第329章 古道風塵
隊伍沿著一條日漸荒蕪的古道，向著南方迤邐而行。這條古道據說在數百年前曾是連線北疆與南方諸國的重要商道，但隨著北方氣候日益嚴寒、邊患頻仍，商旅漸漸稀少，這條曾經繁華的道路也逐漸荒廢，如今只剩下一道若隱若現的痕跡，蜿蜒在逐漸變得蔥翠的山野之間。
離開黑石堡已有三日。最初的兩天，沿途還能偶爾看到一些零星的村落和開墾過的田地，雖然大多因為戰亂和污染而顯得蕭條破敗，但至少還能看到人煙。到了第三天，隨著他們越來越深入南方的丘陵地帶，人煙漸漸稀少，道路也變得越來越難走。茂密的植被開始侵占道路，有些路段甚至被完全淹沒在齊腰深的野草和灌木之中，需要老山魈在前面用獵叉撥開草木，才能勉強通行。
「這條路，怕是有十幾年沒人走過了。」雷蒙騎在馬上，一邊揮刀砍斷橫在路前的一根粗壯的藤蔓，一邊抱怨道，「老山魈，你確定我們沒走錯路？」
老山魈走在隊伍最前面，頭也不回地說道：「路是死的，人是活的。這條路雖然荒了，但大方向沒錯。只要沿著這條古道的路基走，就能穿過這片『青莽嶺』，抵達『落雁河谷』。到了那裡，就能重新找到通往南方的官道了。」
蘇曉騎馬跟在老山魈身後，目光不時掃過周圍的密林。這片「青莽嶺」的植被異常茂密，高大的喬木遮天蔽日，林間光線昏暗，各種奇怪的藤蔓和蕨類植物遍地都是。空氣中瀰漫著一股潮濕的、混雜著腐爛植物和泥土的氣息，偶爾還能聞到一絲淡淡的、如同野獸體臭般的腥膻味。
「老前輩，」蘇曉開口問道，「這片山林里，可有什麼厲害的猛獸出沒？」
老山魈的腳步頓了頓，頭也不回地說道：「『青莽嶺』是北疆和南嶺交界處最大的一片原始森林，裡面藏著什麼東西，誰也說不清楚。老頭子我當年走這條路的時候，就聽說林子裡有一種叫做『山彪』的大貓，比尋常的豹子要大上一倍，最喜歡躲在暗處偷襲過往的商旅。還有人說，在林子最深處的沼澤里，棲息著一種能噴吐毒霧的巨蟒…不過，這些都是傳聞，老頭子我也沒見過。」
他頓了頓，語氣變得有些凝重：「不過，這幾天我總感覺，這林子裡的氣氛，有點不對勁。太安靜了，連鳥叫聲都很少聽到。按理說，這個季節，正是鳥獸活躍的時候…」
蘇曉心中一凜。她其實也早就注意到了這種反常的寂靜。自從進入「青莽嶺」的核心區域後，除了風吹樹葉的沙沙聲和他們自己的腳步聲、馬蹄聲，幾乎聽不到其他任何動物的聲音。這種死寂，讓她想起了之前在「迷霧山脈」中的經歷。
難道，「星眸會」的勢力，也已經滲透到了這裡？
就在這時，走在隊伍最後面負責警戒的一名獵人，突然發出一聲急促的警示：「有動靜！後面！好像有什麼東西在跟著我們！」
所有人立刻勒停了馬匹，握緊了武器，警惕地看向後方來路的方向。
只見來路上，草木依舊茂密，一片寂靜，看不到任何異常。
「你確定沒看錯？」雷蒙低聲問道，他的手已經按在了刀柄上。
「不會看錯！」那名獵人肯定地說道，「我剛才回頭的時候，清清楚楚地看到，右邊那片灌木叢動了一下！絕對不是風吹的！而且，那一下之後，就沒動靜了，肯定是有什麼東西躲在那裡！」
眾人凝神戒備了片刻，但後方的密林依舊一片死寂，沒有任何異常。
老山魈皺著眉頭，走到路邊，蹲下身，仔細檢視了那片被指出的灌木叢附近的痕跡。他伸出手指，在泥土上捻了捻，又放到鼻子前聞了聞，臉色變得有些難看。
