禁地，守衛森嚴，我們的人，如何能夠進入？」
崔元露出一絲成竹在胸的微笑。
「先生放心。」
「神機營的守衛，是森嚴。」
「但守衛，終究是人。」
「是人，就有弱點，就有家人，就有欲望。」
「我們崔氏，在軍中，還是有幾個能說得上話的人的。」
「只要價錢合適，我不相信，有人能拒絕黃金的誘惑。」
羅德里克看著崔元那張自信滿滿的臉，心中一陣冷笑。
愚蠢的東方人。
他嘴上卻熱情地說道。
「崔公高義，羅德里克佩服。」
「若是事成，我必定向我皇稟報您的功績。」
「維蘭提亞與崔氏的友誼，將萬古長青。」
一場骯髒的交易，在觥籌交錯間，就此達成。
他們都以為自己是手握屠刀的獵人。
卻不知道，一張更大的網，早已在他們頭頂，悄然張開。