「是『影貓』。」他站起身，沉聲說道，「一種被『影蝕』力量污染過的山貓，體型不大，但速度極快，爪子和牙齒都帶有毒性，最擅長隱匿和追蹤。它們通常成群結隊活動，非常難纏。看來，『星眸會』的人，確實已經將手伸到了這片林子裡。這頭『影貓』，恐怕是派來跟蹤我們的探子。」
「影貓…」蘇曉的眼神變得冰冷。她翻身下馬，走到老山魈身邊，目光銳利地掃視著後方的密林，「既然已經被盯上了，就不能留著它。否則，我們的行蹤會徹底暴露。」
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「可是，這東西狡猾得很，躲在林子裡不出來，我們很難抓到它。」雷蒙皺眉道。
「我來引它出來。」蘇曉說著，從箭袋中抽出一支普通的羽箭，搭在弓弦上。她沒有瞄準任何具體的目標，而是將箭尖指向天空，然後緩緩閉上了眼睛。
她將「淨」之印的感知能力提升到極致，捕捉著周圍空氣中每一絲細微的波動。那隻「影貓」雖然隱藏得很好，但它身上那股被「影蝕」污染過的、陰冷而充滿惡意的氣息，在蘇曉的感知中，卻如同黑夜中的螢火蟲般醒目。
片刻後，她猛地睜開眼睛，手中的長弓瞬間拉滿！
「嗖——！」羽箭如同流星趕月般，向著右側一片看起來與其他地方別無二致的、濃密的灌木叢，疾射而去！
「喵嗚——！！！」一聲悽厲的、如同嬰兒啼哭般的慘叫，從灌木叢中猛地響起！
緊接著，一道灰黑色的、如同影子般模糊的身影，狼狽地從灌木叢中竄出！它的肩膀上，正插著蘇曉那支羽箭！它顯然沒料到蘇曉竟然能如此精準地發現並射中它，發出一連串憤怒而痛苦的嘶叫，轉身就想向密林深處逃竄！
「想跑？」雷蒙早就等著這一刻！他大喝一聲，猛地將手中的長刀擲出！
長刀化作一道寒光，精準地斬在那道灰黑色身影的去路上，深深地嵌入一棵大樹的樹幹之中！刀身兀自嗡嗡作響，擋住了它的退路！
那「影貓」被這突如其來的一刀嚇了一跳，動作不由得一滯！
就在這電光火石之間，蘇曉的第二支箭已經離弦而出！
「噗！」這一箭，精準地貫穿了那隻「影貓」的咽喉！
那「影貓」發出一聲短促的悲鳴，身體無力地抽搐了幾下，便倒在地上，徹底沒了聲息。
眾人這才看清楚這隻「影貓」的全貌。它的體型大約相當於一隻成年土狗，渾身覆蓋著灰黑色的、彷佛能吸收光線的短毛，四肢修長，爪子鋒利如鉤，一雙眼睛即使在死後，依舊泛著幽幽的綠光，看上去格外滲人。
老山魈走上前，用獵叉挑開「影貓」的屍體，仔細檢查了一番，臉色凝重地說道：「果然是『影蝕』污染過的…而且，看它身上的標記，很可能是『星眸會』專門馴養來追蹤和暗殺的『影獸』之一。看來，我們的行蹤，已經徹底暴露了。」
蘇曉走到「影貓」的屍體前，拔出羽箭，在屍體上擦乾淨血跡，重新插回箭袋。她的臉上並沒有太多的擔憂，反而露出一絲若有所思的神情。
「暴露了也好。」她緩緩說道，「與其讓敵人在暗處窺伺，不如將他們引到明處來。我倒要看看，這南方之地，『星眸會』到底布置了多少後手。」
她抬起頭，目光投向遠方那連綿起伏的、被霧氣籠罩的山脈，眼神變得更加堅定：「走吧，繼續趕路。既然他們已經知道了我們的行蹤，想必很快就會有所行動。我們正好，可以藉此機會，探一探他們的虛實！」
隊伍再次上路，但這一次，所有人的警惕性都提到了最高。那隻「影貓」的出現，像是一個無聲的警告——他們踏入的，不僅僅是一片未知的蠻荒之地，更是一片已經被「星眸會」的陰影所籠罩的獵場。
前方的路，註定不會平靜。
離開黑石堡已有三日。最初的兩天，沿途還能偶爾看到一些零星的村落和開墾過的田地，雖然大多因為戰亂和污染而顯得蕭條破敗，但至少還能看到人煙。到了第三天，隨著他們越來越深入南方的丘陵地帶，人煙漸漸稀少，道路也變得越來越難走。茂密的植被開始侵占道路，有些路段甚至被完全淹沒在齊腰深的野草和灌木之中，需要老山魈在前面用獵叉撥開草木，才能勉強通行。
「這條路，怕是有十幾年沒人走過了。」雷蒙騎在馬上，一邊揮刀砍斷橫在路前的一根粗壯的藤蔓，一邊抱怨道，「老山魈，你確定我們沒走錯路？」
老山魈走在隊伍最前面，頭也不回地說道：「路是死的，人是活的。這條路雖然荒了，但大方向沒錯。只要沿著這條古道的路基走，就能穿過這片『青莽嶺』，抵達『落雁河谷』。到了那裡，就能重新找到通往南方的官道了。」
蘇曉騎馬跟在老山魈身後，目光不時掃過周圍的密林。這片「青莽嶺」的植被異常茂密，高大的喬木遮天蔽日，林間光線昏暗，各種奇怪的藤蔓和蕨類植物遍地都是。空氣中瀰漫著一股潮濕的、混雜著腐爛植物和泥土的氣息，偶爾還能聞到一絲淡淡的、如同野獸體臭般的腥膻味。
「老前輩，」蘇曉開口問道，「這片山林里，可有什麼厲害的猛獸出沒？」
老山魈的腳步頓了頓，頭也不回地說道：「『青莽嶺』是北疆和南嶺交界處最大的一片原始森林，裡面藏著什麼東西，誰也說不清楚。老頭子我當年走這條路的時候，就聽說林子裡有一種叫做『山彪』的大貓，比尋常的豹子要大上一倍，最喜歡躲在暗處偷襲過往的商旅。還有人說，在林子最深處的沼澤里，棲息著一種能噴吐毒霧的巨蟒…不過，這些都是傳聞，老頭子我也沒見過。」
他頓了頓，語氣變得有些凝重：「不過，這幾天我總感覺，這林子裡的氣氛，有點不對勁。太安靜了，連鳥叫聲都很少聽到。按理說，這個季節，正是鳥獸活躍的時候…」
蘇曉心中一凜。她其實也早就注意到了這種反常的寂靜。自從進入「青莽嶺」的核心區域後，除了風吹樹葉的沙沙聲和他們自己的腳步聲、馬蹄聲，幾乎聽不到其他任何動物的聲音。這種死寂，讓她想起了之前在「迷霧山脈」中的經歷。
難道，「星眸會」的勢力，也已經滲透到了這裡？
就在這時，走在隊伍最後面負責警戒的一名獵人，突然發出一聲急促的警示：「有動靜！後面！好像有什麼東西在跟著我們！」
所有人立刻勒停了馬匹，握緊了武器，警惕地看向後方來路的方向。
只見來路上，草木依舊茂密，一片寂靜，看不到任何異常。
「你確定沒看錯？」雷蒙低聲問道，他的手已經按在了刀柄上。
「不會看錯！」那名獵人肯定地說道，「我剛才回頭的時候，清清楚楚地看到，右邊那片灌木叢動了一下！絕對不是風吹的！而且，那一下之後，就沒動靜了，肯定是有什麼東西躲在那裡！」
眾人凝神戒備了片刻，但後方的密林依舊一片死寂，沒有任何異常。
老山魈皺著眉頭，走到路邊，蹲下身，仔細檢視了那片被指出的灌木叢附近的痕跡。他伸出手指，在泥土上捻了捻，又放到鼻子前聞了聞，臉色變得有些難看。
「是『影貓』。」他站起身，沉聲說道，「一種被『影蝕』力量污染過的山貓，體型不大，但速度極快，爪子和牙齒都帶有毒性，最擅長隱匿和追蹤。它們通常成群結隊活動，非常難纏。看來，『星眸會』的人，確實已經將手伸到了這片林子裡。這頭『影貓』，恐怕是派來跟蹤我們的探子。」
「影貓…」蘇曉的眼神變得冰冷。她翻身下馬，走到老山魈身邊，目光銳利地掃視著後方的密林，「既然已經被盯上了，就不能留著它。否則，我們的行蹤會徹底暴露。」
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「我來引它出來。」蘇曉說著，從箭袋中抽出一支普通的羽箭，搭在弓弦上。她沒有瞄準任何具體的目標，而是將箭尖指向天空，然後緩緩閉上了眼睛。
她將「淨」之印的感知能力提升到極致，捕捉著周圍空氣中每一絲細微的波動。那隻「影貓」雖然隱藏得很好，但它身上那股被「影蝕」污染過的、陰冷而充滿惡意的氣息，在蘇曉的感知中，卻如同黑夜中的螢火蟲般醒目。
片刻後，她猛地睜開眼睛，手中的長弓瞬間拉滿！
「嗖——！」羽箭如同流星趕月般，向著右側一片看起來與其他地方別無二致的、濃密的灌木叢，疾射而去！
「喵嗚——！！！」一聲悽厲的、如同嬰兒啼哭般的慘叫，從灌木叢中猛地響起！
緊接著，一道灰黑色的、如同影子般模糊的身影，狼狽地從灌木叢中竄出！它的肩膀上，正插著蘇曉那支羽箭！它顯然沒料到蘇曉竟然能如此精準地發現並射中它，發出一連串憤怒而痛苦的嘶叫，轉身就想向密林深處逃竄！
「想跑？」雷蒙早就等著這一刻！他大喝一聲，猛地將手中的長刀擲出！
長刀化作一道寒光，精準地斬在那道灰黑色身影的去路上，深深地嵌入一棵大樹的樹幹之中！刀身兀自嗡嗡作響，擋住了它的退路！
那「影貓」被這突如其來的一刀嚇了一跳，動作不由得一滯！
就在這電光火石之間，蘇曉的第二支箭已經離弦而出！
「噗！」這一箭，精準地貫穿了那隻「影貓」的咽喉！
那「影貓」發出一聲短促的悲鳴，身體無力地抽搐了幾下，便倒在地上，徹底沒了聲息。
眾人這才看清楚這隻「影貓」的全貌。它的體型大約相當於一隻成年土狗，渾身覆蓋著灰黑色的、彷佛能吸收光線的短毛，四肢修長，爪子鋒利如鉤，一雙眼睛即使在死後，依舊泛著幽幽的綠光，看上去格外滲人。
老山魈走上前，用獵叉挑開「影貓」的屍體，仔細檢查了一番，臉色凝重地說道：「果然是『影蝕』污染過的…而且，看它身上的標記，很可能是『星眸會』專門馴養來追蹤和暗殺的『影獸』之一。看來，我們的行蹤，已經徹底暴露了。」
蘇曉走到「影貓」的屍體前，拔出羽箭，在屍體上擦乾淨血跡，重新插回箭袋。她的臉上並沒有太多的擔憂，反而露出一絲若有所思的神情。
「暴露了也好。」她緩緩說道，「與其讓敵人在暗處窺伺，不如將他們引到明處來。我倒要看看，這南方之地，『星眸會』到底布置了多少後手。」
她抬起頭，目光投向遠方那連綿起伏的、被霧氣籠罩的山脈，眼神變得更加堅定：「走吧，繼續趕路。既然他們已經知道了我們的行蹤，想必很快就會有所行動。我們正好，可以藉此機會，探一探他們的虛實！」
隊伍再次上路，但這一次，所有人的警惕性都提到了最高。那隻「影貓」的出現，像是一個無聲的警告——他們踏入的，不僅僅是一片未知的蠻荒之地，更是一片已經被「星眸會」的陰影所籠罩的獵場。
前方的路，註定不會平靜。